小鳥よ、大空を望め

作者：天詠（あまよみ）

●幼き小鳥
それは他愛の無い会話からの出来事だった。

小夜雀・小鈴（雀風招き・h07247）は最近お気に入りの場所、尊敬の念を抱いているとある人に会いに来ていた。
立派な館。そこの扉を叩いていた。

｜比翼の館の主《土橋・サヱ》は小鈴をいつも通り迎え入れると、やれあの時の事がだったりとかと日常報告からちょっとした冗談と言った他愛の無い会話に華が咲く。
そしてふと、各√先での仕事についての話題が上がった時だった。

「土橋さん。ずっと考えていた、お願いがあるのです……！」

遥か昔から生きている｜付喪神《土橋・サヱ》と半人半妖の幼き｜小鳥《小鈴》。
この二人の大きな違いはその戦闘経験の差。
小鈴自身も√能力者として、悩める人たちを助けたいという思いはある。
出来ることの幅を広げたいという考え、一歩踏み出した自分。
それを見つけたかったいという意味での稽古の申し出だった。

少しだけ考える様子を見せているサヱであった。
が、小鈴の真っ直ぐとした意思が伝わったのか、狐面の向こう側の表情は分からないが……

「承知しました。不肖ながら、稽古を付けさせていただきましょう。」

●小さき翼、はためかせ
「それでは、お願いするのです！」

ここは件の【比翼の館】の敷地裏。
丁度動いても問題ない場所を訓練の場所として案内されていた。
小鈴の手にはお札が張られていた木の棒。
サヱからも『手に馴染む物を』と言う事で選出したものだ。

「それでは稽古の内容を確認します。
貴女は後ろの人形を守り切ってください。私は貴女の妨害を振り切って人形へ。
｜完全に防げた《・・・・・・》時点で貴女の勝ちとなります。
宜しいですか？」

そう説明するサヱの手には木刀が握られている。
本来の刀剣ではない。だがこれですら簡単に超えさせないという意味でもあった。

「はいです。このお人形さんを何としてでも……
宜しくお願いします、土橋さん！」

「宜しい。
最初は貴女の思う通りに動いてみてください。
では……構えてください。まずは一手――参ります」

ぐっと気合を入れる小鈴。それを見てサヱは地を蹴って一呼吸で間合いを詰める。
小鈴は気圧されるも、直ぐに意識を整え眼前に迫る彼女がどういった動きをするか、それを見定める。
――ふと、サヱの上半身が小鈴の左側に向いたように感じた。
それを捉えたのが彼女の直感なのか視覚なのか。咄嗟に木の棒を感じた方へ向けるが。

「残念。これでまずは一手です」

実際は彼女が感じた反対側を抜け、設置されている人形を小突き倒して見せた。
破壊する気はない為、打ち付ける瞬間は非常に力を抑えたものになっている。
だが、小鈴にとっては間違えない敗北。

「あっ……全然分かりませんでした……！」

まるで対応できなかった小鈴。
ほんの少しだけ落ち込んだ様子を見せるもすぐさま気を取り直し、人形を元に位置に直すと、再び気合十分と言った表情で立っていた。

「小夜雀様。おそらく貴女は直感が良いのでしょう。
今の感じを見るに……危機察知の力が高いとも言えます。
感じた時に逃げるのではなく、そこにある何かを感じ取る……貴女の力はそこを伸ばすことで繋がっていくかと」

実際に今の動き――サヱが出していたフェイントはしっかりと感じ取れていた。
それを対応しようとしていたのだから、と助言を送った。

「考えたことも無かったです……
でも、土橋さんが言うならばきっと正しい筈なのです！」

戦うことは何も攻める事だけではない。
彼女に秘めた可能性を引き出そうと、サヱは考えていた。

●大空を飛ぶ一歩
「あぁ、また抜かれてしまったのです……！」

かれこれ一時間程度。小鈴とサヱの訓練は続いていた。
小鈴は彼女が繰り出す緩急、フェイントと言う行動予測の餌に翻弄されながらも、少しずつ動きを理解できる様になってきた。

「また……今度こそ、絶対に守り抜くのです！」

人形を倒される度に悔しがりながらも立ち向かう姿は正に努力家と言ってもいい。
だからこそ、サヱは手を一切抜かなかった。
彼女の目指す、今よりももっと頼れる自分になって欲しいと切に願って、サヱは持てる技術を惜しみなく繰り出していた。

「大分見えるようにはなってきたようですね。手元ではなく、視線や体幹、自分と相手との位置関係。三次元的に物事を捉える癖を身に着けていきましょう。
私に触れる回数も増えてきています」

成長した部分は褒める。努力家であり、自分自身に負けず嫌いであるからこその鼓舞。
確実に成長の兆しは見えている。
とは言え彼女の体力的にもそろそろ……ならばここで最後。彼女の集大成を見せてもらおうか。

「体力を見てもこれが最後でしょう。貴女の今度こそ……それを試させていただきます。
深呼吸なさい。気を鎮めなさい。これから向かうのは貴女の大事なものを奪おうとする"敵"です」

｜最後《・・》と言われ、小鈴にも緊張が走る。言われた通り、静かに目を閉じ深く呼吸を整える。
この時間の間に得たモノ、見たモノ、教えてもらったモノ。それらをしっかり、大事に反復する。

「はいなのです！
来てください、土橋さん！」

その言葉と共にサヱはここ一番の出力で地を滑る。今までに見せていない、膝を抜いた歩法。それは空間を縮めたかのように一瞬で。
それでも小鈴は驚きはしない。言われた通り、全体を俯瞰して見て、己が感じる直感を信じて動きを予測する。

「……ここ、ですっ！！」

咄嗟に動いた小鈴は一歩下がりながらサヱと人形の間に割り込む。
今回で最も早く、確りと合わせられたタイミング。
完全ではないにしろ、初めて捉えられた刃の軌道。その結果は果たして――

「……上出来です。今の感覚、決して忘れぬように」

木の刃は、届いていた。だが人形を倒すには至らず、掠める程度。
守るという意味では達成できず。だが、今まで倒されていた人形が健在である。
その事実は確かなモノ。大きな一歩を遂に踏み出せた小鈴は遂に報われたかのように――

「やりました……遂にわたし、やりましたー！！」

●羽休め
――お腹、空いてないですか？

稽古が終われば、人心地。時間も丁度昼を越えたくらい。
休憩にしろ、昼食にしろ丁度良い頃合いだろうと、その場で腰を下ろすことにした。

「～♪」

小鈴は気分良さそうに持ってきていた弁当をサヱへ手渡す。そんな小鈴の傍にはずっと守ろうとしていた人形が。
最初はただの人形であったが、なんだかんだ愛着も湧いてしまった様だ。
そんな和気藹々とした昼下がり。おかずを食べながら小鈴はふと疑問を浮かべた。

「最後、今までで一番動けましたけど……もっと早く動けていればって思うのです。
相対した土橋さんはどう思いますか？」

箸を持つ手を止め、少しだけ考える。
今の彼女に求められているモノは何だろう、そう考え言葉を告げた。

「貴女は、それが出来ていたのですよ？一歩下がるということは、距離を生む。
詰まりその分時間を稼いだとも言えます。それは早く動けたという意味でもあります」

引くというのは勇気でもある。それを出来てるのだから、十分な素養もある。
そう信じ、サヱは優しく本日の評価を伝えたのだった。

「本当ですか？ではもっと、次はもっと止められる様に頑張るのです！」

小鈴が言った"次"と言った言葉に対し、面を被ったサヱは確かに笑った気がした。
小さき翼はこれからたくさんの人を助ける為、大きく羽ばたいていく。
小鳥が抱く大きな想いはこれからもどんどんと広がっていくことになるだろう。