シナリオFire an arrow
水は低きに流れ、人は易きに流れる。
思い返すだに油断をしたのは己の落ち度であったと思う。といっても、たまさか現れたカミガリがこの身を下せると思っていなかった――というわけではない。問題は、眼前にある｜獲物《・・》の精査にばかり気を取られていたことの方だ。
今にして思えば大したものではなかった。そのせいで一世一代の機会を逃がしたことに、魔術師――アウストラリスが気付いたのは、再び蘇った己の懐を探ったときだった。
彼を仮初の死に追いやった吸血鬼の甚大な力の一片を封じたカプセルは、すぐさまアウストラリスを虜にした。
最初はただの好奇心に近しい感情で、油断していたとはいえ彼を死に至らしめた男の能力の断片を解析し始めたのだ。収奪した能力を己が植物の養分とすることで扱うことこそ出来ても、それが即ち男の習得した力となるわけではない。一度限りで終わりにしてしまうのは惜しい――アウストラリスは次第に執念とでもいうべき情念を抱くに至っていた。夜を徹した解析は数日に及び、確実な｜保険《・・》を組み込むに至ってようやく、彼はそのただ一つのカプセルを砕いてみる気になったのだ。
相手を選ぶにも相応の時間を要した。単なる三下を相手に試し撃ちのようなことをするには惜しい。然れどもあまり強敵を相手取れば真価を見る前にこちらが潰れるリスクを背負うことになる。そうなれば尚のこと、惜しむどころでは済むまい。
兎も角、男は幾つもの苦渋の決断を乗り越え、アウストラリスは満を持してかの吸血鬼の力を込めたカプセルを砕くに至った。背筋が粟立つは眼前の愚にもつかない獣どもに恐れを抱いたからではない。心を急き立てる期待と焦燥に任せ、男はとうとう己が手中の鮮血が如き力をいっとき我が身に得ることに成功した。
――全てが終わったとき、男はただ立ち尽くしていた。
込み上げる歓喜に身が打ち震えるのを禁じ得ない。｜これ《・・》で完全な力に至らぬというのだから恐ろしい。呼び起こした血の如き紅い槍は簡単にダンジョンの隔壁を貫き、獣どもを一網打尽に捉えて断末魔に変えた。後に残る骸の山を見詰めるアウストラリスの唇に笑みの浮かぶのも致し方のないことだっただろう。
以来、男が幾つの力を集めて来たかは数えることも出来ぬ。どれもこれも彼の眼鏡に適うだけの上等な能力であったはずだ。然れども、どうにもあの吸血鬼の力が身に馴染む感覚を忘れられない。それどころか他の力を揮えば揮うほどに、あのときに覚えた確かな高揚と歓喜が浮き彫りになるようだった。
もう一度、あの吸血鬼の力が欲しい――可能であれば完全な形で。
次第に強くなる感情とは裏腹に、情報収集の進捗は芳しいとはいえなかった。カミガリとして働いていることまでは分かっているのだから、蔓を辿るのはそう難しいことではないはずである。どうやら仕事熱心であるようだから恨みを買ってもいるだろう。だが足取りは不思議なほどに掴めない。己が拠点とする√を移すことさえ検討するほどだったが、さりとてこの√には溢れ返っている魔術的な力を前提とした機器たちを他の√に移すのは骨が折れた。
そうこうしているうちに尚のこと思い出は美化されていく。この頃には、最早アウストラリスの中に常の冷静さは残されてはいなかったのやも分からない。
半ば猟奇的とすらいえる執心を以て、二重三重に掛けた保険を丁寧に手繰った。一度目の戦いの折には殆ど予期せぬ敗北であったことが思い返すだに惜しくなる。咄嗟に放った収奪の能力もそうだが、何より打ち込んだ軛が不完全であったことに、アウストラリスは幾度も臍を噛んだ。
一つ目の杭は記憶への干渉である。アウストラリスはかの吸血鬼の面立ちをよくと記憶しているが、彼の中の魔術師は疾うに曖昧にぼやけていることだろう。
アウストラリスは冷徹な男である。己に報復の魔の手が伸びる可能性は常に頭の片隅に残しているのだ。能力を収奪した――当然ながら√能力者であるから幾度でも死後蘇生をする――相手に、何度も押しかけられては堪らない。故に彼が能力を収奪した折には、常に相手に己の顔を忘れさせることにしていた。身に深く馴染んでいたが故に殆ど反射的に放った魔術は、その分だけ練度が高い。十全な効果を発揮しているだろうことは疑う余地もなかった。
二つ目の杭は字義通りの枷だ。交戦の折、吸血鬼の甚大なる力を｜封ずる《・・・》形で対抗しようとしたのはある種の僥倖だったといえようか。封印の主導権がアウストラリスの手にある以上、吸血鬼の力の性質を手繰ることも、何らの対策も打たずにいたときよりは大いに簡単になった。
何より、アウストラリスであれば感知出来るはずである。ただびとが目視によって相手を探すよりも広い範囲を、より精確に。奏功せぬのは、ひとえに魔術師の元来の性分が、奇跡を頼って｜ただ練り歩く《・・・・・・》ことを良しとしなかったからに他ならない。
三つ目の杭は――。
手にしたビーカーの中に沈み込んだカプセルを見遣り、男は小さく鼻を鳴らした。
「やはりこれほど時間を掛けてもこの程度、か」
落胆の色をした呟きが漏れるのも致し方あるまい。手中にある魔術の媒介溶液の中で、彼の能力の一端であるカプセルは沈黙したままであるのだ。
吸血鬼の身に最後に打ち込んだ封印を辿り、アウストラリスの作り上げた｜保険《・・》は思った通りの働きをみせてくれている。
即ち、吸血鬼の力を僅かずつ収奪しているのだ。彼自身が気付く余地のない、ほんの幽かな繫がりである。魔術師が意図してそうしたというよりは、不完全な封印を解析し、術式を補強していった果てに辿り着いた限界点という方が正しい。√すら違える相手とのごく僅かの繋がりを使って辛うじて手繰り寄せている微量の力は、｜もう一つのカプセル《・・・・・・・・・》を作り上げるには到底足りなかった。
むろん、それも想定していたことではあるのだが。
ともなれば足りぬのはアウストラリスの辛抱の方か。
元より死とは縁遠い√能力者である。そうでなくとも魔術師であるからには己の延命なぞ決して難しいことではない。或いは収奪し続ける他者の力の一端を利用して、己が命に替えてやる手段すら思い付く。彼自身に終わりの日が遠く、相手が吸血鬼である以上は、どちらかの命の尽きることを考えるだけ馬鹿馬鹿しいだろう。
だが、かの力を身に得て揮った瞬間の高揚は褪せるどころか日に日に強まっていくばかりなのだ。一度手にしたものを忘れることは難しい。ましてや、今まで一度たりとも諦めたことのない男には、己が欲望を一匙であっても投げ捨てることは大いに納得しかねた。
最早このカプセルが育つのを待ってはいられぬ。幾つもの異能を集めては揮ううち、気付けばあの吸血鬼の力の代替になり得るものを探していた。新たに得た力が届かねば落胆し、あの血槍の破壊力に思いを馳せる――然れども情報さえも思うように集まらない歯痒さが更に執着を掻き立てる。やがてはありとあらゆる手段を用いてあの力を手中に収めんと奔走するようになり、己が執着心が一層深い欲望を生む。
繰り返した果てに肥大化した欲求は、既にアウストラリスから悠長さと慎重さを奪い取っていた。こうまでも入れ込めば相手を｜錨《Anker》としていることは疑いようもないだろう。再び相まみえ、もう一度その力に手を伸ばしたとき、再度の敗北を喫せば次はない。あの血槍に貫かれれば蘇ることもなくなるのだろう。
しかしもう珈琲に口をつけながら待っている余裕はない。
幾つもの準備が必要だった。力の一端を封じ、完全な形ではいられていないにせよ、それに甘んじて研鑽を積んでいないとは思わない。単純な真っ向勝負も、或いは計略の類を張り巡らせて周到に追い込むのも、星詠みなる予知能力の前には大半が無力であるといって良いだろう。
即ち――。
かの吸血鬼の力を手に入れるまでには、未だ時間が必要だ。
ビーカーを慎重に置く。中に注がれた溶液は僅かに粘性を帯びて揺れた。底に沈んだカプセルの色はあの日に見た鮮紅からは未だ遠く、透き通るような真白の向こうに再び力を蓄えるまでの時間が短縮されることもないだろう。
ならば。
まずは奪わなくてはなるまい。かの吸血鬼を万全に下せるだけの力が必要だ。幸いにしてアウストラリスは己の魔術だけで高みに昇り詰める必要がない。即ち常と同じ、より強大で｜面白い《・・・》力を蒐集するところから始めるべきだろう。
そうして集めた力をただ使い切るだけでは芸もない。深く解析し、場合によっては組み合わせて新たな可能性を模索することも必要やも分からない。己が命が｜最後の一つ《・・・・・》になるというのだから、常の慎重さを二重三重に保険とするくらいでちょうど良いだろう。
そうまでしても――。
アウストラリスはかの吸血鬼の力を我がものとしたい。可能であれば、永劫に使いまわせる形にして。
机の上に散乱した紙束のうちの一つに向け、男は指先を動かした。すぐに従って飛んで来るそれを握る。
「私にここまで苦労させるとは」
――√汎神解剖機関においてすら、探しきれなかった理由がそこにある。
アウストラリスの放った魔術は完璧ではなかった。最期の刹那、槍に貫かれる一瞬の隙に放ったそれは、どうやら意図せずして相対した吸血鬼の外見にも大きな変質を残してしまっていたようだ。
｜銀の髪の吸血鬼《・・・・・・・》は、今や彼の弟を指し示す言葉だったようである。
吸血鬼でこそあれ、何ら√能力の類を発揮しないというものだから、完全に勘定から外していた。よもやその兄こそが己の追う男だとは思ってもみなかったのだ。
思い違いに気付いたのは、他に手掛かりもないからといって、かの銀色の吸血鬼の身辺を調べていたときだ。忘れ得ぬ紅い眼差しと、ただ一点を除いて符合する情報から、アウストラリスはとうとう望み焦がれた男の所在に辿り着いた。
こうなれば焦る必要はない。
情報があるのだから、こちらから機を見て仕掛けてやれば良い。早晩あの星詠みとやらの力に見付かるのだとしても、それまでの猶予には相応の準備が整うだろう。先のような失態を晒すことはすまい。目標を見誤って最も大きな獲物を獲り逃すことなど、そう何度もあってはならぬ。
手中の略歴書の内容の殆どには、実のところ興味がなかった。然れども一つ一つを精査してやることが悪いわけではない。力を得るためにはまず相手を下さねばならず、そのためには一度敗北した相手に勝たねばならぬのだ。
さりとてここまで来て諦めるつもりは毛頭ない。寧ろ心は粟立つように喜びを伝え、己の手に忘れ得ぬあの力の感触を再び収める日を指折り数えて燻っている。あと僅か、手の届くところにあるそれに確実に魔術を届かせるために、周到な策を練らなくては。
そして。
次こそは必ずや――。
「その力、全て私のものにしてみせよう」
シリウス・ローゼンハイム（吸血鬼の｜警視庁異能捜査官《カミガリ》・h03123）――未だ術式の影響下にある｜緑髪の男《・・・・》の写真を横目に、魔術師はひどく悍ましい色を湛えた眼差しで笑った。