賢鳥は夜空を飛ぶ

作者：陵かなめ

　ストレヴァス・スロストは空を飛ぶ。
　真っ黒に染まった夜空を、独り飛ぶ。
　羽を繰り体を傾けると、空には星が光っている。
　旋回して地を見下ろすと、そこには無数の傷跡があった。

　たとえ星の光が暗くても、ストレヴァスには良く見えている。
　次の止まり木まで、何の問題もない。

　ゆったりと揺蕩うように滞空し。
　時に速度を上げて急上昇。

　そんなストレヴァスの話をしよう。



　もうずいぶん昔のことだ。
　ストレヴァスは、神の言葉ではない占いで、聖者の信仰を試す悪魔役のフクロウだった。
　昼は人々に教えを説き、穏やかに、誰にでも平等に、正しい道を進む聖者たち。
　そんな彼らにも、夜は訪れる。

　星の光が曇る頃、ストレヴァスはそっと聖者のもとに降り立ち囁くのだ。
　上等なローブを羽織り、美しい宝石を携えたストレヴァスの訪れに、聖者は驚いた表情をする。

　――秋波を送る娘の手を取るのが良いだろう。
　――あなたは、幸せを手に入れるはずだ。

　――東に財を蓄える商人が現れる。
　――あなたの教えの代償に、それを召し上げると良いだろう。

　だが、ストレヴァスがヒトの言葉を巧みに操り誘惑しても、少しもうまくはいかなかった。
　聖者はすぐに穏やかな笑顔を取り戻し、静かに首を振るばかりだ。

　そして朝が来ると、聖者は質素な食事を済ませ、人々のもとへと出かけていく。
　聖者はいつも、清く正しく、ただ神を信じ人々と対話をする。

　――話を聞いてもらえず腹が立つのだろう。誰も見ていない。さあ、崖の縁に立つ男の背を押してみよ。
　――今日の雨は体に悪い。一日くらい毛布にくるまってゆっくり過ごしたらどうか。

　ストレヴァスからのありとあらゆる囁きにも、聖者は首を縦に振らなかった。
　ストレヴァスの赤い瞳を見てもひるまず、さりとて声を荒げるでもなく、ただ神への信仰を持ち続けたのだ。

　ああ、なんと高潔で、なんと正しいことであるのか。


　ある日ストレヴァスが聖者のもとへ舞い降りると、彼は仲間に裏切られ、寂しい丘で磔にされていた。


　時の権力者が、信者を集める彼のことを疎ましく思ったのか。
　人を集めるが金を求めない彼に、富める者が焦れたのか。
　聖者は、独り静かに死んでいった。



　ストレヴァスが夜の空を飛ぶ。
　その羽には、星が宿っているかのような煌めきを携えて。

　あれほどの聖者が地上にあったというのに、人類に平和は訪れていない。
　げんに、見ろ。
　また地上でたくさんの血が流れている。
　ほんの少しの個人の都合で戦い土地を奪いあう。
　いとも簡単に、人は人を殺して歩く。

　もちろん、聖者は一人ではなかった。
　あらゆる時代、あらゆる土地に、人々を導く聖者がいた。
　ストレヴァスの甘言に惑わされず、人々に教えを説く聖者がいたのだ。

　だが、ああ、と、ストレヴァスは失望の息を吐き出す。
　たとえ聖者が地上にあったとしても、それは救世主には至れない。

　それはなぜか？
　ストレヴァスは考える。

　それは、結局のところ、人々が聖者を受け入れないからなのでは、と。

　ほら、また聖者が一人、王の機嫌を損ね埋められた。
　次は弟子たちが後継者の座を争い、血みどろの戦いを始める。

　聖者は人々との距離を縮められないまま、志半ばで倒されていくのだ。

　この頃にも、まだストレヴァスは悪魔の役を引き受けていた。
　聖者を見かけては纏わりつき、夢心地の占いを囁き、堕落へと誘いかける。
　信仰を試すため、あらゆる甘言で聖者に迫った。

　だが、ストレヴァスはすでに気づいている。
　きっとこの聖者も堕ちはしない。

　なぜなら、それが聖者だからだ。

　そして彼らが聖者である以上、欲にまみれた人々には決して受け入れられるものではない。
　だから聖者は、いつだって救世主に至る前に消えていくのだ。
　いや、妬まれ、恨まれ、誹られ、人々に消されていくのだ。

　ストレヴァスは失望する。
　世を救う救世主が現れず、平和が訪れないことに失望する。
　聖者を受け入れない人類に対して、失望する。


　そんな失望の日々を過ごしていたストレヴァスの耳に、新しい言葉が届いた。
　それは、東洋の「悟り」という概念だった。

　オカルトブームに乗って、様々な魔術が台頭した。
　人々は僅かばかりの炎や風を起こしては喜び、我先にと奇妙な術を披露しては得意げになっていた。
　空を自由に飛べるストレヴァスからすれば、一体それが何の救済になるのか甚だ疑問ではあったのだが。

　ともあれ最初は、「悟り」もそのうちの一つという認識だった。
　ストレヴァスが空から見下ろすと、やたらと「悟り」についての噂が聞こえてきた。

　悟りとは何だろうか？
　それはとても高尚な概念なのでは？
　もしや聖者が現れ、人々に新たな教えを説いているのかもしれない。
　そしてまた、聖者が人々に疎まれ、破滅を迎えるのかも、と。

　ストレヴァスは聖者を求めて、森から森へ、木の枝を足場にして飛んだ。
　きっと人々の集まる場所の中心に、聖者がいるはずだ。
　まずは貧しい者から救いを求め、聖者のもとへ通うのだから。

　ストレヴァスは早速、悟りを目指す者のもとに降り立った。

　彼は正しい姿勢で地べたに座り、微動だにせず目をつむっていた。
　昼頃から観察していると、彼の周りには時たま人が訪れてるようだった。時には何か言葉を発している姿も見えた。
　人々は尊敬のまなざしを向けていたし、今はこんなところで汚いぼろを身に纏っているとしても、きっと聖者たり得る人物なのだろう。
　思えば、聖者は質素な生活を好む者が多かった。だから、どんなに男が薄汚れていてもストレヴァスは気にしなかった。

　もしかしたら、この聖者から悟りの意味を聞き出すことができるかもしれない。
　ストレヴァスは新たな知識を得ることに期待を持った。

　いつものように、占いで堕落を誘えばいいだろう。
　もちろん、聖者である以上堕ちてはこないはずだ。
　だが何日も纏わりつけば、ストレヴァスへの警戒心を薄れさせて会話をするかもしれない。

　冷えた夜だった。
　ストレヴァスがあたりを付けた聖者は、相変わらず地べたに座り目を閉じていた。
　眠っているのかもしれないと思いつつも、こんな場所で眠る必要性を感じないとストレヴァスは考えた。

　――もしやあなたは高名な聖者であるのだろうか。
　――ならば、この憐れなフクロウの話に耳を傾けていただきたい。

　ストレヴァスの囁きを聞いて、聖者が瞳を開く。

　――道行く人の姿を見てみるといい。あの美しい服が欲しくないか？
　――今日の食事を思い出すといい。もっと美味しいものを口にしたくはないか？

　自分の言葉に頷けばそれが叶うとストレヴァスは甘言を弄する。

「わたしは聖者ではありません」
　岩のように座っていた男は、ストレヴァスをじっと見つめた。

　――謙遜することではないだろう。人々はあなたに惹かれ輪を作っていたのだから。

「わたしは、まだまだ悟りには至らず。お恥ずかしい限りです」
　そして、男はまた瞳を閉じる。
　だが寝ているわけではない。静かに呼吸を整え、彼が周囲の気配を探っているのが伝わってきた。

　ストレヴァスは彼の周りを一回りし、その様子を観察した。
　男は家に帰る様子もなく、ただじっと座っているだけだった。

　次の日も、その次の日も。
　男はただひたすら、黙って座っているばかり。
　人々に教えを説くのではないのだろうか。
　人々を集め、神の教えを広めるのではないのだろうか。
　ストレヴァスの疑問は増えるばかりだ。

　だが、男は道行く人に何を聞かれても、一言二言発するだけ。
　決して自ら人々の関心を引こうとせず、何かを語りかけるでもなく。
　ただひたすら、そこにあるだけだった。

　しかも、ストレヴァスが調べたところによると、男の名を誰も気にしていないのだ。
　名が無いわけではないだろうが、誰も男の名を口にしない。

　なんと驚くことに、男が語った通り、彼は高名な聖者ではなかったのだ。
　ただ悟りを開くべく修行を重ねる、名も無き者だという。

　そんなことがあり得るのかと、ストレヴァスは首を傾げる。
　普通の人ならば、ストレヴァスの甘言に乗らないはずがない。その言葉をもってすれば、容易く堕落させることができるのだから。
　もっと他人を羨むはずだ。
　もっと他人から奪いたいはずだ。
　けれど男は、それをしなかった。
　聖者ではないのに、その心は、いつかの聖者のようになんと高潔であろうか。

　ただここに座ってじっとするだけの者が、人々から尊敬のまなざしを向けられている。
　しかし、誰も男の名を知らない。

　ストレヴァスは、この奇妙な捻じれにますます興味を持った。
　そして、いよいよ男に尋ねたのだ。

　――悟りとは、何だ？

　甘言を弄することを得意とするストレヴァスにしては、ずいぶん素直な言葉だった。
　男はまたすっと目を開き、

「……それは、あなた自身が見つけるしかないかと」

　その言葉だけを残して、再び目を閉じた。

　ストレヴァスは、しばらく考え、そして羽ばたいた。
　男はストレヴァスへも、道行く人へも、同じように答えたのだ。
　神の信仰を説くでもなく、正しい行いを示すでもなく、ただ自分で至れと言ったのだ。
　ここに来るまでに、何も調べなかったわけではない。
　「輪廻から脱却して仏に至るには悟りが必要だ」という考え方があることは分かっている。
　そのうえで、ストレヴァスは一つの答えを得た。

　それが正しい悟りの理解かどうかは分からない。
　だが、悟りとは人の道を突き抜けることだ、と。

　ストレヴァス・スロストは空を飛ぶ。
　真っ黒に染まった夜空を、独り飛ぶ。
　羽を繰り体を傾けると、空には美しい月と輝く星。
　旋回して地を見下ろすと、そこでは人が人を騙し、殺し、奪い、多くの血が流れている。

　上空へ舞い上がるのも、地上へ向けて急降下することも、ストレヴァスには容易いことだ。
　悟りもまた同じ。
　この空のように善き方向に突き抜けることが悟りならば、醜い地のような悪しき方向へ突き抜けることも同じく悟りなのだと。
　ストレヴァスは理解した。


　空をくるりと旋回する。
　ああ、地上にはたくさんの悪意とたくさんの争いがある。ほんの一握りの聖者がいくら善であったとしても、彼らは決して救世主には至れない。
　それならば、道筋を反転して悪行に導けばいいだけのこと。
　ほら、こんなふうにと、羽を繰って急旋回。
　上へ行くのも下へ行くのも、等しく前進なのだから。

「なに、今までの試しをもっと本気で手広くやればいいだけの違い」

　ストレヴァスは得心が行ったと、優雅に舞う。
　しかも、下を目指すのなら聖者でなくても良いのだ。
　いとも容易いことではないか。

　これが救世主を待ち望むストレヴァスの根源。
　行動指針は決まった。

　たとえ月が雲に隠れてしまっても、ストレヴァスには良く見えている。

　そんな、夜の話だ。