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積層都市『香港Ⅲ』～機巧忍法帖～

作者：プレジデンテ

第1章 日常 『ようこそ、｜迷宮都市《ラビリンス》へ！！』

◆隠れ里と機巧仕掛けの夢

　頭上には幾重にも重なる装甲版が天井を遮る。ここは積層都市『香港Ⅲ』。無数の太いパイプラインが絡み合い、ネオン看板が立体的な峡谷を形作る摩天楼の狭間。物理的な足場すらおぼつかないこの複雑な区画の奥深くには、法の網を潜り抜ける無法者――「ストリート・ニンジャ」たちが屯する隠れ里とも呼べる場所が存在していた。ホログラムの桜が明滅し、サイバー化された鳥居やジャンクパーツで組まれたバラックがひしめき合う、奇妙で退廃的なアウトローたちのオアシス。新たな情報網やシノギの繋がりを求めてこの場を訪れた者たちは、その里の開けた広場で繰り広げられている『日常』に出くわした。

「甘い！　その程度の踏み込みでは、実戦ならばとうに三度は死んでいるぞ！！」
「痛っ！？　もー、｜才蔵《サイゾウ》のバカ！　ちょっとは手加減するッス！」

　火花を散らして打ち合っていたのは、黒鉄の装甲に身を包んだ完全機械人の忍者とまだ幼さの残るストリート・ニンジャの少女だった。少女の名は、｜藤林・忍々《フジバヤシ・レンレン》。彼女の動きは確かに素早く身軽だが百戦錬磨のサイボーグ忍者である才蔵の前では、児戯に等しい。才蔵の容赦のない木太刀の一撃がレンレンの小手を弾き飛ばし、彼女は尻餅をついた。

「手加減だと？　積層都市の底を舐めるな。お前のような未熟者が生き残れるほど外の現実は甘くない。もう一度だ、立て！」
「嫌ッス！　アタシだって毎日毎日、真面目に修行してるッス！　才蔵の石頭、ガミガミ親父！　アタシは絶対もっと強くなって、モモッチたちと一緒にいつか最上層で楽しく暮らすッス！」

　レンレンは悔しそうに泥を払うと懐から取り出した煙玉を足元に叩きつけた。ポンという軽い破裂音と共にピンク色の煙が視界を遮り、煙が晴れた時には、彼女の姿はすでに入り組んだパイプラインの上へと逃げ去った後だった。

「あっ、こら待てレンレン！　逃げるな！」
「よいではないか、才蔵。放っておくでござるよ」

　苛立ちとともに後を追おうとした才蔵を静かな声が制した。奥の鳥居の影から姿を現したのは、この隠れ里の元締めにして旧日帝の秘密諜報組織のリーダー格――完全機械人の｜百地・三郎太《モモチ・サブロウタ》だった。百地は、逃げていくレンレンの気配を機械の双眸で見送ると温厚そうな声で笑い声を上げた。

「子どもには反抗期というものがあるでござる。それに、無邪気に夢を語れるのも若さの特権でござろう？」
「ですが、百地様。あのような甘い認識のままでは、いずれ取り返しのつかない……っ！？」
「落ち着け、才蔵。案ずることはない」

　百地の無機質な機械の瞳が、一瞬だけ冷たく淀んだ光を放つ。それは温厚な師匠の顔から冷酷な管理者の顔へと切り替わった瞬間だった。

「あの『器』が無邪気に夢を見られるのも今のうちだけでござるよ。外の理不尽に触れ、痛みを味わい……そのたびに全てを失う。だが、それこそが必要なのだ。その経験すらも積み重ねてこそ、やがて『完全なる忍者』が仕上がるのでござるからな」
「…………」

　才蔵は、百地のその真意を前にして、ギリッと機械の拳を握り締め、深く沈黙した。レンレンは奇跡を起こすような能力者ではない。ただの少女なのだ。彼女が抱く「最上層で楽しく暮らす」という夢すらも、この機械の老人にとっては、技術を継承させるための都合の良い｜原動力《プログラム》に過ぎないのだ。
　――そんな彼らの入り組んだ事情や裏に潜む冷酷な真実を訪れた者たちはまだ深くは知らない。目の前にあるのは、ただ活気にあふれたストリート・ニンジャの隠れ里と喧嘩して飛び出していった少女の背中だけである。

「おや、お客人のようでござるな。よくぞ参られた」

　百地はすぐに温厚そうな顔へと戻り、広場の入り口に立つ者たちへと頭を下げた。
　この隠れ里を巡り、彼らとどのように交流を深めるか。逃げ出したレンレンを追いかけて話を聞くか、あるいは才蔵や百地からストリート・ニンジャたちの情報を探るか。それは、この地に足を踏み入れた者たちの自由な選択に委ねられていた。

◆白き威風と作られた夢

　『香港Ⅲ』の奥深く、ストリート・ニンジャたちが屯する隠れ里のホログラムで彩られた桜の下、そこに気高く純白な一陣の風が舞い降りる。月城・霜華（白絹の霜華・h12810）は、静かに軍警ブーツの踵を鳴らした。

「軍警治安総局、非合法勢力制圧課・特務小隊長。月城・霜華よ」

　白と翡翠で仕立てられた軍警道士の制服を翻し、霜華は涼やかな声を響かせる。彼女の傍らには、月光のような白妙の毛並みを持つ巨大な白虎――西方の神威を宿す大妖『白帝』が、静かな威圧感を放って控えていた。
　広場では先刻まで打ち合いの音が響いていたが、少女――｜忍々《レンレン》が、煙玉を叩きつけてパイプラインの奥へと姿を消したところだった。残された二人の完全機械人の忍び、百地・三郎太と才蔵は、突然の軍警の来訪に微かに警戒の気配を漂わせる。

「こちらの白虎は白帝。勘違いしないで、ただの見回りよ。貴方達に危害を加える気はないわ」

　彼女が淡々と告げると百地は無機質な笑い声を漏らした。

「これはこれは…軍警の小隊長殿。それに、その後ろに控えるは『白虎』の神秘でござるか」

　百地は機械の双眸で白帝を見つめ、傍らの才蔵と視線を交わした。

「……珍しいな。我らのような者たちを除けば、この世界で神秘などほとんど見かけなくなったというのに」

　――才蔵が低く呟くと百地も深く頷く。

「左様でござるな。この世界の神秘の殆どは、とうの昔にアレ…『｜九龍《ガウロン》』に、食い荒らされてしまったからの…」
『――』

　白帝の巨体がほんの僅か、霜華にすら悟られぬレベルで一瞬だけ強張った。それは、神獣の底知れぬ本能すら揺さぶる『規格外の怪物』の気配を思い出したかのような静かな動揺だった『九龍』という名が持つ太古からの因縁。その深淵に触れたかのように、神獣の金糸の瞳が微かに細められていたのだ。
　霜華はというと、そのやり取りを見つめながら己の第六感を鋭く研ぎ澄ませた。先程、広場の外れから見ていた過酷な稽古。そして漏れ聞こえた「完全なる忍者」という歪な言葉。目の前の完全機械人たちが放つ底知れぬ業の深さに、彼女の直感が静かな警鐘を鳴らしていた。彼らの言葉には何か決定的な『嘘』あるいは『残酷な真実』が隠されている。

「……私の顔に、何かついているかしら？」

　探るような霜華の視線に気づいた百地は、カラカラと喉を鳴らした。

「いやなに。子供の失敗の後始末をするのが大人の務めであり、必要とあらば嘘をつくのもまた大人の特権でござるよ。そう、険しい顔をなされるな」

　それは、彼女の疑念を肯定も否定もせず、煙に巻く老獪な返答だった。百地も才蔵も先程飛び出していった少女――忍々に対する親のような情が全く無いわけではない。だが彼らは、より優先すべき『目的』があり、これまでの事も「将来的には必要な過程」だと割り切っているかのようだった。

「……それより、今出て行った女の子は？　レンレンさんというのね。彼女と少し、話をしてもよろしいかしら？」

　彼女の問いに百地は機械の顎を撫で「月城」という名前に思い当たったように目を細めた。

「月城家の方か。なるほど、仕事上、知っているでござるよ。我々のような裏の人間と上層の権力者とは、持ちつ持たれつでな……家を捨てたつもりでも『過去』というものはついて回るものでござるよ」

　痛いところを突かれた霜華だったが、その緑の瞳は微塵も揺るがなかった。彼女の覚悟の強さを見た百地は、少しだけ面白そうに肩を揺らす。

「よいでござろう。お主のような『真っ直ぐな者』になら、忍々を少し任せてもいいかもしれん。……若さでござるな。あやつなら今頃、西の廃棄プラントの屋上で孤児どもの相手をしているはずでござる」

◆

　許可を得た霜華は、彼らに背を向けると白帝の背にふわりと飛び乗った。

「行くわよ、白帝」
『承知した、霜華』

　白帝が力強く地を蹴る。重力を無視したかのような跳躍で一人と一匹はパイプラインの迷路を抜け、第五区画へと疾走した。
　百地が告げた通り、廃プラント跡には大勢の孤児たちが身を寄せ合っており、その中心で忍々がストリート・ニンジャの武勇伝を語って聞かせていた。

「だからね、アタシがもっと強くなって、みんなを最上層へ連れていってやるッス！　あそこには美味しいものも、ふかふかのベッドもあるんだから！」

　キラキラと目を輝かせる孤児たちと忍々。その無邪気な光景に霜華は音もなく白帝を降りると、彼らを驚かせないよう静かに歩み寄った。

「こんにちは、レンレンさん。少し、お話してもいいかしら？」

　突然現れた白と翡翠の軍警服を着た霜華と背後の巨大な白虎に、孤児たちは息を呑んで道を開ける。忍々もまた目を丸くして身構えた。

「軍警…！？　ア、アタシ、何も悪いことしてないッスよ！」
「警戒しないで。ただの見回りよ。危害を加える気はないわ」

　霜華は優しさを込め、威圧感を与えないように少しだけ身を屈めると、彼女の目線に合わせた。彼女の瞳が、忍び少女の顔を真っ直ぐに見つめる。恐怖心の欠片もなく、命の重さを知らぬまま無邪気に笑うその姿が、かつて自分に歯向かってきた少年の姿と重なる。

「……先ほど、上層に憧れていると聞こえたわ。あそこに、皆で行きたいのね？」
「当然ッス！　アタシたちみたいな孤児だって、いつかあそこで楽しく暮らす夢くらい見たっていいじゃないッスか！」

　忍々は反発するように胸を張る。その真っ直ぐな言葉に、霜華は僅かに目を伏せた。彼女は失った『涙』の代わりに、心の奥底で深く静かな悲しみを抱きながら言葉を紡ぐ。

「……実は私、最上層の生まれなの」
「えっ…？　お姉さんが、最上層の？」
「えぇ。けど、あそこは…辿り着けても、努力しなければ居続けられない場所よ」

　霜華の言葉には、生まれながらの強者として、そしてそれを捨てた者としての重みがあった。

「きらびやかに見えるかもしれない。でも、弱者を切り捨て、他者を蹴落とさなければ生き残れない。下層とは違う冷たくて残酷な『厳しさ』があるの」

　忍々は霜華の言葉に戸惑い瞳を瞬かせた。彼女の知る『夢の場所』とは違うリアルな重圧を感じ取ったのだろう。

「……それでも」

　霜華は、決して彼女を追い詰めないように、温かく、真剣な声で問いかけた。

「それでも、あなたはあそこを目指すというの？」

　――少女はぎゅっと拳を握りしめた。才蔵の厳しい稽古、孤児たちの期待、そして自分の中にある理由のわからない渇望。

「…行くッス。どんなに厳しくても、アタシが強くなって、みんなを連れていくッス。だって、それがアタシの…『アタシだけの夢』だから！」

　根拠のない、だが折れることのない純粋な意志。その瞳の奥に宿る作られた命の業を霜華はまだ完全に知る由もない。だが、彼女が「自分の足で歩こうとしている」ことだけは確かに伝わった。

「……そう」

　霜華は微かに微笑むような気配を纏い、そっと忍々の頭を撫でた。

「その言葉、忘れないでね。あなたが本当に自分の足で立ち、生き抜こうとするなら…私は、あなたのその夢を否定しないわ」

　過酷な運命を背負わされた少女と武強主義の不条理に抗う若き軍警道士。積層都市の淀んだ空気の中で交わされたその不器用な交流は、やがて来る業火の夜に向けて確かな光の種を落としていたのだった。


◆機械仕掛けの瞳に映る少女

　――積層都市『香港Ⅲ』。無数のパイプラインが入り組み立体的な峡谷を形成するこの区画は、まるで重力すら弄ぶかのような複雑な構造をしている。クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は、薄暗い路地を歩きながら頭上を覆う分厚い装甲天井を見上げた。故郷の鉛色の空とは違うが、この閉塞感はどこか似ている。誰かを救う為、人助けの為にこの世界へと足を運んだ彼にとって、積層都市の淀んだ空気は決して心地の良いものではなかった。そんな時。

「もー、才蔵サイゾウの石頭、ガミガミ親父！」

　プンスカと怒ったような声を上げながら、小柄な人影がクラウスのすぐ横をすり抜けていった。それはスタイリッシュな中華風の装束を纏ったストリート・ニンジャと思しき少女だ。彼女は涙目…というよりは苛立ちと悔しさを顔に滲ませており、そのまま器用な足取りで配管の束を駆け上がり、ネオンの海へと飛び出していく。

「……」

　クラウスは足を止め、少女の消えた方角を見つめた。こんな危険が山のように転がっている積層都市で、あんな小さな女の子が一人で感情のままに走り回るのは危なすぎる。

（…放置するのは、やっぱり気が引けるな）

　クラウスは小さく息を吐くと静かに目を閉じた。――『｜機械仕掛けの瞳《オートマタ》』。瞬間、彼の脳髄を焼けた火箸で突き刺すような鋭い痛みが走る。九つの異なる視界が脳内に直接流れ込んでくることによる強烈な情報処理の負荷。彼の周囲に体高わずか10センチの浮遊する九体のドローンが顕現したのだ。それらは瞬時に透明化すると彼の意思に従って先行しながら、立体区画のあらゆるルートを網羅していく。

「ニンジャだけあって、凄く身軽だなあ……。でも、逃がさないよ」

　クラウスは目を開け、黒いコートを翻した。先行した透明なドローンたちが、空中の何もない空間で自らの硬度と弾力を最大に引き上げ、見えない足場へと変形する。それを軽やかに蹴り渡り、両腕のガントレットからワイヤーを射出した。鋭いクローが遠くの鉄骨を噛み、反動を利用し、摩天楼の隙間を滑空する。
　ドローンを通じた視覚共有で少女の足取りを正確に追っていたクラウスだったが、その際、眼下の深い階層を映し出した一つの視界に妙なものを捉えた。

（……なんだ、あれは？）

　白の法被を着たサイボーグの侍たち。それが数十、数百という規模で無音の行軍を続けている。極めて統率の取れた軍隊のような動きだ。さらに彼は、その集団から影のように離脱し、別の闇へと消えていく一人の侍の姿を一瞬だけ目撃した。

（あれは…いや、今は彼女が先だ）

　得体の知れない不穏な気配と胸騒ぎを覚えながらも、クラウスは意識を少女の追跡へと戻した。少女――｜藤林・忍々《フジバヤシ・レンレン》は、西の廃棄プラントへ向かう途中の薄暗い連絡橋に降り立っていた。
　しかし、彼女の行く手を遮るように汚水の中から悍ましい巨体がせり上がってくる。
それは、積層都市の仙術の乱れによって生じた『妖魔』であった。廃棄された重機や配管のジャンクパーツとともに死骸の肉片がインビジブルと共に融合し、受肉した異形の怪物。
　錆びた鉄塊と生々しい肉が混ざり合った腕を振り上げ、妖魔が忍々へと襲い掛かる。

「く、妖魔！？」

　少女が印を結ぼうとしたその刹那。

「――危ない！」

　虚空から射出された鋼のワイヤーが妖魔の巨大な腕を絡め取った。

「はぁぁぁっ！」

　上方から落下してきたクラウスが、空中のドローンを足場にして更に加速し、ガントレットのクローで妖魔の装甲の隙間、露出した生体部分を容赦なく引き裂いた。
　妖魔が悲鳴を上げる間もなく、彼は『レイン砲台』を起動する。空中に展開された砲台群から放たれた一条のレーザー光線が、妖魔の頭部を正確に貫き、一瞬で塵へと変えた。着地とともにワイヤーを巻き取り、クラウスは何事もなかったかのように立ち上がる。

「大丈夫だった？」

　振り返り、忍々へと柔和な微笑みを向けた。――その瞬間。

（……なんだ？）

　クラウスは、目の前で目を瞬かせているストリート・ニンジャの少女を見て、奇妙な感覚に囚われたのだ。服装も言葉遣いもこの世界の住人のそれだ。しかし、彼女の佇まい、息遣い、あるいは瞳の奥にある何かにクラウスは『慣れ親しんだような』違和感を覚えたのだ。それは作られた命にどこか似ているかのような説明のつかない既視感。

（まさか、ね。気のせいか……）

　彼は僅かな感傷を振り払い、警戒して一歩後ずさった忍々に対し、両手を挙げて敵意がないことを示した。

「ごめん、驚かせたよね。でも、こんな危険な場所に君を一人にしておけなくてさ」
「お、お兄さん、誰ッスか！？　すっごい動きだったッスけど、忍びの…ストリート・ニンジャじゃないッスよね？」
「俺はクラウス。ただの通りすがりの傭兵だよ。……良ければ、あんな風に飛び出した理由、聞いていい？」

　穏やかで包み込むようなクラウスの声色に忍々は毒気を抜かれたように肩の力を抜いた。

「アタシはレンレンッス。別に、大した理由じゃないッスよ。ただ、才蔵っていう石頭のガミガミ親父がムカついたから、ちょっと飛び出してきただけッス」

　彼女はぷいっとそっぽを向きながらも、ぽつぽつと言葉を紡ぐ。

「アタシはもっと強くなって、孤児のみんなを最上層へ連れていきたいのに、あいつらいつも子ども扱いするんスから」

　その言葉の裏にある純粋な願いを聞いて、青い瞳が少しだけ切なげに揺れた。

「……そっか。君は、誰かのために頑張ってるんだね。偉いと思うよ」

　忍々の目線に合わせて少し身を屈める。

「でも、この辺はさっきみたいな妖魔も出るし、何より少し空気がピリピリしている。嫌な予感がするんだ。話を聞いてもらった上で悪いんだけど、元の安全な場所に戻ったほうがいいんじゃないかな？」

　先ほどドローン越しに見たサイボーグ侍の軍団。あれがどこへ向かっているのかはまだ分からないが、この区画が安全ではないことだけは傭兵としての直感が告げていた。しかし、忍々は首を横に振った。

「まだ戻らないッス！　今から西の廃棄プラントに行くッス。あそこにいる孤児のみんなに、今日のアタシの武勇伝を聞かせてやる約束をしてるんスから！」

（……やっぱり、そう言うと思った）

　クラウスは苦笑した。誰かのために動こうとする真っ直ぐな意志を強引に曲げることは彼にはできない。それに彼女から感じるあの奇妙な『同郷のような違和感』が、どうしても彼女を一人にすることを拒んでいた。
　もし、あの侍の集団が彼女の行く先や里に関わるものだとしたら。襲撃の予感が現実になった時、せめて自分が彼女の盾になれるよう傍にいたい。

「わかった。なら、俺も一緒についていっていいかな？　君の武勇伝、俺も聞いてみたいし」
「え？　べ、別にいいッスけど…お兄さん、物好きッスね？」
「よく言われるよ」

　クラウスは柔和に笑い、忍々の後を追って歩き出した。頭痛を堪えながら展開したままのドローンが、彼らの頭上の死角を静かに護衛する。ただ目の前の小さな背中を護る為、彼は鋼の空の下を歩み続けたのだった。


◆交差するニンジャの系譜

　無数のパイプが交差する立体区画を小柄な影が疾走していた。才蔵の厳しい稽古から逃げ出したストリート・ニンジャの少女、｜忍々《レンレン》である。彼女は西の廃棄プラントで待つ孤児たちの元へと目眩がする程の高さにある鉄骨の足場を軽快に跳び渡っていたその時だった。

『チチッ！　チチチッ！』

　突如、空気を焦がすような破擦音と共に青白い火花が忍々の頭上を飛び交った。見上げれば、オレンジ色の三つ編みを靡かせた少年が、重力を無視したような跳躍で降下してくるところだった。少年の周囲には、体高十センチほどの小さな雷の獣――『雷素トビネズミ』たちが九匹、パチパチと帯電しながら虚空をピョンピョンと跳ね回っている。

「ようニンジャ！　修行中かい？」

　少年――｜黄・夜巡《ホアン・イエシュン》（夕立巡り・h13090）は、空中で鮮やかに一回転すると忍々の進行方向にある太いパイプラインの上に音もなく着地した。トビネズミたちも彼の肩や足元にポスン、ポスンと降り立ち、愛嬌のある仕草で耳を揺らす。 突然、上空から「いかにもニンジャですよ」というアクロバティックな登場を果たした同業者に彼女は警戒してピタリと足を止めた。

「アンタ、誰ッスか？　この辺りじゃ見ない顔ッスけど」
「オレは黄・夜巡。名古屋Ⅴから流れて来た同じストリート・ニンジャってやつだぜ」

　夜巡は敵意がないことを示すように両手をヒラヒラと振って気さくな笑みを浮かべた。眼下には底の見えないスラムの暗がりが広がっているが、二人は足場の悪い円柱状のパイプの上でまるで平地のように自然に立ちすくんでいる。

「オレはニンジャだけどさ、保護してくれた喫茶店のマスターが師なんだよな」
「喫茶店のマスターが師匠ッスか？」
「ああ。オレを拾った時なんてさ『俺の正体はジャパニーズ・ニンジャなんだ！　これからお前に生き延びるための忍術を教えてやる！』みたいな、胡散臭いノリだったんだぜ。だから、オレにとって『忍びの里』なんてのは、ほとんど空想上の場所なんだよな……」

　夜巡が肩をすくめて昔を懐かしむように語ると彼女は少しだけ胸を張った。胡散臭いマスターに育てられたエージェント上がりに対し、自分は由緒正しい里の所属であるという正統派としての矜持が顔を覗かせる。

「ふふん。アタシは本物の里の所属ッスよ。アンタみたいなモグリとは違うッス」
「へえ、本物ねえ。じゃあ、そんなエリートさんに、先輩ニンジャのオレが実戦で生き延びるための忍術ってやつを少し教えてやろうか？」
「舐めるなッス！」

　夜巡のからかうような軽口に、忍々の対抗意識が発火した。彼女は瞬時に印を結び、腰のポーチから三本のクナイを引き抜くと牽制の速度で夜巡へと投擲する。しかし、夜巡は慌てる素振りすら見せなかった。

「おっと」

　夜巡が指先を鳴らすと彼の足元にいた雷素トビネズミの一匹が驚くべき速度で彼とクナイの間に跳び出した。トビネズミは空中で自らの硬度と弾力を瞬時に鋼鉄のように引き上げ、一種の防壁となる。更に夜巡はそのトビネズミを足場にして空を蹴り、飛来するクナイを側転で鮮やかに回避してみせた。滑らかで無駄のない、まさに雷の如き身のこなしだったのだ。その体捌きを見た忍々は、クナイを躱された悔しさよりも、強い驚きに目を丸くした。

「…アンタの今の足運びと重心の移動。アタシたちの伊賀流によく似てるッス。いや、少し違うけど、根本の思想が同じっていうか…」
「お？ わかるか？」
「アンタのマスターって人…もしかして『鳴海伊賀衆』の生き残りか、その系譜の者じゃないッスか？」
「ナルミ・イガシュウ？」

　どこぞのスイーツの如き、聞き慣れない単語に夜巡は目を瞬かせた。彼女が語るには、かつて旧日帝の諜報機関などに属した百地たち本流の伊賀とは異なり、徳川の時代に服部家を基点とし、尾張国の鳴海周辺で独自の発展を遂げ、時代の変遷とともにフリーランスのエージェントとして裏社会に溶け込んでいったとされる分派が存在するという。

「由緒正しい忍びの末裔ね。あのマスターが……ハハッ、まぁ、あり得るかもな…？」

　夜巡は面白そうに笑いながら、周囲の複雑なネオン街を見渡した。

「それにしても、里っていうだけあって、ここには才能豊かな若者が多いみたいだよなあ。オレとは違って、生粋のエリートって感じがするぜ」
「当然ッス！　みんな、モモッチたちから基礎を学んでるッスから！」
「けどよ」

　――不意に声を落とし、金色の瞳を細める。

「その才能の横取りを考えるヤツがいるかもしれないよな。ほら、最近この辺、やけに治安が悪いしさ…まあ、いつも悪いんだけどよ。もしもの時、里からの避難経路やすぐに隠れられる場所はあるのか？」

　その真剣な問いに、彼女は得意げに鼻を鳴らした。

「心配無用ッス。本来、この隠れ里は見つけようと思って見つけられるものじゃないッスよ。今日はなんか『来客』があるらしくて、モモッチたちが六つある出入り口を解いて分かりやすくしてるみたいッスけど」
「来客のためにゲートを開けてる？　不用心だな」
「でも、隠れる場所ならそこら中にあるッスよ！　例えば…ここ！」

　忍々はパイプラインから隣接する廃ビルの外壁へと飛び移るとトタンとジャンクパーツで継ぎ接ぎされた壁の一部をリズミカルに三回叩いた。すると、ガコンッという低い音と共に、壁の一部がクルリと回転した。サイバーパンクの街並みに隠された極めて古典的な忍者屋敷のどんでん返しだったのだ。

「へえ、こいつはすげえな。サイバーな街並みにアナログな仕掛け。こりゃあ、最新のセンサーで探す連中ほど裏をかかれるぜ」
「エッヘン！　これが伊賀の里の知恵ッスよ！」

　得意げに胸を張るを見て、夜巡は小さく息を吐いた。 無邪気で才能があって仲間思い。だが、致命的に『死の気配』に鈍感な少女。スラムで生き抜いてきた夜巡の目には、彼女のその無防備さがひどく歪なモノに映った。

「なるほどな。頼もしいぜ、エリート忍者さん。オレはもう少し、この辺を散歩してくよ」
「アタシは西の廃棄プラントに行くッス！　みんなが武勇伝を待ってるッスから！」
「おう。背後には気をつけてな」

　彼女は再び身軽な跳躍でネオンの海へと消えていく。残された夜巡は、パイプの上に座り込むと雷素トビネズミの一匹を手のひらに乗せてその背中を撫でた。

「来客のためにゲートを開けてる、ねえ…。招かれざる客まで呼び込まなきゃいいがな」

　夜巡の直感が、微かな警鐘を鳴らしていた。彼はひとりごちると、再び複雑な立体区画の深部へと躍り出たのだった。


◆紅き武侠と機械仕掛けの忍

　忍びの隠れ里。物理的な足場すらおぼつかないこの複雑な下層区画の奥深くには、法の網を潜り抜ける無法者たちが屯する場所が存在していた。ジャンクパーツで組まれたバラックがひしめき、退廃的な情景と和の意匠が奇妙に融合したその空間。入り口と思しき場所には、明滅するホログラムの桜と無骨な金属で組み上げられた妙ちくりんな鳥居が鎮座している。

「ほぉん？　足音を消してみたりしたんだが、流石に本職にゃ気付かれるか」

　鳥居のさらに上、暗がりと同化するように身を潜めていた影が、感心したような声を漏らした。声の主は、牛の角と耳を具えた妖魔人間の女性――｜劉・涼鈴《りゅう・りょうりん》（神腿公主・h12276）である。燃えるような紅眼と輝く銀髪が薄暗い空間でよく目立ち、鮮やかな真紅の生地に豪奢な黄金の刺繍が施された旗袍からは、強くしなやかな白磁の脚が惜しげもなく覗いている。彼女が気配を完全に絶っていたにも関わらず眼下の広場に立つ二人の完全機械人――旧日帝の秘密諜報組織の生き残りである百地・三郎太と才蔵は、上空の涼鈴へと正確に警戒の視線を向けていた。
　涼鈴はニヤリと笑うと鳥居の上からふわりと飛び降りた。重力を感じさせないかのような身軽さで着地すると同時に彼女は武侠の門派を束ねる者としての礼儀作法に則り、右の拳を左の掌で包む拱手の姿勢をピタリと決める。

「私は涼鈴。劉・涼鈴。劉山泊で鏢師をやってる」

　ざっくばらんでありながらも確かな矜持を感じさせる名乗り。涼鈴は顔を上げ、周囲で騒いでいる若いストリート・ニンジャたちを興味深げに見回した。

「随分と和風の雰囲気だな、ここは。香港にゃ仕事で来たこともあるが、そん時ゃ全く気付かんかったよ」
「これはこれは…。劉家拳を伝える名門の公主殿が、このような薄汚れた下層の路地裏に直接足を運ばれるとは。歓迎致すでござるよ」

　涼鈴の挨拶を受け、元締めの百地が機械の顎を撫でながら笑った。名のある劉家、そして『神腿公主』の異名を持つ彼女の姿は、この裏社会でも十分に知れ渡っている。傍らに立つ才蔵は、警戒を解きはしないものの涼鈴に明確な敵意がないと判断してわずかに力を抜いた。

「此処は我ら伊賀の者が隠れ潜む場所。次に同じ場所を訪れたとしても、この里の入り口が開いているとは限らぬ。貴女が今日ここに辿り着けたのは、実力もさることながら…ひどく運が良かったと言えよう」
「運が良い、ね。そりゃありがたい」

　涼鈴は豪快に笑い飛ばすと二人を真っ直ぐに見据えた。

「ところでよ、お前さんらはなんでこんな所に隠れて引き籠ってんだい？　私の知る『ストリート・ニンジャ』ってのは、もっとこう、摩天楼を飛び回る自由の象徴みたいな連中だ。逆に、日本の伝統的な『忍び』っていうなら、仕えるべき大将が必要だったり、うちの鏢局みたいに運ぶべき貨物や任務が必要なはずだろ？　お前さんらは、どっちのイメージにも合わんくてな。気になったんだよ」

　彼女の率直な疑問に、才蔵がやれやれといった様子で機械の首を振った。

「勘違いをしておられる、公主殿。あそこで騒いでいるストリート・ニンジャと呼ばれる若者たちは、我々の組織に所属しているわけではない」
「ん？　違うのか？　でも、お前さんらが元締めなんだろ？」
「我々は、元々、ただ、あの孤児や下層の若者たちに、この過酷な積層都市で『生き延びるための術』――つまり、逃走の足捌きや身の隠し方、気配の消し方を教えてやったに過ぎんのだ」

　才蔵の機械音声には、誰に向けたわけではないが、明確な呆れと愚痴が混じっていた。

「だが、あやつらはその技術を本来の用途以外に使い、悪目立ちした挙句に暴れ回って今では『ストリート・ニンジャ』などと呼ばれるようになったのだ。目立ち過ぎる者が「忍び」である筈がないというのに…。この里は我々の拠点だが、あやつらが勝手に屯しているに過ぎん。シノギはついでのようなものだ」
「なるほどねぇ。そりゃまた、苦労してんな」

　涼鈴が同情するように相槌を打つと才蔵はさらに言葉を継いだ。

「そもそも、我々、伊賀の流れを組む諜報組織は、主に『情報』を扱う者に過ぎない。影に潜み、情報を集め、売り、あるいは流す。我々の技は、貴女方武侠の派手な立ち回りとは違い、ひどく地味なものだ。暗殺とか、そういった血生臭い立ち回りを想像しているなら、それは創作物の見過ぎというものだ」
「そういうわけでござるよ」

　百地が「時代の流れでござるな」と呟きながら、才蔵の言葉を引き継ぐように笑う。

「元々、伊賀の気質は、個々の独自性が強いでござる。特に今の時代、忠義など、とうの昔に朽ち果てた。今では｜本国《日本》とは単なる『お金のお付き合い』でござる。我々もまたこの世界で生き残るためのビジネスをしているに過ぎんのでござるよ」

　――ビジネス。その言葉を聞いて、涼鈴の瞳の奥で微かに警戒の光が瞬き、一段低くする。

「ビジネス、ね…。なら、耳ざとい情報屋のお前さんらに聞きたいことがある。どうにも最近、趣味の悪い黒幇が何かを企んでるっつー、きなくせぇ話があってな」

　彼女の頭に浮かぶのは、星詠みの予知や他の情報でも得た調教者や裏社会を蠢く不審な傭兵たちの噂だった。

「市井の治安悪化は、私たち鏢局の仕事にダイレクトに影響するんだよ。鏢旗を掲げて荷や人を運ぶ身としてつまらん騒乱は早めに収めたい。お前さんら、情報屋なら何か知ってんなら教えてもらえないか？」

　涼鈴の直球の問いかけに対し、百地は一切の動揺を見せることなく、不気味なほどに落ち着き払った態度で機械の顎を撫でた。

「ホッホッホ…神腿公主殿。この香港は、軽く人口五十万を超える巨大な積層都市でござるよ。黑星詠士殿の不在という事態も重なり、この瞬間にも、人の生死を掛けた大小様々な騒乱は、どこかしらで起きているものでござる」
「はぐらかす気かい？」
「いやいや、そういうわけではない」

　百地はあっけらかんとした口調で、己の闇を隠すことなく肯定した。

「我々も『忍び』故に…逆に、裏の連中と繋がっていない筈がない、ということでござるよ」

　それは「自分たちも騒乱の火種に関わっている。或いは利用している」という示唆に他ならなかった。裏社会のビジネスとして、彼らはすでに何らかの利益を得る為、大きな濁流の中に身を置いているのだ。

「…なるほどね。お前さんらも一枚噛んでるってわけだ」

　涼鈴は、鼻を鳴らすと闘志に満ちた野心的な笑みを浮かべた。隠れて生きる亡霊たちが何を企んでいようとあるいはどんな勢力と手を結んでいようと関係ない。彼女は生まれつきの妖魔人間という逆境から己の力――強靭な肉体と絶え間ない功夫の修練だけで、武侠としての地位を勝ち取ってきた。降りかかる火の粉があるならば、自慢の脚で全力で蹴り散らすまでだ。

「ま、いいさ。何が起きようと私のやることは変わらない。邪魔なものを退け、荷を守り、道を切り拓く。それが劉山泊の鏢師のやり方だ。もしお前さんらのビジネスが私の邪魔になるようなら、その時は遠慮なく蹴り飛ばさせてもらうからな」
「それは恐ろしい。お手柔らかにお願いしたいものでござるな」

　百地は温厚そうな声で躱したが、その機械の瞳の奥には冷徹な光が宿っていた。この隠れ里の静寂が、嵐の前の偽りの平穏であること。涼鈴の勘と武侠としての経験が、肌を刺すような緊張感となって告げている。迫り来る「本物の騒乱」の足音は、確実にこの里へと向かっていたのだった。


◆藍色の鼠と機巧の迷宮

　ネオンの明滅が周囲に影を落とす積層都市『香港Ⅲ』。ランシュ・クーガン（積層都市の鼠・h12928）は、愛用のバックパックを背負ってのらりくらりと歩いていた。東莞の下層で九龍派のトラブルに巻き込まれ、ほとぼりを冷ますために逃げ込んできたこの香港。仲介人が怯えながら口にしていた「本物のニンジャ」の噂。そんなものは与太話だと笑い飛ばすつもりだったのだが、彼の左肩に乗ったネズミさんが導いた先には、ホログラムの桜と金属製の鳥居が鎮座する時代錯誤な「隠れ里」が確かに存在していた。

「う〜わ、香港に本物の忍者の里があるってマジなんだ」

　ランシュは藍色の髪を揺らし、少しだけ猫背気味に目を丸くした。隠蔽された入り口を抜けた先には、ジャンクパーツで組まれたバラックがひしめき、何人もの若者たちが屯している。そして広場の中央には、黒鉄色の二人の完全機械人が、静かな威圧感を放ちながら佇んでいた。彼らこそ、旧日帝の秘密諜報組織の生き残り、百地・三郎太と才蔵であった。本来なら見て見ぬふりをして回れ右をするのが、彼のサバイバル術だ。しかし、これほど規模のコミュニティがあるのなら、そこには必ず「需要」が生まれる。安心して美味しい飯を食うための資金稼ぎの匂いを嗅ぎ取った彼は、人懐っこくも、どこか胡散臭い笑みを浮かべて二人の前へと歩み出た。

「あぁ、どうもどうも、こちとらしがない運び屋で〜す。ここみたいな辺境にもばっちり物資を運びますけどぉ、何かご入用のものとかありますぅ？　大抵のもんは調達できますよぉ」

　飄々とした口調で名刺代わりの言葉を並べるランシュに対し、才蔵は警戒の視線を向けたが、元締めの百地はくぐもった笑い声を漏らした。

「これはこれは、黑星鏢師殿。ご丁寧に痛ましいお姿での営業、恐れ入るでござる。……先日の『東莞』での災難、まことにご苦労でござったな」
「……おやー？」
「仲介人に売られ、九龍派のいざこざの罪を被せられそうになりながらも、無傷で逃げおおせた手腕は見事。同時に、あえて本丸たるこの香港へ拠点を移すとは…灯台下暗しで、実にいい妙手でござるよ」

　その言葉を聞いた瞬間、ランシュの瞳が微かに警戒の光が瞬いた。東莞での一件は、極秘裏に処理して高飛びしてきたはずだ。それをこうもあっさりと、しかも香港に到着して間もない自分に対して突きつけてくるとは。仲介人が恐れていた「情報の網」の正体が、目の前の機械忍者たちなのだと理解する。

「いやぁ…おっかない耳ですねぇ。安心・安全・秘密厳守が俺の売りなんですけどぉ、同業の顔は立てておかないといけないなぁ」

　ランシュは内心の冷や汗を全く表に出さず、へらへらと笑いながら肩をすくめた。彼らが情報を握っているなら、逆にこちらから探りを入れてみるのも手だ。彼は先ほどこの里へ入る前にすれ違ったストリート・ニンジャの少女――｜藤林・忍々《レンレン》の姿を思い出しながら言葉を継いだ。

「それにしても、さっき飛び出していった女の子、可愛いもんですねぇ。すれ違いざまに聞こえたんですけどぉ、『みんなで一緒に最上層に』なんて夢みたいな事が言えるくらい、大切にお育てとお見受けしますけど。ここの子供はそういう教育方針なのかなぁ？」

　それは、情報屋という冷酷な裏の顔を持つ彼らが、なぜあのような無防備で純粋な子供を育てているのかというランシュなりの遠回しな探りだった。その言葉に反応したのは、先ほどまで彼女に稽古をつけていた才蔵だった。彼の機械の顔には表情こそないが、その声色には確かな苛立ちと、どこか不器用な「親バカ感」とでも呼ぶべき複雑な感情が入り混じっていた。

「フン…親の心、子知らず、と言うやつだ。積層都市の理不尽も知らず、甘い夢ばかりを見て反抗期をこじらせる。少しは我々の苦労も分かってもらいたいものだがな」
「いやいや、才蔵。子の心、親知らずとも言うでござるよ」

　百地が窘めるように才蔵を制し、ランシュへと無機質な双眸を向けた。その瞳の奥には、愛情とは異なるどこか冷徹で計算高い光が宿っている。

「忍々は、我らにとって特別でござるからな。あのように無邪気に夢を語り、真っ直ぐに育つこともまた、やがて来るべき『完成』のためには必要なことでござるよ」

　――特別。その言葉の響きに、ランシュは微かな薄気味悪さを覚えた。だが深入りは禁物だ。「へぇ、愛されてますねぇ」と適当に相槌を打ちながら、彼は懐から愛用の方眼紙の束を取り出すと手慣れた手つきで筆を走らせ始めた。彼の視線は、百地たちと会話を交わしながらも、常に里の全景を舐めるように観察していた。摩天楼の峡谷に足場を渡した複雑な立体構造。乱立する建屋とその間を縫うように走るパイプライン。左肩のネズミさんと視覚を共有しながら、死角の先まで見通していく。

（…それにしても、嫌な構造だねぇ。まるでトリックアートを見ているような…。それに、出入り口が極端に限られてて、外部からは見つかりにくいけど…逆に言えば、一度囲まれたら袋の鼠だ。いざって時にひどく逃げづらそう）

　彼は無意識のうちに、最悪の事態を想定して脱出経路を方眼紙に書き出していた。自分が逃げ切るためのルート。そして、もし必要があれば、あそこで騒いでいる孤児たちを逃がすためのルート。戦闘よりも逃走を何よりも重んじる鼠の心臓を持つ彼にとってマッピングは息をするのと同じくらい自然な生存本能だった。

「――熱心でござるな、運び屋殿」

　不意に百地の声が一段低く響いた。手元の方眼紙と周囲を探るようなランシュの視線の動きから、彼が何をしているのかを完全に見透かした声だった。

「お主が頭の中と紙に描いているその地図…万が一のための脱出経路のつもりならば、｜今回《・・》は使えるでござろう。役立つというのなら、存分に書き記しておくがいい」
「おや、気前がいいですねぇ。企業秘密ってやつじゃないんですかぁ？」
「何、構わんよ。…しかし」

　百地は機械の指先で音を立て、何かを動かすかのような動作を見せた。

「次にお主がここを訪れた時は、その地図は全く役に立たなくなっている筈でござるよ。伊賀の｜機巧《カラクリ》とは、そういうものでござるからな。センサーや空間の認識に頼りすぎると思わぬ落とし穴に嵌るでござる」

　それは、隠れ里の構造そのものが偽装、あるいは流動的に変化するという老獪な警告だった。ランシュは肩をすくめ、方眼紙をパタンと閉じて懐にしまった。

「こわいこわい。からくり屋敷ってやつですねぇ。俺みたいなか弱い運び屋は、長居して迷子にならないうちに退散した方が良さそうだ」

　そう言って踵を返そうとしたランシュだったが、その瞬間、彼の仙術義脚の奥底でチリッとした悪寒が走った。同時に、周囲に展開させていた透明なネズミさんたちが、一斉に警戒の鳴き声を上げる。 ただならぬ空気の重み。百地たちもまたその気配に気づいたように広場の入り口へと視線を向けた。 彼のマッピングがただの杞憂ではなく、命を繋ぐための「最重要の生命線」に変わろうとする瞬間が、すぐそこまで迫っていたのだった。


◆紅き竜姫と開戦の足音

「大量殺戮と拉致監禁が芸術なのかさっぱりだわ。まぁ、襲ってくる趣味の悪そうな連中を片っ端からぶっ飛ばせれれば、アタシはそれでいいんだけど」

　空を切り裂くように摩天楼を赤き流星が降下していく。アーシャ・ヴァリアント（ドラゴンプロトコルの竜人格闘者《エアガイツ》・h02334）は、背に生えた翼を羽ばたかせながら、ネオンの瞬く立体区画を眼下に見下ろしていた。彼女の行動原理は、ただ一つ『｜義妹《サーシャ》が一番大事』その思考こそが、アーシャという存在の全てを規定している。彼女の首裏に刻まれた守護呪印と義妹お手製の御守りに込められた術式。アーシャ自身にはそれが洗脳であるという自覚はない。過去の記憶を持たない彼女にとって、自分を養子として迎え入れてくれた家族こそが世界の全てであり、唯一の真実だった。だからこそ彼女は容赦しない。この『√仙術サイバー』で、悪趣味な調教者が芸術などと嘯き、孤児を拉致し、騒乱を引き起こそうとしている。そんな血生臭い狂気が、万が一にも境界を超え、巡り巡って自分の大事な家族の平穏を脅かすようなことがあれば許されない。危険な芽は、事前にすべて摘み取り、来る前に片っ端から排除する。それが、竜の力と暴虐をその身に宿す彼女の基本方針であった。

（それにしても、血の匂いが充満する前に少し下調べもしておきたいわね。頭の固そうな爺さんと話しても楽しそうでもないし……あの辺りの子供たちにでも話を聞いてみるわ）

　アーシャの瞳が、複雑に入り組んだパイプラインの奥、西の廃棄プラントと呼ばれる開けた区画を捉えた。そこには数人の能力者らしき影と孤児たち、そして彼らの中心に立つストリート・ニンジャの少女の姿があった。アーシャは双竜翼を大きく広げ、強風を巻き起こしながらプラントの屋上へと直接降下した。

「ええっ！？」

　轟音と共に舞い降りたメタリックな衣の美女。その頭部には立派な二対の角、背には翼、そして腰からは太く頑丈な龍鱗尾が伸びている。圧倒的なプロポーションと竜の威圧感を放つアーシャの登場に、孤児たちだけでなくストリート・ニンジャの少女――｜藤林・忍々《レンレン》も目を丸くして後ずさった。

「あ、あーっ！　ツノと羽と尻尾！　もしかして最上層の特権階級しか飼えないっていう噂の『｜太極獣《ペット》』…『ドラゴンパンダ』ッスか！？　でも、すっごいナイスバディなパンダッスね！」

　忍々の頭の中には、この世界における知的進化を遂げたパンダの存在があった。幻獣の部位を持って生まれる彼らと目の前のアーシャの特徴が見事に一致してしまったのだ。

「……ペットぉ？」

　アーシャの眉間に青筋が入る。

「どこをどう見たらアタシが笹食ってる白黒のモフモフに見えるのよ！？　アタシは通りすがりのお姉さんよ！　ドラゴンパンダとは関係ないからね、ＯＫ！？」
「ひぃっ、ご、ごめんなさいッス！　パンダって言ってごめんなさいッス！」

　怒れる竜の迫力に、忍々は慌ててペコペコと頭を下げた。だがアーシャは一つため息をつくとすぐに真剣な眼差しを彼女へと向けた。

「まぁ、いいわ。アンタ……さっき、この辺の上空を飛んでた時に聞こえたんだけど、上に行きたいんだって？」
「上？　最上層のことッスか？　行くッスよ！　アタシが強くなって、ここら辺の孤児のみんなを、安全でふかふかのベッドがある最上層に連れて行ってやるんス！」

　真っ直ぐな瞳で己の夢を語る。アーシャはその言葉を聞いて、小さく鼻を鳴らす。

「夢を追うのは結構だけど。アンタ、大事な物があるんだったら、それを守れるだけの『強さ』を手に入れなさい。口で言うだけじゃ誰も守れないわよ。特に、ここは弱肉強食の世界なんだからね」

　それはただの説教ではない。アーシャ自身が義妹という『たった一つの大事なもの』を守るためだけに、力を振るい続けているからだ。自分の信じるものを守るためには、情け容赦のない圧倒的な暴力が必要になる時がある。この武強主義が支配する世界ならば尚更だ。

「守れるだけの強さ…」

　忍々は拳を握りしめ、言葉を反芻した。才蔵の厳しい修行、他の能力者に助けられ、最上階の厳しさを説かれた未熟な自分。――そして今、目の前の圧倒的な強者であるアーシャから突きつけられた現実。少女の『作られた心』の奥底で、何かが確かに芽吹き始めた――その時だった。
　廃棄プラントの足元、深い階層の底から、重く無機質な地鳴りが響き始めた。「ほら来た」アーシャは赤い瞳を細め、眼下を見下ろした。彼女の竜の聴覚は、足音の正体を正確に捉えていた。それは、人の歩みではない。感情を持たず、ただ殺戮と破壊のプログラムに従って行軍するかのような鋼鉄の群れ。

「な、何ッスか、この音…！？」

　忍々が身を乗り出して眼下の連絡橋を覗き込む。そこには、白の法被を身に纏ったサイボーグの侍たち――『サツマモン』の大群が行軍を続けていた。彼らの主力部隊は一直線に『ストリート・ニンジャの隠れ里』の方角……才蔵や百地のいる場所へと向かっていたのだった。

「ウソ…なんで、あんな化け物の大軍が里の入り口の方に……！」

　彼女の顔から血の気が引く。あの里には、戦えない下層の若者たちもいるはずだ。そして、彼女の『家族』とも言える百地や才蔵も。

「ここも安全じゃないみたいね」

　アーシャの闘争本能が全身を満たしていく。忍々は震える足に力を込めると振り返ってプラントの隅に固まる孤児たちに向かって叫んだ。

「みんな、ここは危ないッス！　プラントの奥の配管に隠れて、絶対に外に出ちゃダメッスよ！」

　忍々は怯える子供たちを奥へと誘導した後、両手に握り締めるとサツマモンが向かっていった里の方角へと向き直った。

「あの侍たち、モモッチたちのいる里に向かってる！　アタシが行って、みんなを助けなきゃ！」

　恐怖心の欠落なのか、或いは作られた命の宿業か。忍々は己の命の危機など顧みず、ただ『慕う者たち』を守るために、襲撃者がひしめく戦場へと駆け出そうとしていた。その小さな背中を見送るアーシャの口元に、好戦的な笑みが浮かぶ。

「フン、言うだけの根性はあるみたいじゃない」

　アーシャは翼を広げると全身から莫大な竜の闘気を噴出させた。

「さぁて。どこのどいつが仕組んだ芸術だか知らないけど。アタシの…義妹の平穏を脅かす危険な連中なら、ここでまとめて消し炭にしてあげるわ！」

　――開戦の刻。 紅き竜姫の咆哮と共に、天正伊賀の乱の再演という狂気に対して、能力者たちによる戦いが始まろうとしていた。