秋祭り、手を繋いで

作者：日向まくら

　少しだけ、暑さも和らいで来ただろうか。

　｜√妖怪百鬼夜行《こちら》の季節の移り変わりは、夏が続いている｜√EDEN《あちら》より顕著だ。
　力強い空の青さも色味を変え、少しだけ哀愁を浮かべ始めた頃。

「……ん」

　小弓・佐倉（容易くちぎれ、あっけなく溶ける、綿菓子メンタル少女・h08163）の足が少しだけ止まった。
　図書館からの帰り道、いつもと違う物が見えたから。

「どうした？」

　木邑・零壱（黒き彼岸・h08169）がサングラス越しに少女を覗き込む。

　気づけば、周囲には賑やかな声、良い香り。
　楽しげな囃子も聞こえてくる。

　｜√妖怪百鬼夜行《こちら》の祭りは、妖怪たちと共に在る。
　在るべき時に現れる、いつでも懐かしい時間の流れる場所だ。

「ああ……そんな時季か」

　零壱の口から溢れる言葉。
　幼き頃、我が主とその家族たちと祭りを楽しんだ記憶が脳裏に浮かぶ。

「……びっくり、した。いつもと違う、お店がたくさん？」

　小弓が首を傾げる。

「秋祭りって奴だな。小弓、少し見ていくか？」

「うん」

　ほんの僅かだが、楽しげに小弓の頬が動くのを零壱は見逃さなかった。

「よし、小弓。
　好きな屋台を探してみるか。
　色々あるぞ、俺も昔――」

　零壱の幼き頃の思い出が胸で囃子を鳴らす。

「｜零壱《れーち》、なんだか楽しそう？
　私も、かも」

「ああ。それは良いな！
　さ――人が多いから、手を」

　零壱が手を差し出せば、小弓が笑顔で握り返す。
　楽しげな2人は屋台の立ち並ぶ祭りへと歩を進めた。

　その後ろで、二人を抱えるように｜大きな手《護霊》が時折揺らめいている。
　小弓を守る腕も、人混みの彼女が心配なのだろう。

　美しいガラス細工のようなリンゴの飴。
　美味しそうなチョコレートの香りが漂うバナナ。
　ソースが香ばしい、ザクザクのキャベツの乗った焼きそば。
　もちろん食べ物だけじゃない。
　紐についた当たりを選ぶ、くじ引き。
　水の中を流れるカラフルな夏の忘れ物、｜水風船《ヨーヨー》すくい。

「……すごいね」

「ああ」

　そのとき、猫又の主人が屋台の中から小弓に声をかける。

「お嬢ちゃん、金魚さんでもすくって……！？」

　零壱と目が合った主人は飛び上がって驚き、ゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

「し、失礼しやした！　ちゃ、ちゃんとショバ代は払ってございやす……！」

「お、おい、待て……俺は……」

「待て！　待てと仰るんですかい！」

　ぴたり、と主人の動きが止まる。

「……むう……。邪魔をしたな、悪かった……」

　小さく頭を下げると、2人は金魚すくいを後にした。
　先ほどから、どの屋台の前でもこの対応。
　くしゃりと黒髪を掻きながら、零壱は嘆く。
　そんなに俺、堅気に見えないか……？　と。

「お店の人……どうしたんだろ……？」

「俺が、怖い人に見えるみたいだ」

「……怖くないのに、ね。
　……あっ、あれ」

　小弓が指をさすのは、射的の屋台。
　その商品の棚、並んだ可愛いぬいぐるみ達。

「あれが欲しいのか？」

「うん……！」

　小弓の声に力があった気がする。
　顔に浮かばなくても、纏う空気が楽しいと伝えてくる。
　なら、答えは一つ。

　2人は射的の屋台へと辿り着いた。

「おっちゃん、1回頼むよ」

　零壱が主人に声を掛ければ、相変わらず。

「あいよお、1回5発……だ……！？
　う、ウチはちゃんと書類も出してますぜ！？」

「｜零壱《れーち》は怖くないよ。
　びっくりしなくて……いいのに。
　私、やってみる」

「そ、そうでございますか！
　こ、こちらの銃にこのコルクの弾を詰めて。
　狙ったぬいぐるみを下に落とせれば、お嬢ちゃんのものですぜ」

「わかった……がんばる」

　ぱん、ぱんとコルクが発射される音が続くが、ぬいぐるみは落ちない。
　冷や汗を流すのはもちろん店主。
　小弓が最後の一発を銃に詰めている間に、そっと狙いのぬいぐるみを落ちやすくズラしていた。

「……。いや、まぁいっか」

　ため息を吐きそうになった零壱だが、眼の前で楽しそうに銃を構える小弓を見ていると些細なことだ。

「……あたって、ほしいな……」

　パン……！　と最後の銃声が鳴れば、ぬいぐるみは見事に落下。

「お、おめでとうございますうう！！！」

　仰々しく店主が叫びながら、置いてあった鐘を激しく鳴らす。
　精一杯、全力で。

「……やったな、取れて良かった」

「うん」

　小弓が店主から受けとったぬいぐるみを片手で抱えると、僅かに頬の色が"楽しい"を帯びた気がする。
　片手はぬいぐるみ、片手は零壱と繋いで。
　護霊さんももちろん、彼女達を抱える。

「楽しそうで良かったよ。
　さて……折角たくさん屋台があるし、食べたい物を買って帰ってゆっくり食べるか？」

「……そう、したい」

「好きなのを選ぶといい、俺も昔そう言われたんだ」

「……うん。
　｜零壱《れーち》、また、お祭り……行けたらいいな」

「ああ――俺もだよ」

　小弓の小さく優しい手が、思いを込めて零壱の手を握るのだった。