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華麗なる？｜鍛冶職人《ブラックスミス》の戦い方

作者：木乃

第1章 日常 『格納庫清掃』

●独逸圏・第×人類居住区
　法で定めてきた、歴史ある美しい街並みも、今や無粋な金属によって塗り潰された。
　あの美しい伝統建築も、｜保存記録《アーカイブ》を閲覧しなければ見られない。
　だが、まだ誇りが残っている。
　ルールに忠実で、時間厳守。静穏な生活と、家族と過ごす時間を大切にする。
　それは、戦闘機械群が現れてからも変わらない――少なくとも、｜Anker《ギルベルダ》の属する独逸人類居住区では。

　ドイツ人の朝は早い。
　企業すら8時前には始業しているなど、日本人には考えられないことだろう。
　代わりに終業時間も極めて早く、飲食店すら閉店後は休息を優先し、客を相手にしない。
　――それでも『“ルール”なら従う』というのが、ドイツ人の傾向だ。
　そのルールこそ、ギルベルダ・シュミーデ・ローゼンハイムを悩ませている原因でもある。
「あのWZの駆動部、モーターが異音を出すのをどうにかしないと。機械って量産には向いてるけど、微調整がイメージ通りにいかないんだよね」
　朝8時に始まる朝礼に向け、通学する学徒兵の中にAnker候補・ギルベルダの姿があった。
　どうやら機体部品の改善を考えているようだが、
「出来るか解らないけど……手作業で調整してみるか、試運転を手伝ってくれる人が見つかるといいけど」
　憂鬱そうな顔で溜め息をこぼし、ギルベルダは校門を通り抜けていく。

　観光資源は潰えた。食糧供給は運び屋次第、運任せ。
　これがかつての経済大国にして、職人大国ドイツの名残の一部分。
　人類最盛期の30％を下回るうちの、数％の｜欧羅巴《ヨーロッパ》系が寄せ集まった人類居住区である。
　とはいえ、ごく少数ながらアジア系の人員も在籍するようだ。
　訪れた√能力者は、この人類居住区へ｜さりげなく《・・・・・》溶け込めるだろうか？

●あるいは
　人類存亡の最中に、転入、および編入制度は残っているのだろうか。
　今回は学校が舞台とあって、レナ・マイヤー（設計された子供・h00030）が、溶け込みやすい環境には違いない。
（「転校生気分を味わえるなんて、新鮮ですね。ワクワクします」）
　レギオンに対する大部分の認識は“戦闘機械群の放った、人類殲滅兵器”だろう。
　大勢のレギオンを連れると目立ってしまうため、潜入中はリーダー機のみに留めることに。
　ぬいぐるみのように抱え、レナもAnker・ギルベルダが在籍する学舎へ向かう。

　ひとまずレナは工兵科に編入すると、同級生の少女たちに声をかけられた。
「他にもいっぱいレギオンが？」
「制御するだけでも命懸けなのに、もしかして心臓がクロム製なの？」
　物珍しさもあっただろうが、声をかけてくれたなら興味があることは間違いなく、レナも笑顔で応対する。
「無理やり制御しようとした訳ではなく……目が合ったから、でしょうか。今では家族のような存在ですよ」
　よしよし、とレナがレギオンを撫でると、単眼を一文字にしてご満悦。
　あまりピンと来なかったのか、少女達は不思議そうに顔を見合わせる。
「レナが“大物”ってことはよく解った、これから頼りにさせてもらうね！」
　その一言にレナの青い瞳が僅かに見開いた。
　誰かに認めてもらえることは、それだけで自信に繋がる。
（「私自身は、できることが少ないと思っていたのですが……」）
「はい！　みんなと一緒にがんばろう、ね？」
　眩しいほどに可憐な笑みを、レナがレギオンに向ける。
　これは潜入なのだと、つい忘れてしまうほどに。

　――そして、朝礼を告げる呼子が鳴らされた。


●体力育成
（「世を忍ぶ仮の姿、いつ如何なる時も保てなければヒーローは務まらぬのじゃ」）
　√ウォーゾーン、しかも欧州圏での活動であっても、マイティー・ソル（正義の秘密組織オリュンポスのヒーロー・h02117）の立ち振る舞いは変わらない。
　目立つ耳と尻尾は、帽子や上着を腰に巻いて隠しつつ、歩兵科の教育課程を受けていた。
　次は別クラスとの合同ワークアウトで、教官から「ペアを組んで」と指示される。
　誰と組むか迷っていたマイティー・ソルだが、護衛対象のAnker候補・ギルベルダの存在に気付く。
「もし。まだ相手がおらぬなら、妾と組まぬか？」
　いまは本名の『ヒミコ』を名乗り、編入生として振る舞い続ける。
　隠れた善行なれど、ペア探しに難航していたギルベルダは、マイティー・ソルの声がけに感謝していた。

　パートナーを肩に担いでグラウンド10周、というメニューをマイティー・ソルは軽々とこなし、息切れもなくギルベルダを下ろす。
「す、すごい……ヒミコって、実は優秀な学徒動員兵？」
「修練は欠かしておらぬよ、それよりギルベルダの番じゃ」
　適当にはぐらかしつつ、マイティー・ソルが担ぐよう促す。
　ギルベルダの初速はお世辞にも速いとは言い難く、どうやら肉付きの悪い体質のようだ。
「ハァ、ぅ……っ」
「足が重かろうと歩みを止めてはならぬ。前進し続けるのじゃ！」
　戦場では気力が尽きた瞬間、死の恐怖に屈してしまう。
　マイティー・ソルが叱咤激励し続け、授業が終わる直前にギルベルダも完走。
「は、初めて、授業時間に、終わったぁ……！」
　膝に手をつき、荒い呼吸を整えるギルベルダは、汗だくで笑みを浮かべる。
「努力の賜物じゃな、妾も負けておれぬのう」
「ふふ、ヒミコが励ましてくれたからよ。……そうだ、今日の放課後って予定ある？」

『WZの部品改良を行うので、試運転に協力してくれる人を探している』
　まさしく困っている人なのだが、果たしてマイティー・ソルはどう動くか。


●聞き込み
　｜紙蚊帳吊《かみがやつり》・スズコ（人妖「ハシビロコウ」紙と万年筆専門ネットショップ「紙葦カミイ」店主・h00760）は運び屋を装い、資材搬入として整備区画に訪れていた。
（「Ankerのことは少し解ったけれど、犯行現場について解っていないのよね。内情が解れば、有利に進められると思うけれど」）
　WZや装甲車を整備するブルーカラーが顔を突きあわせる中、小休憩していた整備兵を見つけると、スズコは柔らかな微笑とともに声をかける。
　《｜無有表裏《キョゾウコウチク》》の煙管をとりだし、一服しているよう装いつつ、整備兵に探りを入れ始めた。

「ここって大きな施設があるようね。こんなに車両が揃った居住区は初めて見るわ」
「デカい鍛造施設があるからな、屑鉄も装甲に早変わりだぞ」
「確かに下手な工場より立派そうだわ。どんな設備があるの？」
　気だるげな仕草を見せつつ、スズコがおだて気味に促すと、気を良くした整備兵の口が軽くなる。
「金属の｜靭性《粘り強さ》を高める鍛造プレス機とか、成形用のハンマーとか……あと、部品に使う歯車の転造盤もあるんだ。事故が多いし、これもある意味“戦場”って呼べるかもな」
　それ以外にもありそうだが、おそらくよく使うモノは上記の三種だろう。
　スズコ自身が気になったのは、その中で暗殺計画に組み込まれそうな機械だった。
「危険作業だものね、ヒヤッとすることもあるでしょ？」
　心配そうな表情を浮かべるスズコに、整備兵は気まずそうに頬を掻く。
「まあ、ね？　上着が巻き込まれたときはさすがに焦ったなぁ……｜ウィンチ《巻上機》のチェーンに引っかかってさ。咄嗟に脱ぎ捨てて、事なきを得たけど、あやうく歯車に挽き潰されるとこだった」
　今でこそ笑い話なのだろうが、巻き込まれていたら大怪我を負ったかもしれない。
　――それも、原形を留めていたか怪しいほどに。

　話もそこそこに切り上げ、スズコは建物の陰に入ると、情報を手書きで書きだしていく。
　すると、聞き込み内容に妙な繋がりを感じた。
（「歯車、チェーン、巻き込まれ――どうも気になるわね」）