雪桜奇譚

作者：水綺蒼猫

　いつもと同じ、見慣れた街、見慣れた通りの曲がり角。
　ふらりと散歩に出掛けたその先で。
「あ……」
　降葩・璃緒（花ひらり・h07233）は、何かに気づいて足を止める。
　頬を掠める小さなひとひら。
　白くて冷たくて……。

　それって、もしかして──。

「……雪？」
　ついさっきまでとってもいいお天気で、おひさまだってぽかぽかとあったかかったはずなのに。
　見上げた空には、灰色の雲が低く垂れ込めている。
　ふと周囲に目をやれば、先ほどまでとはまるで違う寒々とした景色が広がっていた。

　知らない空。
　知らない……場所？

　だが、さして驚くことでもない。
　√能力者である璃緒にとっては、日常茶飯事。
　こんなのはもうすっかり慣れっこになってしまった。
「今日はどこの√に出たのかな？」
　興味津々といった様子で、もう一度辺りを見回してみる。
　人や動物たちの姿はどこにもなく、緑に囲まれた静かな山あいといった印象。
　山から吹き下ろす風が璃緒の長い金の髪を踊らせ、玻璃のように薄いスミレ色の翼を小刻みに震わせた。
「う、さむっ！」
　ぶるりと首を竦め、堪らず両手で肩を抱きしめる。
　いつまでもここにいたら、身体の芯まで冷え切ってしまうに違いない。

　どこかへ──。

　行かなくてはと、歩き出す。
　とりあえず、ここがどこなのかだけでも確かめたい。
　せめて何か道しるべのようなものでもあればいいのだけれど。
　そんなことを考えながら進むうち──。
「あ、看板があるんだよ！」
　鬱蒼と生い茂った草むらの中に、ぽつんと木の看板が立っているのを璃緒は見つけた。
　考える間もなく、近くまで急いで駆け寄る。
　古びた看板はいくつもひび割れ、今にも朽ちてしまいそう。
「どれどれ……うーん、〇〇村とは読めるけど」
　この先にある……もしくは、そこにあった村への案内板か何かだろうか。
　指先で文字をなぞってみたものの、肝心の名前の部分が掠れて読めない。
　璃緒の膝の辺りまで伸びた雑草の間に辛うじて残る小道は、看板の向こう側のさらにずっと先まで続いている。

　この道を辿ればきっと……。

「立ち入り禁止とかにはなってなさそうだし、行ってみちゃおうかな！」
　時間が掛かりそうなら引き返せば良いしっ！　と、軽い気持ちで歩を進める。
　その間にも雪は絶え間なく降り続け、足下が徐々に白くなってゆく。
　さらさらの粉雪を踏み締め、いくらも進まないうちに辿り着いた先に、確かに村らしき集落は存在した。
　随分と昔に廃村になったのだろう。
　ここにも人の姿はもちろん、気配すら感じられない。
　しんしんと降りしきる雪の中、すっかり静まり返った村の入り口で璃緒が見たものは──。

　……今は何月だったっけ？

　思わずそう呟かずにいられなかった。
　ふわりと舞う雪は、確かに今が冬であることを告げているはずなのに。
　どういう訳か、村のそこらかしこに満開の桜が咲いている。
　幻想的なその風景に、璃緒は目も心も奪われる。
　一瞬、何もかも忘れて見入ってしまうほどに──。
「すごーい、雪見桜なんだよっ！」
　アガるテンションそのままに足を弾ませ、木々の間を巡る。
　むせ返るような花の匂い。
　本来、桜の花はあまり香りが強くないのだが、ここの桜は特に強く香る品種のようだ。
　花弁の色は薄く、雪とほとんど区別がつかない。
　そのせいか、不思議とあまり違和感は感じられなかった。
「新種、なのかな？」
　それとも、本当にこの村だけに咲く希少種なのかも。
　花好きのひとりとして。
　師匠である老婆から引き継いだ温室の管理人として、興味をそそられる。
「あ、忘れない内に写真撮っておこっと」
　いそいそとスマホを取り出し、カメラを構える。
　帰ったら、撮った写真を師匠にも見てもらっていろいろ聞いてみよう。
　璃緒にとって、師匠は誰よりも尊敬する大切な人。
　幼かったあの日──。
　花畑の中で眠っていた璃緒を保護し、養女として迎え入れてくれた恩人でもある。
　璃緒には、師匠と出会う以前の記憶は何ひとつない。
　一般常識から魔法の使い方まで、知識のすべては師匠から教わった。
　そればかりか、名前すら持たぬ彼女に『降葩・璃緒』という宝物を授けてくれたのも師匠その人であった。
　大好きなおばあちゃん。
　師匠のことを想うだけで、胸の中がほっこりあったかくなる。
　スマホを構える手はかじかんでいるけど、それすら今は気にならない。
　璃緒は、夢中でシャッターを切り続けた。
「わ……」
　ふいにまたはらりと落ちてきた小さな雪片が、璃緒の白い頬に触れる。
　空に向かって腕を伸ばせば、手のひらの上にもひらりはらり。
　雪と一緒に、桜の花びらも落ちてくる。

　ひらりはらり、ひらり──。

「へへ、綺麗だねぇ」
　薄紅色の花弁をいろどる雪ごろも。
　それは、あまりに淡くて儚い。
　けれど……否、だからこそ。
　一瞬のきらめきを慈しむよう、璃緒はそっと優しく愛でた。

「ここまでずっと歩いてきたから……」
　さすがにちょっと疲れたかも。
　少し休憩しようと、近くの民家の軒下に身を寄せる。
　そこには、ちょうどお誂え向きに椅子と小机が置かれていた。
　この家に住んでいた人たちも、ここで桜の花を眺めていたのだろうか。
　でも今は……。
「こんなに綺麗なのにボクしか見てないの、勿体無いなぁ」
　想いを巡らせながら、椅子に腰掛けてみたところではたと気づく。

　思ったよりあんまり古くない、かも……？

　椅子も机も。
　よく見れば、このおうちだって。
　朽ちかけた看板から想像していたよりも、ずっと新しい。
　ここで何があったかは分からない。
　恐らくは、狂い咲く桜の花たちだけが知っているのだろう。

　もっと知りたい。
　桜のこと、この村のこと。

　なぜだか璃緒はそんな気持ちに駆られる。
「せめて村の名前が分かれば良いんだけど……」
　ひょっとして、どこかに書かれていたりしないだろうか。
　そう考えてあちこち調べてみるが、手掛かりらしきものは見当たらない。

　名前をなくした村。
　まるで、あの日のボクみたい。

　そう言ったら、師匠はどんな顔をするだろう。
「多分……うんそう、優しくふっと目を和ませてこう言うの」

　呼ぶ名が無ければ、貴方が付ければ良いのですよ。
　璃緒、私が貴方にそうした様に。

「そっか……」
　心に浮かんだ名前を口の中で呟いてみる。
　この名があれば、またいつかここに来られる気がした。
「今度はしっかりお花見の準備をしてまた来たいんだよ」
　出来ることなら、月の綺麗な夜に。
　だって──。
「夜に来れたら雪月花が揃うもん！」

　想像するだけでワクワクしちゃう……！

　その日までまたね、と桜の木に手を振って。
　璃緒はゆっくりとした足どりで、名残惜しそうに雪桜の村を後にした。