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色は匂へど、春ならず。

作者：むらさき

　氷がグラスの中で鳴った音は、春の気配に似ていた。

　「季節が、前のめりに転んでるようなんです」

　琥珀色の灯りに満ちたバーのカウンター。その奥で、如月・縁は目を細める。視線は窓の向こう、空の向こうへ伸びていた。星詠みは、夜更けの静けさほどよく見える。見えすぎる、と言ってもいい。

　縁が傾けるグラスは淡い桜色のカクテル。香りは甘く、後味にかすかな苦味が残る。
　舌先でほどけるその苦味が、今夜の予感の輪郭と重なった。

　最近、街でひそかに話題になっている場所がある。
　“季節より少し早く、桜が咲いている”――そんな噂が、花見客の足を誘っていた。誰かが大げさに言っただけの春待ちだろう。最初は皆そう笑った。だからこそ厄介だ。人は「綺麗」と言われたものに、警戒を置き去りにする。

　「早咲き桜の森、最近ウワサになっているのはご存知ですか」

　グラスの縁に指を滑らせ、縁は穏やかに笑う。

　「夜桜の名所となっているそうで、多くの人が集まっています。でも実のところ、一般人が行方不明になっている。行ったきり帰ってこない人が、少しずつ増えているのに、噂は消えない。むしろ甘くなる。誰かが――“もっと来て”って囁いてるみたいにね」

　言葉の最後に、氷がまた小さく鳴った。

　「花が早いんじゃない。早く咲いてる“ふり”をさせられてる。……そして、そこに集まった人の“気持ち”が、どこかへ吸い込まれている」

　基本的に敵に害意は読めないものの、森の最奥に見えるのは――。

　「――残念ながら、森の最奥にシルメリア・ゴーストの姿が見えました。星詠みとして皆さんにお願いです」

　シルメリア、といえば未知√から侵略を目的に現れた天女のことだ。
　これまで多くの撃破報告が出ているとはいえ、完全に滅したわけではない。

　縁は一度、目を伏せた。次に上げた瞳は、いつものように柔らかい。

　「皆様は最初は能力者じゃなくて、ただの花見客として行ってみてください。桜を見に行く一般人として。浮かれて、笑って、写真でも撮って。――油断してるふりをして、悪い妖精さんを見つけてください」

　桜色のカクテルを、縁はもう一口。

　「森では小さいながら露店もあるそうですよ。桜スイーツに桜色のドリンク、アクセサリーもあるそうです」

　せっかくだ。頃合いまでは我々も桜を楽しみましょう――と、縁は微笑む。

　外ではまだ冬の名残が冷たいのに、噂の桜はもう咲いている。
　花の下で、何が待っているのか――。

　色は匂へど、春ならず。

第1章 冒険 『妖精の森』