もふもふになった日

作者：深見ふたば

　昼下がりの光が、アパルトメント『霧桜』203号室のカーテン越しにやわらかく差し込んでいた。
　ソファに沈むようにして眠る二人は、静かな呼吸を揃えている。穏やかな休日の、何気ないひととき――そのはずだった。

　けれど、その意識はふと、同時に別の場所へと落ちていく。

　気づけば、木邑・零壱（黒き彼岸・h08169）は羽ばたいていた。
　風を裂く音、空の広がり。己の身体は軽く、そして大きい。黒い羽根を持つ鳥――いや、カラスのような姿へと変じている。

「……夢、か？」

　呟いた声は、どこか低く響く。けれど、不思議と違和感はない。むしろ、しっくりと馴染んでいる感覚すらあった。

　そのとき。

　か細い鳴き声が、風に乗って届く。

　視線を向ければ、瓦屋根の上。小さな黒い塊が、所在なさげに丸まっていた。

「……コキュー」

　名を呼べば、その子猫ーー小弓・佐倉（夜黒の椿・h08163）はゆっくりと顔を上げる。
　赤い瞳。黒い毛並み。そして、首元には白いリボンと椿の飾り。

　間違いない。

　零壱はすぐに翼を広げ、静かに降り立つ。
　警戒する様子もなく、小弓はじっと彼を見つめ――やがて、そっと近づいてきた。

「……れーち」

　小さな声。途切れがちで、けれど確かに彼を呼ぶ響き。

　そのまま、子猫の身体は零壱の胸元へとすり寄る。
　頼るように、甘えるように。

　零壱は一瞬だけ目を細め、それから無言で翼を広げた。

　ふわり、と。

　黒い羽根が、小さな身体を包み込む。
　まるで親鳥が雛を守るように、逃がさぬように、優しく。

「……寒くねぇか」

　問いかけはぶっきらぼうだが、その声音はどこまでも柔らかい。

　小弓は小さく首を振る。

「……あったかい」

　それだけを言って、さらに深く身を寄せた。

　羽根の内側は、不思議なほどに温かく、安心できる場所だった。外の風も、世界の広さも、すべてが遠くなる。

　――守られている。

　その感覚に、小弓はほんのわずか、目を細める。

　零壱はそんな様子を見下ろしながら、ゆっくりと翼を動かす。
　撫でるように、整えるように、そっと。

「……お前、ほんとに猫みてぇだな」

　軽く息をつく。
　だが、その言葉に棘はない。

　むしろ、どこか安堵に近い響きだった。

　赤い目。
　それだけで、遠ざけられてきた過去。

　自分も、こいつも――似たようなもんだ。

　だからこそ、思う。

　せめて、ここでは。

　この手の届く範囲だけでも、こいつは守る。

「……コキュー」

　呼びかけると、小弓は顔を上げる。
　その瞳に、怯えはない。

「……ここに、いていいのか」

　問いは短い。だが、その奥には躊躇いが滲んでいた。

　零壱は少しだけ眉を寄せ、それから、ため息混じりに言う。

「何言ってんだ。今さらだろ」

　翼をわずかに締める。

「……最初から、ここに居る前提で拾ってんだよ」

　ぶっきらぼうな言い方。
　けれど、その言葉は確かに“居場所”を示していた。

　小弓はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷く。

「……うん」

　その声は、ほんの少しだけ、柔らかかった。

　遠くで、何かが揺らめいた気がした。
　鬼火のような、淡い影。けれどそれは、脅かすものではなく、ただ静かに見守るように漂っている。

　零壱は一瞥だけして、特に気にする様子もなく視線を戻す。

「……ま、なんでもいい」

　ぼそりと呟く。

　守るべきものが、ここにあるなら。

　それでいい。

　翼の中、小弓は目を閉じる。
　安心しきったように、穏やかな寝息を立て始める。

　その重みを感じながら、零壱もまた、静かに瞼を下ろした。

　夢の中の、さらに深い眠りへと落ちていく。

　――やがて。

　現実のソファの上。
　同じように寄り添ったまま、二人は目を覚ます。

　しばしの沈黙。

「……変な夢、見たな」

　零壱がぽつりと呟く。

　隣を見れば、小弓はまだ少しぼんやりとした顔でこちらを見ていた。

「……れーち」

「ん？」

「……あったかかった」

　その一言に、零壱は少しだけ目を瞬かせる。

　夢の内容を、どこまで覚えているのかは分からない。
　だが。

「……そうか」

　それ以上は何も言わず、軽く頭を撫でる。

　現実でも、夢でも。

　変わらないものがあるなら、それでいい。

　窓の外では、穏やかな昼の光がまだ続いていた。