神田神保町　還らぬ鋼、嗤う白虎。鈴蘭は咲き続ける

作者：多馬

　――その日は、街全体で古書の虫干しを兼ねるお祭りだった。

　書店、古書店、カレー屋をはじめとする商店街総出のスタンプラリー。
　訪れた皆と露店に並ぶ古書たちが縁を結び、新たな物語を紡ぐ筈だったのだ。

　決して、こんな。こんな……あなたに見せられぬ様な、血に塗れた物語を紡ぐ筈では、なかったのに。

●
　通りに並んだ古本を覗く客が。
　商店街を歩く青年が。
　カレー屋を覗いていた老紳士が、一斉にその周囲の人々に襲い掛かり。
　神田神保町の古書店街は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。
　其処彼処から噴き出す血飛沫によって、露天に並んでいた古書たちは、決して消えぬ血の染みに汚されてゆく。

「あ、あぁ……あぁぁぁぁ……！！」
「ね、結果が出たら諦めるしかない、でしょ？
　――あっは、言葉を無くすほどに気に入ってくれちゃった？
　いいんだよー？　あの時みたいに、啖呵を切ってくれても！
　ま、頼りのEDENたちは色々と忙しいみたいだし？　あの｜ブリキ人形《ロボトロン》もいないんじゃ、今更どうにもならないよねぇ！
　聞いたよー？　浜松で、あなたのおともだちと殺し合ったとか！　謎の勢力出現か！？　なんて噂で持ちきりさ！
　……ね、ね。あなたを助けたやつが私と同じ殺戮者に堕ちたって、どういう気持ち？」

　大振りな剣を構えた白虎の如き獣人が、隣の少女の顔に問い掛ける。
　清楚にして気高い印象を与える純白の衣装を見に纏った少女は、しかしこの悪趣味にして残虐なる狂宴を前にしながら身動ぎ一つ取る事が出来ない。
　何故ならば、その身は蜘蛛の巣の様に張り巡らされた漆黒の触手に絡め取られていたためである。

「……やめ……て……」
「なーぁに？　聞こえなーい！」

　囚われの魔法少女が、掠れた声で、やっとの思いで紡いだ声。
　それを白虎は哄笑と共に踏み躙り。言外に再度口にする事を促した。

「お願い、やめて……ください……。
　あなたの目的は、私ひとり、なのでしょう……？
　なのに……あのひとたちは、何も……何も悪いことなんて、してないのに……」

　心は疾うに折れているだろう。それでも、僅かに残った気力で、純白の魔法少女は虐殺を止めるよう懇願する。
　その健気さに打たれたのであろうか。怪人は芝居がかった仕草で大仰に頷き。

「でも、ダーメ！　派手に殺らないと、プラグマに刃向かえばこうなるんだぞー、って見せしめにならないじゃん？
　そーれーにぃ……前にあなた、私を殺したじゃん？
　なら、お礼は目には目をが相場だよねっ！　熨斗付けたのは｜お友達《オモチャ》へのサービス！」

　朗らかな笑顔で、その悲痛なる願いを一蹴した。
　嗚咽を溢す最中にも、またひとつ命の灯火が消えてゆく。
　見ていられない、と顔を伏せようとした少女の顎を怪人は無理矢理に持ち上げて、酸鼻極まる現場を見せ付けた。

「ほら、ほら。死ぬ迄に、たーっぷりあなたの愛した街が壊れてゆくのを観ていって？
　これがあなたにあげる、サイッコーの冥土の土産、最期の晩餐！
　冷たい刃の感触とともに、存分に味わっていってよ」

　――少女の絶望の慟哭とともに。大剣の切先が小さな身体を貫き、その根元まで押し込まれた。

「……あ、やっば、死んじゃった？　もしもし、もしもーし？
　やっぱり死んじゃってるね！　もうすこーし愉しむつもりだったんだけど、手元が狂ったかな？　うんうん、いい貌！」

　√能力者ではない魔法少女の命は、脆い。
　簒奪者のただの一撃が致命傷となり、『友』の帰りを信じ、彼に代わって神田の街を守り続けて来た少女の命は、絶望の果てに絶えた。

「それじゃ、私のお仕事はここまでってことで！
　ほら、あなたも呆けてないで。この死体、あげる！　証拠、いるっしょ？　それじゃねー！」

　素晴らしい『貌』を蒐集できた怪人は、現場には早々に興味を失ったらしい。
　ひらひらと手を振りその場を後にする白虎の怪人に、己が愛剣を投げて返され。
　その場に取り残されたサイコブレイドは、未だ止まぬ殺戮の喧騒の中。凶刃に斃れ打ち捨てられた、純白の衣装を鮮血で濡らした屍のもとに跪く。

「……この様な、苦悶に満ちた、惨い最期にするつもりはなかったのだ。
　不要の殺戮を許すつもりは、無かったのだ。
　……これも俺の無力故。許せ、などと、口が裂けても言えぬ。
　いずれ、この報いを受ける時が来たならば。俺は甘んじて裁きを受けよう……」

　涙の痕の消えぬ、光を喪った魔法少女の瞼を閉じてやり、瞑目するのであった。

●
「……ここまで、やる？」

　見知った者であったとしても、星詠みである瀬堀・秋沙の、この様な表情を見るのは初めてであろう。
　常に笑顔を絶やさぬ様にと心掛ける彼女の顔は、青褪めるどころか血の気を失い、真っ白なものとなっていた。

「√マスクド・ヒーローの神田神保町で、大規模な古本市が行われるのにゃ。それはもう、お祭りみたいな賑わいでにゃ？
　新書と、古書と、飲食店。それぞれ規定量のスタンプを手に入れると、豪華景品をプレゼント！
　そんな、スタンプラリーをやるらしいのにゃ。本好き、カレー好き、色んなひとたちが集まって……みんな、楽しそうにお祭りを楽しんでたのにゃ。
　それが……Anker抹殺計画って、覚えてるかにゃ？
　たったひとりのAnkerを散々苦しめて殺すために……怪人たちが、古書店街で虐殺を始めるのにゃ」

　Anker抹殺計画といえば、Ankerを見極める能力を持つ暗殺者『サイコブレイド』に、AnkerやAnkerと成り得る存在を殺害させんとする事件群の総称である。――しかし。

「サイコブレイドはそんな悪辣な真似を好まない、って言いたいんだよにゃ？
　福岡でもそうだったけど、彼はAnkerを人質に取られて、仕方無く従わされてるだけだからにゃ。
　今回の彼は、監督役みたいなものにゃ」

　疑問に先回りする様に、星詠みはそう口にし。

「この事件の首謀者は……サイコブレイドからその剣を借り受けた、【無貌】スターチス・リモニウム。
　狙われたのは、神保町古書店街の魔法少女……鈴蘭ちゃんにゃ」

　深い絶望の中で命を落とした少女の名を口にするのであった。

「鈴蘭ちゃんには、命の恩人で、仲のいいロボトロンがいたんだけどにゃ？　その彼が、行方不明になっちゃってにゃ。
　彼の代わりに街を守って、いつ戻って来ても変わらない景色で迎えるつもりでがんばってたのにゃ」

　『コダマ』。白い躯体にブライトブルーのラインを引いた、高速鉄道型のロボトロンである。
　彼は十全機関第四席『月宮・朏』に鹵獲され、浜松にてEDENたちと交戦するに至ったのだが……その話については割愛しよう。
　美土代・鈴蘭は、そのコダマとEDENたちに命を救われたという過去を持つ。
　その際に撃退した怪人に、再び命を狙われているというのだ。変装を得意とする｜戦闘員《げきだんいん》を街に忍ばせ、守ってきた景色ごと踏み躙るという、彼女に最大限に絶望を与える策を以て。
　それを阻止するのが、今回のミッションとなる。

「みんなには、神保町のお祭りを楽しんで貰いながら、怪しい人物を警戒しておいて欲しいのにゃ。いつでも、戦闘員たちの虐殺を阻止できるように」

　待ち続け、街の平和の為に走り続けた少女の物語の結末が、こんな悲劇であってよいものか。
　EDENたちは、神保町で行われている古書の祭典へと向かうのであった。

第1章 日常 『商店街スタンプラリー』

　――神田神保町。
　五大法律学校に数えられる内の東京法学校（法政大学）、英吉利法律学校（中央大学）、明治法律学校（明治大学）の3校を周辺に抱えるこの地は、明治時代以来の学生街であり、令和の時代となった今は更にキャンパスの数を増やすに至っている。
　それ故に学生たちの知識欲を満たし、研究をより深めるであろう書籍の数々が洋の東西、全国の津々浦々から集まり、一説には世界最大級の古書店街とも呼ばれるまでに巨大化したのだ。

　だが、若き学徒たちが求めるのは、知識のみに非ず。そう、食である。
　真に残念ながら、幾ら本を読んでも食欲は満たされず、それどころか腹を満たさねば読書も学問もままならぬ。
　故に、彼らの腹を満たすべく喫茶店や食堂も集まる様になり……神保町は、今や世界でも類を見ない、多種多様のカレー店が集まる『カレーの街』としての貌も持つようになったのである。

●
　さて。今日この日は、虫干しも兼ねて店の外の露店に書籍を並べる『古書祭り』。
　今年は組合や町内会が如何なる手練手管を使ったかはわからぬが、緩やかなS字を描く都道302号『靖国通り』を歩行者天国に変えるという、気合の入りようが違う盛大なイベントと化していた。
　カレー1店舗に加え、新書や古書を1冊買う毎に書店のスタンプが押印されるというスタンプラリーが催され、抽選次第では豪華景品が当たるという手の込みようである。
　道々には全国から集まった味自慢のカレー店の出店が並ぶほか、油物を避けた屋台が立ち並び、そこに分野を問わぬ書籍がみっちりと詰めた本棚が並んでいるのは、古書店街ならではの景色と言えるだろう。
　道行く人々はその中から気になる一冊を手に取り、吟味し。そして、心に留まった一冊を買い求めてゆくのだ。

「お買い上げ、ありがとうございます。では、スタンプをおひとつ、捺させていただきますね。
　……あら、あと少しで10店舗ぶん！　他のお店でも、素敵な本との出会いがありますように！」

　そして、神保町の老舗古書店に生家を持つ魔法少女である｜美土代《みとしろ》・鈴蘭も、今日は祖父の店の手伝いに入り、外の露店に並べた古書が売れる度に、台車に新たな書籍を乗せてぱたぱたと駆け回り補充するという、忙しい時間を送っていた。

　神保町のカレーを堪能するもいいし、新書や古書を探して歩き回るもいい。
　後日抽選されるという、スタンプラリーのスタンプ集めに躍起になってもいい。
　勿論、EDENに救われた過去を持つ鈴蘭も、話し掛ければ喜んで応じるであろう。
　だが、予知が狂う可能性があるため、彼女にこれから起こる事件の事を話したり、彼女の身を保護する様な干渉をしてはならない。

　――今、この時も。
　貌無しの怪人が放った｜戦闘員《げきだんいん》たちが本を愛する者たちの中に紛れ込み。
　血濡れの宴を始める時を、今か今かと待っているのだから。

　――古書の香りは、よくよく日光を浴びた、干したての布団の香りにも似ている。

　軽く日に焼けたかのように染まった頁と、以前の所有者たちの痕跡。
　江戸期の和綴じの書物や、漢文が記された白本、洋書のみならず、古地図や浮世絵、セル画、絶版漫画などを専門に扱う店舗も存在するといえば、神田神保町に軒を連ねる古書店たちの多様性も、伝わるであろうか。
　
　その中の、一店舗。90年を数えてなお現役のビルとして聳え立ち、数多の古書を抱える老舗にて。
　深紅と青の｜金銀妖瞳《ヘテロクロミア》で書架を感慨深げに眺める、蜂蜜色の髪の女がいた。ロレッタ・アルベール（｜亡刻の残香《rébellion》・h13363）である。

（古い本には、先人たちの叡智が詰まっている。電子化されたデータが当たり前の昨今、現物に触れるのも、趣があって良いですわ）

　近年では、書籍についてもデジタル化の勢いが増しており、出版業界も青息吐息であるという。
　少々のことで汚損し、嵩張る『現物』よりも、データの方が文字通り手軽という事であろうか。
　だが、ロレッタにとっては、違う。

（年月を経た本は、熟成されたワインのように味わい深くて、古紙やインクが放つ独特の匂いが、時代の空気を感じさせてくれる）

　広がる書架はワインセラー。彼女に背表紙を向けて行儀よく並ぶ書物たちは、50年、100年と新たな出会いを求め続ける古酒である。
　ふと、目に留まった一冊の古書に心惹かれた彼女は、漆黒の手袋を嵌めた手で、その背表紙に指先を掛け、手に取った。
　心地よい重みを感じながら淡く色付いた頁を開けば、活字と共にふわりと薫る匂いが心地よい。
　ワインは、一度抜栓してしまえばその瞬間から｜酸化が始まり《開き》、衰えてゆく。如何に歳を経、如何に複雑な香りを誇る銘酒も、目覚めは一度きりなのだ。
　――だが、本は違う。然るべき手段で保存すれば、いつまでも色褪せず残り続ける。
　｜日に焼けた頁《アパランス》と｜香り《アローム》は積み重ねた年輪となり、ふと手にした時に、不変の同じ｜文字《あじわい》で所有者を愉しませてくれるものだ。
　それに、年月を経て威厳を増した、革表紙の｜装丁《エチケット》も好みの意匠。
　変わり者として知られる魔女は、嘗ての故郷の風景を、懐かしさと共に瞼裏に描いた。

　――この本を選んだのは、巡り合わせかもしれない。
　　　そこに感じるものがあったから、中身を見ずとも買いましょう。
　　　｜一期一会《Carpe diem》――この日の出会いは一度きり。

　魔女は一冊の銘酒を携えて、祭りの喧騒の中に一歩、踏み出した。

　――書物が紡ぐ物語。続きを読むのは、目障りなゴミを駆除してからですわ。

　この場を歩く者たちの殆どが、それぞれの美酒を探し出し、過去と現在を繋ぐ新たな縁を結ぶのだろう。
　その味わいを損なう無粋な澱は、取り除かねばなるまい。
　紅と青と輝きを宿す双眸が、酒宴を乱す奴輩を見つけ出すべく、陽光の下に煌めいた。


　――酷暑の8月を乗り越え、白露の頃。
　晩夏らしく暑いには暑いが、古書やカレーを求めて集った人々を殺し得る程の熱波は放たなくなった太陽の下を、少女が颯爽と歩く。
　彼女の出で立ちは、サングラスに、透かし編みのニットベストとデニム。すらりとした身体のラインを程よく隠しながらも、ビル風を受ければ涼しさも感じるであろう。
　何より、ウィッグまで着けて特徴的な銀の髪色まで隠し、念入りに変装した彼女の姿から、その正体が魔法少女『シスター・ジャスティス』……又の名をプラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）であると気付く者は、まず居るまい。

　彼女が何故、此処まで念入りに変装をしているかと言えば、亡き｜仲間《友人》たちと取り決めた、ある誓いのため。
　更に、此度の事件に関わる｜怪人《敵》には、プラチナにも少なからず因縁がある。
　対象の弱点と成る『情報』を√能力を用いて探り出し、｜肉食獣《ネコ》がそうする様に、爪で引っ掛けるようにして傷口を抉り、拡げ、じわじわと嬲り殺すのを好むという、危険な相手だ。
　その様な相手であればこそ、彼女は用心を重ね、いつもの『プラチナ』ともまるで違う姿を取る事を選んだのだ。
　件の白虎の√能力の妨げとするべく、非変身状態の為に出力は低いものの、魔力で防御しているのも、その対策の一つである。

（敵にもだけど、私の宿業に友人は巻き込めないもの。
　私のAnkerは、失いたくないすべての友人。そこには鈴蘭もいる）

　歩行者天国を歩く魔法少女の脳裏を過るのは、今日この日に起きるという虐殺の果てに、絶望を胸に命を散らすという、純白の、後輩の魔法少女。
　まだまだ未熟の身でありながら、懸命にこの数か月を生き延び、街を守ってきたという彼女を、どうして見捨てられようか。

　――秋沙には感謝しておくわ。今なら間に合う。

　正義の魔法少女は、後輩と同じ名を持つ商店街……『すずらん通り』の雑踏の中に、消えていった。

●
「仏の顔も三度までとは言うっすけど、毎回あれだけコテンパンにされてもまだ懲りてないんすかー……」

　今までの因縁と結果を思えば、｜深見・音夢《ふかみ・ねむ》（星灯りに手が届かなくても・h00525）も、思わず呆れ声だって出したくもなる。
　あの｜邪悪な白虎め《スターチス》が引き起こした事件は、これで6度目となる。その内の3度は音夢も直接に関わり、少しばかり心に手傷を負いながらも、徹底的に撃退してやったのだ。
　にも関わらず、性懲りもなく再起して事件を起こそうというのだから、同じ『怪人』ながら、中々見上げた根性である。
　とはいえ、その曲がり切った性根には、何度だって灸を据えてやらねばなるまい。

「まぁ、黙って見過ごす道理も無し。手出しする気が無くなるくらいに、痛い目を見てもらうっすかね」

　お気に入りのマフラーの下、金色の眼を細めてにやりと笑う彼女の目の前には、全国津々浦々から集まった味自慢のカレー屋台が並んでいる。
　音夢の心中には、今回の仕事は、特にハードな事になりそうだ、という予感がある。
　身体だけでなく精神まで削りに来る手合いだ、恐らくは予感だけでは済むまいという確信すらある。
　――ならば、腹が減っては何とやら、だ。

「美味しいカレーがあると聞けば、テンションも上がるというものっす！　とりあえず、カツカレーを一つ！」

　鱶の怪人は、複雑に絡み合ったスパイスと、香ばしい衣が揚げ上がる香りの方向へと、モデルとなったサメがゆっくりと身をくねらせて泳ぐように、足取りも軽く誘引されていくのであった。

●
　――早く名前を決めなさい。

　後輩の魔法少女『美土代・鈴蘭』に対し、先輩である『シスター・ジャスティス』が、かつて託した宿題の事を忘れてはいやしないかと、擦れ違いざまに告げたところ。
　意外と粗忽なところもあるのだろうか。老舗古書店の看板娘は、台車に脛を強かに打ち付けて悶絶していた。
　少し、タイミングが悪かったかもしれないが、元気に、そして気丈に過ごしているらしい。
　プラチナは、何事かと周囲を涙目で見回す鈴蘭の姿に、安堵を覚えるとともに、微かに脛の痛みに同情しつつ、雑踏の中に姿を晦ませた。
　彼女が、いざとなれば直ぐにでも動き出せるよう選んだのは、後輩を見守るのにも良い位置取りにあったカレーの屋台だ。

（これじゃあ、ストーカーね……）

　プラチナは席に着くと、看板のカレーを流れるように注文しながら内心で肩を竦め、苦笑するのであった。

　一方の音夢が吸い寄せられた先も、以前、鈴蘭やコダマと共闘し、白い怪人を撃退した『すずらん通り』であった。
　屋台用の、楕円形に成形されたプラスチックトレーに盛られたカツカレーをもりもりと食べながら、彼女は周辺に目を光らせている。

（前に、鈴蘭殿を助けに古書街に来たときには夜中だったっすけど、こうして賑わいのある時間帯に来ると、随分印象が変わってくるっすね）

　靖国通りに並ぶ大店に対し、すずらん通りは小ぶりな、専門的な書籍を扱う店がやや多い。
　音夢は通り一本で様子が違う街の風景を楽しみながら、ほくほくとしたカツに、鮫を思わせる鋭い歯を立てた。
　カラっと揚がった衣の食感も、ルーの味をしっかりと身に纏い、柔らかくなった衣も、どちらも乙なものである。
　その僅かな違いを、鱶の怪人はきゅぅっと幸せそうに目を閉じて、堪能した。
　今回は招かれざる客も混じっているがために、腹八分目くらいに抑えておかねばならぬのが、少しばかり恨めしい。

（うはぁ、ものすごい食べっぷりっすね。何か、既視感があるような気もするっすけど……）

　それに、他人が美味そうに食べていると、一杯だけでは物足りない気がしてくるものだ。カレーの香りには、そうなるだけの魔力がある。
　特に、あちらの、顔立ちから恐らくは十代中ごろと思われる少女など、細身の体の何処に入るのか、今にも三杯目のカレーをからっと平らげようとしているところだ。

（非変身時の魔力耐性はカロリー消費きついし、変身は1000kcakも消費予定なの！）

　凄まじい勢いでスプーンを動かす彼女が、まさか万世橋の秘密基地で鰻重を分け合った、あの｜魔法少女《プラチナ》だとは、流石の音夢も気付くまい。気付くまいが。
　鱶の怪人の金の瞳に、その意を決したという輝きが灯った。

「店主殿！　ボクにもお代わりをよろしくお願いするっす！」
「あいよ！！」

　腹九分目くらいでも戦えるだろうと、音夢は己に言い聞かせ。
　腹を擽るカレーの誘惑に屈したのであった。

　――だが。
　祭りの場であるにも関わらず、『ノリ』切っていない不穏な影。
　怪人と正義の魔法少女の目は、確かにその姿を捉えている。


　こじんまりとした古書店や、歩んできた年月を感じさせる青銅製の装飾と古さが目立つビルが其処彼処に見られる神保町は、靖国通りの中でも特異な区画であろう。
　何でも先の大戦に於いて、この辺りは『何故か』爆弾も落ちず、火の手も無く。戦前からの建物が、それなりに生き残っているのである。

　その目新しさと古さが入り混じった街並みを、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は歩いていた。
　どうやら向かう先は決まっているようで、神保町のA7番の地上出口を通り抜ける彼の慣れた足取りから、神田すずらん通りに向かっている事が見て取れた。
　歩みがスムーズなのも、それもその筈。彼がこの街を訪れるのは、初めてではない。
　以前、今日この街で起きるという惨劇の被害者を救い出すべく首謀者と対峙する舞台となったのも、この神保町だったためである。
　その首謀者の朗らかで耳障りな哄笑を思い出し、クラウスは歩きながら眉を顰めた。

（色んな簒奪者に会ってきたけど、スターチスくらい悪辣な奴は、そうそういない。
　嫌な相手だけど、できるだけ誰も傷付かないように頑張らなければ）

　これまでに、かの白虎が引き起こした事件は、EDENが知る限りでは6度。その全てに、クラウスは関わっている。
　心の奥底に眠る｜記憶《トラウマ》を掘り起こし、傷に付け込んで｜甚振《いたぶ》る事を至上の愉しみとする怪人に、彼は大切な亡き親友との思い出と、それに纏わる傷を幾度も穢されてきたという苦い経験があった。
　それ故に、あの濱花匙の名を持つ怪人が、たった一人の心を壊すため、手勢を率いて街一つ滅ぼさん程の殺戮を繰り広げる危険性がある事も、今までの交戦経験からよくよく承知している。
　奴ならば、復讐ついでの虐殺くらいなら、するであろう。

　――そうは、させるものか。

　クラウスは固く目を閉じ、決意と共に念じると。周囲に9つの風が舞い上がった。
　それと同時に、今、瞼裏に映る景色は、暗転しているひとつを加えて10を数えていた。

（感覚の同期、完了。――始めよう）

　頭に直接流し込まれてくる情報に、ちりりと刺す様な痛みが頭に走るが、彼が念じた通りにあらゆる高度・角度からの精密な映像が視えてくる。

　――【｜機械仕掛けの瞳《オートマタ》】

　10㎝程度の、9機の手足を持ち、浮遊し、クラウスと五感を共有するドローンを使役するという√能力である。
　ドローンに戦闘力こそ無いが、非常に多用途であり、透明化能力に加えてジャミングやハッキングを行う事も可能という、偵察・電子戦能力を備えるという優れものだ。
　ただし。ドローンたちが知覚した情報は、全てクラウスに還元される。
　その情報処理の為、彼の頭に大きな負担が掛かるという見逃し難い欠点もあるのだが。
　それでも、小隊規模の不可視の『目』を得られるというのは、哨戒を行うに当たっては大きなアドバンテージだ。
　警戒している事を悟られぬ様、クラウス自身は自然体で居る事を心掛け。ドローンたちは疑わしき人物を探り、追尾を開始してゆくのであった。

「ここ、だね。間違いない」

　そうして歩いていく内に辿り着いたのは、見るからに老舗とわかる、小さな古書店だ。
　クラウスは迷うことなく開け放たれた扉を潜ると、天井まで届く様な書架の並びを見渡した。

（図書館のにおいとも違う。埃っぽさもあるけれど……お日様のにおいにも近い、気がするな）

　故郷である√ウォーゾーンでは殆ど感じた事の無い古書の独特の香りに、クラウスは干したばかりの布団の様な、本を読みながら転寝をしたくなる様な、心安らぐ雰囲気を感じた。
　この街の古書店には、それぞれに専門に取り扱う書物の分野があるというが、この店は近代文学の書物を多く取り扱っているらしい。
　クラウスは、その中から如何にも古めかしい、しかし√EDENであれば真新しい版に生まれ変わっているであろう一冊の小説を手に取り、会計に向かった。
　そこに座っていたのは、古書にもよく似た静けさと年輪を感じさせる皺を持つ、クラウスも見知った老人。

「いらっしゃいませ。200円、だよ」

　彼は｜初対面の《●●●●》クラウスに、穏やかな声音で価格を告げた。
　そう。何せ、あのすずらん通りの戦いの際、怪人めが魔法少女を甚振るためだけに模した顔なのだから、クラウスが知っているのは『彼の姿』だけなのだ。
　
（――本物の『顔』の方が、余程いいじゃないか）

　あの少女の面影を微かに感じさせる眦に、クラウスの口元にも微かに笑みが浮かぶ。

「ありがとう、また来ておくれ」

　クラウスが丁度、老人から書籍を受け取った時であった。

「おじいさま、補充に参りましたー。今日はスタンプ効果か、売れ行きが良くて大忙し！」

　店の入り口から、此処と、そして万世橋でも聞いた少女の声とともに、ガラガラと空荷の台車の音が響いてきた。
　
「こんにちは。頑張ってるね」
「いらっしゃいませ……、クラウスさま！？」

　今日、これより起こる惨劇より守るべき少女……美土代・鈴蘭が、元気に驚きの声を上げたのを見たクラウスは、穏やかな笑みを浮かべて労いの言葉を伝え。

（おや、おや。これは驚いた。孫の知り合いだったか）

　美土代老人は、今しがた本を購入した青年と、孫娘がお互いの名前を知るほどに親しいらしいぞ、という関係を察すると、目を丸くするのであった。


　とっくに過ぎた立秋の候に、東京の空に輝く太陽も漸く従う気配を見せ始めた。
　とはいえ、30度を上回る日も｜ざら《●●》にあり、暑いものは、暑い。
　神保町にも多くの書店があり、いざとなれば冷房の利いた屋根の下に逃げ込む事も出来るとはいえ、祭りとカレーの熱気にあてられて、気付かぬ内に熱中症予備軍となる参加者も現れる。

「しばらくこれで脇の下と首筋を冷やしながら、テントの下で涼んでいってください」

　｜真心・観千流《まごころ・みちる》（最果てと希望を宿す者・h00289）は、そんな熱中症一歩手前と一目でわかる参加者の一人に氷嚢と経口補水液を渡してやり、テントの下で休んでいくように促した。
　ボランティアスタッフとしてこの祭りに参加していた彼女は｜応急処置《医術》の心得があるため、救護所詰めとして重宝された。
　一般のボランティアであれば、いざという時に狼狽える事もあるだろうが、彼女は踏んできた場数の質と量が違うのだから、落ち着きが違う。

「真心さんは若いのに、とても落ち着いてるわねぇ」

　同じ救護所詰めの婦人に褒められて、『それほどでも』と笑顔で応えながら。
　人間災厄の少女は、屋台が立ち並ぶ靖国通りの歩行者天国を見渡した。

（チープな動機にしては、被害規模が無視できませんね。
　魔法少女にサイコブレイド、両方を助けに行くとしましょう）

　観千流がボランティアスタッフとしてこの祭りの参加を決めたのは、いざ避難、という段にスムーズに一般人を誘導できるようにするため。
　そして、この祭りの中で最大の広さを持つ会場である歩行者天国を警戒するためである。
　この祭りを楽しむ人々の中に、嬉々として虐殺を始める怪人の手駒が必ず紛れているのだから。
　とはいえ、これだけの参加者だ。無数の砂粒の中から、形も周囲と変わらないという｜性質が悪い《●●●●●》粒を見つけ出さねばならないのだ。
　目視だけで発見するのは、困難を極める。故に。

（――ご協力、お願いします！）

　彼女はひとつ、念じると。生態型情報移民船壱番艦の身に宿る√能力を発動した。
　虹色の燐光を纏いながら雑踏に紛れ込んでゆくのは自我を持つ天使たち、その数61体。
　その様な、とみに人目を引きそうな輝きを発しながらも｜観測し《見》えないのは、その隠密効果の賜物に他ならない。

　――【｜これが私の努力の結果！《クァンタム・セラフィム》】

　隠密、索敵、そしていざとなれば回復や護身程度の威力を持つ攻撃を行う事も出来るという、多彩な能力を持つ量子の天使たちを展開するという√能力である。
　転輪を使った、天使たち同士の素早い情報交換による広域警戒があれば、怪しげな動きをしている者たちへのマーキングも、効率よく迅速に進んでいくはずだ。

「真心さーん、手伝ってー！」
「はいはーい、今行きまーす！」

　新しい熱中症予備軍か、それとも転んで怪我でもした人でも現れたのだろうか。
　支援を求める同僚の声に応えるべく腰を上げる彼女の元には、天使たちからの要警戒対象の情報が、続々と集まり始めていた。


「……ん？　今日は何かイベントあっただろうか？」

　突如として目の前に広がった『祭り』の喧騒に、ゼロ・ロストブルー（消え逝く世界の想いを抱え・h00991）は、はたと足を止めて、辺りを見回した。
　よくよく見上げる空模様は、先ほどとさして変わらず、街並みもそう変わらない。
　然し、通りに並ぶ無数の書棚と、通り中に漂うスパイスの香りが、決定的に先ほど居た場所と異なる事を偉丈夫に知覚させた。
　これが常人であれば、戸惑う事しきりであろう。戸惑う中で、くるりと背を向けて一歩踏み出し、『ああ、気の所為だった』と次の瞬間には全てを忘れている筈だ。
　『忘れようとする力』とは、その様なものである。

「はは、どうやらまた迷い込んだみたいだな。せっかくだ、楽しんでいくとしよう」

　だが、彼は違った。√能力者ではない彼ではあるが、この程度の事は『慣れっこ』であり、大らかに微笑む余裕すらある。
　無論、この後に何が起こるかまでは、知る由もないが……。

（――……しかし、何か嫌な予感がするな）

　ゼロは陽光の下に眼鏡を煌めかせ、周囲を見回した。
　復活の叶わぬ身でありながら、身一つで危険極まる怪異の情報を暴きに向かうルポライターである。歴戦の戦士顔負けと言ってもよいほどに、｜勘《●》は鋭い。
　喧騒の中に紛れ潜む微かな不穏な気配を、敏感に感じ取ったのだ。

（また何かが起こるのだろうか？　警戒はしておくか）

　例えそれが杞憂であり外れたとしても、それならそれで喜ばしい事だ。

（元々、今日は本探しのつもりだったし、都合がいいな）

　記者は警戒心をおくびにも出さず、雑踏の中に歩を進めた。

●
「スタンプラリー、か……」

　さて、書店巡りを始めてから暫くして。
　歩行者天国に設けられたパラソル付きの席に座っていたゼロは、読んでいた雑誌を閉じると、丸テーブルの上に平積みにされていた、その他の書籍たちの上に乗せ。
　そして、既に幾つかの書店のスタンプが捺された台紙を眺めた。

　√マスクド・ヒーローには、彼が拠点とする√汎神解剖機関と異なり、数多の正体を隠したヒーローたちが、日夜、陰に日向にプラグマの陰謀を阻まんと戦っているという√である。
　その様なヒーローたちの活躍を特集した雑誌や、その他『ヒーロー文化』が根付いたこの√ならではの書籍や記事は、ヒーローたちに密着した過去の記者たちと、時を越えて対話できる絶好の機会でもある。
　今では何歳になっているかもわからない先達たちの写真の見せ方や構成等は、ゼロの記者としての仕事の参考にも、話題のタネになる様なこともあるだろう。
　
　そして、スタンプラリーが開催されているからには、店舗ごとにスタンプが押されるのがルールである。
　とはいえ、他所の√から迷い込んだゼロは、これに参加するつもりは、本当はなかったのだ。
　だが、押しの強いとある古書店の婦人に、半ば強引に台紙を押し付けられた彼は『折角だし、空気を味わっていくのもいいか』と、半ばなし崩し的にスタンプラリーに参加する事となり。
　手元にある紙片には、今や埋まりかけと言ってもいい程に判が集まっていた。

（抽選がある頃には、俺はこの√には居ないだろうけれど。さて、どうしたものか……）

　彼は台紙から視線を外し、緩やかに周囲を見回した。
　その姿は、あたかも次に覗く店舗を物色する様にも見えたであろうが。

（――杞憂であればと思ったが。何か、が起こるのだろうな）

　ゼロは、舌なめずりをする、まるで血に飢えた獣の様な粘つく視線や気配を感じ取っていた。
　それが一つであれば、気の所為かと流す事も出来たであろうが……それが複数ともなれば、抱いた憂慮も確信に変わろうというものだ。

（なら、｜彼ら《●●》もその内に来るはずだ。いや、もう居るのだろうな。その内の誰かに譲ることにしよう）

　そう決めたゼロは、台紙を丁寧に折り畳んで懐に仕舞い込み、代わりに積まれた古雑誌の中の一冊を手に取ると。
　時が来るまで、悪を挫くべく戦い続けた過去のヒーローたちの活躍を読み込む事にするのであった。


（コダマさん……今、どちらにいらっしゃるのでしょうか）

　この神保町より2㎞と離れておらず、外濠を通してほぼ繋がっていると言っても過言ではない、神田万世橋。
　｜御厨《みくりや》・プシュケ（自慢の｜娘《さくひん》であるために・h10724）は、そこで出会い、『夢』をテーマに語らったロボトロン『コダマ』を思い、溜息を吐いた。

（あの時は、撃破せざるを得ませんでしたが……）

　桜木町で行方を晦ました彼が、星詠みの予知を通して浜松に現れると知った時、安堵したのは確かであるが。
　しかし、実際に現れた彼の姿は、特徴的なブライトブルーを引いた白いボディとは程遠い漆黒に染まっていた。
　それどころか、√能力者の守りを砕き、一撃で絶命させ得る程の威力を持った凶拳を知己である筈のEDENに向け、躊躇いもなく振るったのである。
　激戦の果てに撃破に成功したとはいえ、何れ、また干戈を交えねばならぬ時も来るであろう。
　それがどの様な状況になるかはわからぬが、必ず勝たねばならぬ。倒さねばならぬ。
　しかし、それが『友人』として言葉を交わした存在であると思うと……。
　プシュケは己に浮かんだ考えを振り払うように、頭を振った。
　それよりも今は、万世橋で縁を結んだもう一人の存在が、窮地に立たされている。

「心配ですが、今は目の前の困難に向かわないと、ですね」

　彼女は己に言い聞かせると。
　魔法少女に絶望を与えて殺す、ただそれだけのために惨劇の舞台になるという古書の祭典に、一歩、足を踏み入れた。

●
　世の中には、同じような顔をした人間が3人はいるというが。
　果たして、この祭典に参加した者のうちの誰が、この神保町に同じような顔をした存在が13人もいると気付いたであろう。――正確に言えば、1人と12体、だが。

　――【｜一体無数《レプリカント・プシュケ》】

　事前に招集しておいた12体の、プシュケと瓜二つにして同じ能力を持つ人形を召喚するという√能力である。
　ただ、さる事情から生体パーツを用いているプシュケと違い、人形たちは無機物。全く同じ、というわけではないのだが。
　『忘れようとする力』を乗り越えて、人間との差異や、同じ顔が多すぎることに気付くとしたら。
　それは間違いなく、彼女と同じ目的を持って、この地に集ったEDENか。
　或いは、この後に血に塗れんと目論む、不埒者どもしか有り得ぬだろう。

　さて。
　人形たちに周辺の見分、索敵を行いつつ……古書を探すよう指示したプシュケは、自らも古書を探すべく繰り出した。
　そうして彼女が踏み入れたのは、近代文学を専門に扱う古書店のひとつ。
　こじんまりとしてはいるが、随分と品揃えは良い様に、プシュケには思えた。

（書の類はあまり嗜んではおりませんでしたが、当時著名とされた題名は記憶域にあります。
　大正時代はどの世界においても文壇の動きが激しい時期と聞いておりますから、何か見つかるかな、と）

　何か、素敵な出会いはないだろうか。その様な期待を込めて、書架を眺めていると。
　見るからに古めかしい、一冊の文庫本がプシュケの目に留まった。彼女はその古書を手に取ると、その最終頁に記された出版年月日を見遣った。

（ちょうど、100年前になるのですね……）

　そこに記されていたのは、出版社と作者、そして｜發行《●●》年月日。
　大正15年……大正から昭和へと元号が移り変わる年に生まれたこの本は、一体どれ程の人々の手を渡り歩いてきたのだろう。
　まるで日に焼けたように、浅く褐色に染まってはいるが。
　少なくとも、折皺や、染みを付けて汚す様な持ち主には出会わず大切にされ、この100年以上もの時を過ごしてきた事だけは、プシュケにもわかった。

（私のいた｜世界《√》は、技術革新(恐らく流入)があったものの、生活様式としては各ルートにおいて大正時代と呼ばれる時期に近いようです。
　――ならば、この本にも……私の知っている景色は、残っているでしょうか）

　微かにでも、父と共に過ごした、過ぎ去りし日々の痕跡に出会えることを夢見て。
　｜少女人形《レプリノイド》は、この、偶然に出会った一冊の購入を決めたのであった。


（……良い趣味をしていますね）

　ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）は、此度の事件を繰り広げようと目論む首謀者……貌無しの怪人『スターチス・リモニウム』の目論見を、この様な一言で評した。

（……大掛かりな演出、共犯者の甘さを踏み躙るのも芸が細かい）

　英雄たらんとする彼は、その実、その内に如何なる善心も抱えてはおらず。
　そして他方、時折封じた筈の悪性が鎌首を擡げる程度で、ほぼほぼ『空虚』な心の持ち主である。
　そして、とある事件から、かの白虎の怪人とディランは縁を結ぶと。
　如何なる訳か、窮奇の如き悪虎が繰り広げる、ヒーローたらんとする者や獲物と見定めた者の心を徹底的に痛めつけ貪らんとする事件の数々を、彼なりに評価するに至っていた。
　今回は魔法少女への復讐という目的に加え、魔法少女が壊れ、死に逝く様を共犯者たるサイコブレイドに見せ付ける事で、良心の呵責に苛まれる｜王権執行者《レガリアグレイド》の心にも大きな傷を与えようというのであろう。

（以前阻まれたのは、あくまで人質作戦。鈴蘭さんのご家族の事を覚えていたなら……。
　或いは、サイコブレイドの力で再び発見したなら……手を出さぬ理由も無いでしょう）

　白虎の思惑をその様に推測しながら、ディランは涼やかな貌でカレーを食べ進めていた。
　だが、彼の一向に緩まぬ匙の速度に、屋台の店員はおろか、周囲の客まで驚愕の目を向けている。
　何せ、この地を訪れた彼が、まず最初に第六感を働かせてまで探し求めたのは、このカレー屋台が集まる神保町の祭りの中で『最も辛いカレー』である。
　その最も辛いカレーを、偉丈夫が、一切顔色を変えずに平らげようとしているのである。衆目を集めぬ筈がない。
　観衆たちが固唾を飲んで見守る中。この祭りで最も辛いカレーは、ルーの一滴も残す事なく、竜人の腹の中に消える事と相成った。

（さて……今日は、何を得られるのか。……この後の展開を、楽しみに待つとしましょう）

　神保町最凶の辛さを誇るカレーを易々と陥落させた｜英雄《ディラン》の口元。
　これに、微かに浮かんだ禍々しい笑みに、ギャラリーたちは歓声を挙げ。そして、戦慄するのであった。

●
「コダマさんも……彼なりの正義で動いているらしく、難しい状況ですが……
　僕たちも、彼の事を諦めてはいません」
「そう……ですか。きっと、コダマさまなりに、何かを見出したのですね……」

　神田すずらん通りの、こじんまりとした老舗にて。
　ディランが報告したロボトロン『コダマ』の近況に、美土代・鈴蘭は、小さな肩を落とした。
　この店舗に面した商店街でデザイアモンスターたちに襲われ、命を落としかけていた彼女であるが、その際に救出に訪れたEDENの1人が彼であり、2人は知己の仲でもあった。

「彼に何か伝言があるなら……預かりましょうか」

　ディランの言葉に、鈴蘭はふるふると首を左右に振った。

「私の言葉くらいで止まるなら……コダマさまは、ディランさまたちと戦う事なんて、最初から選ばないと思いますから。
　だから、今は。ディランさまたちの御無事を、この街から祈っていますね」

　気丈に微笑んだ彼女に、ディランは一つ頷き。そして、内心で、悪性が嗤った。
　――……スターチス。彼女を狙うとは、やはり、趣味がいい。

「……では、太陽の塔や、1970年万博関連の書籍は、あるでしょうか。
　……事前研究に、役に立つかもしれませんので」
「万博、ですか？　ええ、ありますよ。歴史の書籍の扱いは少ないですが、それでも何冊かは。
　もしもの時は、専門に扱っているお店にもご案内出来ます」

　命の恩人であるディランを信頼し、彼の役に立たんと本を探し始めた少女は、この竜人が自身を慮って話の矛先を変えたのであろうと、｜都合よく《●●●●》解釈したであろう。
　しかし、ディランの内にある思いは、違う。彼は違う目的を持って、此処に来た。

　――……貴女が整えようとしている、この舞台。『特等席』を逃しては、後悔する事になりそうです。
　　　……多少は、ですが。

　同好の士が催さんという一幕を、心行くまで愉しむため。
　白の悪竜は、事態が動くまでこの古書店に陣取る事を決めたのであった。


「随分と、ひどいことになるみたいだね」

　今の所、この街に一滴の血のにおいも漂ってはおらず、その様な気配は微塵も感じられないが。
　星詠みに聞いたところ、何とも凄惨な、血腥い事態が発生するのだという。
　3WAY仕様ボストンバッグを抱えた｜霧島・光希《きりしま・こうき》（ひとりと一騎の冒険少年・h01623）ののほほんとした佇まいは、バッグ一杯に本を詰め込みながら、更に買い漁ろうと目論む小柄な愛書家に見える事であろう。
　……実際には、鞄一杯に詰め込まれているのは本などではなく。
　身に着けていては悪目立ちするであろう、錬金騎士の装備や武器なのだが。
　この辺り、√EDEN生まれの彼が好んで冒険を行いに赴く√ドラゴンファンタジーとは、勝手が違う。

　ともあれ、星詠みがその様な星を詠んだからには、じきにこのバッグの中身が役に立つ時が訪れるのは間違いなく、怪人たちの思惑を阻止せねば、この街の祭りを楽しむ者たちの大半が死に絶える。
　――光希たちEDENが、何ら介入しなければ、の話だが。

「……ま、そうならないようにがんばろう」

　少年は、何気ない仕草で足元の『影』に語り掛けると。
　若く旺盛な食欲を大いに擽る、スパイスの香りが漂う方向へと足を向けるのであった。

●
　傍から見て『バッグをぱんぱんに膨らませた読書少年』に見えているであろう光希であるが。実は、古書の価値は『なんかすごい』くらいにしか理解していない。
　それ故に、活字より食い気。今回はカレー屋台巡りをしようと、事前から心に決めていたのである。
　そのために、育ち盛りの腹は十分に空かしてきた。如何なる味にも、量にも対抗できるであろう。
　まるで｜冒険《ダンジョン》に赴く時の様に、準備も万端に屋台たちの只中に飛び込んだ光希は、｜光《ハイライト》の薄い眼差しを輝かせながら辺りを見回した。

「欧風カレー、インドカレー、スマトラカレー？　種類がたくさん。スパイシーで美味しそうな香りがすごい」

　一目見た彼がその様に呟いた通り、店舗ごとに、てんでバラバラに自慢のカレーを提供するものだから、そのジャンルと種類の幅は凄まじい。
　鼻腔に吸い込まれてくるスパイスの香りは、最早どの屋台から漂って来たのか、人類の嗅覚で判別するには困難を極める。
　とはいえ、空きっ腹を抱えたままでは活動時間にも限界が生じるというもの。
　シチューと見紛うようなホワイトカレーや、どこぞのダムから出張してきたであろうダムカレー。
　味だけでなく、見た目にもこだわったであろうカレーたちまで加えた誘惑の中、迷い溢れる光希の心を最後に射止めたのは。

「決め手は、今の気分！」

　王道も王道、本場も本場。青菜をふんだんに使った、サグチキンカレーであった。

　さて。彼の眼前に現れたインドカレーは、『緑』。ただその一言が相応しい。
　それもその筈、サグとはヒンディー語で『青菜』を示すのだという。
　その青菜のルーの海に小島の様に浮かぶチキンと、そして無造作に引かれた生クリーム。その白いラインが絶妙に艶めかしく、少年の食欲を誘った。

「いただきます！」

　両手を合わせた光希は、ナンを千切ってはサグのルーにダイブさせて頬張り。
　スプーンで以て｜小島《チキン》を掬い上げると、これまた間髪入れずに口の中に放り込んだ。

（ううん、ちょっとからいけどコクと旨味がすごい。アセ出てきちゃうけど、手が止まらない……！）

　9月に入ったとはいえ、30度を超える日もしばしばだ。
　気温に加えて、体内に取り込まれたスパイスたちが光希を内側から温める事により、その額から、玉の様な汗を噴き出させる。
　提供されたサグチキンカレーとナンが跡形もなく征服された暁には、少年の食欲は｜甚《いた》く満足させられた。
　だが、残念ながら今日は、カレーを食べただけで帰る事は出来ない事は、冒険者である彼も承知の上である。

（――さて。食後の運動というには、少し重そうだけど。何処から来る？）

　満腹と共に気力をも満たした光希は、周辺を彷徨う、場に不似合いな気配を察知し。
　それとなく、そして油断なく。戦支度を始めるのであった。


（屋台に揚げ物ないのはさすが。紙って匂いを吸いやすいもんね。
　本棚に入りきらなくて段ボール箱に入れて押し入れに入れてただけで押し入れの独特な匂いがついちゃうもん）

　｜御園・藍《みその・らん》（｜永遠《とわ》の半身・h08262）は靖国通りに立ち並ぶ屋台の数々に自らの経験を重ね、その『本の街』らしい配慮に感心した。
　保存する環境次第で、本の状態は著しく劣化する。藍が経験した通り、カビや湿気で『におい』がついてしまうのは勿論のこと、和本を穴だらけにする事で古の貴重な記録を文字通り虫食い状態にするフルホンシバンムシなどは古本の天敵だ。
　その様な、本の状態の変化を知る藍は、『読書家』と言って差し支えないであろう。

（本は好きだし、好みの本を探して街を廻ろうかな）

　これから大きな事件がこの街で発生する事が予知されているという事は、この古書の祭りを楽しむ事が出来るのは、今だけであろう。
　もしかすれば、祭りを台無しにする事も含めて、怪人たちの『復讐』の狙いなのかもしれないと藍は思う。
　だが、歩き続けていく内に、その被害を最小限に抑える術も見つかるかもしれない……
　彼女は愛用のトートバッグを肩に掛け、この街に集った多くの読書家がそうであるように、新たな書籍との出会いと怪人たちの狙いを挫く手段を求め、街に繰り出すのであった。

●
「……どういう本がいいかなぁ」

　見渡す限りの古書の海に、途方に暮れた様な、それでいて溢れる好奇心を感じさせる様な呟きが、蘭の口から零れ出た。
　どうしても、一般の書店やチェーンの古書店では、新書や売れ筋の本ばかりが集まる傾向がある。
　それに対し、神保町の古書店は年代からジャンルまで、あまりに幅広い本が揃っている。
　その中には実にマニアックなものに加え、稀覯本や絶版本も含まれており、本との一期一会の出会いを求めるならば、この街を訪れれば先ず間違いはない。
　当てもなく見て回るだけで1日2日過ごす程度、造作もないことであろう。
　とはいえ、今日は嘆かわしい事に時間制限がある。この書籍の山に無策で挑んでは、あっという間に時間切れだ。
　藍は怪人たちの計画を恨めしく思いつつ、狙いを絞る事で目的を果たす事に決めた。

（母さんので軽く読んだことあるけど、昭和初期のミステリーとか、ちょっと古文めいて面白いんだよね。
　文庫本サイズなら、数が増えて重くはなってもかさばらないと思うし）

　果たして。彼女の策は、大いに当たった。狙ったジャンルの本の山の発見に成功したのだ。
　ジャンルと年代を絞った事により、古書店の店員からのアドバイスも受けやすくなった事も、勝因の一つであろう。
　蘭は本の｜金鉱《書架》から一冊を手にとっては軽く頁を捲り、吟味し。
　彼女の傍らには、まるで塔のように、お眼鏡に適った小説たちが丁寧に積み上げられていった。

（今日は、本屋さんで買ったトートバッグを持ってきて正解だったね）

　この塔を構成する本たちを購入すれば、安物の手提げ袋では書籍たちの重さに耐え切れず、取っ手が無惨に千切れるか、底が抜けて再起不能となる末路を迎えるであろう。
　だが、彼女の3年来の｜相棒《トートバッグ》の頑丈さは実に大したもので、中学生の頃から使い続けて、未だに破れる気配が微塵もないのである。
　今回も、相棒は彼女の選りすぐりの本たちを自宅に持ち帰るという任を、見事全うしてみせる筈だ。
　――懸念があるとすれば、ただ一つ。

（――あとは、私が重さに耐えられるか、かな）

　推理小説の塔を持ち上げた藍の額に、一筋の汗が伝ったのであった。


「神保町……どの√世界でも、この町は変わらないね」

　慣れ親しんだ街のアスファルトを踏みながら、｜恵宮《えみや》・アキ（天衣無縫の優しき乙女・h13025）は立ち並ぶビル群を見上げた。
　神田神保町の大学で4年間を過ごしたアキにとっては、地元にも等しい場所だ。リニューアルオープンした、老舗の大店のビルなど目新しいものもあるにはあるが、此処から程近い大手町や秋葉原とは違い高層ビルが少なく風通しの良い街並みは、彼女の学生時代から大きくは変わっていない。
　卒業して1年と経っていない学生時代を懐かしみながら、アキは歩行者天国として解放された靖国通りを歩く。

(ちょうど欲しいものあるけど、古本市にあるかなぁ……)

　さて。この古書の祭典を歩く彼女のお目当ての品は、この街に集う読書家たちとは、少し異なる。
　――確かに在るのに、｜何人《なんぴと》たりとも｜読む《●●》事が出来ない一冊だ。
　……などと書くと、語弊を招くかもしれないが。
　選ばれし者にしか頁を捲る事が出来ないとか、何らかの魔法が掛かっているとか、その様な魔術や伝説に関わる類のものではない。
　彼女が探しているのは、一般には先ず目に触れる事がなかろうが、製本の業界ではごくごくありふれたものである。
　そう。言葉も、活字も、その一切が記されていない、全てが白紙で構成された……所謂『｜束見本《つかみほん》』と呼ばれる本だ。
　文字が記されていなければ、読む、という行為は全くの不可能だ。それでは活字の物語を好む者たちの興味を惹くのは、少しばかり難しいだろう。
　だが。こののっぺらぼうの束見本も、『物語の始まり』として非常に重要な意味を持つ存在なのだ。

　――束見本とは。
　書籍を設計する際に作る、全くの白紙で構成された『体裁見本』である。
　読者が実際に手に取った時の『厚み』、『重み』。頁を捲る際の、指先への『感触』。そして、紙の『白の色合い』。
　それだけではない。表紙や化粧扉、カバー、帯……それら、全て。
　これから活字を載せる一冊を、読者はストレスなく読めるであろうか。『読んでいる』という満足感を得られるであろうか。
　文字無き本であればこその膨大な『情報』を詰め込んで、このモックアップは作り上げられる。
　感触を『つかむ』ための見本であり、物語を載せるための土台。
　物語を始めるための、原初の物語。それこそが束見本なのだ。

　とはいえ、如何に書籍の集まる神保町とはいえ、そのようにマニアックな一冊を取り扱う店は限られるであろう。
　故に、所在の見当は付けやすい。別√とはいえ、専門に扱う店の在処はそうは変わるまい。
　アキは学生当時の景色を重ねながら、心当たりを目指して街を歩き。

（――あった！）

　遂に目的の、無垢の一冊を手に入れたのであった。

●
　さて。目的の品を手に入れたアキは、序に掘り出し物の古書を探し出し。
　今は歩行者天国に設置されたパラソル付きの丸テーブルの下で、カレーを食べながら休憩していた。
　一説によれば、神保町でカレー店が発展したのは『本を読みながら食べられるから』……などというが。
　そんな、サンドウィッチ伯爵の様なエピソードがありうるのだろうか。眉唾ではないかと、スプーンを口に運びながら彼女は思う。
　ながら、というのも行儀が悪いし、万が一にも粗相があって、折角出会った一冊を汚すのもよろしくない。

（ん……違う√でも、同じ味だ）

　購入した書籍は大切に仕舞い込み。学生時代に慣れ親しんだ味に、アキは懐かしさを覚えながら。
　この本の街と、彼女自身の思い出を血で穢そうという不埒者を警戒し、待ち受ける。


「屋台のカレーがどれだけ美味しいのか、気になるね」

　神田神保町の古書とカレーの祭典に、一歩足を踏み入れたサティー・リドナー（人間（√EDEN）の｜【創成の錬成師】錬金騎士《ヒラメキマイスターアルケミスト》・h05056）。
　その彼女の腹に住まう虫が、複雑に香るスパイスたちに刺激されたか、『くぅ』と鳴いた。
　サティーも花も恥じらう年頃とはいえ、まだまだ育ち盛りと言ってよいであろう。

（２件か３件なら、堪能できるかな）

　更に、この様にカレーのお代わりが前提となる程の健啖家でもある。であれば、カレーの誘惑と食欲に逆らう事は難しいだろう。
　彼女は早速、靖国通りに広がった屋台の海の中に消えてゆくのであった。

●
　さて。きっちり3食、カレーを味わった彼女は、スタンプラリーの台紙を手に街を散策していた。
　予知の時間までは、まだ間がある。ならばスタンプラリーの参加者となり、自然にイベントに溶け込む事で、街中に紛れ込んでいるという不埒者の警戒を躱す事も出来ようという思惑だ。
　彼女は本日のスタンプラリーに加盟している古本屋の出店を中心に訪れ、興味が湧いた古書や、幸せな結末を迎えそうな一冊を手に取っては購入し、スタンプを順調に集めていくのであった。

　そして錬金騎士が最後に訪れた、こじんまりとした一軒の老舗の古書店。
　その前に建てられた小さなテントの下で店番をしていた少女が、サティーよりも先に彼女の姿に気付き、手を振った。

「サティーさま、こんにちは！」

　神田万世橋の秘密基地でサティーと縁を結んだ魔法少女、美土代・鈴蘭である。
　
「本とカレーのお祭り、楽しいね。此処に来たみんなも、自分にあった本と巡り会えるといいな」
「ふふ、そのためのお祭りですから。本たちとお客様たちの御縁が繋がる様に、品出しと売り込み、しっかりと頑張っています！」

　サティーの言葉に、この商店街と同じ名前を持つ少女は、むん、と袖まくりをして気合を入れて見せた。
　鈴蘭たち、商店街の店舗の奮闘の甲斐もあるのだろう。靖国通りの歩行者天国に負けず劣らず、すずらん通りにも客が溢れかえっている。
　さて、この状態で、彼女は休憩時間など取れるのであろうか。

「おじいちゃんと交代で、自由時間とかあるのかな？　鈴蘭ちゃんも、何か見つかるといいね」
「はい！　お昼休憩くらいは、祖父と交代で取るつもりですよ。
　とはいえ、書き入れ時ですし……私も、お店の事が気になってしまうから、すぐに戻ってくるつもりですけれども」

　老舗の看板少女は、サティーの気遣いに『ありがとうございます！』と花咲く様な笑みを浮かべて応えた。
　彼女が遣り甲斐を持って忙しく働いている状況とあらば、長々と雑談に興じている訳にもいくまい。
　サティーは『またね』と手を振ると、再び歩行者天国へと舞い戻った。

（きっと、コダマも呼びたかっただろうな）

　先ほどの鈴蘭の表情を見れば、この祭りを心より楽しみにし、賑わいを喜んでいた事だって十分以上にわかる。
　そして、出来る事ならば、ロボトロンの『コダマ』だって、愛する自慢の街の祭りに招待したかった筈だ。
　――その思いを｜嘲笑《わら》って踏み躙ろうとする輩を、許せるものか。
　事件を未然に防ぐ事は出来ない。しかし、被害を最小限に抑える事は出来る筈だ。
　ポニーテールの錬金騎士は、一人でも多くの街に溶け込んだ不審者を見つけ出すため、空色の視線を巡らせるのであった。


（古書のお祭りがあるって聞いていて、楽しむつもりだったのに……）

　神田神保町の目抜き通りであり、この日の為に歩行者天国として解放された靖国通り。
　これに並行して伸びる通りを歩きながら、｜夢野《ゆめの》・きらら（獣妖「紙魚」の仙人・h00004）は深いため息を吐いた。
　この神田神保町は、世界随一とも言われる古書店街。出版されて日が浅かったり、何万部と出回った定番の本が在庫の大半を占める古書のチェーン店とは異なり、一般の書店では値が付け難い、より古く、より専門的で稀な書籍が集う場所である。
　その様な街で催された祭りであるからには、住んでいるアパートの床が抜けそうな程にまで多種多様の本を積み上げているという、相当の｜書物の愛好家《ビブリオフィリア》たるきららの嗜好を、十二分にも満たすであろう一時が約束されていた。
　――……筈であった。

（深夜帯の、ゴアな魔法少女も好きだけれど）

　星詠みの予知によれば、この祭りの真っ只中で、たった一人の魔法少女に絶望を与えるために、通行人に紛れた怪人共が通行人を相手に虐殺を繰り広げるのだという。
　その首魁に囚われ、身動き一つ取れぬままに惨劇を見せ付けられた白い少女は、失意の果てに命を奪われて、ジ・エンド――
　勿論、その様な物語が一定の人気を博すのは、『物語』を食べてしまいたくなる程に愛しているきららにも理解が及ぶ。しかし。

（現実でそうなるって言われたら。しかも、犠牲者が顔見知りなら。話は別だよね）

　『物語』は『物語』であるからこそ楽しむ事が出来るものだ。架空の悪趣味と、現実の悪趣味とでは訳が違う。
　それに、怪人に狙われた『たった一人の魔法少女』……美土代・鈴蘭は、神田万世橋の秘密基地に於いて、ロボトロンの『コダマ』とともに、座談会に訪れたきららたちEDENを持て成していた人物だ。
　その見知った顔が、悲惨な末路を辿るという『物語』は、きっと『美味しくない』。
　そして、『魔法少女』ならば。この古書の街を舞台に見立てて｜悪趣味な物語《バッドエンド》を紡がんとする怪人の目論見を見事打ち破り、｜めでたし、めでたし《ハッピーエンド》の物語に変えて見せる筈だ。
　『魔法少女』の獣妖は、鈴蘭を模した街灯が立ち並ぶ『神田すずらん通り』を、ふわりふわりと軽やかに進んでゆく。

●
　すずらん通りの一角にある、見るからに年季の入った小さなビルに暖簾を構えた古書の老舗。
　その前に広げられた、一張りのテントの下にて。

「やっぱり本が好きなの？　ぼくも好きなんだよね」
「ええ、ふふ。御覧の通り、売り物とはいえ、読み物には困らない家ですから。好きと言いますか……読むのが日常、と言いますか……」

　2人の白い魔法少女は、共通の話題である『本』をテーマに、親しく言葉を交わしていた。
　この老舗の小さな看板娘である鈴蘭は、万世橋で出会ったきららの事を、しっかりと覚えていたらしい。
　店内からは、鈴蘭によく似た目元を持つ老人……彼女の祖父も、『どうやら、また孫娘の知り合いが来たらしいぞ』と、2人の様子を穏やかに見守っている。
　特に、歳も近く見えるきららの事を、彼は孫が通う学校の友人と勘違いしているのではなかろうか。
　とはいえ、だ。紙魚の少女の目的は、これから被害に遭おうという魔法少女と、雑談に興じる事ではない。

「おすすめがあったら買いたいんだけど……何かあるかな？　ジャンルは問わないよ」
「ジャンル問わず、ですか。でしたら、これは如何でしょう。あまり流通はしていない筈……」

　看板娘の少女が露店用の書架を漁る、その最中。
　素早く周囲を見渡してみれば、既に幾人かの見知った顔が、きららの目にも映った。

（――EDENがあまり彼女の周囲に多くても、勘付かれちゃう）

　状況を素早く把握したきららは、希書の盗難防止や、街の安全の為に設置された監視カメラの位置を抑え、｜掌握《ハッキング》する。
　既に、何人かのEDENが鈴蘭の守備に回っているのであれば、これ以上の人手は無用だろう。
　きららは看板娘に勧められた一冊を手に取ると、内容を吟味した。
　ジャンルは、近代文学。その中でも、無名と言っても良い作家が手掛けた一冊だ。
　この一編を限りに、無数に出版される小説たちの海に呑まれて消えたが……この小説に、作者は持てる全てを注ぎ込んだのかもしれない。この一冊で、満足してしまったのかもしれない。
　――つまりは。いわゆる、稀覯書だ。
　掴みに目を通したきららは、活字の中に籠められた力強いエネルギーを感じ取り。この一期一会とも言うべき一冊の購入を決意した。
　
「今日は1日お手伝いなんだ。楽しんでね」
「ええ、きららさまも。お買い上げ有難うございました！」

　そうして鈴蘭と別れたきららは、靖国通りとすずらん通り、この双方を抑えられる立地にある喫茶店に入った。
　煉瓦を積んだようなレトロな入口に違わず、まるで山小屋の様な気の温もりを感じられる内装を持つこの店は、神保町の喫茶店の中でも屈指の老舗だ。
　外の祭りの空気と隔絶された静かな気配の中で、彼女は出会ったばかりの小説の頁を開く。
　今、彼女がこうしている間にも。ハッキングしたカメラたちからは、古書を吟味するにしては、違和感を感じさせる者たちの姿が映し出され続けている。

　――あれだけ大規模な殺戮をするとなると、リハーサルで下見くらいはするだろうからね。
　　　不自然は、見逃してあげないよ。

　その違和感、不自然は、彼女が真に『本を愛する』が故に感じたものであろう。
　本を愛する獣妖は、演技の一環として『愛無く』本を手に取る者たちの姿を、確とカメラ越しに捉えている。


「まったく、スターチスにも困ったモノだねー」

　天から降り注ぐ、晩夏の陽光を遮る、丸く赤白青のカラフルなパラソルの下。
　歩行者天国に設置された椅子に腰かけて本を読んでいた少女が、猫のようにぐぐっと背を伸ばしながら、うんざりとした表情で呟いた。
　日光にはやや不釣り合いな程に色白な肌を持つシーネ・クガハラ（魑魅魍魎自在の夢幻泡影・h01340）は、とある経緯から後天的に吸血鬼に目覚めたという少女である。
　その彼女が辟易として名前を挙げた『スターチス』とは、今日、この明るい喧騒に包まれた神田神保町の街を、復讐半分、面白半分に血の海に変えようという怪人の名だ。
　今日も含めればEDENと対峙するのは6度目となる悪趣味な白虎とは、シーネも一度、√EDENの秋葉原で対峙していた。

（まあ、前に会った時は例外で、こっちのやり方が元々なのだろうけど）

　とはいえ、彼女がその様に推測した通り、秋葉原に現れた折には、スターチスは『マンティコラ・ルベル』が定めた『民間人を殺してはならぬ』という約定を守っていたために、得意とし、好みとする戦法の一部を封じられたも同然であった。
　だが、約定も無く、軛も無い今回は違う。その持てる限りの悪趣味さを以て、魔法少女の貌を絶望に染めた上で殺すべく、最高の準備を整えている事だろう。だが。

「何はともあれ、コダマお爺ちゃんの代わりに町を守っている魔法少女さんを傷つける訳にはいかないよね？」

　白い躯体にブライトブルーのラインを引いたロボトロンの姿を思い出し、シーネは静かに気合を入れる。
　以前の彼が、今日起きるという事件を知ったならば。街の平和を守るため、そして友諠を結んだ魔法少女を守るため。必ず駆け付けていた筈だ。
　それに、悪趣味な悲劇が訪れると知って、それを看過するシーネたちではない。
　既に多数のEDENたちが、この祭りに紛れ込んだ戦闘員たちを探し出すべく、それぞれに手を打っている。
　シーネもまた、言わずもがなだ。彼女はアスファルトに影を落とした二羽の鴉の影を一目見て。再び手にした本を読み進めるのであった。

●
　――本は良いよね。此処には居ない人や、色んな世界が其処に詰まっていて。
　　　時代を超えて、語り掛けてるみたいだから。

　先に語った、とある経緯。
　吸血鬼と化す前の、人間であった彼女は長らく病床にあった。
　最早、外に出る事も叶わぬ程に病魔に侵された彼女にとっての数少ない『友』は、一冊の、様々な物語を記された絵本であった。
　病室に籠っていた彼女には、その絵本こそが世界を知る窓だったのである。

　だが、運命とはわからぬもの。今やシーネは吸血鬼と化した事で、太陽の下も自由に出歩く事が出来る身の上だ。
　少なくない代償があったとはいえ、この肉体を変化させてくれた吸血鬼に、シーネは深い感謝の念を抱いている。
　それこそ自分の命を『余生』と捉え、彼女の代わりに善を為すと誓う程に。

　さて。本を読んでいたシーネの傍らを舞う影が二つ、見る見るうちに大きくなり。歩行者天国のアスファルトの上に、2羽の鴉が降り立った。
　シーネがスケッチブックより呼び出し使役する、フギンとムニンである。
　多くの√能力者が不埒者どもの情報を探っていたように、シーネもまたこの2羽を空に放つ事で、道行く人々の中に紛れた戦闘員たちの情報を集めていたのだ。

「ん、お疲れさま。情報ありがとうなのよ」

　吸血鬼の少女は、2羽の頭を優しく撫でてやると、拡げていた本をぱたりと閉じ。代わりに、愛用のスケッチブックの頁を広げた。
　其処に描かれていたのは、鹿撃ち帽にフロックコートに身を包んだ、凛々しい眼をした狼の探偵だ。
　そしてそれは、彼女の身に備わった√能力を発動するためのトリガーでもある。

「今の私はミステリーの主人公。隠れた戦闘員という謎に迫って、事件になる前に探し出しちゃうからねー」

　まるで、自らに言い聞かせるように呟くと、途端に彼女の体に目に見えた変化が起きた。
　まるで、その絵に呼応するかのように。シーネは安楽椅子に腰掛けたかのような姿勢のまま、そっくり｜絵の通りに《●●●●●》、狼の耳が生えた探偵の姿に変身したではないか。

　――【｜しかして謎を追い事件を語る鹿撃ち帽の狼探偵《ディアストーカー・トーカー》】

　スケッチブックに描いた、謎を解決する狼探偵に変身する事で、神秘の存在すら聞いて嗅ぎ分ける耳と鼻の力を強化し、真実を暴く探偵の武器……そう、謎や犯人を追い詰め解決する手がかりや答えを入手するという力をシーネに与えるという√能力だ。
　その力を以て、狼の探偵は星詠みと2羽の鴉が齎した情報を基に、事件がこれからどの様に発生し、推移していくかを推理する。

（犯行は、同時多発的に行われるのよ。だから、一人では手が回り切らない）

　一般人に紛れ込んだ変装を得意とする戦闘員たちが突如として周辺の人々に襲い掛かり、惨殺する。シーネたちEDENには十分に対処が可能であるが、戦う力を持たぬ者ではそうもいかない。
　更に、同時多発的に事件を引き起こす事で現場を混乱させ、逃げ惑い、或いは逃げ場を喪った一般人たちを手当たり次第に殺戮を行うのであろう。
　恐らくはEDENという邪魔が入る事も見越して、それでいてなおカバーしきれない程の人員を配置している筈だ。
　あのスターチスならば、救いきれずに手から零れ落ちてゆく命たちを前にし、痛苦に歪んだEDENたちの表情を愉しむような真似くらいはするだろう。――しかし。

（でも、まさか、こんなにEDENたちが来るとは思わなかったんじゃない？
　みんなの情報を統合すれば、被害者ゼロにだって抑える事も無理じゃないのよ）

　この現場に集ったEDENたちは、さて一体、如何程になるであろうか。
　少なくとも、あの邪悪な白虎めも想像していなかった程の人数が動いているに違いない。

　さあ、情報を｜翼《あし》で集めたなら、次は犯人を追い詰める番だ。
　同時多発殺人事件を殺人未遂事件……いや、殺人予備罪にまで格を落とすべく。
　狼の探偵と化したシーネは、事件の一つを起こさんとする犯人を叩くため、行動を開始した。


「なるほど、一般人への無差別虐殺なんて、絶対に防がないといけませんね」

　星詠みが告げた、たった一人を絶望させるため、一般人たちをも巻き込んで殺戮するという、あまりに残忍な予知。
　この内容を聞いた｜隠岐・結羽《おき・ゆいは》（人間（√EDEN）のサイコメトラー・h04927）は、引っ込み思案の彼女らしからぬ力強さで、この事件に立ち向かう事を誓い。
　そして、事件が起こるという街……神田神保町の現場に足を踏み入れた。

　さて。結羽の目に映る人々は、これから恐るべき陰惨な事件が起きるとは露も知らず、それぞれにまだ見ぬ一冊との出会いへの期待に胸を躍らせ。
　或いは、全国より集まり鎬を削るカレー屋台たちが放つ混沌とした香りに吸い寄せられてゆく。
　サイコメトラーである彼女が心を読まずとも、彼らのその姿を見れば、祭りを心から堪能している事は一目瞭然だ。
　そしてその『祭りを楽しむ』という心積もりは、結羽もまた抱いているものであった。

（もちろん、やるべきお仕事はしますが。
　折角、皆さんが楽しむ為に準備した催しですから。その気持ちも、大切にしたいですよね？）

　聞いた話によれば、この神保町の目抜き通りである靖国通りを歩行者天国にするなど、この『古書祭り』に於いては今までに類を見ない試みであるという。
　都道の中でも屈指の交通量を誇る道だ。これを封鎖するという事は、筆舌に尽くし難い時間と労力、恐るべき熱意を持って、都の担当者を説得したに違いない。
　それ程までに街を上げて気合を入れて、この祭典を催したというのならば。
　その意気に従って、共に楽しみたくなるのが人情というものであろう。
　また、祭りに溶け込む事で、会場に紛れ込み、事件を起こす瞬間を虎視眈々と待ち構えている戦闘員たちの目を欺く事にも繋がるかもしれない。

（――今は、このお祭りを楽しみましょう）

　√EDENに生まれ育った、ごく普通の少女は。
　ごく自然な足取りで、祭りの喧騒に溶け込んでゆく。

●
　――そんな訳で、食べ歩き！

　確かに、結羽は楽しむと誓ってはいたが。
　祭りを開催した人たちの気持ちも大切にしたいと、そう考えていたが。
　まさか、ここまで祭りを堪能される事になるとは、主催者冥利であるだろう。
　東京都と喧々諤々の交渉を行ったであろう、担当者の苦労も報われる事請け合いだ。
　しかし……彼女の楽しみ方は、恐らくはこの祭りに関係する誰しもが予想だにしていなかったに違いない。

　今日、この街で行われているスタンプラリーは、食の細い者でも気軽に参加できるようにという配慮であろう。カレー店のスタンプは、本来1店舗あれば良い。
　それ以外は古書店のスタンプが規定量集まれば、抽選会の参加権を得られるのである。……が。
　彼女のスタンプラリーの台紙に、古書店のスタンプは1軒も見当たらないのである。全てが、カレー店舗のもの。
　しかもそれが、3店舗、4店舗と既に押印された台紙を見せられては、会計担当の店員も、思わず彼女の顔と台紙を二度見するというものである。

「お、お嬢ちゃん、よく食べるねぇ……？　……大丈夫かい？」
「大丈夫です、カレーは大好きですから、幾らでも食べてみせましょう！」

　この細身な体の何処に、こんなにも量が入るのか、無理してはいまいか……
　そんな気遣わし気な視線を向けても、当の結羽に元気よく答えられてしまっては、店員の側も感心と畏敬の念を以て彼女の姿を見るしかない。

　とはいえ、結羽も食欲に飽かせて、無策で挑んだ訳ではないのだ。
　いろんなお店で少しずつ、たくさんの種類を食べる事を可能にするために、工夫も凝らしていた。
　ライスを少し減らしてもらった上で、食べ比べセットの様な、複数種類のルーを一度に楽しめる様な店舗を狙っていたのである。
　それにしたって、恐るべき食欲だが……

（本格派のインドカレーも良いですが、喫茶店の昔ながらのカレーも魅力で……考えるだけで楽しくなって来ました）

　彼女にとっては、まだまだ序の口。次なる名店を物色する余裕すらある。
　カレーは飲み物とは、さて、誰の言葉であっただろうか。
　勿論、仕事についても万全だ。複数の店舗を渡り歩いたのも、彼女の作戦通りである。

　実は結羽がカレーを食べる時、テーブルに着く時は必ず｜一人ではなかった《●●●●●●●●》。
　その時々、行く先々の店によって、まるで違う人物と相席していたのである。

　――【｜伊邪那美《イザナミ》】

　結羽のサイコメトラーとしての力を用いて、視界内のインビジブルを対話ができる望んだ姿に変えるという√能力である。
　最近3日以内の出来事について、協力的にそして正確に目撃内容を教えてくれるのだから、例えば、商店街の庇の下、駅の入口から中々動かない者や、まるで購入する本に迷う様に見えて、同じ店を往復する者。
　結羽と言葉を交わす、インビジブルの姿に気付く者。
　彼女は｜その人物《インビジブル》たちと語らいながら、この現場で殺戮の開始の合図を待つ戦闘員たちの情報を得ていたのだ。

（随分と沢山の戦闘員を呼び込んだようですが、幾ら演技をしようとも、注意して見ていれば不審な点は見付かるものです）

　詳細な情報を渡してくれた、人の良さそうなカンカン帽の老爺に別れを告げると、結羽は新たな｜カレー《情報》を求めて席を立つ。

　――これでもかと、こんなにも美味しそうな匂いをさせているのに。
　　　心動かさずにいられるだなんて、それこそ怪しさ満点ですよ。

　生半な演技では、健啖家なサイコメトラーの眼差しは誤魔化せない。


　｜美土代《みとしろ》・｜鈴蘭《すずらん》が初めて√能力者たちと縁を結んだのは、この神田神保町の事であった。
　｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》により突如として魔法少女に覚醒してしまった彼女は、魔法少女の希望の力を求めて襲い来るデザイアモンスターに追われ、靖国通り沿いの『さくら通り』から、神田すずらん通りに逃げ込んできた。
　本来ならば、彼女を救援に来たロボトロン『コダマ』と共に、黒い河の如くに通りを埋め尽くす、『スターチス』率いるデザイアモンスターに希望を喰らい尽くされ圧殺されるところであった。
　しかし、其処に駆け付けたEDENたちにより救い出され、デザイアモンスターとスターチスを撃退し、今がある。

（鈴蘭さんとは、あまり深い話をすることはできなかったけれど、彼女がこの街を大切にしているのは分かる）

　そして、｜小明見《こあすみ》・｜結《ゆい》（もう一度その手を掴むまで・h00177）が初めて鈴蘭と顔を合わせたのは、此処から2㎞と離れていない、神田万世橋の秘密基地での事であった。
　その時の彼女は、コダマが主役という座談会の趣旨を弁えて補佐に徹していたが、結の花畑の夢の話に自身と同じ『スズラン』の名前が出てきて、瞳を輝かせていた事を、風の魔術師はよく覚えている。
　その小さな魔法少女は、星詠みが詠んだ予知の中で、友諠を結んだロボトロンに代わって大切な街を守り切る事が出来なかった事に絶望しながら命を落としたのだという。
　それに、犠牲になるのは彼女一人ではない。この祭りに居合わせた参加者たちも、戦闘員たちによって『見せしめ』という名目で面白半分に狩られるという、陰惨な末路を迎えると聞く。
　スターチスならば好んで使いそうな手口だと、結は苦々しい思いで認めた。
　戦いよりも話し合いで解決する事を望む彼女であるが、己が快楽の為に舞台を整え、犠牲者の心に癒えぬ傷を刻んだ上での殺戮を好むスターチスに対しては、残念ながら、話し合いの余地というものが存在しない。
　恐らくは、今回も｜筋書き《シナリオ》通りに事を進めるべく、虎視眈々と惨劇の幕が開けるのを待っていることだろう。
　結たちEDENが舞台に上がる事すらも、あの虎めは待っているのかもしれない。
　それぞれが抱く大切な記憶を弄ぶべく、手ぐすねを引いて待ち構えているのかもしれない。――それでも。

（そうじゃなくても、街の人たちが傷つくのを見過ごすわけにはいかないし、何としてでも守り抜きましょう）

　心優しい魔術師は、『守りたいもの』を守るため。神田神保町の喧騒に、一歩、足を踏み入れた。

●
　――この後のことを考えると、露店も含めた街の地理や人の流れを把握しておきたいわね。

　これから戦いになるのであれば、避難の動線や障害物の有無など、前以て己の目で見て回るのは非常に重要な行動だ。
　流石、都心にほど近い靖国通りを封鎖して歩行者天国を行うという、今までに類を見ない気合の入れようもあって、今日の神保町の人通りは非常に多い。
　結は混雑から一歩離れた場所で、スタンプラリーの台紙に添付された、会場地図を眺めた。
　見たところ、千代田通りと靖国通りが交差する駿河台下交差点から神保町交差点、そして神保町交差点から雉子橋通りが交差する専大前交差点付近の2区画が、今日の『古書祭り』の会場となっている。
　少し見渡してみても、どちらの会場の人の入りも等しいくらいに賑わっている事が見て取る事が出来。
　そして、歩行者天国にはカレー屋台の数々と、憩うためのパラソル付きの丸テーブルが。
　そして歩道には、テントと古書がびっしりと納められた書架が、所せましと並べられていた。
　本を買い求めに来た者たちは、品数も多く、そして腹が減れば直ぐに食欲を満たす事も出来るカレー店が歩行者天国を埋め尽くす大通り沿いの古書店を最初に見、ある程度満足した上で体力に余裕があれば、小さな古書店が立ち並ぶ、裏通りのさくら通りや神田すずらん通りに流れてゆくのであろう。

（古本屋さんもたまに行くけど、道いっぱいに本棚がっていうのは初めてね）

　彼女が観察した通り、本棚とテントに隔てられているからには、車道と歩道を行き来するには多少の手間があるかもしれない。
　しかし巧く利用すれば、身を隠す事にも敵の足止めにも使えるかもしれない。
　もしかすれば人的被害だけでなく、古書などの物的被害を抑える事にも繋がるかもしれない。

（そういうことも頭に入れながらになるけど……折角だし、古書店巡りも楽しみたいわね）

　そして読書好きの結なればこそ、『楽しみながら』街の様子を観察する事が出来る。
　それはきっと、ただ歩いて回るよりも、多くの情報を彼女に与える事であろう。

（どう考えても全部を見ることはできなさそうかしら。それでも、なるべく色々な本を見て回りたいわね。
　短編の文学作品とかないかしら。できれば勉強の合間に読めるような、軽いの）

　この後に悲劇さえ待ち受けていなければ、一日かけてゆっくり本を探す事も出来るだろうに、それが叶わぬ事を結は残念に思いつつ。
　しかし、今日起きる悲劇を最小限に抑える事が出来たなら、きっと、この祭りは来年も続いてくれるはずだ。
　その時には、鈴蘭と……叶う事ならば、コダマもいるだろうか。
　思い描いた通りの未来を得られるかは、わからない。
　それでも最善の結果を手繰り寄せる努力は出来る。
　結は意に沿う古書を探しながら、現場の情報を集めてゆくのであった。


　√マスクド・ヒーローの神田神保町。新たな書籍やカレーとの出会いを求め、靖国通りや、その裏通りである神田すずらん通りやさくら通りを歩く人々を眺め。
　｜椎宮・紫水《つちみや・しすい》（シセキエイ・h12162）は、日頃より抱いている思いを新たにする。

　――｜私達《EDEN》って、強いようで弱いよね。私達だけでは戦い続ける事すら難しい。

　EDENのみならず、√能力者は条件付きとはいえ不死の存在だ。如何な凄惨な手段で落命したとしても、暫くの後には肉体を持って復活する能力を持つ。
　故に、邪悪なるインビジブルを操る事で、EDENたちよりも遥かに勝る力を発揮する簒奪者に対抗する事も出来る。
　しかし、それもAnkerという存在有っての事だ。紫水の言う通り、√能力者の不死性に強く関与する彼等無くしては、EDENは簒奪者と戦う事すらままならないだろう。
　ともすれば、EDEN衝動のままに無謀な戦いに突き進み、絶滅させられる恐れすらあると思うのは、考えすぎであろうか。

　――だからこそ、守らなければ。この世界……Anker達が生きる場所を。

　今日、この祭りを楽しむために集った通行人たちも、誰かの存在の軛であるかもしれない。
　それを、遊び半分の狩りで命を奪われるなど、あってはならぬ事だ。
　紫水晶の退魔剣士は、自らの粋な出で立ちを整え直すと、颯爽と祭りの喧騒の中に踏み込んでゆくのであった。

●
　都内の主要幹線道路の一つである靖国通りを封鎖するという、主催側の並々ならぬ気合の入れように呼応する様に、道行く人々の数は非常に多い。
　活字離れを叫ばれる昨今ではあるが、これだけ人が集まるならば、出版業界の未来は暗いばかりではないのではないかと紫水は思うが……今回ばかりは、それが仇となる予知が見えてしまっている。
　これらの参加者の一部は、純粋に祭りを楽しまぬ……いや、これから訪れる血祭にこそ、期待をしているのだから。

（さて、仕掛けなければ、探すのは問題ないのだろう？）

　その血濡れの欲望に満ちた思惑を阻止するため。少年は、その身に流れる退魔の血統を以て、呼び掛ける。

（陰陽太極にして万象を示す。すなわち陽転じて陰。影為りて我が助けとならん事を！）

　声なき声に呼応するように、彼の足元に不可視の陰陽魚が描かれ……そして、現れ出でたのは、彼の『式』である。
　その姿は、10㎝ほどと小さく、全身を柔らかな毛に覆われた……蜘蛛であった。

　――【｜式神召喚・蜘蛛《シキガミショウカン・クモ》】

　9体のぬいぐるみの様な可愛い蜘蛛を使役するという√能力である。蜘蛛の｜狩猟者《ハンター》としての能力は持たないが、透明化能力と糸を吐く事による拘束技能、失せものや求めているものを探すという技能を所持し、窮地には盾や足場にも出来るという効果を持つ優れモノだ。
　今回はハエトリグモの様なつぶらな瞳を持って現れた彼らだが、紫水はその中の一匹を抱き上げて、もふもふとした肌触りを堪能しながら思案する。

（9体しかいないからどうするか。鈴蘭嬢の身を直接保護する様な干渉は出来ないから……その周囲に配置するか。
　いざとなれば盾になるし、糸での拘束で時間稼ぎは出来るだろう。
　残り8体は、戦闘員が集まっている箇所を何点か探してもらおう）

　まるで主人の意を汲んだ様に、抱き上げられた一匹を羨ましそうに見上げていた蜘蛛たちが、四方八方に散ってゆく。

「あ、透明化していくんだよー？　周りの人、びっくりさせちゃうからねー？」

　そんな主人の声に、銘々に前脚を振りながら。

●
「こんにちは鈴蘭嬢。万世橋でお会いして以来かな？」
「紫水さま！」

　『式』を腕に抱えた紫水の姿を一目見た美土代・鈴蘭は、花咲く様な笑みを浮かべて彼を出迎えた。
　『魔法少女』という疑似√能力者である彼女は、√能力の産物である蜘蛛をも視認する事が出来るようで、そのぬいぐるみの様な可愛らしい姿に目を細めた。

「お店は盛況みたいだね、良かった」
「ええ、お蔭様で。大通りに比べたらお客様は少ないですけれども、小さなおじい様のお店には、それでも多いくらい！」

　商店らしく間口を広く取った、如何にも老舗といった具合の旧いビルの奥には、鈴蘭と眦のよく似た老翁が、此方の様子を眺めていた。
　彼の『どうも、思っていた以上に孫娘は社交的な性質だったらしい』と驚きと、何やら言いたげな眼差しに気付いた紫水が帽子を取って礼儀正しく会釈をすれば、鈴蘭の祖父もまた、会釈を返した。
　紫水は知る由もないのだが、本日、老舗古書店の看板娘に声を掛けた｜客《EDEN》は男性の方が多かったのである。
　その事もあって、老翁としては少しばかり、気が気でないのかもしれない。

「紫水さまは、今日はどうしてこちらに？」

　そんな祖父の心も露知らず。鈴蘭は時折、紫水の蜘蛛に目を向けながら、彼に問うた。
　勿論、星詠みに口止めされている以上、紫水の側としても『これから君の命が狙われる』だなどと言えよう筈も無い。

「うん？　もちろん古書祭りに来たんだよ。私の家も由来は古くてね、古書とか古文書とかちょっと馴染みがあるんだ。
　綺麗に保存された古書の匂いは何ともいえない良い匂いがするよね、あれが好きなんだよ」

　その内心をおくびにも出す事なく、退魔陰陽師はにこやかに笑みを浮かべた。
　実際、椎宮神社の神職という由緒ある血統を持つ彼は、神社の縁起書等々、古文書の類には馴染みがある。
　それと似た匂いが、彼女の祖父が経営する小さな古書店には溢れていた。
　と、そこで彼女の視線が腕に抱えた式のつぶらな瞳に合ったのは何度目だろうか。どうやら、彼女は年頃の女子にしては珍しく、蜘蛛も問題にしないらしい。

「これ？　お土産だよ。蜘蛛はきらいかな？
　まぁ、その辺に置いておくと魔除けになるよ」
「いえ、蜘蛛はお店の中でもよく見かけますから、大丈夫ですよ。それに、朝のクモは殺すな、って諺があるでしょう？
　ぴょこぴょこと跳ね回って、ダニとか紙魚を食べてくれるので、ありがたい子たちです。
　……でも、魔除けって？」

　鈴蘭が蜘蛛を問題にしない理由に、紫水は成程と頷いた。店を守るあの古老であれば、諺や言い伝えの類は大切にするであろう。
　その薫陶が孫娘にも十分に行き届いているらしい。礼儀正しいのもそのためであろうか。
　そんな鈴蘭が、ちょこんと首を傾げたのを見て、紫水は楽しそうに笑いながら蜘蛛を腕から放してやった。
　もふもふとした、ハエトリグモよりかは遥かに大柄な式はEDEN以外の客には気付かれぬままに書架の上に陣取り、満足げに、まるで香箱を組むかのように陣取った。
　主人の目から見て寛ぎすぎにも見えるが、あそこならば、いざという時に飛び出して、鈴蘭の盾になる事も可能だろう。

「ほら、鈴蘭嬢に悪い虫がつくと、悲しむ子がいるからね？」
「はあ。悪い虫、ですか？」

　と、何の話か分からぬといった鈴蘭の仕草と。
　そして、その声が聞こえたらしく、やはり何か言いたげな祖父の眼差しに、紫水は、もうひと笑いして。
　――これから彼らに襲い来る惨劇から、この日常を守ろう。
　退魔陰陽師は、その様に決意を新たにするのであった。


　――リーガル・ハワード（イヴリスの｜炁物《きぶつ》・h00539）は、悩んでいた。
　元より鋭い眼光は更に険しく、眉目秀麗な彼が浮かべる悩みの表情には、人を寄せ付けぬ、ある種の迫力がある。
　その、彼の悩みとは。

（カレーを食べてから本を探すか、それとも本を探してから食べるか……）

　思いの外、俗なものであった。
　この√マスクド・ヒーローの神田神保町の古書店街で催された『古書祭り』。古本が集まるだけならまだしも、今回は全国各地から選りすぐりのカレー店まで集まっているのである。
　そのカレー店が思い思いに自慢のカレーを作り上げ、温かな湯気と共にその香りを街に充満させるものだから、今や神保町はもう一つの異名である『カレーの街』そのものと化していた。
　人間災厄になってしまったとはいえ、18歳というまだまだ食べ盛りなリーガルの腹の虫を刺激する事しきりである。

「……決めた。本を見つけてから食べる」

　その三大欲求の一つに打ち克つべく、青年は己に言い聞かせるように、その決意を口にした。

（食べている間に、欲しい本が誰かの手に渡るかもしれないし）

　そう、神保町の古書店街に流通する本は、巷のチェーン店が扱う様な『かつての売れ筋』とは異なる、専門性の高い書籍が多い。
　それ故に希少性が高く、一度購入の機会を逃してしまえば、二度と出会えない可能性も高いのである。
　更に、希少性と専門性が高い故に『普段は売れない』と判断して店の奥底に仕舞われている本が表に出て来るのも、この『古書祭り』の特色である。
　食よりも本探しを優先したリーガルの判断は正しいと言えるだろう。
　若い胃袋への強烈な誘惑に耐え、振り切り。人間災厄の青年は目的とする書物を専門に扱う古書店へと足を向けた。

●
（……あるかな。あるといいなあ）

　露店の書架を探す目つきからは、先の鋭さが薄れ。むしろ、宝探しをする少年の様な輝きが見て取れる。
　彼が探しているのは、船舶関係の書籍類である。退役した客船や、貨物船の写真付き資料集。古い航路図や海図を収録した本。
　既に廃刊となってしまい、少年の頃には機を逸して手に入れる事が出来なかった一冊も、この神保町でならば出会える可能性はゼロではない。
　何せ、この街には全国津々浦々から、洋書から発禁・絶版本まで集まってくるのだ。この宝探しをする感覚は中々に病みつきになるものであるし、書籍を好む者であれば1日や2日は平気で過ごせてしまうであろう。
　ただし、その本に希少性相応の値が付いている事もあるため、必ず手に入れられるかは、また別の話なのだが……それも含めて楽しむのが、神保町である。
　そしてリーガルも、正にその通りに古本漁りを楽しんでいた。
　彼の言葉には現れない期待の大きさを示す様に、鴉の様な黒翼は膨らみ。
　記憶に残る本に似たタイトル、出版社、本のサイズを見掛ければ、高鳴る胸の鼓動とともに、その背表紙に指先を掛けた。

（――人間災厄となり絶たれた未来。けれど、好きな気持ちは諦めなくていいはずだ）

　忌まわしき、あの事故。天から堕ち、人間災厄と化したリーガルは、厳重な監視下に置かれる事となってしまった。
　一族の生業たる海にも、夢である空にも出られず、｜警視庁異能捜査官《カミガリ》として、怪異と対峙する日々。
　夢を追うあの頃には、もう戻れない。それでも。童心に向き合う時間は有っても良いのだ。
　果たして、彼に自覚があるかはわからぬが。夢中で書籍を探すリーガルの口元には、いつの間にやら微かに笑みが浮かんでいた。

　とはいえ、彼も一廉の捜査官である。彼の本分たる任務を果たすべく、気取られぬよう細心の注意を払いながらの警戒も忘れてはいない。
　お目当ての｜本《おたから》を探す表情、雰囲気、視線の運び、逡巡。
　自身が抱く、この思いを祭りの空気に身を紛れさせる｜囮《デコイ》にするとともに、｜それ《●●》が薄いどころか、無い者を探し出すのだ。

　そうして、『宝探し』を続けるリーガルが辿り着いたのは、如何にも老舗という雰囲気を放つ一軒の古書店である。
　その前に広げられた、白いテントの下に、件の少女は居た。

「失礼。船の関係の古い本を探していてな。置いてあるかな」
「いらっしゃいませ！　船舶関係、ですね。少々お待ちください……」

　神保町の古書店は、それぞれに『専門』を持つ事が多い。近代文学を中心としたこの店の看板娘……これより事件の渦中の人物となる｜美土代《みとしろ》・鈴蘭は、店内の蔵書を思い浮かべる様に目を閉じた。

「ええ、あります！　……数はありませんが、その中にお眼鏡に適う子がいればいいのですが……」

　まだまだ即答は出来ないが、扱っている書籍のジャンルをきちんと抑えているあたり、幼い割には中々のものである。出店を任されるのも納得の実力の持ち主と言えよう。
　鈴蘭の案内を受けて目的の書架に辿り着いたリーガルが、彼女に礼を伝えると。
　花の名を持つ少女は来客の役に立てた事を喜ぶように、笑顔を綻ばせ。
　『どうぞ、ごゆっくり』。そう言い残して露店へと戻っていった。

（コダマと繋がりある人物ということで、純粋に興味もあったんだが……なるほど）

　彼女の事件に関わる報告書には、軽く目を通してはいたが。立ち姿や所作など、年齢の割には大人びたところがある。
　以前の事件で『情報』を人質に取られたという、店の奥に座っている老翁……彼女の祖父による教えも大きいのであろうか。
　聞いたところによれば真面目な気質であったというロボトロンの『コダマ』とも彼女は相性はよかろうと、リーガルには思えた。

（そんな彼女だからこそ、命を救ってくれた恩人の1人である彼の代わりとなり、この街を守る事を自らに課したのだろう）

　だが、その健気に咲く花を踏み躙り、根まで腐らせようという者たちが、既にこの街に入り込んでいる。
　リーガルも既に、それと思しき気配を複数、捉えていた。
　その目論見を阻むために、災厄の名を冠してしまった青年は、幾十年と本棚で過ごしてきた書籍に手を伸ばす。

「失礼。少し話を伺ってもいいだろうか」

　本を手に取るという、古書店であればごく自然な動作。
　それと共に発動された√能力により、店内に一人『客』が増えた事に気付いた者は、恐らく皆無であろう。

　――【｜喚び水の手《スティミュレーション》】
　何らかの物体に触れる・手をかざすことにより、視界内のインビジブルを生前の姿、時には当時の状況を伴う姿に変えるという、リーガルの√能力である。

　――本より場所を気にする人物。
　　　同じ場所を周回する人物。
　　　その様な、違和感のある人物は見ていないだろうか。

　√能力によって現れた学生帽を被った青年は、彼の問いに大きく頷いた。
　学生が話してくれた内の何名かは、リーガルも顔を見知ったEDENであったが……そうでない者たちについても、近場の大学に所縁を持っていたであろう青年は丁寧に教えてくれたのであった。

　一通りの情報を得、青年との情報交換を終えたリーガルは、手に取った本の奥付に記された『大正』の文字をじっと見詰めた。

　――この街が燃えずに済んだと知って、私は、ほっとしたのです。
　　　もう一度、此処を訪れる事が叶わなかったのは、残念でありますが。

　最後に爽やかな笑顔と共に敬礼をしてインビジブルに戻った青年は、もしかしたらこの書籍の持ち主だったのだろうか。
　それが生前の姿だと云うならば。リーガルとは違う形で、『夢を絶たれた』のだろうか。
　それも歴史の流れと言ってしまえば、それまでだ。
　しかし、インビジブルに戻った青年に言い表しようのない親近感を覚えたリーガルは、その一冊を持って、会計へと向かった。

　死して尚、この街への愛着を忘れない青年と共に。
　『コダマ』の思いを継いだ少女と、この街を襲う惨劇を防ぐために。

第2章 集団戦 『戦闘員』

　昼食時を過ぎ、EDENたちも腹ごしらえは十分に済ませたであろう頃。
　神田神保町の『古書祭り』が、益々の盛り上がりを見せてゆく中。
　高層ビルの屋上の縁に腰掛けていた【無貌】スターチス・リモニウムは、眼下に蠢く人々を見下ろして、けらけらと声を上げて笑った。

「さーて、さて、さて。目の前にのほほんと歩き回る獲物たちが幾らでもいたのに、歯痒かったよね、つまみ食いだってしたかったよね！
　私が言うまで『待て』が出来るなんて、みんな、何て偉いんだろ！　あとでたーっぷりほめたげよーね！
　で、ですよ？　空腹こそ最高のスパイスって言うでしょ？　今のあなたたちなら、サイッコーな殺戮ショーを見せてくれるんじゃないかなーって、私は期待しちゃってる訳ですよ！」

　一般人共は、相も変わらず呑気に本やカレーを物色すべく、地べたを這いずり回っている。
　まさか自分たちが獲物として見られているなどとは、露も思ってはおらぬ姿が何とも滑稽で……笑いだって込み上げてこようというものだ。
　と、くれば。｜戦闘員《げきだんいん》たちが我慢できない様に、自分だってそろそろ前菜にはありつきたいところである。

「と、いうわけでぇ……ストレス発散に、ド派手に血飛沫と臓物ブチ撒けて！　街いっぱいに、素敵な悲鳴のメロディを奏でてくーださーいなっ！
　――それじゃ、みんなー、準備はいいかなー？　いいよねー？　それじゃ、殺ってよし！」

　底抜けに明るく朗らかな声と共に下されたのは、虐殺の大号令。
　待ってましたと言わんばかりに周囲の人間に襲い掛かる、一般人に扮した｜戦闘員《げきだんいん》たち。――だが。

「……ありゃ。そりゃ、まあ、いるかー。何人か顔見知りも見掛けたしなー。
　でもさー、人間なんて、どーせ欲望のままに勝手に増えるんだから、ちょーっと間引いたっていいじゃーん。ケチー！」

　白虎の少女の様な姿を持つ怪人は、つまらなさそうに口を尖らせた。
　現場にいるEDENたちが予め張っていた警戒網により、その初動が見事、妨害されたためである。
　とはいえ、貌無しの怪人もこれは予想通り。むしろ願ったりかなったりと、キッチンカーで買って来たらしいポップコーンを一つ、口の中に放り込んだ。
　此処から先は、血に飢えた｜戦闘員《げきだんいん》たちが、邪魔者に対してどの様に動くか、アドリブを愉しむ時間である。

「まっ、数は力！　あちこちで同時に事件が起きたら、幾らあなたたちでも防ぎ切れないんじゃないかなっ！
　……あれ、もしかしてちょっと？　いや、ものすごく多い？　そこはアドリブで何とかするよーにっ！
　さてさて、頑張らないと取り零しの命が増えてくよ？　ほらほら、どっちもがんばれ、がんばれーっ！　アッハハ！」

　幾ら怪人の襲撃慣れした√マスクド・ヒーローの住民たちとはいえ、現場である大通りも裏通りも、逃げ惑う人々で大いに混乱していた。
　一般人に紛れていた戦闘員たちは、『狩場』としてわかり易く、｜座長《スターチス》からも見えやすい、通りを中心に虐殺を行う心積もりなのだろう。
　スターチスの目の届かない、書店や喫茶店の内部で行動を開始した者は一人としていないようである。
　であるならば、通り沿いの店や地下鉄神保町駅等に逃がしてやれば、一般人の安全も確保できるであろう。

　そして。この街の騒ぎを看過できないのは、『魔法少女』も同じであった。
　不在のロボトロンに代わって、何度かデザイアモンスターを撃退する事はあったが……それは、人通りを避けた場所での、1対1でのこと。
　これだけの規模の混乱を目にするのは、鈴蘭にとっても初めての事である。
　――ひとりでは、どうこう出来っこない。
　それくらいの事は、この小さな魔法少女にだってわかる。
　無力感に呑まれそうになった彼女の脳裏を、あの日、命を救ってくれた『コダマ』の声が過った。

　――でも、いいかい。戦いは物語とは違う。
　　　傷付きもするし、死んでしまいもする。
　　　それに……僕たちロボトロンは、子どもたちを守るために生まれたんだ。

　子どもたちを好き好んで戦わせるようなロボトロンはいない。
　共に窮地に追い込まれた時であっても、コダマもそうであった。
　命を賭して、あの怪物たちの隙を見て、自分を逃がそうとしていた。
　そんな彼ならば、きっと。今の自分を教え、諭し、そして止めようとするだろう。
　――でも。

（でも、守ってくれたあなたは、いないじゃないですか……！
　なら、行かないと……！　私が、この街を守らないと……！）

　責任感の強さと『コダマに代わって』という気負い故に、美土代・鈴蘭は冷静さを欠いていた。
　彼女は震える心に鞭を打ちながら、近くにいたEDENたちに頼る事も忘れていた。
　そんな孫娘の只ならぬ雰囲気に気付いた祖父や、EDENたちが止めるよりも早く。
　混乱の只中にある、神田すずらん通りへと……愛する街を守るために、駆け出すのであった。

※Caution
・この戦いでは『魔法少女』に変身した『美土代・鈴蘭』がスポット参戦します。
　レベルはおよそ10～15程度とお考え下さい。
・指示があれば、魔法の矢による狙撃と、回復魔法を使用して皆様を支援します。
　指示が無ければ、避難誘導を優先して行います。
（なお、彼女は一般人の姿をした戦闘員を『射てません』。そのため、彼女の行動で足止めは出来ても、ダメージを与える事は出来ないとお考え下さい）
・この戦いでは、EDEN1名につき3体程度の戦闘員を相手にするとお考え下さい。
（それ以上を相手取って頂いても構いません。）
・この章では、【無貌】スターチス・リモニウムを√能力の効果対象にする事はできません。
　効果対象に選んだ場合、効果を与えられないばかりか『1回は1回、だよっ！』と、1回に付き民間人が1人以上、必ず死亡します。

　神田神保町の古書店街で催された『古書祭り』。
　人々が古書やカレーとの出会いを楽しむべく集うこの場を、陰惨な『狩場』に変えんとする者たちが居る。
　彼らは首魁たる白い怪人の号令に応え、惨劇の開幕を告げる狼煙を盛大に上げるべく、直ちに行動を開始した。

　その中の1人である老紳士の姿を取った戦闘員もまた、隣で書籍を吟味している少年を最初の獲物として見定めていた。
　――前途溢れる命を奪う。これほどまでに愉しく、快感を得られる事があるだろうか。
　戦闘員は、穏やかな顔立ちに見合わぬ血への昏い渇望に満ちた目で、少年の首筋を見。
　そして逆手持ちにしたナイフを振り上げ、その首の付け根の先の先……心臓を目掛け、刃を振り下ろさんとした。

　――だが。
　振り下ろし切ってもいないにも関わらず切っ先を通して伝わってきたのは、少年の柔らかな肉を貫く感触などではなかったのである。

　代わりに伝わってきたのは、全く対照的な、冷たく固い鋼の感触。
　完全なる不意打ちを阻まれた老紳士が手の痺れに驚き、目を見開いてその元を辿って見てみれば。
　三日月に翼を載せたが如き刃が、凶刃の切っ先をがっちりと受け止めているではないか。

「鈴蘭さん！　避難誘導をしっかりとお願いします！」

　受け止めていた刃の｜銘《な》は、『鈴鹿』。
　この薙刀の主である｜御園・藍《みその・らん》（｜永遠《とわ》の半身・h08262）は、飛び出していった魔法少女の背中に声を掛けながら。
　今年、高校生になったばかりの女子のものとは思えぬ程の、凍れる刃の如き輝きを灯したアクアマリンの眼差しでもって、老紳士を｜睨《ね》めつけていた。

　――私は｜できる《●●●》。きっと、それが普通の子と違うところ。

　鈴鹿の柄を握り込み、弟たちと近い年ごろにも見える少年を逃がしながら。
　この様な現場であってもヒトの姿を持ったモノを『撃てない』という鈴蘭の反応こそ、『普通』に近いものなのではないか。
　……そんな考えが、藍の脳裏を過った。
　EDENであっても、人々を救わんとその身を突き動かす『EDEN衝動』よりも、『殺し』への忌避が勝る者は少なからずいる。
　そして『魔法少女』という力に目覚め、過酷な運命に呑み込まれた鈴蘭もまた、『普通の子』なのだろう。
　だが。ごくごく普通の家庭に生まれ育ちながらも、藍は違う。

　――ずっとずっと、他の子たちとどこか違うって悩んで迷って。
　　　でも。中学の先生に、肯定的な意味で『変わってる』って言ってもらえて、安心したんだ。

　混沌極まる状況であろうとも、薙刀を握る指先に震えが起きないこと。
　相手がどの様な姿であろうとも、落ち着いて、次に為すべき事が見えていること。
　そして……

　――倒すんじゃない。必要とあれば、誰かを殺す覚悟が私にはもうある。

　｜倒す《●●》のではなく、｜斃す《●●》。命を奪ってでも、止める。
　この覚悟を抱き、そしてその通りに行動できる彼女は、確かに『変わっている』のだろう。
　――だが。
　周囲との『違い』を肯定的に受け止められるよう、藍に声を掛けたという教師は、正に慧眼であり。そして素晴らしい仕事をしたと言える。
　彼女はその身に宿した『｜異能《ちから》』を、正しく使えるように育っていたのだから。

　その『普通』との違いの最たるものの一つであり、｜老紳士《げきだんいん》が逆手に握っていたナイフの切っ先を受け止めていた薙刀の刀身から、不意に力が抜けた。

　――だって、私は生まれた時から｜死《いもうと》と共にあった。
　　　人はいつ死んでもおかしくないって、知ってた。

　刃を振り下ろさんと不格好に開かれた体からは、人体の正中……その弱点と成る部位のほぼ全てが、露わとなっている。
　戦闘員がバランスを崩したままに刃を振り下ろして、弱点が肩に隠れるその前に。
　愛刀の切っ先は、不心得者の胸の内で拍動する心の臓に、ぴたりと照準を合わせていた。

「ねぇ。あなたたちには、それがあるの？」

　生まれると共に喪っていた藍が、ぐん、と一歩、踏み込めば。
　命への問いを載せた白刃は、するりと肋骨を避け。戦闘員の心臓に、さくりと吸い込まれた。

「あ、ぇ……？」

　悪漢は、我が身に何が起きたのかをまるで理解出来ぬといった表情のまま、己の胸に突き立てられた刃と藍の顔を交互に見、はくはくと、何事かを呟こうとして。
　それも為せぬまま、彼の玉の緒は絶えた。

（まず、1人……！）

　或いは、『まだ』1人か。
　仕留めねばならぬ｜戦闘員《てき》は、この1人だけではない。
　悲鳴を上げて逃げ惑う群衆に襲い掛からんとする者たちは未だに現場に溢れており、一般人の命を守るためには刹那の猶予も無い。
　故に、藍は事切れた屍から鈴鹿を引き抜くその一瞬も惜しみ、その左手を騒乱の中心へと向けた。

「ウラニオスよ！　落ちよ、神の雷！」
　――【｜天雷《ケラウノス》】

　呼び声と共に放たれるは、√能力者のみが使う事を許された力の象徴たる、紫電の弾丸。
　連射された弾丸は、着弾とともに爆炎を巻き起こし。黒々としたアスファルトの上を奔る雷を纏った爆炎が、群衆もろとも敵を呑み込んだ。
　この様を√能力者ならざる者の目で見たならば、ともすれば雷火で敵ごと人々を灼いたようにも見えただろう。しかし、それは違う。
　彼女が使用した｜主神の一撃《√能力》の強みは、例えこの様に少数の敵と多数の非戦闘員が入り混じる乱戦の状況であろうとも、｜敵にのみ《●●●●》大きなダメージを与えられる事にあるからだ。
　故に、藍の『味方』と言える罪なき一般の人々に、一切の傷は無く。そして。

「あっ……が、ぐ……」

　爆風が晴れて｜後《のち》、感電してびくり、びくりとのたうち、身を震わせている者たちこそ。
　祭りを楽しむ一般人に紛れて殺戮を堪能しようと身を潜ませていた、姑息なる『戦闘員』たちに相違あるまい。
　屍より薙刀を引き抜いた藍は、√能力の余韻の様に雷が爆ぜる路上を駆けて、一般人に扮した｜戦闘員《げきだんいん》との距離を詰める。

「やめ……やめて……待って、殺さないげぇっ！？」

　紫電の√能力を真面に受けて全身が痺れていては、逃げる事もままなるまい。
　懸ける慈悲も、聞く耳も持たぬと、鈴鹿が弧月の如き軌跡を描き。
　その正体が暴かれて尚、無様に命乞いをする者たちの頸を刎ねるのであった。


　神田神保町の『古書祭り』を舞台に始まった、【無貌】スターチス・リモニウム麾下の戦闘員たちによる虐殺。
　その初動は、警戒を密にし、怪しい人物にアタリを付けていたEDENたちにより阻止されたが。
　しかし、不意討ちの成功したというだけで、状況が好転したという訳ではない。

「さて、想定通り。……良い事か悪い事かは、わからないけれど」

　｜椎宮・紫水《つちみや・しすい》（シセキエイ・h12162）は『風』の｜銘《な》を持つ刃を振るい、今まさに獲物を狩ろうとしていた眼鏡の青年の姿を取っていた戦闘員のナイフを弾き飛ばし。
　そして、流れる様な足捌きと共に二の太刀を袈裟懸けに振り抜き、その命脈を断ったところである。
　紫水は刀身に滴る血糊を懐紙で拭い清めると、飛び出して行ってしまった美土代・鈴蘭の状況に考えを巡らせた。
　騒動の中に自ら飛び込んでしまった形ではあるが、古書店の中に待機させていた式神の蜘蛛が彼女を追いかけていった事は確認している。
　鈴蘭に危害を加えようという者がいれば、即座に盾になってくれる事だろう。
　ならば。この場に留まった紫水がやるべき事は、一つだ。

（コダマ君が帰ってくるまで、彼女には健やかでいてもらわないと）

　彼女が帰るべき場所と大切に思う人を守るため、この辺りにいる戦闘員を片っ端から討つ。それだけである。
　若き退魔師は愛刀の片割れを肩に担ぐと、鈴蘭の祖父が居る古書店の周囲に素早く視線を走らせ。
　太古の神霊に由来する神気をその身に纏い、駆け出すのであった。

●
　――【古龍降臨】　
　紫水の身に神速の機動力を与え、如何なる堅固な装甲をも貫く秘剣の使用を可能にするという√能力である。

　この疾さがあれば。逃げ遅れ、倒れ込んだ女性が、今まさに｜戦闘員《げきだんいん》が振り翳す凶刃の毒牙にかかろうとしていたとしても。

「――怪我は無いかい？」

　周囲の一般人に扮した怪人たちに霊鏢と起爆符を投じて牽制し、爆炎と痺れで動きを縛りつつ。
　更に華麗に羽織を翻しながら、女性と敵との間に割り込む程度には余裕を持って間に合わせる事が出来る。
　紫水は無手であった左手で、佩いた『雷』を素早く抜刀すると。そのまま戦闘員が振り下ろさんとしたナイフを受け止めた。

「歩けるなら、後は任せて早く逃げるといい」

　退魔師の問いに、女性は青褪め震えながら、首を左右に振った。
　倒れた時に膝を擦りむいたらしく、怪我の程度そのものは軽いようだが、どうも腰が抜けてしまったらしい。
　突然に明確な殺意を向けられれば、無理もなかろう。本来、身近に迫った『死』の足音は、人々の判断も身体の機能も狂わせるものだ。

「わかった。なら、此処で私が守ってみせよう。……安全になるまで、目を閉じて待っていておくれ」

　――君達もまた鈴蘭嬢の笑顔の源なのだからね。

　紫水は爽やかな笑みを浮かべると、鍔迫り合いを演じる戦闘員の姿を紫水晶の輝きを宿す瞳で、確と見据えた。
　成程。一般人そのものの姿は、ともすればEDENであっても一瞬の躊躇いを覚えるかもしれないが。祓魔の剣士である彼が、人の姿をした悪鬼に躊躇いを覚えよう筈も無い。

「さて。いつまでも君一人を相手取っている訳にはいかないな。
　――終わらせるとしよう」

　盾にした左の『雷』に代わって、右手に握られた『風』に古龍に由来する神気が宿る。
　戦闘員は、二刀の使い手である紫水に鍔迫り合いに持ち込まれた時点で詰んでいたと漸く気付いたのだろう、冷や汗を流すが。……もう遅い。
　押そうが退こうが、斬られて御終い。待ち受ける運命は同じである。

　――【霊剣術・古龍閃】

　ひょう、と。風を切り裂く音色と共に振り抜かれた刃が、悪鬼の胴を容易く潜り抜け。
　その身を｜美事《みごと》、真一文字に両断したのであった。


　｜深見・音夢《ふかみ・ねむ》（星灯りに手が届かなくても・h00525）が愛用のゴーグルをかけて見上げた、町全体を見下ろす事が出来る高層ビル。
　その縁に、この騒ぎの元凶たる【無貌】スターチス・リモニウムは腰を下ろしていた。

（高みの見物決め込んでるニヤケ面に、一発ぶち込みたいのは山々っすけど）

　見飽きた顔の、いつぞやの月の晩と同じ如何にも撃って下さいと言わんばかりの挑発的な位置取りに、音夢もついつい愛銃の照星を合わせたくもなるが。

（我慢我慢。今は一般人の安全が最優先っす）

　事件を一つの『演劇』と捉えている、あの舞台監督気取りの怪人の事だ。
　枠の内のアドリブは認めても、筋書きから逸脱した行動は許すまい。一般人の命の1つや2つ、息を吸う様に奪うだろうことは目に見えている。
　その性質をよく知るからこそ、音夢は撃ち落としたくなる心をぐっと堪え。代わりに、一般人の他にもう一人、守るべき存在に視線を向けた。

（メンタルがよろしく無さそうなのは、まずいっすね。
　いや、ボクらみたく即座に切り替えろって方が酷なんすけど）

　音夢の視線の先には、逃げ惑う人々に向けて、すぐにこの場から逃げるよう必死に叫び続ける美土代・鈴蘭の姿がある。
　……が。表情も声も、あまりに｜固い《●●》。冷静さを欠いた今の彼女では、届く声も届くまい。
　ここは一つ、やりやすくなるように空気をリセットする必要があるだろう。

　――なら。まずはこっちの声を、鈴蘭殿に届かせてやるっすよ。

　音夢が肉食魚を思わせる歯を見せ、ニッと笑い。
　場の空気を変えるに相応しい、己の√能力を発動した。

　――【｜熱情語りの独壇場《オシカツオンステージ》】

　それは、自身から半径50m以内を彼女の想い描いたコンサートステージに変えるという√能力によるものである。
　そして何より目を惹くのは、この力によってステージの主役となった彼女の姿であろう。
　普段の鮫肌の如き漆黒のボディスーツちが打って変わって、此処から2㎞と離れていない秋葉原から抜け出してきたかの様な、澄んだ海の如き色合いの煌びやかなステージ衣装を身に纏った彼女の姿が、衆目を集めぬ筈がない。
　それは敵のみならず、避難誘導に悪戦苦闘していた鈴蘭も同じことであった。

「この街を守ろうっていう意思は大事っす。なら、そのために何を優先すべきなのか。
　それを見極める冷静さも必要っすよ」

　マイク越しに届いた、よく知る人物の……音夢の声に。
　人々に届かぬ己の声に焦りを募らせていた白い魔法少女は、はっとした様子で顔を上げた。

（――私が今、何を優先すべきか……）

　あまりに必死に過ぎて、気付かなかったが。
　自分は今、どの様な顔をしているのだろう。何を叫んでいるのだろう。
　ただ『逃げろ』と言って、どこに逃げればいいのか、伝わるだろうか。
　そして……助けてくれた音夢さまたちやコダマさまは。今の自分の様な顔は、していなかった。
　力強く、或いは穏やかに。声と表情とで、『安心』をくれたのだから。

（――よし、よし。ボクの声は、ちゃぁんと届いたみたいっすね）

　やせ我慢だろう。しかし、笑顔を浮かべて見せた鈴蘭に、音夢はウィンク一つ贈って応じた。
　齢と生い立ちの割に、肝が据わっている彼女のことだ。
　一度落ち着けば、『避難誘導』という行動に何が必要か、自分なりに考えて行動に移すだろう。ならば。

（それじゃ、後はボクが……鈴蘭殿の頑張りに、応えるだけっすね！）

　音夢はにんまりと笑うと、華やかなステージ衣装には些か不釣り合いな、武骨で長大な愛銃……【灯明星】を抜いた。
　幸いにも、今回の現場はスターチスが驚くほどにEDENの数が多い。おかげで、相対的に彼女が受け持たねばならない敵の頭数は少なくなっている。
　そして……改装したライフルのスコープを覗かずとも、まるで自ら飛び込んで来るかのように、面白いくらいに一般人に手を出そうとしている｜戦闘員《げきだんいん》が、照星のど真ん前に飛び込んでくるのだ。
　この入れ食いの如き状況が生じた訳は、音夢が発動した√能力【熱情語りの独壇場】にある。
　彼女が展開したステージの半径50ｍ以内は今や、攻撃と認識されるものであれば必ず命中する空間と化しているのだ。
　まさに、戦闘に於いても音夢の独壇場。如何なる悪漢も、アイドルの狙いからは逃れようがない。

「その｜心臓《ハート》、思いっきりブチ抜いてやるっすよ！」

　熱烈に推すバーチャルアイドルの曲に合わせて、音夢は軽快にステップを踏み。
　弾ける様な笑顔と共に｜対物狙撃銃《アンチマテリアルライフル》の銃爪を引いたなら、たちまち火を噴く過剰な｜火力《ファンサ》。
　戦闘員たちは熱い｜贈り物《鉛玉》に次々と胸を｜打《●》たれて膝から崩れ落ち、胸にぽっかりと風穴を空けて昇天するのであった。


　古書店を飛び出して行ってしまった美土代・鈴蘭を追うリーガル・ハワード（イヴリスの｜炁物《きぶつ》・h00539）の脳裏を、あの｜青年《インビジブル》の姿と声が過った。

　――この街が燃えずに済んだと知って、私は、ほっとしたのです。
　　　もう一度、此処を訪れる事が叶わなかったのは、残念でありますが。

　神田神保町は大正時代に関東一円を襲った大震災により、たった一軒の画材販売店のビルを除き、町域の一切が焼け野原になるという壊滅的な被害を受けている。
　そのため、再建された建物はそれ以降の……昭和の時代以降に生まれたものが殆どだ。
　ならば、きっと、彼は。この街の再起の物語を知っていたのであろう。真新しく生まれ変わった学問の街を愛し……そして、死後か、或いはリーガルに喚び戻された際に。
　もう一度襲ってきた｜戦災《ほのお》が、偶然にもこの街を避けていった事を知ったのであろう。

（だからこそ、彼にとって、この街は死して尚戻りたかった場所で。
　――そして、鈴蘭にとっても守りたい場所）

　主の手を離れ、代わりに激動の時代を生き延びた書籍が入る鞄に、リーガルは視線を落とした。
　｜見えざる怪物《インビジブル》に戻った彼の様に、リーガルの足取りと共に揺れる鞄に納まった古書は、何も語らないが。

　――EDENとして、カミガリとして。
　　　何より僕自身が、この街を守りたい

　褐色に染まった頁に、人間災厄となってしまった青年は誓い、街を駆ける。

　――さて、一方。
　魔法少女に変身した鈴蘭が纏う純白の戦装束の華やかさは、遠目にも人目を惹くものである。
　だがそれは、勇気を与えるべき人々だけでなく……その花を踏み躙らんとする、悪鬼の目にも触れるという事に他ならない。

「座長から、『殺すな』とは言われてるけどぉ……別に、甚振っちゃ駄目とは言われてないしぃ？」

　――妙齢の女。
　いや、この姿に化けた｜戦闘員《げきだんいん》が、懐から抜いたナイフにねっとりと舌を這わせた。
　刃に映すのは、避難させるべき人々の盾にならんと、何とか踏み止まる魔法少女の姿である。
　凶刃を前にしても退かぬ、健気でいじらしい姿が戦闘員の嗜虐心を大いに刺激したらしい。ぞくぞくと身を震わせると、ナイフを逆手に持ち替えた。

「あ、だめ。もーむり。ほんとに我慢できない。げんかい。
　いいわよね？　その可愛い顔を歪ませて、その真っ白な衣装を真っ赤に染めちゃっても、いいわよねぇ！？」

　下卑た害意を向けられてなお、鈴蘭は一般人の顔をした戦闘員を｜射てない《●●●●》。
　その姿がまた、悪鬼の心を擽ったのであろう。血走った眼に浮かぶ欲望を隠しもせず、避難誘導に従事していた魔法少女に襲い掛かり……

「やぁ、さっきぶり」

　痛みと衝撃に備えて、思わず、きゅっと目を瞑った鈴蘭であったが。
　代わりに耳に届いた穏やかな声に、恐る恐る目を開けてみれば。

「え……？　あなたは……」

　先ほどの、船舶の古書を大切そうに鞄に収めていった青年が、鴉の嘴、或い万年筆の先の如く二又に分れた穂先を持つ｜黒槍《アウィス》を振るって、女を制圧しているではないか。
　心の臓を一突きにされ、ぴくりとも動かない戦闘員の姿が少女の目に入らぬよう、青年は翼を広げて彼女の視線を遮り。

「僕はリーガル。君と同じでこの街を守りたくてな。手を貸して欲しい」

　この望外とも言える程に心強い提案に、魔法少女が頷かぬ筈がなかった。

●
　リーガルと鈴蘭の呼び掛けの甲斐もあり、彼らの周囲にいる民間人は、粗方屋内に逃げ込んだであろうか。
　その最中に、青年は傍らの少女を見遣るが……その主人の姿を、エゾタヌキの姿を持った攻勢インビジブル『グレンデル』は、心配そうに見上げた。

（わかってるよ、グレンデル。だから、そんな顔をするな）

　実は、リーガルが彼女の傍に付いたのは、護衛以外にも理由がある。
　鈴蘭の『己自身と人々を守る力』、これを育てたいと考えているのだ。
　この小さな魔法少女はデザイアモンスターであれば射つ事ができるようだが、この√マスクド・ヒーローに蔓延る悪は、『人の姿をした者に攻撃できない』という彼女の優しさ……いや、甘さに、嬉々として乗じて来る。
　鈴蘭が、この怪人蔓延る√マスクド・ヒーローに生き、コダマに代わって街を守ることを望むのであれば、何れ、乗り越えねばならぬ壁だ。――だが。

（――今回は敵の｜姿《●》があまりに悪すぎる、か）

　戦闘員はヒトの姿をしているどころか、『一般人』の姿を取っている。
　怪物、怪人然とした姿ならまだしも、普通の人々と同じ姿の至近を射てという提案は、今の彼女の心にはあまりに負担が大きいだろう。
　リーガルは、今はその時ではないと頭を振った。
　この様に、相対する者に、時に自身の死すらも利用して『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を刻み付ける事を好むのがスターチスという怪人だ。
　今回、一般人の姿をした戦闘員たちを『殺させる』のも、EDENたちの心に少なからず傷を与えようという魂胆からであろう。
　敵の悪趣味極まる思惑に、黒翼の青年は内心で舌打ちを一つ。そして、その尖兵たる『一般人』の姿をした戦闘員に目を向けた。

「頼みたいことがある。戦闘員の、足元を狙えるか？　牽制してくれるだけでいい。
　――僕の突撃を支援して欲しいんだ」

　出来る事ならば、通信装置を狙わせたかったが。
　『威嚇射撃』から少しずつステップアップしていくだけでも、彼女の経験にはプラスに働くだろう。

「わかりました。やってみせます……！　こちらを……見なさい！」

　このリーガルの提案に鈴蘭は強く頷き、素早く矢を番えると。
　鏑矢の如き光の矢が、青年の合図とともに、ひょう、と音を立てて宙を舞い。狙い過たず、戦闘員の足元に突き刺さった。

「ああン？　……いい度胸だ、小娘。こっちも手前ェらに狩りを邪魔されて、いい加減にトサカに来てンのよ」

　威嚇射撃を、取るに足らぬ少女から挑発されたと受け取ったのであろうか。
　男は目を血走らせ、眉間に青筋を立てて鈴蘭を睨み付け。そして、蛇のように残忍な笑みを浮かべた。

「遊びたいってンなら、可愛がってやら……ァ！？」

　だが。その笑みも直ちに凍り付いた。視界いっぱいに広がるのは、黒烏の如き大翼。
　嘴の如き、重力と氷を纏う｜黒槍《アウィス》の穂先が、今まさに己の身に突き込まれようとしていたためである。

　――敵の死を。奪うのも、背負うのも僕。
　　　愉悦のために奪っていい命は、ここにはない。
　――【｜氷穿《エーリヴァーガル》】

　この街の平穏を踏み躙らんとする悪漢が、命乞いはおろか、言葉を紡ぐ事は二度とあるまい。
　何故なら人間災厄の√能力により、悲鳴を上げる暇もなく、その身を1体の氷像へと変えられ……語る口とともに、跡形もなく砕け散ったのだから。


　――神田神保町にて開催されていた『古書祭り』。
　その最も大きな会場である、歩行者天国として解放されていた都道302号『靖国通り』は、突如豹変して周囲に居合わせた者たちに凶器を振るわんとした人間……否。
　一般人の姿に扮していた｜戦闘員《げきだんいん》と、彼らが引き起こさんとする殺戮を阻止せんとこの場に駆け付けたEDENたちとの戦闘が発生したことにより、人々が悲鳴を上げて銘々に逃げ惑うという大きな混乱に見舞われていた。
　だが。これだけの祭りの規模と襲撃であるにも関わらず、幸いにも未だ一般人の血は一滴たりとも流れていないというのが現状である。と、いうのも。

「向こうが数で人々を殺めようとするなら……こちらも禁忌を以て、数による反撃を行うのみです。
　――我、禁断の門を今開かん。我を守護せよ」

　――【｜禁断の錬成妖精《キンキノホムンクルス》】

　サティー・リドナー（人間（√EDEN）の｜【創成の錬成師】錬金騎士《ヒラメキマイスターアルケミスト》・h05056）が召喚した50体を超える人造妖精をはじめ警戒していたEDENたちにより、敵の初動の妨害に成功していた事が特に大きかったと言えよう。

（惨劇で人々を萎縮させ、恐怖与えるのが目的なら。人通りが多い場所を中心に暴れるかもしれない）

　この通りに警戒していたサティーによって逸早く召喚された錬成妖精たちは、戦闘員たちが追加招集した３６人の増援の増援に対し、可能な限り２体掛かりで抑え込みにかかっている。
　……が。その｜力量《レベル》は、術者の半分のレベルしか持たない。
　数の力を以てやや優位を取るものの、錬金騎士が当初期した1対2を行うには、やや数が不足している。
　1対1を強いられている妖精たちがどれほど保つかには、不安が残る状況だ。
　――しかし。それは１対１で真っ向から戦っていたら、の話である。

「はいはい！　そういうのは、1人で背負うものではありませんよ！」

　横殴りに降り注ぐ驟雨の如き光の弾幕が、人造妖精たちによって身動きを封じられて藻掻いていた戦闘員の身に、無数の風穴を空けた。
　｜真心・観千流《まごころ・みちる》（最果てと希望を宿す者・h00289）の操る、『レイン改・叢雲』による砲撃である。
　弾道を任意調整する事が可能な叢雲であれば、サティーの人造妖精の数の力を以て対応すべく、反応速度を低下させてでも増援を呼ぶことを選んだ者たちは勿論、特攻モードに入ることで防御力を半減させた戦闘員たちには特に効果覿面であろう。

　しかし、ここに一つの疑問が浮かぶ。
　この敵味方、更に非戦闘員まで入り乱れる人波の中、何故、サティーの妖精たちは戦闘員のみを取り押さえ、観千流が撃ち抜くという連携を取る事が出来たのか。
　その理由は、人々の傍らに浮かぶ『守護天使』と、これを呼び出した観千流の√能力、【｜頂きへ届け、天上の歌《ルーフェン・ラインヴァイス》】に拠る。
　彼女が歌う『繋がりの歌』は、√能力を妨げる効果を持つ『守護天使』を出現させ、その行動の成功率が１％でもあれば必ず成功させるという、強力無比な効果を持つ。
　しかし、これ程までに強力であればこそ、大きな制限もある。『歌声をリアルタイムで聞いた全ての非√能力者』にのみと、効果範囲が限られるのだ。
　だが、この現場に於いては。その制限こそが、これ以上なく有効に働いた。

　――どうやって戦闘員を見分けるかって？
　　　守護天使がついていないやつがそれです！

　そう、如何に一般人と全く差異の無い姿で溶け込もうとも、｜戦闘員《げきだんいん》は√能力者。
　つまり、その傍らに『守護天使』が浮かぶ事は無いのである。文字通り、一般人との差は一目瞭然だ。
　更に、叢雲の支援砲撃とサティーの人海戦術により、傍目には絶体絶命の状況であろうとも、『1％』以上の『生き延び』『逃げ延びる』可能性が生じている。
　で、あれば。観千流の歌声が届く範囲に居る者たちの1％の生存率は、100％に見事、置き換わり。
　救護テントの防衛に入った鈴蘭の呼び掛けを聞いた一般人たちが避難に徹し、そして人間災厄がその撤退を支援砲撃する限り、絶対の生存圏と化すのである。
　ただし。その範囲はもう一つの制限、『観千流の歌声が届く』距離に縛られる。
　それ以上の距離は、他のEDENたちに託す必要があるだろう。また、今回は人々の撤退支援を主任務とする叢雲では、火力の分散による決定力不足は否めない。故に。

　――バトルは他の皆さんに……サティーちゃんにお任せしましょう！

　自身の旅団に所属する錬金騎士に、この場の戦闘を託すのであった。

●
　旅団長にこの場の主戦力となる事を期待されたサティーは、自らが召喚した人造妖精の司令塔として、矢継ぎ早に指示を飛ばしていた。
　観千流が呼び出した｜守護天使《マーカー》により、斃すべき敵は明確となっており。
　さらに、戦闘員を1体斃せば斃すごとに、1対1、1対2の戦いを行っていた妖精たちも、徐々に数の力を活かせるようになってくる。
　一般人を殺める事も出来ぬどころか、じわり、じわりと劣勢に追い込まれてゆくというこの状況に、戦闘員が何ら対処せぬ訳がない。
　悪漢どもも数の力を活かし、『一般人を殺せない』という状況の大本を探し始めたのである。

「獲物の傍に浮いてる天使の出どころは……アイツかァ！！」

　そして遂に、√能力を発動するために歌っている観千流の姿にアタリを付けると。
　戦闘員たちは、未だ血を啜るという本懐を果たしていない凶器を手にし、各々危険な蛍光色に発光し始めたではないか。
　特攻モードと呼ばれる状態になった戦闘員たちは、防御を棄てる代わりに、その機動力と攻撃回数を4倍にまで上昇させる事が出来るのだ。
　彼らは√能力を使用し続ける人間災厄との間合いを瞬く間に詰め、斬り刻まんと凶器を振るい……

「観千流ちゃんは、やらせません！」

　それよりも早く。団長の前に割り込んだ錬金騎士が振るう炎の鞭の一撃が、悪漢たちの白刃を叩き落とした。

　――【ロッドアタックエスケープ】

　この鞭を介して発動される√能力は、敵の攻撃に反応し、必ず先制攻撃を行うという効果を持つ。
　サティーは観千流への攻撃を引き受ける事によってその発動条件を満たし、見事その窮地を救って見せたのだ。
　防御力を棄てた事により、武器を叩き落とされるだけの一撃にも想定外のダメージを受けた戦闘員たちは、怯んだ。怯んでしまった。
　この一瞬の空白の時間が、この場の勝敗を決した。

「ありがとうございます、サティーちゃん！　助かりました！
　この場の避難も、ほぼほぼ終わったようですし……そろそろ、仕上げといきましょうか」
「そうね！　ここで敵を一掃しちゃおう！」

　特攻モードに入っていた戦闘員には、頭上から、ひとかけらの肉片を遺す事も許さぬと言わんばかりのレーザーのシャワーが降り注ぎ。
　最早数える程にしか残存していない増援には、人造妖精たちが数の暴力を以て襲い掛かり、群れの中に敵影を呑み込んでいった。
　こうして、鈴蘭の耳に届く様な断末魔を上げさせることも無く。
　彼女の目に、無惨な死に様を見せることも無く。
　サティーと観千流が受け持つ区画の戦闘員の殲滅は、成ったのであった。

　期した通りの完全勝利を迎えたサティーは、街一帯を見下ろすビルを見上げて、指を突き付け、宣言する。

「必ず、平穏なお祭りと笑顔を取り戻す、幸せな結果にするんだから！」

　為す術なく全滅するという、麾下の｜戦闘員《げきだんいん》たちの無様な戦いぶり。
　これすらも肴にして、ビルの縁からポップコーン片手に彼女たちの戦いを鑑賞していたスターチスは。
　『その意気やよし』と、けらけらと笑って拍手を贈るのであった。


　神田神保町の『古書祭り』を舞台に幕を開けた、惨劇。
　とはいえ、だ。その目論見はEDENたちの活躍により初動から阻止され、己の殺人欲を満たすべく狩りに興じようとした｜戦闘員《げきだんいん》たちは、その悉くが道化を演じては散っている。
　それもまた一興と、この街で最も高いビルの縁から舞台を鑑賞し、この演目を『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』として観客の心に焼き付けるべく監督する｜白虎《スターチス》は。
　｜照明《スポットライト》を当てるべき演者を一人、初見であるが故に見落としていた。

「私を無視して一般人を狙うだなんて、いい度胸ですわ」

　自身を他所に幕を開けるばかりか、ライトの一つも当たらない事に、吸血鬼は眉根を寄せた。
　街に騒乱を招き、我が物顔で狩りを演じようとする悪漢どもは、成程。一般人の『仮装』は巧いようだが。
　しかし、魔女の｜妖眼《ヘテロクロミア》から見れば、些か『華』というものがない。
　あのような2流、3流を率いる様では、座の格も識れるというものだ。

「だったら思い知らせてあげましょう、｜相手《主役》が誰かということを」

　本物の華とは如何なるものか。これを知らしめるべく、宵闇の如きヒールをかつりと鳴らし。
　ロレッタ・アルベール（｜亡刻の残香《rébellion》・h13363）は、華麗に舞台の上に歩み出でた。

●
　――この場所に、腥い血の臭いは似合わない。

　あまりに自然に現れたものだから。混乱極まる状況にありながら、一般人は己を脅かす命の危機すら忘れ。悪漢どもも、主役に見惚れた事であろう。
　衆目を集めたロレッタが、黒手袋に包んだ指先で取り出したるは、蝶を模った紫色の小瓶。
　この蓋を外して、｜胡蝶《Le Rêve du papillon》を解き放ってやったならば。
　紅蒼の双瞳の魔女の舞台を彩るに相応しい、嗅いだ者を夢現の心地に誘う仄甘く優しい香りが場に満ちる。

　――誘うは微睡む夢の世界、但し全ての認知を狂わす逆さまの夢。
　　　ここからは私が舞台の｜脚本家《セナリスト》、全ては私の思うが侭に。

　――【｜逆夢《ランヴェルセ》】

　それはこの場の『敵』にのみ、魔女が『下』と言えば『下』と知覚する、防ぐ事能わざる蠱惑の毒香を嗅がせるという√能力である。

　――｜戦闘員《げきだんいん》の皆さんは私の指示に従い、踊って下さいませ。

　斯くして、仲間同士が殺し合う｜残酷な人形劇《グラン・ギニョール》は幕を開ける。

　一般人を追い立てる事に興じ、今まさにその背に凶刃を突き立てんとしていた悪漢ども。
　しかし、いつの間にやら彼らは向かい合い、斬り結び始めたではないか。
　戦闘員たちの貌に浮かぶのは、困惑、怒り、痛苦。そして……死への恐怖。
　だが、如何な血で血を洗う酸鼻極まる一幕であろうと、瞬きは禁物だ。
　｜操り人形《マリオネット》たちが金銀妖瞳の魔女の魔法にかかって踊るのは、たったの20秒だけの事なのだから。

　さて。蠱毒の如き20秒を生き延びた悪漢は、ただの1人。
　所々裂けた背広の全身に、返り血を浴び。息も絶え絶えに蠱惑の魔女に手を伸ばす。が。
　まるで蝶が舞うかの如く、ロレッタはその死穢に満ちた手を避けて。
　代わりに演者の頭部に向けるのは、高貴なる花の意匠を施した、掌に納まらんばかりの金色の小銃である。

「疲れたでしょう、ご褒美を差し上げましょう。
　――｜良い夢を《Bonne nuit》」

　蓮は、花開く時に音を立てるのだと云う。それと正に、同じ様に。
　弾ける様な音色と共に、硝煙の香る｜美しき血の花《Bell Fleur》が一輪。古書の街に、赫赫と咲いた。


「へぇ～、本の街か～！　これも、もしかしたら運命ってやつかな～？」

　クレア・｜霧月《ムツキ》・メルクーシナ（能天気災厄「ねくろのみこん」・h04420）は、好奇心に輝くガーネットの瞳で歩道に所狭しと並ぶ書架の数々を眺め回して、感嘆の声を上げた。
　『｜死者の書《ネクロノミコン》』なる人間災厄としての名を持つ彼女は、あくまでとある√の王国に生まれた、ヒトとしての身を持った存在ではあるが。
　この神田神保町は、世界屈指の『古書の街』として知られる場所だ。禁忌の書の名を持ち、ふらり、ふらりと他所の街や√に出たがる彼女が此処に引き寄せられたのも……成程、運命と言えるかもしれない。
　しかも、奇しくもこの日は虫干しを兼ね、露天に書籍を並べて売りに出す『古書祭り』が開かれているというではないか。
　歩道に書架が並んでいるのもそのためであるという。クレアは好奇心に任せて、片っ端から古書を読み漁りたい気持ちに駆られるが……どうも、その様な空気ではないらしい。

「ん～……？　随分と騒がしいけど～。もしかして、事件かな～？」
「肯定します。一般人に化けて紛れ込んだ怪人たちが、この祭りに集まった人々を襲おうとしている模様です。
　既に多数のEDENが展開し、交戦を開始しているようですね」

　誰にという訳でもなかったクレアの問いに、いつの間にやら彼女の隣に立っていた170㎝は越えようという恵まれた体躯の女……｜金光・乙華《かなみつ・おとか》（宝貝少女は優しい世界の夢を見るか？・h12770）が、この√マスクド・ヒーローの神保町を襲う災厄の詳細について回答した。
　ヒトと全く変わらぬ姿カタチを持つ乙華は、√ウォーゾーンに転移した仙人が『量産型宝貝』を基に現地の技術を以て創造したという、人造人間……所謂｜少女人形《レプリノイド》である。
　機械的な性質でありながら、おやつなどを持ち込む人間らしさもあるのだが……今は彼女の茶目っ気についてはさて置こう。

（――成程。この運命に介入せよと仰るのですね、『お父様』）

　乙華の金色の目には、今なお何処に紛れ込み、潜んでいるかわからぬ戦闘員に怯え、逃げ惑う人々の姿と……その正体を露わにして凶器を振り翳し、狩りに興じている簒奪者の姿が映っている。
　彼女の｜創造主《お父様》は、この民草を救えと。そう言っている。

「――任務了解。金光・乙華、状況を開始します」

　『莫邪』と『環将』の名を持つ二丁の宝貝を抜いた乙華の姿を見。少しばかり天然の気があるクレアも、己の成すべき事を承知したらしい。

「本を読むにも探すにも～、こんなに賑やかじゃ、ままならないもんね～。
　よ～し、終わったらゆ～っくり本を読むために、私も手伝っちゃうよ～！」

　人間災厄の提案に、宝貝の少女人形は頷き。
　この現場への介入を開始するのであった。

●
「んーっと。この現場で一般の人たちを襲ってる戦闘員も、一般人と同じ姿をしているんだよね～？」
「肯定です。攻撃態勢に入らない限り、見分ける事はほぼ不可能かと」

　状況を観察していたクレアの発言に、乙華は情報を捕捉しながら首肯する。
　手当たり次第に攻撃を行う訳にもいかず、一般人に攻撃を行わんと正体を現した相手に対して行動を起こしたとして、救助が間に合わない恐れすらある。
　この作戦を指揮している怪人は、随分と厄介で悪趣味な性格の持ち主であると言えるだろう。
　乙華の言葉に、クレアは何かを思い付いた様子で、ぽんと手を打った。

「いいこと思い付いたよ～！　攻撃役は、任せていいかな～？」
「それが有効であるならば。して、『いいこと』とは？」

　首を傾げる少女人形に、人間災厄は得意げに作戦を伝えた。

●
「兵装選択：強化装甲――｜宝貝起動《イグニッション》」

　乙華の号令とともに、変形合体したレギオンたちが、彼女が身に纏っていた中華風装束の更に上から、その肢体を包み込んでゆく。

　――【｜宝貝『武成王』《パオペエ・ブセイオー》】

　随伴させていたレギオンを変形合体させ己の装甲服と為す事で、装甲と機動力を併せ持つ形態に変化するという√能力だ。
　強力な｜打突杭《パイルバンカー》を備えた今の乙華の突進力は、通常時の三倍にまで跳ね上がっている。
　その速力を活かし、彼女は人波から僅かに離れた人物へと突進を開始した。
　この場の敵は一般人と姿が変わらぬ。……にも関わらず、迷いの無い突進に、気付いた『彼』は、目を剥いた。
　それもそうだろう。城壁の如き装甲を身に纏った女が肉薄し。
　己の腹に、杭を装填した右拳を、今まさにアッパー気味の軌道で叩き付けんとしているのだから。

「ちょ、待……」

　男の静止の声にも、乙華には一切の迷いも躊躇いも無い。
　何故なら、彼の傍らには『黒い仔山羊』が浮かんでいないからである。

　――【そんぐ・おぶ・じ・おーるどわんず】

　クレアが旧き邪神を畏敬する歌を歌う事により発動する、√能力だ。

「ら〜ららら〜　ら〜ららら〜」

　彼女の、この少しばかり気の抜けた歌声が届く範囲内に於いて、全ての非√能力者の『1％でも』成功の目がある行動は、100%成功する様になる。
　惜しむらくは√能力者には効果を発揮せぬ事だが……今回は、それでよい。
　逃げ惑うのは、一般人。『非√能力者』であり、その傍らには√能力の効果に従い、黒い仔山羊が浮かぶ。
　ならば、逆に。仔山羊の姿が無い者は？　……√能力者に、相違ない。
　これこそが、クレアと乙華の即席連携によって編み出された、『敵』の識別法である。
　
　そして、今。ただ打ち貫くのみと言わんばかりに繰り出された拳は、一般人に擬態した戦闘員の腹に叩き込まれ。
　
　――【｜術式『鑽心釘』《リボルバーネイル》】

　ごぉん！！　――がしゅんっ！！
　一拍遅れの轟音と共に射出された、武骨な鉄杭。
　これに串刺しにされた悪漢は、目を剥き口から血反吐を吐いて即死した。

　さて、クレアの歌声によって露わになった『敵』の姿は、まだまだ見える。
　乙華は鑽心釘を引き戻し、射出待機状態に戻すと。
　書架の立ち並ぶ｜都道302号《靖国通り》、このアスファルトの上に未だ蔓延る敵影に向け。突進を開始するのであった。


　神田神保町の『古書祭り』で始まった騒乱

「一般人が多い中、ようも白昼堂々と……」

　｜恵宮《えみや》・アキ（天衣無縫の優しき乙女・h13025）が、この様に感情を露わにするのは珍しい事だろう。
　それもその筈。√は違えども、神保町で学生の日々を送った彼女にとって、此処は地元にも等しい。
　それを、己が快楽のために血で汚そうなどと。決して看過できるものではない。童顔な彼女の眦にも、自然と力が入る。そして。

「理由があれば肯定されるわけでもないけど、ただ人の心を傷つけるために人を襲うなんて、本当に嫌。こんなこと早く止めないと」

　怪人たちの思惑に強い嫌悪感を示したのは、｜小明見・結《こあすみ・ゆい》（もう一度その手を掴むまで・h00177）も同様であった。
　戦う事そのものを好まない彼女ではあるが、相手にも戦う大義や理由がある場合がある事も、聡い彼女は理解している。……が。
　この殺戮を繰り広げんとする『一座』に汲むべき事情が無い事も、交戦経験がある結は知っていた。
　その経験は、同じ現場に居合わせたアキへと直ちに共有される。

「恵宮さん。この事件を引き起こしているのが、あのスターチスっていう怪人のひとだったら、人々が苦しむ姿をきっと見ようとする」

　これまでに、EDENが白虎の怪人と交戦したのは6度。その全てで、スターチスはEDENや一般人の被害者たちに対し、積極的に『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を刻み込むべく立ち回っていた。
　己の手で、最も大切な存在の『貌』を傷付けさせ、死に顔を見せ。
　或いは人々が己の無力さ、待ち受ける運命に絶望する貌を愉しむという怪人の性癖に、アキの佩いた刀の鞘を握る手にも力が籠る。

「それに、この襲撃は鈴蘭さんを心を傷つけるための行動でもあるはず。
　だったら逆に、鈴蘭さんやスターチスから見えにくい場所で襲う意味は薄いはず」
「戦闘員たちも、上の意に沿う様に、自分の愉しみのために行動したいだろうから……目の届かない場所での行動は取らなさそうだね。……『つまらない』、から」

　敵は快楽殺人鬼の様な存在たちである。ならば無秩序に見える傾向にも、一定の方向性はあるだろう。
　努めて冷静に、怪人たちの唾棄すべき思惑を分析した結の言葉に、アキも頷いた。

「街の人たちには、通りから建物の中に避難してもらうよう呼びかけましょう。
　必要があれば、木の根で掴んで移動させるわ」
「なら、私はその保護を支援するね。剣には少し、心得があるから」

　そう言うと、アキは赤鞘に納まった黒い柄を示してみせた。
　中距離より遠い間合を得意とする魔術師の結も、敵に懐に飛び込まれれば些か難儀するであろうし。
　何より、アキが前衛に立ってくれることにより、一般人の避難に集中できるというのは有難い。

「助かるわ。向こうにも戦闘員の人は多そうだけど……そっちには他の人も居るはず。
　私たちは、今ここに居る人たちを助けるのに集中しましょう」

　任せて、と童顔の歌姫は首肯する。
　彼女の脳裏に浮かぶのは、視界の片隅で、必死に避難を呼びかけている白い魔法少女が迎えるという、残酷極まる結末。
　それを思えば、衛刀の黒柄を握る手にも力が籠った。

　――予知された悲しい未来になんて、させない！

　魔術師と2人、裏通り……さくら通りを奪還するため、行動を開始するのであった。

●
「悪事を働くなら……止めてみせる！」

　｜歌姫《レゾナンスディーヴァ》でありながら、剣の達者であるアキの踏み込みは、疾い。

「て、敵襲ッ、敵sy……ッ！？」

　咄嗟に短刀を抜いて応戦しながら、通信装置で増援を呼び込もうとした戦闘員の喉笛を、真剣としての刃を持つ姿と成った『星護』が一閃し。
　通信装置ごと頸を断たれた青年の姿を取った悪漢は、その言葉を最期まで声に出来ぬまま、絶命した。

　――【｜楯槻流戦闘術／源流《タテツキリュウセントウジュツ・ゲンリュウ》】

　地を縮めたかの如く瞬時に敵の懐に飛び込み、そして絶対的な先制攻撃を加えるという、強力な√能力である。
　そして、効果はそれだけではない。陽炎と化した彼女の姿は、容易には視認出来ないのである。

（あと5人……！　いや、残り2人の増援召集は防ぐ事が出来ないから、合わせて29人！　――でも！）

　血の気配を感じて、嬉々として見てみれば、それが同じ一座の｜戦闘員《なかま》である事に気付いたのだろう。
　泡を食った様子で、この『狩り』を邪魔せんとするせんとするアキと結を数の力で圧殺するべく、新たな｜戦闘員《げきだんいん》たちを呼び出し。
　そして、危険な蛍光色に輝く戦闘員たちの戦闘を支援しようとする。……が。

「そんなに光ったら、その姿も意味がなくなるわ。
　――精霊さん、戦いを止めるための力を貸して」

　結の、道理を説く様な静かな声と共に。アスファルトの下から勢いよく飛び出した20本もの木の根が、特攻モードに変化して光り輝く｜戦闘員《げきだんいん》を絡めとり、捕えたのである。

　――【｜落ち葉隠し《オチバカクシ》】

　諸刃の剣である特攻モードを発動すれば、彼らの機動力は4倍にもなるが……身動きが取れなければ、それを発揮する事は不可能だ。0に何をかけたところで、0なのだから。

　前衛を務めるべき戦闘員たちの動きを封じられれば、ただでさえ浮足立っていた戦闘員たちの動揺は、より決定的なものとなる。
　さらに言うならば、状況を碌に呑み込めていない有象無象など。
　結の。そして、今まさに見えざる陽炎と化して群れの只中に現れ、刃を振るわんとしているアキの敵ではない。

「いざ。――黄泉路への｜案内《あない》、仕らん」

　突如として隠密を解いて現れた歌姫の姿に対応できた者は、只の1人としていなかった。
　『星護』を大きく薙ぐ様に振るう度に、戦場に血飛沫が舞い。
　それすらも躱すかのように、アキは陽炎の如くに躍動する。
　最早、戦闘員たちは歌姫の姿から目を逸らす事は出来ないだろう。

（――心強いわね。これなら、一人の取りこぼしも無く人々を助け切れる）

　結は木の根で拘束していた戦闘員たちを締め落して意識を奪うと、逃げ遅れた一般人たちの避難誘導に集中する。
　人々に大きな怪我はなく、自分たちの足で現場から退避する事が出来そうだ。
　近場のビルや書店に逃がしながら、結は『この後』の事を思う。

（一般人を殺戮するという悲劇の達成は難しくなっているけれど。
　あなたはここから、何を演じるつもりなの……？）

　戦闘員たちが斃れ行く姿すらも笑って鑑賞する白虎が、このままで終わる筈がない。
　あの怪人の極まった悪趣味を、結は知っているのだから。


　神田神保町の『古書祭り』。町中に伏せられていた、戦闘員たちによる一般人の虐殺。
　その不意討ちといって差し支えない初動は、警戒していたEDENたちによって防がれたと、これまでに再三に渡って述べたところであるが。
　その立役者の一人が、このクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）である。
　自身にかかる負担を物ともせず、己の目の代わりとなるレギオンを飛ばして不審な人物を警戒していた彼の行動は、極めて迅速なものであった。
　恐らく、この現場で最も早く。いの一番に隣の老婦人を襲おうとした少女の姿をした戦闘員が目にしたのは。
　人間の血などではなく、隠密状態を解いて凶刃を受け止めた一体の小型ドローンと。
　そして、避けようも無いほどの至近距離に迫っていた、一発のミサイルであった。

　――【｜機械仕掛けの瞳《オートマタ》】
　――【レギオンスウォーム】

　9体の小型ドローンを展開し、偵察や盾に使用する事が出来る√能力と。
　そして、半径凡そ60m内に最大62体の小型無人兵器『レギオン』を放ち、索敵や低威力のミサイルによる攻撃を行う事を可能にするという√能力である。
　ただし、ずきり、ずきりと金槌で頭を殴り続けられるような痛みが走り続けるのは、彼の操るレギオンたちが、一様にクラウスの思念によって操作される事によるものだろう。
　何せ、総計70機以上もの『目』を自在に動かすのである。彼の脳に負担が掛からぬわけがない。
　とはいえ、彼の｜力量《レベル》が上昇するとともに、操作できるレギオンたちも増えて来たが……これらをほぼ｜手動《マニュアル》で動かしていると言っても良いのだ。人智を越えている。
　この代償として齎される、避けようのない痛み。これに慣れる事は、今後、あるのであろうか。いや、無いであろう。
　この痛みすらも、この混沌と極まる戦況に於いては足枷だ。それ故に彼は、『｜無限の可能性《いたみどめ》』の服用を決断した。

（――よし。これで、視える）

　薬の効き目は実に早く、クラウスの頭を苛んでいた頭痛は俄かに掻き消えた。
　ドローンたちから齎される視覚情報からは、今まさに凶器を受け止め、反撃のミサイルを叩きこんで牽制し。
　不意討ちへの不意討ちに驚き、たたらを踏んで後退する｜戦闘員《げきだんいん》たちや逃げ惑う群衆の姿。
　自身のものも含めた72の視野が、極めて｜明瞭《クリア》に見える。
　その全てには、クラウス本人の手を回すことはできない。ならば。

（手近なところから、一つ一つ着実に片付けていこう！）

　ドローンと、レギオンと、駆けだした青年傭兵の3つの視野が、開幕の狼煙を上げ損なった少女の姿を捉え。その絶命迄を見届けた。

●
　さて。駆けながら『無明』の銘を持つナイフ付きの拳銃で戦闘員たちを撃ち抜き、人々に惨劇の現場であるすずらん通りから、神田警察通り方面に逃げる様に促しながら。
　クラウスが目指す先は、焦燥感に駆られて飛び出して行ってしまった美土代・鈴蘭の下である。

（初めて会った、あの事件。あれからもう、5か月か……）

　以前の神田神保町の戦いで救出した、白い魔法少女。
　万世橋でも言葉を交わし、今日もその笑顔を見る事が出来て、安堵したところではある。
　彼女も魔法少女として、『コダマの代わりに』という使命感を胸に、学業の傍ら研鑽を重ねて来たのだろう。
　1体でもデザイアモンスターを相手取る事が出来るようになったのならば、大したものだ。
　しかし。EDENならざる彼女では、詰む事が出来る経験値の差が圧倒的に違う。それは｜力量《レベル》的なものは勿論だが……現場を踏み、多種多様の現場に対応した『場数』である。

（幾ら気丈に振舞えるとはいえ、実際は年齢通りの女の子だ。
　半年やそこらの経験で、この混乱に、満足に対処できるとは思えない）

　一般の家庭に生まれた彼女であれば、『戦場』と言える状況に慣れていない方が自然であろう。

「落ち着いて。俺たちがいるから、無茶はしなくて大丈夫」
「クラウス……さま……？」

　果たして、傭兵としてのクラウスの冷静な見立て通り。
　遂に追い付いた彼の声に振り返った鈴蘭は、弓を片手に、青褪めながらも必死な形相で避難を呼びかけているところであった。
　そんな彼女の緊張をほぐす様に、クラウスは膝を曲げて鈴蘭と視線の高さを合わせ。
　一つ結びの青年は、ゆっくりと、穏やかに語り掛ける。

「可能なら、戦闘よりも避難誘導に回ってもらいたい。
　この街のこと、俺たちよりも、よく知っているだろうからね」

　この難局に対応する者たちの中では、この街に元々から住まう鈴蘭が、此処の地理の詳細について最も明るいだろう。
　駅の入口から、大人数を収容できるビルや大学施設。通りや路地の一本一本だって、ほぼほぼ頭に入っている筈だ。

「はい……はい！　お役に立てるかどうか……いえ、お役に立てる様に、頑張ります……！」

　震えながらでも、ぎゅっと拳を握り締めた魔法少女。
　彼女の小さな肩に、クラウスは『任せたよ』とぽんと手を置き、戦闘員たちの頭数を更に減らすべく、アスファルトの上を駆け出した。

　方向性を示せば、鈴蘭は十全に力を発揮してくれるだろう。実際、落ち着きを取り戻しつつある彼女やEDENたちの声掛けもあり、人々の避難行動はだいぶ秩序だって来たようにも見える。
　そんな魔法少女の姿を、護衛として付けたドローンとレギオンから送られてくる視覚情報の片隅に収めながら。
　クラウスは目の前の戦闘員の胸に無明のナイフを突き立て、銃爪を引いた。
　戦いはEDENたちに優位に進み、敵の頭数は確実に、そして着実に減っている。
　しかし。先ほどから頭上より感じるのは、｜あいつ《スターチス》の金の視線。

（｜あいつ《スターチス》のことを考えると、できれば傍についていたいけど。
　人々を守って、敵を倒す役目だって必要だからね……）

　この『前座』が如何なる終わりを迎えようと、あの白虎の事だ。
　クラウスたちEDENの心を抉る様な悪趣味を、愉しく計画し直している事だろう。
　その筋書きを阻止せんと躍動する黒衣の傭兵は、貫いた亡骸の眼から光が消えるよりも早く、刃を蹴り抜いた。
　――ずきり、ずきり。
　自身に無限とも言える可能性を与えていた｜薬の効果《まほう》が解ける気配を感じながら。


「連絡もらって心臓が飛び出るかと思ったよ！
　事件のこともそうだし、シーネちゃん先輩も戦ってるなんて」
「突然だったのに来てくれてありがとう、シアニお姉ちゃん」

　神田神保町を舞台にした騒乱の最中、押っ取り刀……いや、押っ取り｜鉄鎚《ハンマー》で駆け付けたシアニ・レンツィ（｜不完全な竜人《フォルスドラゴンプロトコル》の見習い羅紗魔術士・h02503）に、シーネ・クガハラ（魑魅魍魎自在の夢幻泡影・h01340）は礼を述べた。
　青い肌を持つ竜人の少女は、『気にしないで』と人の良さそうな、それでいて元気の良い笑みを浮かべると。すぐにその表情を曇らせた。
　事件の成り行きについてはシーネから伝え聞いているが、EDENたちの活躍により、現状で一般人の被害は出ていないという。
　このまま阻止に動けば、一般人には一人の死者を出すことも無く解決する事も出来るだろう。その事実はシアニの心を安堵させたが……しかし。

「スターチスに酷い事されたのは知ってるけど、大丈夫。私が守って見せるから、ね？」

　曇りの要因は、そこだ。この事件の主体である、貌無しの怪人『スターチス』。
　かの白虎が好む『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』は、この｜不完全な竜人《フォルスドラゴンプロトコル》……如何ともし難い『違い』を気にする少女の心に、昏い影を落としていた。
　これと対峙するには、竜人の少女にはかなりの負担を強いるであろうことを、吸血鬼の少女も理解している。
　それ故のシーネの気遣いに気付いたシアニは、あはは、と軽く笑顔を浮かべて見せた。

「……だいじょーぶ、戦えるよ。あたしだって、シーネちゃん先輩を守るから。心を傷付けさせたりなんかしないから」

　目の前の小さな『先輩』に、同じ傷を与える訳にはいかない。この『古書祭り』に集った人々も、スターチスたちの思惑通りになんてさせてあげない。
　そう思えば、お気に入りの鉄鎚の柄を握る手にも力が籠る、というものだ。

　――また人が困ってるよ、よかったね。

　少し、固さを残す笑顔の下。
　その様な心の声は、きっと気のせい、と。心の耳を背けて。

●
　この祭りの主催者たちが並々ならぬ情熱を以て都の担当者と交渉して実現したであろう歩行者天国は、阿鼻叫喚の状況と化している。
　何せ、それ程までに気合を入れていたイベントだ。訪れていた客も多いし……獲物の数が最も多い絶好の狩り場である以上、スターチスが紛れ込ませていた｜戦闘員《げきだんいん》の数もまた、それに比例するかのように多い。
　更に厄介なのは、戦闘員が一般人と変わらぬ姿を持っている、という事だ。
　これでは攻撃を開始するまで、どれが『敵』か容易には見分けが付かぬ。

（人に紛れてなんて、相変わらず嫌なやり方）

　その、スターチスのお決まりの手に嫌悪感を露わにしながら。
　シアニが見開いた目は、一時的にではあるが、『｜真龍《トゥルードラゴン》』としての権能を取り戻した。

「鈴蘭先輩の未来も、お客さんたちの未来も、遊び半分で壊されちゃう。……こんな未来、絶対イヤだからっ！」

　――【｜竜眼・未来視《ビジョン》】
　彼女の√能力は、近い未来の悪い出来事の予知と変える力を覚醒するするという、星詠みの力にかなり近似する効果を持つ。
　その瞳には。血に慣れた者でも吐き気を催す様な惨劇の数々が映り込んでいた。

　――髪を掴まれて、地面に引き倒され。何度も、何度も、執拗に刃を突き立てられ、動かなくなる女性。
　　　カップルであろうか。腰を抜かして動けなくなった少女を守るために、立っている事もやっとな程に笑う膝で立ちはだかり。そして、為す術もなく嬲り殺しにされる少年。
　　　怪我をして動けなくなった老人を助けんと、手を差し伸べようと人々が集まるのは、√マスクド・ヒーローの民衆の性質だろうか。
　　　だが、それは『餌』。哀れな老人の姿に誘き寄せられた人々は、突如豹変し下卑た笑いを浮かべた老人によって、次々と殺されてゆく……

　その何れに於いても、頭目の悪趣味に負けず劣らずの性癖を持つ戦闘員たちが、己の殺戮欲を満たさんと、手当たり次第に人を殺め続ける。
　その様な、思わず目を背けたくなる様な『未来』を視たシアニは。

（シーネパイセンも……星詠みの先輩たちは、こんな光景を見てるんだ……！
　あたしが音を上げたら、ダメ……！）

　思わず吐きたくなる様な気持ちを堪えながら、見たままの情報、そして下手人の特徴を余すことなくシーネに伝えた。

「ありがとね、シアニお姉ちゃん。フギン、ムニン！」

　主である吸血鬼は、悪趣味極まる未来に耐え抜いたシアニより齎された情報を基に、直ちに二羽のお喋り鴉に指示を授けた。
　フギンとムニンと名付けられた鴉たちは、それぞれの嘴に白紙のスケッチブックの紙束を咥えると、了解したとひと鳴きする代わりに、一際力強く羽搏いた。
　シーネの命を胸に飛び立ち、矢の様に加速したフギンは、逃げ惑う群衆の頭上を滑る様に飛び。
　『これから悲劇を起こす』戦闘員の頭上から、白紙を一枚ずつ落としてゆく。

「うぉっ……！？　この、鳥公めが！　何しやが……る……？」

　降ってきた白紙に視界を塞がれた悪漢が、顔面に張り付いた白紙を苛立ち紛れに引っぺがすと。
　その次に浮かべた貌は、まさに、『困惑』の一言で言い表す事が出来るものであった。
　見回せども、見回せども。もうあと少し手を伸ばせば届きそうだった女の背中は、どこにもない。
　それどころか、自身の姿が戦闘員然とした、黒タイツ姿に戻っているではないか。それだけでも訳が分からない。
　そして極めつけに、代わりに目の前にあったのは。

「あなたみたいな、祭りを台無しにするようなヤツは……どーん！　だ！」

　鉄塊の如きハンマーであり。それこそが、今生で彼が視る最期の物体であり。
　アスファルトを砕かんばかりの一撃によって、一枚の紙の如き平面に姿を変えられたのであった。

　この白紙を媒介にして発動された、防御不能の強制転移。これこそがシーネが発動した√能力である。その名も　
　――【｜行き詰る物語は白紙から《リスタート・ジャーナリィ》】

　この√能力によって力を得て放たれた白紙群は、指定した対象を強制的に転移させる事を可能にする能力を持つ。
　そればかりか、不利益な情報……今回は、シーネにとっては不利益な『変装』である……これを写し取り、対抗する解析を行う事で姿を暴く事を可能にしたのだ。

　これならば、『一般人の姿を殺める』というシアニの心理的な負担を軽減する事も出来ようし、鈴蘭も気が楽になるのではなかろうか。
　シーネの√能力によって次から次へとムニンが咥えた白紙の下に転送されてくる黒タイツの戦闘員たちを、シアニは己の頭の中に響く声ごと叩き潰さんばかりに、文字通り虱潰しにするのであった。

　都道302号『靖国通り』を舞台にした騒乱は、まだ終わらない。
　しかし、シアニとシーネの活躍により、群衆に紛れ込んだ戦闘員たちは、その数を大幅に減じたのもまた、確かである。

（さっきまで考えずにいられたのは……戦いに集中出来ていたからかな）

　地響きと共に鉄槌を地面に降ろしたシアニの脳裏を過るのは。
　本来、この様な騒動があれば、｜木霊《おと》の様な速さで駆け付けたであろう、白いロボトロン。

「コダマ先輩……どうしてきてくれないの」

　約束を交わした、あの武骨な手の持ち主は。
　今、此処に現れる事など決してないであろう事は、シアニにもわかっている。
　それでも思わず口をついて出てきてしまった言葉に、青い肌を持つ少女は、誤魔化す様に苦笑を浮かべた。

「なんて、こんなこと考えても誰も幸せにならないのに、よくないな！」

　だが。取り繕う様に、無理に笑ったその手に。
　コダマとは似ても似つかない、小さく柔らかな手が添えられた。

「大丈夫。鈴蘭さんもシアニお姉ちゃんも、誰も一人になんてさせないよ」
「シーネちゃん先輩……ありがと」

　その温もりの主は、フォルスドラゴンプロトコルのエメラルドの瞳を真っ直ぐに見詰めながら、そう述べた。
　この温かさが、シアニの罅割れそうな心にとって、どれほどの救いになった事であろうか。
　その様子に、ふっと、シーネも安堵したような表情を浮かべ。そして、ツインテールを揺らして一際高いビルの屋上を見上げた。
　丁度そこには、眼下で活躍する知己である2人の姿を認め、チェシャ―の猫のようににんまりと笑う白虎がいる。
　町の人々を。鈴蘭を傷付けんとし。そして、シアニにこの様な傷を負わせた元凶だ。

「悪いけど、こんな悪趣味で出来の悪い脚本。教育によろしくないから、作家特権による描きなおしって事で」

　果たして、吸血鬼の声が届いたかはわからない。しかし。

　――やってみなよ。楽しみにしてるねっ！

　シーネの空色の瞳には。スターチスの口元が、その様に動いたように見えたのであった。


　神田神保町の『古書祭り』で人々が楽しんでいたのは、古書との出会いばかりではない。
　祭りの実行者たちと都の担当者が喧々諤々の討議の上でやっと実現した、都道302号『靖国通り』の歩行者天国。
　そこには全国津々浦々より集まった、カレー屋台のテントが広がっていた。
　店舗自慢のスパイスたちの香りが複雑に絡み合った空間の、その1件のテントの下で。
　｜霧島・光希《きりしま・こうき》（ひとりと一騎の冒険少年・h01623）が、カレー皿に残ったルーの最後の一滴も残さずにナンの切れ端で拭い、口に運んだ、丁度その時であった。この街を舞台にした惨劇が幕を開けたのは。

　一流にも近い冒険者である光希も、戦支度を整えていなければ、一般の少年とさして変わらない。
　ならば、美味しいカレーを食べたので満足して帰る……などという訳も無く。

「さて……。やるぞ、｜影の騎士《シャドウナイト》」

　いよいよ敵が動き出したと見るなり、足元に置かれていたボストンバッグの口を素早く開いた。
　そこに収められていたのは、読み切れんばかりの本の数々……ではなく。普通の彼が『冒険者』となるための装備一式である。
　然し、幾ら手早く甲冑一式を身に纏おうとしても、それなりの時間は要する。
　その僅かな隙を見逃さず、『｜戦闘員《げきだんいん》』たちは己の殺戮欲を満たすべく、人々に襲い掛かるだろう。

「ひははははは！！！！　先ずはァ……一匹ィ！！！！」

　例え、食べかけのカレーを捨て置いて逃げようとする女性の身に、今まさに、哄笑とともに悪漢が振るう白刃が差し込まれようとしていたとしても。
　それを阻む術を、光希は持たない。

　――そう、｜光希《●●》は。

　ぎぃん、と。屋台村の戦場に、金属と金属がぶつかり合う、甲高い音が響き渡った。
　凶刃を阻んだのは、物語から飛び出したかのような甲冑を纏う、一人の騎士。

「ンだァ、てめェ……どっから湧いて出やがったァ！？」

　何処からともなく、何も無かった筈の場所から突如として現れた、強固な甲冑を持つ漆黒の騎士。
　まるで壁のように女性の前に立ちはだかる彼は、戦闘員の誰何に応えることも無く。
　ただ、無言で、命を救った存在に対して『あちらへ逃げるように』と甲冑に覆われた指先で示した。
　お礼もそこそこに、必死に逃げ出そうとするその背に。戦闘員は痺れる手でナイフを握り直し、尚も追い縋ろうとするが。

「折角の獲物、逃がしてたま」
「いや、逃がしてみせるよ。……お前を斃して」

　X字を描く様に振るわれた双刃の軌跡……冒険者としての装備を整えた光希の双閃が、諦めの悪い暴漢を斬って棄てた。
　少年は短剣を納めて、巨躯の黒騎士に甲冑に覆われた拳を突き出すと。
　騎士もまた、それに応じる様に、軽く、拳をぶつけて返した。
　そう。黒騎士は、光希の√能力【｜召喚、影の騎士《サモン、シャドウナイト》】に呼び出された護霊『｜影の騎士《シャドウナイト》』。少年冒険者の、無二の相棒である。
　装備を整える、そのワンテンポ。この隙を補う事を想定していた光希は、これを補うべく、この場を相棒に託していたのだ。

　一人と一騎となった彼らに、敵は無い。
　近くの店内や神保町駅に逃げ込むよう声を掛けながら。少年たちはアスファルトの上の敵を斬り斃し、蹴倒し、駆け抜けてゆく。

●
　さて、黒騎士と化した彼の前で、戦闘員を相手に、余裕を見せながらも獅子奮迅の戦いを見せていたのは、一人の｜竜人《ドラゴンプロトコル》であった。

「……貴方からは、スパイスの香りが感じられますね。……どのお店で食べられました？」
「屋台の並びの中央辺りですよ。チキンサグがとても美味しくて。全部食べ切る事が出来てよかったです。
　店長さんも無事に避難できたようですし、カレー鍋も無事だといいんですけど」
「……そうですか、チキンサグ。……カレーらしからぬ色合いと、青菜を前面に出したコクが、また魅力的ですね。
　……私は、この街で最も辛いカレーを、攻略してきたところです」
「あの、完食者はタダって言う、あのカレーを！？　僕は店に近付いただけで目が痛かったけれど……すごいです、ねっ！」

　光希は彼に加勢すると、カレーを堪能した2人であればこその軽口を叩き合い。
　その合間にも、光希が振り上げた｜長剣《ステラ》に得物を弾かれ体勢を崩した一般人に化けた戦闘員が、殺人的な辛さを誇るという触れ込みのカレーを完食したという白い青年が放った無数の『Legion/飛葬殲刃』によって微塵に斬り刻まれ、崩れ落ちた。
　光希の、やや｜光《ハイライト》の薄い瞳から送られる、畏怖と尊敬の念が込められた眼差しに、ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）は微かに笑みを浮かべ。
　そして、この騒動を画策した白虎の怪人の思惑に、思いを馳せた。

（一般人への擬態……。アレが、手駒に芸を仕込む手間を掛けられるとは意外でしたね）

　これまでに幾度かの交戦を経ているからこそ、今回のスターチスの行動は少々意外であったらしい。
　だが。スターチスが一般人の中に戦闘員を紛れ込ませて引き起こした事件は、確認されている6件のうち、今回も含めて3件に上る。
　一座を率いて『瓜子姫』の如き成り代わりを行う悪辣さは、今回は示していないが……かの怪人は様々な分野に優れた能力を持つ戦闘員たちの中でも、特に変装と演出に優れた戦闘員を集めているのだ。
　それ故にスターチスは、悲劇惨劇を演じるために最適な彼らを『劇団員』と。そう呼ぶのであろう。
　もし、スターチスがディランの言葉を聞いていたならば。

　――あっは！　そりゃ、最高の｜御馳走《びしょく》を愉しむためには、事前の手間暇惜しまない仕込みが大事でしょー？　そゆことさっ！

　と、己の悪趣味を誇る様な、満面の｜嘲笑《え》みを浮かべていた事であろう。
　――が、それはさておき。

（最後は取るに足りない端役のように、雑に殺す贅沢さも含め、嘗てなら評価したのでしょうが。
　……悪性も｜封じた《飽いた》身で、感じる価値も無し）

　一般人や、鈴蘭の退避も完了させたならば、最早遠慮する事もあるまい。
　むしろ、この幕を早く閉じて、次なる演目に進みたいところである。

「ここ、任せても大丈夫です？」
「……勿論。……どうやら、我々が考えている事は同じよう、ですね」
「はい。奴ら、妙に反応がいいですから」

　カレーを堪能していた2人の遣り取りは、それだけであった。
　光希は相棒である｜影の騎士《シャドウナイト》を一般人の避難に動員しながら。
　そしてディランは、無感動な、そして偽装を見抜く権能を宿す瞳で敵の正体を看破して降り注ぐ刃の雨の中。
　それぞれに約50m・60mと距離を空けて、2人は陣取り。
　ディランの異形化……否、真の姿を現した、巨大な竜腕と。
　逆巻く『｜謎めいた《エニグマティック》エネルギー』を纏ったステラが掲げられ。

「……覆すと……しましょう。今、この瞬間を以て」
「──逆巻け」

　全くの同時に、アスファルトの路面に叩き付けられた。

　――【｜叛刻：盤面を砕く者《ロア・リベリオン・オーダー》】
　――【｜謎めいた衝撃《エニグマティックインパクト》】

　この大地を穿つ双撃とともに発生したのは、『ほぼ全てのインビジブルを掌握した支配領域』と、『嵐の如く荒れ狂う、エネルギーの領域』。
　齎す効果は『外れた地点から一定範囲内』に於いて、自身以外の全員の行動成功率が半減するという領域を展開するというものである。
　故に2人はその範囲内にお互いを巻き込まぬように位置取りをしたのである。
　事に拠れば『戦闘』『避難行動』『呼びかけ』……その他全ての行動まで、成功率を半減させてしまうのだから。
　だが。それは｜戦闘員《げきだんいん》たちも同じこと。この領域から逃れようにもその行動の成功率は半減しており、逃れたにしても、方向によってはまた異なる領域が広がっているのだ。
　こうなってしまっては、逃げ遅れた悪漢どもに未来はない。
　ディランの爪に引き裂かれ。光希のイグニスとステラの双剣に斬り斃され。
　彼らが受け持った2つの領域からは、ディランと光希の2人を除いて、息のある者は全て消滅したのであった。

　それぞれの領域を納めた中。ディランは先の魔法少女とのやり取りを思い出していた。

　――……鈴蘭さん。その勇気は御立派ですが、自らに出来る事を見誤れば。救えるものも救えません。

　その言葉に。白い魔法少女は、己の軽挙を恥じ入る様に小さくなったが。その姿に、ディランは『微笑み』を浮かべて、首を左右に振った。

　――と、この様に諭すのが正しいのでしょうが……正義の味方とは……不可能を覆すものと伺いました。
　　　ならば今は御心の儘に。不足は僕達が補いましょう。

　現状で靖国通りとその裏通りを見渡してみれば、駆け付けたEDENも多数。
　あの白虎が『何か』仕込んでいない限り、前回の様な窮状には期待できないだろう。が。

　――鈴蘭さんの未熟と無謀は利用の目もありそうです。
　　　非合理的な愚行が稀に引き起こす奇跡とやら。
　　　度々辛酸を舐めさせられた不可解、そのサンプルを得られる可能性があるなら……

「あれ、ディランさん。何か、悪い事考えてます？」

　光希の、どこか空虚さを感じさせる眼差しと共に向けられた言葉を受け。
　己が笑みを浮かべていた事に気付いたディランは、再び首を左右に振った。

「……いえ。……この惨劇を招かんとした者たちを、犠牲者を出すことも無く無事に処す事が出来て、高揚していたようです。
　……先ほどの激辛カレーでも、この笑みのお陰で、周囲の人々を戦慄させてしまった様でして……
　……とはいえ、首魁は健在。……あのスターチスは、如何なる手を打ってくるかわからぬ怪人。……油断なく、備えましょう」

　自身が正義の味方｜を演じ《でい》るためには。
　魔法少女にも。そして、この冒険者にも。己が封じた筈の悪性を見破られるわけにはいかないのだから。


　神田神保町、歩行者天国として解放された都道302号『靖国通り』。
　『古書祭り』に合わせて開催されたカレー屋台の集いにも、惨劇の騒ぎの波は当然押し寄せていた。
　そしてまさに、今。悲鳴とともに、ひとつの命が潰えようとしているところであった。

「ひ、ぃぃぃぃ……！！！？」

　悲鳴の主は、アスファルトの上に倒された一般人。
　……いや、一般人に化けた｜戦闘員《げきだんいん》の1人である。
　防御のために震える腕で翳した短剣は、咄嗟に受け止めた大太刀の剣圧にきりきりと圧され。悪漢の歯の根と同じように、カチカチと音を鳴らしていた。

「覚悟の上でしょう？　暴力を振りかざしているのだから、同じ様に力が自らに振われる事は」

　その無様な怯えを隠さぬ悪漢の顔に、隠岐・結羽《おき・ゆいは》（人間（√EDEN）のサイコメトラー・h04927）は琥珀色の瞳に氷の如き温度を宿して、侮蔑を隠さない。
　大太刀……否、天魔刃『イブリース』の柄を握る手に力を込めれば。きしり、と音を立てて、短刀にイブリースの切っ先が食い込み。
　きしり、きしり。ゆっくりと鋼の刃を圧し斬ってゆく。

「嫌だ、いやだいやだいやだやだやだやだやだ死にたくない死にたくない、死にたくない！！」

　今更何を言うのであろうか。狩りだけを愉しみ、出番が終われば｜退場する《死ぬ》事も指示されていただろうに。
　この耳障りな、命乞いにもなっていない金切り声を聞いているだけ、時間の無駄だ。

「予想もしていなかったというのであれば、自らの浅はかさを呪いなさい」

　――さくり。
　天魔の太刀が、｜鈍《なまくら》の｜刃金《はがね》を断ち切り。
　そのまま、覚悟の足りぬ不心得者の頸を落とした。

　手柄首にもならぬモノを斬った結羽は、ぴっと軽く血を振るい。
　次なる暴漢を斬りに、奔る。

●
　神田神保町、『古書祭り』にて催されようとしていた惨劇。
　しかし、EDENたちの初動により一滴も流す事が出来なかったという失敗が、作戦の進行に大きな影響を及ぼしていた。

「んー、一発目で派手に血煙を上げられてたらなー。収拾なんてつかない騒ぎになってたと思うんだけどなー。
　ま、｜あの子《EDEN》たちが来るってわかってたのに、二の矢を放つのに失敗した時点で、ちょーっと厳しかったか！
　もー少し、アドリブを利かせて欲しかったけど仕方ないない！」

　街を見下ろすビルの縁で、足をぶらつかせながら鑑賞していた貌無の怪人は、麾下の怪人たちの行動を、この様に総括する。
　もし、怪人が言った通り、EDENたちの警戒も空しく一般人の血が流れていたならば。
　群衆の｜混乱《パニック》は更に大きなものとなり、避難誘導もままならないどころか、呼び掛けの声すらも届かず、被害は加速度的に大きなものとなっていたかもしれない。しかし。

　――戦う術を持たない一般人を一方的に殺すなんて、許せません。
　　　そんなふざけた事、絶対に止めなければ。

　結羽が見苦しい悪漢の首を刎ねた様に、EDENたちがそれぞれに出鼻を挫いた結果。
　戦いの第一幕が終わりを迎えつつある今になってなお、命の取りこぼしは一つとして発生していない。

　しかし、避難誘導が佳境に入って尚、逃げ遅れた者たちはいる。
　それは足腰の弱い者であったり、逸れてしまった知己を探しに出てしまったり。
　自らが、『死』の当事者となろうとしている時。その『死』の気配は、人々の判断を狂わせるものだ。
　まして、戦いとは無縁の一般人。その判断の間違いを、どうして笑えよう。
　だが。その、のこのこと視界に入った僅かな獲物を狩るチャンスを、血に飢えた｜戦闘員《げきだんいん》たちは逃さない。
　血を見ずには｜帰れ《死ね》ないと、悪漢は逃げ足の遅い者に容赦なく襲い掛からんと刃を振り上げて。
　まるでムーンウォーク……いや、それよりも器用に、｜真横に駆け出した《●●●●●●●●》。

「――……は？」

　それは、戦闘員にとっても理解の及ばぬ事態であったようで。
　困惑のあまり、足を止めても。その体は、足元のアスファルトごと、横滑りしてゆくではないか。
　この、我が身に起きた摩訶不思議を理解するよりも早く。
　神速にして必殺の雲鷹の太刀が、悪漢を唐竹割にした。

　――【｜十界解廻《ジッカイカイカイ》】

　結羽の記憶世界に保存した『剣豪』たちの思念と完全融合し、彼らの剣技を完全再現するという√能力だ。
　さらに言えば、一般人という獲物を求めていた敵が真横に走り出すという摩訶不思議も、この√能力の効果……空間ごと敵を引き寄せるという力によって為された物であり。
　戦況の進捗に応じた回数の即時復活を可能にする【十界解廻】の前では、死線の間合いも死線足り得ない。

　結羽の周囲に居る増援含めた残り37人の戦闘員たちは、ずるりずるりと蜻蛉の構えを見せて殺気で｜威《おど》す、剣豪の下へと引き寄せられていく。
　決して死なぬと言えるほどの即時復活回数を稼いだ今の彼女の前にあっては、勝負は付いたも同然だ。だが。

「タダで……タダで殺されてやるもんかよォ！　敵は｜女《アマ》っ子1人、俺たちも力を合わせりゃ！」

　などと、事ここに至ってなお、一矢くらいは報わんと無様に足掻く者たちが出たならば、破れかぶれであろうとも集団が勢い付く事もあるだろう。
　しかし、この戦況に持ち込んだ結羽が、敵がひと纏まりになるというこの絶好機に、何ら手を打っていない筈がない。
　結羽は、蜻蛉の構えを見せたまま。
　とんと黒く輝くアスファルトを爪先で軽く叩きながら、小さく呟いた。

「スコール」

　俄かに白昼の天に輝く星の光、次いで降り注ぐ、光り輝く星の雨。
　これが一斉に、一纏めにされた｜戦闘員《げきだんいん》たちを強かに打ち据え、その体に無数の風穴を空けた。

　――【流星雨】

　指定地点から半径約50m内に、星の魔力で編んだ小型の流星群を降り注がせるという√能力である。
　一発一発の威力こそ低いが、その数は脅威の300発。敵の数が多い故に決定打とは成り得ぬが、結羽の見込み通り、戦闘員たちの士気は崩壊点に陥った。
　最早、敗走も潰走も許されない。恐慌状態に陥った彼らに、選べる運命は2つしか残されていない。諦めて死ぬか、抗って死ぬか、だ。
　だが、その選ぶ時間すらも与えぬ勢いで、潔いまでに真っ直ぐに振るわれた示現の真一文字が、戦闘員たちの汚泥に塗れた命脈を両断してゆく。

「鍛え上げた業で悪逆に耽り。数に任せて弱きを貪り。
　……全く。覚悟も修練も足りないから、その様な甘い踏み込みになるのです」

　震えて、力の抜けた膝で挟み撃ちにしようとしたところで、結羽が一歩引けば、味方同士でぶつかり合う様な悪手にしかならぬ。
　その二つの頸を、さぱっと刎ねるも。彼女の後背で、白刃が閃いた。

「やっと、隙を見せたな――ッ！　｜殺《と》ったァ！」

　仲間の命を囮に、少女の意識の外からその背を貫こうと、屍の山に紛れて機を窺っていたのである。
　完全に不意を突いたという確信を得た悪漢は、口元が裂けんばかりの笑みとともに凶刃を突き出し。

「――え？」

　世界が、真っ逆さまに落ちていく様を見た。
　その視界の中に、刃に捕らえた筈の、大太刀を携えた薄金色の少女の背は無く。
　自分が首を落されたのだと理解する前に、その意識は永遠の『無』に溶けて、消えた。

　――【雲散霧消】

　例え背後からであろうと、敵の攻撃に対して絶対的な先制攻撃を行うという結羽の√能力だ。
　彼女はこの力を活かし、背後からの一撃を受けるのに先んじて悪漢の背後に回り、その首を一閃したのである。
　そして、この√能力の効果はそれに留まらない。認識阻害の術式を行使する事により、完全なる隠密状態に移行するのだ。
　｜結羽《てき》の姿を見失って戦意まで喪失し、この場の最後の1人となったにも関わらず、棒立ちとなった戦闘員を袈裟懸けに叩き斬り。
　剣豪の魂をその身に宿した少女は、残心にてその末路を見届けると。
　その刀身を伝う赤黒い血潮を拭い清めながら、一般人の避難と護衛に専念する魔法少女を見遣った。

　白い魔法少女……鈴蘭は、デザイアモンスターは射つ事が出来ても、人の姿を持った敵を射てない。
　それは、『戦う術』を持つ者からしてみれば、実に甘く見える事だろう。
　更に、此処は√マスクド・ヒーローなれば。その甘さに付け込む輩も出て来ることだろう。だが、結羽はこう思うのだ。

　――他人を射てない？　それでいいんです。
　　　戦う覚悟なんて、持たない方がいいですし。
　　　そんな人達を守るために、私達は戦っているんですから。

　寧ろ、その甘さこそが好ましい、と。
　ごく一般的な身の上にありながら、√世界の真実を知り、戦う覚悟を決めるに至った過去を持つ少女は。
　借り受けた剣士の魂をあるべきところに還しながら、優しく微笑むのであった。


　ほぼ確信の域に至っていた悪い予感は、やはり当たってしまうし。
　何より、こうして荒事に慣れてしまったのは何時からの事であったか。
　はは、といつも通りの苦笑を浮かべて、ゼロ・ロストブルー（消え逝く世界の想いを抱え・h00991）は読みかけの古雑誌を仕舞い込み。
　落ち着き払った様子で、都道302号『靖国通り』の歩行者天国に設置された、プラスチック製の白い椅子から立ち上がった。
　この様な混乱の極みとも言える様な状況にあって重要と言えるのは、落ち着いて事態を見極める事である。
　彼はひとつ、丹田に息を落として心を整え。そして、逃げ惑う人々の姿を見。そして、凶器を手にその背を追う者たちの姿を見た。

「ひとまず、一般人の誘導だな」

　恐らくは、｜EDEN《彼ら》もいるだろう。その様な確信を持って、ゼロは事態への対処を開始した。
　手近なプラスチック椅子やパラソルを暴漢に向けて投げつけて時間を稼ぐ、その視界の先で。
　もう一つ抱いていた予感も、間を置かずに当たった事を彼は理解したのである。

「あら、御免あそばせ」

　電光石火の如く現れた見覚えのある紫の魔法少女が、蜂が刺すかの様な大胆さで、まるで跳び上がるかのように悪漢の顔面を蹴倒したからだ。
　少女はその勢いのまま華麗に着地を決めると、かつり、翼の生えた靴の踵を鳴らし。

「可愛いカッコいい絶対強い！　シスター・ジャスティス！　ただいま参上よ！」

　『正義の魔法少女、ここにあり』という、実に堂に入った見得を切ってみせたのである。
　その見事さときたら、何処に『敵』がいるかもわからぬとパニックに陥った群衆の心を落ち着かせるに足りるものであった。
　もしもゼロの両手が空いていたならば、記者としての魂が奮うままに迷わずシャッターを切っていたことであろう。
　そのシスター・ジャスティスことプラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）は、普段の彼女からは全く想像もつかない姿に変装して、すずらん通りに潜んでいたのだが。
　混乱に乗じて密かに変身を完了させ、この現場に文字通り飛び込んだという訳である。

　彼女もまた、周辺にある物品を手当たり次第に投げて一般人の避難を支援するゼロの姿に気付いたのだろう。
　――今は合流するよりも、この｜持ち場《●●●》で避難誘導する方が良い。
　如何なる奇縁か、お互いにロボトロンと白い魔法少女、そしてあの三日月の少年を通じた知己である2人の間に、言葉は要らない。
　視線を交わすだけで、大体の事は｜理解《わか》る。
　2人は頷き合うと、シスター・ジャスティスは精緻な装飾を刻む拳銃を抜いて、血に飢え狩りに興じようとする｜戦闘員《げきだんいん》たちの足を止めるべく発砲しながら、叫んだ。

「あなた達の身は、このシスター・ジャスティスが守るわ！　だから、落ち着いて、だけど急いで近くの建物に避難しなさい！」
「建物と、そして地下鉄駅にまでは入ってこない！　逃げ遅れたひとには、肩を貸してやってくれ！」

　華麗なる魔法少女の朗々とした、よくよく通る声と。
　そして安心感を与える偉丈夫の、重く落ち着いた声。
　このふたつの声は、恐慌状態に陥っていたこの場の市民たちに強く響き渡り、その心を落ち着かせた。だが。
　2人の声を切っ掛けに始まった動きは、プラチナの。そして、ゼロの予想を遥かに超えたものであり。
　それを目にした彼は、眼鏡の下の翠の眼を大きく見開いた。

（……これは……何とも、惜しいな。｜撮りたい《●●●●》）

　なんと彼らは、縁もゆかりもなく全くの見ず知らずである筈の人々が、自発的に励まし合い、助け合い。
　そして、まだ収容に余裕のあるビルの入り口から、『此方に来い』と、戦う力の無い市民が呼び掛け始めていたのである。

（自らの危険を顧みず、人々が助け合いながら、避難を行う。
　これも、この√の特色であり……｜魔法少女《彼女》の姿への信頼あってこそ、なのだろうな）

　この、人々の逞しさ、力強さ。そして何より、美しさ。
　記者として、是が非にでもこの光景をフィルムに収めたいところだが……やはり今日は、シャッターチャンスに恵まれない日のようだ。
　2人掛かりで肩を貸して現場から離れようとした一般人に襲い掛かろうとした悪漢に向けて、ゼロはパラソルの丸型の金属錘を、まるでフリスビーでも投げるかのように投擲すると、それは戦闘員の頭に見事直撃し。
　悪漢はカエルが潰されたかのような短い悲鳴を上げたのを最後に、ピクリとも動かなくなったのであった。

●
「ふふ、随分といいものが見られたわね」

　無事に『持ち場』の避難を完了させてゼロと合流した｜魔法少女《プラチナ》の凛とした声に、ゼロは頷いた。
　先に繰り広げられた、人々が助け合う光景に感じ入るところがあったのだろう。彼女も上機嫌そうな笑みを浮かべて靖国通りを駆けている。
　人々の希望を摘み、絶望して死に逝く様を愉しむのが、あの貌無しの怪人だ。
　きっと、絶体絶命の窮地にありながらも力強く助け合う姿を見て、内心ではさぞや面白く無い表情を浮かべている事だろう。

　さて。ゼロとシスター・ジャスティスが向かっている先は、恐らくは保護を優先したEDENたちに守られているだろうが……美土代・鈴蘭の下である。

「鈴蘭の、敵を撃てない甘さには安堵してしまうわね」
「ああ。此処から先、彼女がどの様な道を選ぶかはわからないが。彼女にはこのままでいて欲しい、という思いがある事も、否定は出来ないな」

　駆けながら、紫の魔法少女がふと漏らした言葉に、記者は静かに同意を示した。
　――鈴蘭は、敵を射てない。
　正確には。一般人の姿をした今回の敵を、射つことが出来ない。
　あの年頃であれば、本来はそれが『普通』なのだ。

「――血塗られた魔法少女は、私だけで充分」

　この様にぽつりと口にしたプラチナの言の葉には、ゼロは敢えて反応を示さないが。
　彼女の様に、いざという時の覚悟を決めている方が、本来は珍しい筈なのだ。

（――好き好んで子供を戦わせる大人はいない、か）

　彼は紫の魔法少女を見、そしてジロウ・ボンバードが語ったという言葉を胸中にて呟き。
　今やすっかり大人になった青年の、その少年と青年の狭間にあった頃を思い出すのであった。

●
　目まぐるしく動く状況。悲鳴を上げて逃げ惑う人々。何処に潜み紛れ込んでいるかもわからぬ悪漢ども。
　この何れから、一体何処から手を付けたものかと激しく動転し混乱する、白い魔法少女。そんな彼女の心を。

「全くもう、見てられないわね！　何でも一人でやろうとしない！
　あなたが倒れたら、守れるものも、守れなくなるじゃないの！」

　正義の魔法少女の、力強く叱咤する声が揺さぶり。正気付けた。

「シスター・ジャスティスさま……！？」
「可愛い、かっこいい、絶対強い！　そう、私よ！」

　確かに、彼女の声を露店で聞いた気がして、動揺のあまり台車に向う脛を強かに打ったが。その時は、会いたい気持ちが故の気の所為だろうと思い直したのだ。
　だが、まさか本当に助けに来てくれるとは思ってもいなかったのだろう。心強い先輩の姿を見て、後輩は泣きそうな表情を浮かべた。
　小さな彼女には荷が重い状況で、よく持ち堪えたと伝えたい気持ちもあるが……プラチナは、それを堪え。代わりに、素早く指示を飛ばした。

「あなたがこの場でやるべき事は、負傷で逃げられない人の避難誘導と、回復！
　勿論、自分の身もしっかりと護りながら、よ！」

　そう言って抜き撃つかのように霊銃を発砲して牽制し。その隙を逃さじと細剣を抜き、白金の魔力軌跡を伴って敵に斬り込む先輩の背を見送る白い魔法少女。
　先輩魔法少女に勇気付けられ、やるべき事はわかったが、まだ｜固い《●●》。
　その小さく薄い肩の緊張をほぐす様に、｜巨《おお》きな手が置かれた。

「ゼロさま……！」

　鈴蘭が驚きと共に振り返って見れば。見覚えのある巨躯の記者が、穏やかな笑みを浮かべて立っているではないか。

「やれるか？」

　ゼロは、それだけを述べると。白い魔法少女は、その顔を固く強張らせながらも、こくりと頷いた。――もう、動ける。

「……なら、足止めを頼む。君の身は、俺が守るよ」

　記者は大樹の様に穏やかに誓うと。古雑誌を詰めた鞄から、愛用の双斧を取り出した。
　――祈りを捧げ、深く息を吐く。
　いつも通りの｜精神統一《ルーティン》を終えた彼の眼光は、一廉の戦士のものに相違ない。
　だが。戦士として、そして『大人』としての気掛かりが一つあった。それは。

　――人を射れない。
　　　それは……俺の戦い方を見せたら、より追い詰める事になるかもしれない。

　つまり、鈴蘭は『殺傷』の現場に慣れていない、という事である。
　プラチナにも『死を厭う』という傾向はあるが、強い覚悟を持って場数を踏んできた彼女と、鈴蘭は違う。
　『仕方ない』とは、納得もするだろう。しかし、『流血』や『死』は、未だ幼い白い魔法少女の心には相当強烈な｜負荷《ストレス》となる筈だ。
　――ならば。

「さて……今から、呆れるものを見せようか」

　記者は鈴蘭に向け、精悍な顔立ちで茶目っ気たっぷりにウィンクを飛ばし。
　恵まれた筋肉を盛り上げて、二振りの愛斧たちを黒々としたアスファルトに叩き付けたのである。
　そのひと振りを見た悪漢どもは、最初こそ嘲笑った。が、その嘲りは、刹那の内に戦慄に凍り付いた。
　と、いうのも。常人であれば、己の刃は路面に弾かれて宙を舞っていく事であろう。悪漢どもは、当然、その結果を予想していた事だろうが……ゼロは違う。
　身一つで怪異との戦闘を可能にする彼の膂力は、常軌を逸したものであり。当たり前のように、道を軽々と割り砕き、瀝青の瓦礫を量産してみせたのである。
　これを目にした鈴蘭はおろか、√能力の行使も可能である戦闘員たちも、呆れるどころか、その規格外のパワーに圧倒されるばかり。
　その、唖然とした顔の一つに。先ほどまで『道だったもの』が、減り込まんばかりに飛び込んで、身体ごと吹き飛ばして昏倒させた。
　ゼロが量産した瀝青片を顔面に向けて戦力で投げ込んだのである。砲弾の如き威力を持つそれをまともに受けて、よくぞ頭が吹き飛ばずに済んだものと感心するばかりだが。
　吹き飛んで行った仲間を見て、戦闘員たちは自分たちの身に何が起きようとしているのか……皆目見当が付かないと、『固まった』。
　その懐には既に、巨躯に見合わぬ素早い身のこなしで滑り込んだゼロがいる。

「人だと、急所が同じで助かるな……」

　鋭い眼光に魅入られた悪漢に、次いで叩き込まれるのは脳を揺らす顎先への正確無比な拳と、追撃の蹴撃。
　例え√能力者であろうと、アスファルトも軽々と砕く膂力の一撃を受ければ、それよりも柔らかい人体がどうなるかなど言わずもがなであろう。
　ただの一撃で昏倒した敵を、戦士はむんずと掴み上げると。
　まるで紙飛行機でも投げるかの様に、軽々と敵に向かって放り投げた。

「ひ、ぇ……」

　これ程までに暴れられてしまっては、満足に悲鳴を上げる事も出来やしない。
　投げつけられた仲間の体の下から、文字通りの這う這うの体で抜け出した戦闘員が、最後に視たものは。
　逆光に眼鏡を輝かせて自身を見下ろす、偉丈夫の姿であった。

　ゼロが腕力一つで敵を締め落した頃。敵中に斬り込んだシスター・ジャスティスも、蝶の様に舞いながらの大立ち回りを演じていた。――だが。

「ひはは！　決め手に欠けるんじゃねぇの、お嬢ちゃん！」
「くっ……！」

　叩き割る様に斬る剣、刃先を滑らせて切断する刀などと違い、レイピア状の刺突剣で敵を仕留めるには、急所を正確に貫く技量が必要となる。
　しかし、先ほどから紫の魔法少女の切っ先は、敵の急所を捉えるに至っていないのである。その様は、正に悪戦苦闘と言ってよい。
　そうこうしている間にも、例え座長の思惑を無視してでも自分の殺戮欲を満たさんと、戦闘員たちは神保町駅の入口へと向かってゆく。

「……ッ、待ちなさい！　そっちには、逃げた人たちが……！」

　このままでは、折角の安全地帯に逃げ込んだ人々の命が危うい。
　それを阻止できぬ己の姿に。思わぬ苦戦に。プラチナは形の良い眉を顰め、思わず唇を噛んだ。

　――いいや。違うのだ。彼女が唇を噛んだのは、全く別の理由である。
　その証拠に、駅の出入り口からは悲鳴が上がったが……それは逃げ込んだ人々の物ではなく。実体化した魔力の鎖によって雁字搦めにされ、まるで芋虫の如く無様に横たわる戦闘員たちのもの。
　そう、彼女が悔し気に表情を歪めたのは、スターチスを刺激しない様に手加減する己の姿に対して。――つまり、演技である。

　――【｜【縛鎖】白金縛鎖《プラチナ・チェイン》】

　シスター・ジャスティスが予め仕掛けていた、√能力の罠である。
　半径約50m内に、約50本の白金に輝く魔力の鎖。彼女はこれを、地下鉄や建物の出入り口に仕掛け、封鎖していたのである。
　意気揚々と狩り放題に飛び込まんとした｜戦闘員《げきだんいん》たちは、蜘蛛の巣に自ら飛び込んだと変わらない。
　と、なれば。この現場に残り、そして兎にも角にも血を見たい数名の戦闘員たちは、人間砲台と化したゼロと、彼に守られた鈴蘭よりも。
　決め手に欠ける様に見えた、シスター・ジャスティスを狙うのが道理であろう。

「お前ら、アレやるぞ。このお嬢ちゃんを斬り刻んでやろうぜェ！」

　敵の実力を明らかに見誤っている悪漢どもは、最早一般人のフリをしている意味も無いと踏んだのだろう。
　ナイフにねっとりと舌を這わせると、危険な蛍光色に輝き始めたではないか。いわゆる、【特攻モード】と言われる状態である。
　この√能力を発動させた戦闘員たちはその名の通りに防御を棄てる代わりに、目にも留まらぬ移動速度と攻撃速度を得る。
　目の前の少女一人、数人がかりで速さを活かして掛かれば、嬲り殺しにも出来るだろう。
　彼らは蛍光色の輝きの尾を曳きながら、正義の魔法少女に突撃を開始し。

「ぐぇぇぇぇ！！！？」

　まるで、F1カーの大クラッシュの様に、それぞれにもんどりを打って回転しながら吹き飛んだのである。
　その様を見たプラチナは、呆れたように、深い溜息を吐いた。

「……馬鹿ね。来ると分かっていたら、罠を仕掛けてるに決まっているじゃない」

　そう。彼らの足元に輝くのは【白金縛鎖】の鎖である。これを彼らと｜目標《プラチナ》とを結ぶ直線状に、ぴんと張っておいた。
　やっておいたことと言えば、ただそれだけの。子供騙しの罠である。
　とはいえ、ただすっ転んだだけではダメージにはならない。昏倒させるなり、捕縛するなり、斃すなりせねばならぬだろう。
　そこで何かを思い付いたらしい紫の魔法少女は、『正義』を名乗るにはちょっと不良めいた、悪戯っぽい笑みを浮かべたのである。

「しかし、良い加速ね。私もやってみるわよ」
「「「……は？」」」

　それぞれに、訳が分からないという反応を示した戦闘員たちを余所に。
　なんと、シスター・ジャスティスの体が危険な白金色に輝き始めたではないか。
　魔法少女としての力を限界まで引き出して、戦闘員たちの特攻モードを真似しようというのである。

「それじゃ、行くわよ。……よーい……どん！」

　溢れ、渦巻くほどの眩い魔力光を帯びたプラチナは、元気よく、そのように宣言すると。
　最早困惑の極みとも言うべき表情を浮かべた戦闘員たちに、全速力の突撃を開始し。そして。――さっと、青褪めた。

「……あ、マズ。止まれない、かも」

　勿論、『｜迷惑客《スターチス》を笑わせておけばいいわ』と、この惨劇として設定された舞台を台無しにする、コミック・リリーフを演じるつもりはあった。
　だが。魔力を限界近くまで｜両脚《エンジン》に回したのが、良くなかった。
　自身の想像力を遥かに超え、｜ドラッグスター《直線しか走れぬマシン》と化し、曲がれず止まれず直線にしか走れぬ程の加速力を発揮した脚力を、プラチナは制御できず。

「きゃーーーーっ！！！？」
「ギャーーーーッ！！！？」

　半ば自爆攻撃の捨て身の体当たりとなって、戦闘員たちを昏倒させたのであった。

「はは、他人の無茶苦茶を見たら少しは冷静になれただろうか」

　それを目にした鈴蘭は、絶句の後。鷹揚に笑うゼロの傍らで、おろおろと心配そうに落ち着きをなくし。
　あの白虎めも、腹を抱えて笑い転げ。危うく腰掛けたビルの縁から転落しかけた事も、追記しておく。

●
　さて。実に色々とあったが……正義の魔法少女と怪力の記者が受け持った区画の安全は確保された。
　そして今、罅割れたアスファルトの上に白金の鎖で完全に身動きを封じられた｜戦闘員《げきだんいん》たちが並べられている。

「やぁ、気分はどうだ？」

　ゼロは、その内の一人に気さくに挨拶すると。
　徐に、『一般人』を模した顔を掴み。べりべりと、その変装用のマスクを剥ぎ取った。

「一皮むけば、こんなモノよね」

　仮面の下の、醜悪な悪意と敵意に満ち、凝り固まった様な、悪びれもせぬ様なその顔を。
　正義の魔法少女は瓦礫の埃を払いながら、吐き捨てるように評した。
　普段と表情の変わらぬゼロは、さて、戦闘員たちに対して何を思っているのかわからぬが。

「戦うのは、自分の意志で決めていい。しなければならない、そう思う必要はないんだ」

　彼は鈴蘭に向き直ると、一人の『戦う大人』として優しく教え諭した。
　プラチナが『二度目』の戦いに身を投じたのは、仲間たちへの未練や義務感もあるだろうが……自分で決めた、覚悟故に。
　ならば、鈴蘭はどうだろうか。記者の確信を突く言葉に、はっとした表情を浮かべた後輩の手に、先輩の手がそっと重ねられた。
　そして。この場唯一の『大人』は、再び茶目っ気たっぷりな笑みを浮かべると。

「それでも戦うことを決めたなら……取れる手段で、相手が最高に嫌がることをしてやればいいさ」

　ぱしゃりと、眩い戦闘員たちのフラッシュが焚かれたではないか。
　フィルムに収めたのは戦闘員たちの、その素顔。
　撮りたい光景は取れず、この様なものを撮らねばならぬというのも中々因果なものであるが。それはさておき。
　素顔が割れてしまっては、今後何処に行こうと、別人に生まれ変わりでもする様な整形を行わねば、行動に相当の制限が掛かるに違いない。
　酷ければ、使い物にならなくなったとして座長に『処分』される可能性だって考えられる。
　戦闘員たちもそれを察したのか、震えだしたが……鈴蘭の前で、それは言わぬが吉であろう。
　いずれにせよ、先に行くべきところがある。

「刑務所が、あなた達の行きつく先よ」

　果たして、それが更生に繋がるかはわからぬし、それを貌無しが許すかもわからぬが。
　正義の魔法少女の宣告に、この騒動の尖兵たちは己の運命を悟り、がくりと項垂れ。
　魔法少女の先輩は、この様な『解決』もあるのだと、後輩に示すのであった。


　神田神保町で催されている『古書祭り』。
　これに合わせて引き起こされようとした虐殺劇は、現場に待機していたEDENたちによって出鼻を挫かれ、そして一般人の犠牲を一人として出さぬままに終幕を迎えようとしている。

「人に紛れる、数に訴える。そして、例え生き延びても『一生』について回る様な｜心の傷《トラウマ》を与える。……嫌な作戦です」

　そして、また一人。窮地を脱するべく、一般人に完全に紛れ込む偽装を解いて危険な蛍光色を放っていた戦闘員が、生気を感じさせぬ顔立ちの、否、淡青い髪を持つ『人形』が放った投げナイフを喉笛で真面に受け止めて、口から血の泡を噴いて絶命した。
　『人形』にワイヤレスで接続していた、瓜二つの、そして色白ながらも確かな生気を感じさせる少女……｜御厨《みくりや》・プシュケ（自慢の｜娘《さくひん》であるために・h10724）は、その戦果と、高速で回転させ続けた頭脳を休ませるべく、ほっとひと息｜吐《つ》き。
　更に残る悪漢どもを斃すよう、麾下の少女人形たちに再び指示を飛ばす。
　その彼女の脳裏に、｜夢野《ゆめの》・きらら（獣妖「紙魚」の仙人・h00004）の浮かべた懊悩の表情と、言葉がよぎった。

●
　――けれどぼくは、ぼくたちは。
　　　星詠みを外してはならないから、美土代さんについてあげることができなかった。

　美土代・鈴蘭。この神田神保町で、EDENたちと、そして白い躯体にブライトブルーのラインを引いたロボトロン『コダマ』に命を救われ、きららとプシュケとも縁を結んだ少女であり。
　そしてこの事件の果てに、絶望の果てに命を落とす事が予知された魔法少女である。

　襲撃が始まる前に、きららは鈴蘭と接触していたのだが……EDENの『星詠み』の予知というものは、簒奪者側の『星詠み』が事件を成就させんと張り巡らせた予知の『糸』を掻い潜った果てに得られた、事件解決に至るための数少ない『解』の一つである。
　予知を大きく外れる行動を取れば簒奪者側の『予知』に絡めとられ、事件のカタチを大きく変えてしまう事があることは、EDENたちにとっては周知の事実だ。
　故に、この現場を訪れたEDENたちは、この事件の核となる鈴蘭に接触することは出来ても、事前に『保護』する事が出来なかったのだ。
　きららは欠けた筈の人間性で、その『仕方のないこと』と流せるところを悔やんでいた。
　これも魔法少女の皮を被ったが故かもしれぬが、その幼い顔で深く眉根を寄せた様からは、とても人間性を『欠落』したとは思えない。

「ぼくは、美土代さんを追いかける。
　避難させなくちゃいけない人もいる。倒さなくちゃいけない敵もいる」

　そして、とある過去の事情から『魔法少女』の姿を取る獣妖は、四方八方に一般人が逃げ惑う現場の中、合流したプシュケに対してそのように宣言した。
　事件の開始と同時に、『彼に代わって街を守らねば』と気負い過ぎていた鈴蘭は、彼女の祖父が店を守る老舗の古書店の前から、現場の中心に向かって飛び出して行ってしまった。
　デザイアモンスターを相手取る事が出来るようになったとはいえ、この様な現場は彼女には荷が勝ち過ぎる。
　普段の平静さを喪っているならば、猶更危険であろう。

「それに。無貌が事を起こしたのが美土代さんを狙ってのことだと知ったら……彼女はとても傷付いてしまう。

　これには、プシュケも大きく頷いた。コダマに代わってこの街を守っていた筈が、鈴蘭という存在が『虐殺を呼び込んだ』なら。その絶望は計り知れまい。
　ならば、この虐殺を阻止する事が、彼女の一先ずの大きな『傷』の芽を取り除く大きな一歩となる筈だ。
　そして、鈴蘭を近くでケアする人物がいてくれるなら、なおよい。

「では、道中の移動は、街中に潜ませていた私の複製体たちに支援させましょう。
　私はこの周辺の｜安全の確保《クリアリング》を行い、完了し次第再び合流できれば、と」

　――【｜一体無数《レプリカント・プシュケ》】

　プシュケによく似た、しかし無機物故に生気のない12体の『人形』を現場に動員する√能力である。
　この能力を以て、彼女は街中で虐殺を行わんとしていた戦闘員たちを監視し、そして騒動の開始と共に、先制攻撃によって一般人を襲う凶刃を防いでいたのである。
　その内の、初撃を防ぎ、悪漢を制圧し終えた人形をきららの移動の支援に回そうというのだ。

「ありがとう、助かるよ」
「どういたしまして。……では、鈴蘭さんのこと、よろしくお願いいたします」

　また後程、と笑みを浮かべたプシュケに、きららは任せて、と頷いて駆け出し。
　――そして、戦況は冒頭に至る。

●
（守っていてくれたコダマくんを失って、代わりに人々を守ろうとしている彼女を守るために。ぼくは走るんだ）

　プシュケが随伴させた『人形』とともに、きららが靖国通りを駆ける。
　恐らくは『彼女たち』の目を通じて、詳細に指示を飛ばしているのだろう。術者には相当な負担が掛かっている筈だが、お陰で道中は実にスムーズなものであった。
　また1体、戦闘員との交戦に移る、プシュケとほぼ同じ姿をした『人形』の背中を横目に、胸中で礼を言いつつ。
　かつて、コダマや、ジロウ・ボンバードが語っていた言葉を、きららは思い出していた。
　――この｜√《世界》に、好き好んで子供を戦わせる大人はいない。
　それは、コダマのみならず、ロボトロンの……そして、√マスクド・ヒーローの巨悪に抗う全ての大人たち全てに共通する心であろう。
　確かに、子どもたちを命の危険から少しでも遠ざけ、健やかな成長を願う事。それは『大人』として当然の事だ。
　――だが。一枚の絵を喰らう事によって『魔法少女』となった獣妖は、こうも思うのだ。

（戦いは、物語とは違う。けれど、魔法少女が物語らないなら、誰が本に憧れるのさ）

　その『憧れ』を形にしたかのように、俄かに彼女の周りで輝き出すのは、きらきらと眩い、星を思わせる光。

「照らし出せ！」

　黒々としたアスファルトの上で、それらはきららの号令とともに、まるで｜花火《スターマイン》の如くに弾け散る。

　――【｜星光魔術《スターライト》】

　この｜雲母《きらら》の如く降り注ぐ魔術光に、敵を討ち斃す様な威力はない。
　何事かと、思わず防御姿勢を取った戦闘員たちも拍子抜けしたかの様に｜嘲笑《わら》うが……それで、この√能力は脅威ではないと考えるのは早計だ。
　次いで仄かに漂ってきた甘やかな香りに、今にもきららを仕留めんと蛍光色に光り輝いていた戦闘員たちも、恍惚とした表情でその輝きを収め、戦闘態勢を解いたからだ。
　そのタネは、彼女の放った【星光魔術】にある。
　この√能力は、半径レベル内のきらら自身を含む全員の、彼女の攻撃に対する抵抗力をあって無きが如くに激減させるのだ。
　故に、追って発動されて周囲に振り撒かれた【天上の香気】の効果は、変装にリソースを割いていた戦闘員たちに覿面に表れたという訳である。
　無論、プシュケの『人形』たちにも効果は表れているが、元より友軍。問題は無い。

「さっき、本を教えてくれたお礼。それと、この事をわかっていたのに言えなかったお詫びにきたよ」

　突然に、暴れる事をやめた｜戦闘員《げきだんいん》たちに驚きながら。
　人波より現れた白い魔法少女の姿に、それはそれは安心したのだろう。
　鈴蘭は、泣きそうな顔でくしゃりと微笑み。彼女との合流を喜ぶのであった。

●
（よかった、無事に合流できたようですね）

　自身への過負荷に額に珠の様な汗を浮かべつつ、プシュケは人形からの報告に笑みを浮かべた。
　【一体無数】で呼び出された｜人形《かのじょ》たちは、プシュケと同じ能力を持ちつつも、反応速度が半減するというデメリットを負う。
　それを【｜高速回線《スピードアップ・リンケージ》】による｜無線《ワイヤレス》高速通信による指揮と最効率化を図る高速思考、更に人形たち12体をそれぞれに高速移動させながら交戦させる事で無理矢理に補っているのだから、その負担に彼女の頭は焼き切れんばかりだ。
　だが、苦労に見合っただけの成果が出たとあらば、｜少女人形《レプリノイド》たる彼女の士気も、相応に上がるというものである。
　琥珀色の瞳で人通りのなくなった自身の周囲を見渡せば、取り残されながらも破壊を免れた書架たちが、プシュケたちの戦いを見守っている。

（大丈夫。あなた達の未来も、奪わせません）

　彼女が手に入れた、大正時代生まれの一冊の様に。以前の持ち主から、新たな出会いがある事を祈られて古書店に託された古書たち。
　そして、過去からの古書という｜知恵《バトン》を引き継ぐ事を楽しみに、この町を訪れた者たち。
　そして……｜護り手《ロボトロン》の思いを引き継ぐべく、奮闘する魔法少女。
　貌無しの怪人たちは、それら全てをあらん限りの邪知を尽くして、一切合切台無しにせんと目論んでいるのだという。
　その結果齎されるであろう未来に、プシュケは睨むかのように顔を強張らせ、嫌悪感を露わにした。
　きららの移動経路の確保を終えて戦場に舞い戻った『人形』たちを加え、プシュケに送られてくる彼女たちからの視覚情報には、未だしぶとく生き延びている悪虎の尖兵たちが映っている。
　【一体無数】と類似の効果を持つ√能力によって増援を呼び出そうと、反応速度が半減するデメリットは同様。
　そして、事前から地形、障害物、その他あらゆる状況を作戦に織り込み、更に高速通信で麾下の人形たちの能力を底上げしているプシュケたちが、急遽動員され、数だけを恃みにする悪漢どもに後れを取る道理などあるまい。

「それが、あなた方の専売特許とは思わぬことです。
　――集団戦術の恐ろしさ、逆に見せつけて差し上げましょう」

　一人、また一人と、大根役者たちは｜人形《マリオネット》たちに各個撃破され、この舞台から退場してゆき……
　街中に潜んでいた｜戦闘員《げきだんいん》たちは遂にお役御免、残さず退場と相成ったのであった。

●
「却ってご迷惑をおかけして、本当に申し訳ございませんでした……」
「いえ、それよりも。あなたが御無事でよかった」

　戦闘員たちとの戦いを終え。己の軽挙を恥じて詫び、俯く鈴蘭の手をプシュケの両手が包み込んだ。
　結果として、EDENたちの声掛けによって動揺から立ち直った彼女の声掛けも、一般人の誘導には大いに効果があった事も確かだ。
　お陰で一般人の中に一人として犠牲は出ず。EDENたちの奮闘の甲斐もあって、百点満点以上の解決を見たのである。

「反省点もあるかもだけど、よかった点はよかったものとして認めちゃおう？」

　同じ年の頃に見え、そして同じ様な白い衣装を纏う｜魔法少女《きらら》に、顔を覗き込まれるように微笑まれ。遂に逃げ場をなくした鈴蘭は、微苦笑を浮かべて頷いた。
　それを見て満足げな表情を浮かべたきららは、『さて』と、ぽんと両手を合わせた。

「この街に詳しい美土代さんにしか聞けないことを聞いちゃおうかな。
　悪いやつの親玉を懲らしめられるような、広い場所に心当たりは？
　そいつを倒してハッピーエンドを迎えて、コダマくんを待たないとね」

　魔法少女らしく、チャーミングな笑みを浮かべるきららに、鈴蘭は首を大きく縦に振った。
　考えたい事は山積しているが、殲滅に成功したのは戦闘員たち。
　まだ、本命である怪人は生き残っているのだ。これに対処せねばならない。

「ここの近辺ですと、それこそ今日の靖国通りの歩行者天国が一番広いですが……更に広い場所となると」

　心当たりを思い浮かべながら、一つ一つ口にしてゆく古書店の魔法少女の言葉を。

「あっはっは！　やー、お見事！　お見事！　あれだけいた私の劇団員たちが、為す術もなく全滅だよ！
　……え、しかも人的被害なし？　1人も？　マジで？　全滅は予想通りだけど、流石に不甲斐なくない？」

　けらけらと、場違いかつ底抜けに明るく朗らかで、けたたましく。
　それでいて、一片の悪意も隠さぬ邪悪な｜嘲笑《わら》いが遮った。

「鈴蘭さん、私の後ろに」

　その聞き覚えのある声に、白い魔法少女の表情が途端に強張り。プシュケときららが、直ちに彼女をその背に庇った。
　そう、この事件を計画した主犯。【無貌】スターチス・リモニウムが見晴らしのよいビルから飛び降りて、遂に舞台の上に躍り出たのである。

「｜白いあなた《きらら》が言う通り、これで私を斃せれば万事解決！
　故郷を襲う怪人たち！　しかし、魔法少女は仲間たちの力を借りて、無事に悪い奴らをぶっ飛ばし！
　悪の路に堕ちた｜ブリキ人形《ロボトロン》の帰りを健気に待ち続けるのでした！
　そんなお話の完成だ！　んー、めでたし、めでたし。物語として美しい！　まさに王道！
　だけど……そんな物語は巷に溢れてるので、他所でやって下さい。私は飽きたので、別の物語が欲しいです。
　そーれーにぃ？　なっさけない｜王権執行者《レガリアグレイド》も、それじゃ目的を果たせないし。私も彼にもう一度怒られるの、嫌だし」

　警戒を密にするEDENたちを他所に、滔々と語られる長台詞。
　表情はくるり、くるりと変わるが……金色の瞳には、EDENと、そして魔法少女を｜舐《ねぶ》るような嗜虐の意志に満ち満ちている。
　そして、唐突に。『これ、なーんだ？』と言わんばかりに、にんまりとした邪悪な笑みと共に、後ろ手に隠していた｜サイコブレイド《●●●●●●●》を覗かせたのだ。
　その｜潜在能力《●●●●》を知る者たちは、スターチスを取り押さえに、或いは鈴蘭を守るために、ただちに動いたが……

「ざーんねん、一足遅かった！　と、いうわけで！　ここからはサイッコーに私が愉しい、ハッピーエンドぶち壊しタイム！　はっじまっるよー！
　――｜サイコブレイド《●●●●●●●》。
　あんたの強くて弱い主に代わって、私がもう一度、あなたの潜在能力を引き出してあげる。――Ankerを、捕えろ」
「――……ッ！！！？」

　白虎が携えた大剣より放たれた無数に伸びる漆黒の触手の群れが、一斉に伸びた。
　己の行動に迷い、躊躇いのある｜王権執行者《サイコブレイド》では発揮できぬ、剣の真価。
　特に躊躇う理由も無い簒奪者が彼の得物を手にした時、この効果を発揮する事が出来るのである。
　EDENたちは、触手たちを迎撃し、斬り裂き、撃ち落とすが……如何せん、数が多い。
　そして、遂に。きららとプシュケたちをすり抜け、鈴蘭を絡めとったのである。
　
「美土代さんっ！！」「鈴蘭さん！！」
「きららさま、プシュケさま、みなさま……っ！」

　EDENたちが伸ばした手を、少女は掴もうとして……その手は虚しく空を切り。
　魔法少女は、貌無しの怪人の下へと引き寄せられ。掌中に、落ちた。

第3章 ボス戦 『【無貌】スターチス・リモニウム』

　神田神保町の『古書祭り』開催に伴い、歩行者天国として開放された都道302号『靖国通り』。
　今や其処に古書やカレーとの出会いを求めて訪れた者たちの気配は無く。
　しかし、祭りの名残として、カレーが香る白いテントの群れや、古書がみっちりと納まった書架の列が残るばかり。
　その、｜ほぼ《●●》独り舞台となった、広い通りの中央で。白虎獣人の少女の様な姿をしたナニカは、大仰な仕草で肩を竦めて見せた。

「ま、ぶっちゃけた話。戦闘員たちがいーい感じに、手当たり次第に……最初にたった一人、血祭にあげてくれさえすりゃよかったんだけどねー」

　少女は独り……いや、背後の蜘蛛の巣の如く張り巡らされた触手に蝶のように囚われた、白い魔法少女……美土代・鈴蘭と。
　この戦場にありながら無手で黙って佇んでいるサングラスの男、『サイコブレイド』に語り掛けている。……風でもなく。
　舞台役者の様な大袈裟な表情と動作で、惨劇にならず騒動止まりという、徹底的に不首尾に終わったこの事件を振り返ってゆく。

「たかが一般人。1人死ねば、後は勝手に簡単に、取り返しの付かない程の恐慌に陥ってくれる。
　火の気もたぁっぷりあったことだし、それがいい感じに燃え広がってくれれば、もう完璧さ。他人を蹴殺してでも、親子どもを踏み潰してでも、その先の階段で雪崩を打って転がり落ちようとも。我先にと逃げ出すよ。
　そりゃそうさ、慣れてない連中が『血』と『死』を見て、｜正しい判断《●●●●●》なんて出来るもんか」

　その醜い『人間らしさ』を慈しむように語る彼女の目に浮かぶのは、隠し様もない邪悪なる意志。
　彼女にとって、人間は確かに愛おしいのだろう。脆く儚い『オモチャ』として、だが。
　今、手元にある｜玩具《サイコブレイド》をくるくると弄びながら、白虎の長台詞はまだ続く。

「一度そうなっちゃえば、後のお料理は簡単も簡単。恐怖で足腰立たなくなったヤツ。｜少年向け小説《ジュブナイル》の｜主人公《ヒーロー》になったつもりで『自分だけは特別』と信じて、それで絶滅した｜海牛《カイギュウ》みたいに、のこのこと『｜囮《ケガ人》』を助けに走るヤツ。エトセトラ、エトセトラ。
　そんなのは、私の変装特化の｜戦闘員《げきだんいん》でも美味しく頂けちゃうからね！　そうなりゃもう、しめたもの。英雄的な行動が全部裏目に出る、すっばらしい殺戮が繰り広げられるだけ！
　その計画が、あなたの『おともだち』たちのお陰で、みぃんなまとめて｜御破算《ごわさん》だ！
　舞台の筋書きはもう、役者が多すぎてめっちゃくちゃだよ！　あっは！」

　スターチスは陽気に笑って少女に振り向くが。すぐに『そうだった』と舌を出した。
　何せ、触手に絡めとられた鈴蘭は漆黒の触手で口まで覆われ封じられているのだから、批難の言葉も吐きようがない状態にあるからだ。

「……それで？　それで終わりではないだろう、貌無し。俺の剣を使って、お前は何を、どの様な悪趣味を企んでいる」

　代わって言葉を発したのは。サングラスの下、エメラルドの眼光を放つ草臥れた気配と、そして額に第三の眼を持つ男……外星体『サイコブレイド』だ。
　スターチスが弄ぶ剣の本来の主であり、この『Anker抹殺計画』と呼ばれる一連の事件群に於いて、Ankerを人質に取られた事により望まぬ殺戮を命じられ続けている、哀れな｜王権執行者《レガリアグレイド》である。

「そりゃ、あなたの意向に沿ってぇ……。あの忌々しいEDENたちに、目の前で可愛らしくていたいけな、まだまだ血も知らない純粋で無垢な女の子がお亡くなりになるサマをたぁっぷり見せますヨ？
　こう……もう、立ち上がれない程に傷付いてもらって、手の届くかそこらの所で守りたかったモノが死ぬって、中々いい『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』になると思わない？
　素敵な絶望の｜表情《カオ》が見られると思わない！？
　これで体温が消えてくとか、目の光が消えてくのを体感すると、それはもういい感じに……」
「もういい。詳細を聞いたつもりはなかった。……お前が外星体同盟からの指令を代行して果たそうという意思がある事も、わかった。それで十分だ」

　｜楽しい《悪趣味な》計画語りを遮られた事が不満なのか、少女は｜轆轤《ろくろ》を回す様な手つきを見せたまま、ぶぅ、っと口を尖らせたが。ふと、嘲る様な表情を消した。

「――ま。福岡ではそっちも色々あったみたいだけどね。私にもまあ、あったのさ。いや、無かった、って言うべきかな。
　あの戦いに一枚も噛む事が出来ないまま、とんでもない仕事を回してきた事に｜一言文句言ってやりたかった奴《ドロッサス・タウラス》が、さっくりぽっくり逝っちゃったもんだからね。
　少しは渡世の義理、中々死なない連中同士の縁を大事にしてやろっかなー、なんて気紛れが湧いただけですヨ。
　――なーんて殊勝な事、私が考えるとでも思ったかなっ？」
「いや、思わん。ひとかけらも」

　苦々しい表情を浮かべたまま即答した剣の主に、浜花匙は『だよねー！』と愉快そうにけらけらと笑い。
　実に堂に入った、隙の無い所作でサイコブレイドを構え。その切っ先をEDENたちに向けた。

「二度目ともなりゃ、あの時よりももう少しくらい巧く遣えるようになってるさ、｜王権執行者《レガリアグレイド》。
　貴方にも、ちゃぁんと｜見たくも無いサイッコーのモノ《Ankerの死に顔》を見せたげるから！　ま、そこは信じてよ」
「少しくらいでは困るが……そうか。ならば、やってみせるがいい。
　彼らに、お前好みの悲鳴も命乞いも望めないだろうが、な」

　怪人は、外星体が述べた言葉に、餓虎の如く口元が裂けんばかりににんまりと笑うと。
　『蜘蛛の巣』を背に、ひと足もふた足も早い、厳冬の吹雪を幻視させる剣気を放った。

「んじゃ、やろーか！　私の趣味と、サイコブレイドの実益を兼ねてぇ……。
　あ。｜魔法少女《あなた》は、よーく見てるんだよ？　あなたを助けに来た連中が、あなたのために傷を負って、ボロ雑巾みたいになってく姿を。
　目を背けたくなる程に見て席を立ちたくなったら、あの｜ブリキ人形《ロボトロン》と再会出来ないままに終わる｜終幕《バッドエンド》にて、この世からご退場！
　そして……｜EDEN《あなた》たちには、傷をあげる。私達√能力者が幾ら蘇ったところで決して癒えない、サイッコーの『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を！
　――だから。私にサイッコーの｜絶望《カオ》を見せて？」

※Caution
・美土代・鈴蘭は、【無貌】が『サイコブレイド』の潜在能力を利用して放った漆黒の触手に囚われています。
・この触手は、一人につき一本までしか切る事が出来ず、如何なる√能力を用いても単独で解放する事はできません。
・【無貌】は今回は真面目に戦うつもりの様であるため、プレイングで指定して頂かない限り、人質作戦は取りません。
（挑発や、つまみ食いくらいの｜軽い《●●》気持ちで鈴蘭を傷付ける可能性はあります）
・【無貌】は『大切なひと』に化ける√能力を複数持ちます。
　皆さまの『大切なひと』をプレイングに記載して頂ければ、拾える範囲、公序良俗に反しない範囲で、設定や心情を採用させて頂く予定です。
（Ankerの方であっても、相手の方から感情を得ていない場合は採用できない事があります）
・【無貌】の攻撃は『｜剣《サイコブレイド》』を用いるものに変化しており、威力が大幅に上昇しています。
・王権執行者である外星体『サイコブレイド』には、この戦闘では干渉できません。
・『美土代・鈴蘭』をAnkerとして迎えたい場合、プレイングの頭に【鈴蘭】とご記入ください。
　複数の希望者様がいらっしゃった場合、これまでの交流からお迎えいただく方を決めさせて戴き、エピローグにて発表させていただきます。

「おっとぉ、まずあなたたちが相手って訳か！
　あっはは、いぃよぉ？　どんな感じで、どんな顔を痛めつけるのがお好みかなっ？」

　神田神保町の目抜き通りである靖国通りにて。白虎の獣人の如き姿をした軽装の怪人は、｜王権執行者《レガリアグレイド》より借り受けた『サイコブレイド』をくるくると回しながら、けらけらと声を上げて｜嘲笑《わら》った。
　――【無貌】スターチス・リモニウム。
　幾度となく√能力者と交戦し、そして敗れて来たこの簒奪者の特技は、√能力を介して相手の『大切な存在』の情報を抜き出して寸分違わぬ姿に変身する『変身能力』である。
　――が。それ以上に厄介な点は、√能力者としての『不死性』を悪用し、『己が敗死する事』も計算に入れて立ち回る事にある。
　親、兄弟、親友、その他……そう言った『大切な存在』を躊躇わず傷付けるには、相応の覚悟を求められるだろう。
　そして、敗北時にはその大切な存在の『死に顔』を存分に見せ付ける事によって、相手の体にではなく、心に『癒えぬ傷』を負わせる……それが、この『途絶えぬ記憶』の花言葉をとことんまで悪意的に曲解した名乗りをする怪人の常套手段だ。
　
　とはいえ。悲劇惨劇を演出したがるこの怪人は、どうにも長台詞を好むきらいがある。

　――お話聞いてるうちに、落ち着いてきちゃったし。

　　始めこそ、｜御園・藍《みその・らん》（｜永遠《とわ》の半身・h08262）は謀略を得意とする怪人の習性から異なる出で立ちを予想していた様だが……現れた姿はレスラーの様な軽装であり、その意外さに目を瞬かせていたものの。
　今の彼女の眼にはその長話は『敵と状況を観察する』、大きな隙として映っていた。
　現状で、彼女のアクアマリンの瞳に映るのは、我が物顔で剣を弄びながら斬り掛かる隙を窺っている白虎の怪人と、その背後に蜘蛛の巣状に張り巡らされた漆黒の触手。そして、そこに磔にされて捕われた美土代・鈴蘭の姿だ。

　――……鈴蘭さんを助けるのに完全無傷でっていうのは難しいかも。
　　　攻撃の手段を私はろくに持ってはいないし、近接に持ち込んでも簡単にあしらわれそう。

　怪人の脇を擦り抜けようにもそれを容易には許さぬ手合いであろうし、愛用の薙刀である『鈴鹿』を以てしても、近接戦闘に自身を持つらしい貌無しと√能力無しで真っ向から斬り結ぶのはリスクが大きい。

（だったら、他の人の助けになるように動いた方がいいよね）

　ならば、と。藍は傍らに立つ｜真心・観千流《まごころ・みちる》（最果てと希望を宿す者・h00289）を見遣った。
　先の戦いで人海戦術と√能力の特性を駆使して活躍した彼女ならば、搦手は得手であろう。　

「足止めは私が。……2人掛かりなら、いける筈です」
「オッケーです！　では、こちらに｜誘導《●●》して、一発かましてやりましょう！」

　2人の作戦会議は、それで十分。後はアドリブで目にもの見せてやろう。
　人通りのなくなった靖国通り、そして周囲の建築物に逃げ込んだ人々が見守る中。
　『古書祭り』を巡る物語の最終章が、今、幕を開けた。

●
　藍と観千流が相対する貌無しの怪人は、『プラグマの大首領』が授けたという作戦……『｜絆《こころ》を狙う』という方針を遵守する傾向にある。
　ならば、2人の動揺を誘うために捕らえた魔法少女の身柄に危害を加える可能性もあるだろう。
　何としてでも、怪人の注意をこちらに引き付けてやらねばならぬ。

「えっとね？　シリアスなのはわかってるけど……スターチスさんって、レスラー系だったんだね」

　戦いの火蓋が切って落とされて早々の、藍の素直な言葉は、白虎の意表を突いたのだろう。
　『ほっ？』と金色の眼を見開いて、予想だにしなかった感想を述べた少女の姿をしげしげと見。そして、剣の回転を止めて、そしてけらけらと笑いだした。

「あっはは！　この通り、私に姿なんてあって無い様なモノ！　あんまり自分の今の容姿を真面目に考えた事なかったけど、確かに、確かに！
　とはいってもね、｜何でもあり《バーリトゥード》も｜悪役《ヒール》も大好きだけど、レスラーってほどレスラーじゃないんだー。
　私の宿敵主の『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』がこの姿で、これくらいのカッコの方が動きやすいし……他にも」
「話が長い！　長い話が好きなら好きなだけさせてあげますよ！」

　誰かが味わった絶望を。誰かが辿った滅亡のの物語を。これ以上、悪趣味な長話に付き合うだけ無駄だと言わんばかりの、観千流の鋭い声が遮った。
　この戦いの場に及んで先手を取る気が無いのなら、先の先を遠慮なく頂いてやろう。
　観千流が√能力を発動すると、途端に実体のない『画』の様な存在が白虎の怪人を取り囲んだではないか。

「おぉっとぉ？　包囲されたけど……これはもしかして、攻撃力が無い感じ？」

　貌無しはサイコブレイドの峰で自身の肩を軽く叩くと、己を包囲する様に現れた電脳存在たちを興味深そうに観察し、その様に見立てた。

　――【｜記録人物召喚：誇高弁論《ギャラクティック・ネラー》】
　戦闘力を持たぬ代わりに、観千流の記録宇宙内部に保存されたやたら弁の立つ電脳ディベーター達を召喚するという√能力である。
　この電脳存在に囲まれ煽りに煽られた対象は、攻撃時に高確率で召喚主である観千流を狙う様になるのだが……今回の｜狙い《●●》は、違う。

「論破は必要ありません。電脳ディベーターども……性欲をぶつけろ！！」

　この宣言に、共に戦う藍も、磔にされた鈴蘭も、そしてスターチスも、『何を言ってるのかな？』と言わんばかりに、一斉にきょとんとした様子で観千流を見た。
　この視線に、人間災厄は多少の居心地の悪さを感じて、こほんと咳払いをひとつ。

「別に、頭がおかしくなったわけではありません」

　そう、これも歴とした作戦なのだ。――その証拠に。

「そりゃぁ、僕も思い付きで色々とやるけどさ。
　――徒党を組んで、卑猥な言語を進んで繰り出させる様な娘に育てた覚えはないよ」

　観千流とは似ても似つかぬ男の姿……父親であろう。その似姿に変身した貌無しは、｜何故か《●●●》、囚われの魔法少女の教育にも間違いなく宜しくない言葉を吐き続ける電脳記録たちを無視し。
　｜王権執行者《サイコブレイド》の得物を手に、矢の様に突っ込んできたではないか。

　――かかった！

　そう。藍が引き付けた注意は、この√能力の発動により更に盤石なものとなり。怪人の攻撃の矛先は、ほぼ確実に観千流に向く事となる。
　これで、この攻防の僅かな間だけでも、白い魔法少女に白虎の毒牙は届くまい。
　2人の連携によって成し得た、ある種の思考のハッキングである。
　そして、√能力によって行動が誘導されたならば。其処に罠を仕掛けるなど、如何にも簡単な事である。

「――光は影を成すもの。捕縛を試みます！」

　藍は、翼の様な装飾を持つ薙刀を手に、念じ。石突でアスファルトを打つと同時に路上を奔るは、50本を超える影の蔦。
　それが、瀝青の黒々とした路面に剣の切っ先を掠らせ、火花を散らしながら観千流に迫る｜濱花匙《スターチス》に殺到していくではないか。

　――【｜木立瑠璃草《ヘリオトロープ》】

　藍の影から最大52本までの自在に動く蔓状の影を召喚するという√能力だ。
　最大で約50m程迄伸びる影は威力こそ低いが攻撃能力を持ち、物を掴んだりするという精密な動作までも可能にする。

「あっはは！　触手の意趣返しってヤツ？
　でも……その程度で、今の私の脚を止められると思わないで欲しいなぁ！」

　だが、サイコブレイドにより戦闘力が向上し、更に絶望の物語を語る事によって展開された怨嗟の世界の中にあっては、貌無しの攻撃は100％の命中率を発揮するのだ。

　――他人の絶望なんて意味がない。感情は感じたその人だけのものだもの。
　　　慮ることはできて、心を痛めたって、それは本物じゃない。

　口々に『お前も堕ちろ』と誘う声に、藍は怯む事無く影を操作し続ける。
　彼女の想い通りに木立瑠璃草の蔓は様々な軌跡を描き。脚に、手に、首に、胴に。それぞれに怪人の視界を遮るように動いては絡み付かんとするが……届かない。一本たりとも、届かない。
　そも、捕縛を試みると堂々と宣言してくれたのだから、藍の狙いは読みやすい。
　所詮は言葉にて意思の疎通を図らねば成立せぬ付け焼刃の連携かと、怪人の心に侮りが生まれる。
　それらは必中の剣閃の前に、一本の討ち漏らしもなく斬り落とされてゆく。――しかし。
　貌無しの怪人は、既に藍の術中に嵌っている事に、未だ気付かない。

　――私は、私だけが持ってる喪失を誰にも分けたくない。
　　　だって、同じ思いをしてほしくないから。

　その思いを現実のものとし、誰かが失う未来を防ぐため。その全ての布石は整った。
　
「今です！」

　借り受けた剣で、藪の様に生い茂ったヘリオトロープを斬り払ったその先に覗いていたのは、揃ってこちらを向く二丁拳銃の銃口。
　人の良さそうな顔を得た男は、大きく目を見開き。そして、漸く自分の行動が操作されていた事を悟ったらしい。

（『捕縛する』。その言葉も、罠か――！）

　二丁の精霊銃を構えた観千流の√能力は、対象の行動を操作するだけでは終わらない。
　その効果は最後のコマンドを入力する事で完成する。

「セクハラしている奴をガン無視して放置して、まして私に攻撃するなんて私の家族ではありえない。
　つまり貴方の化けは不完全、ガワだけの未成熟品ということです！」

　――それ即ち、勝利宣言。
　まるでかぐや姫の様だと、観千流を慈しみ育てた父も。
　そんな父の思い付きに振り回され時折制裁を加えながらも、実子と分け隔てなく接してきた母も。
　苦労性故に、家庭の様々な騒動の解決を背負いこみながらも、血の繋がらない妹を可愛がってきた兄も。彼女にとってかけがえのない大切な家族たちは、決してその様には｜嘲笑《わら》わない。
　だが。貌無しの化けの真の目的は、敵対者自らに『大切なもの』を傷付けさせることにある。
　人間災厄たる彼女が銃爪を引けば、それだけで怪人の『趣味』のほうの目的は遂げられるのだ。
　故に、怪人は観千流の瞬きに合わせて父に。母に。兄の顔に化けて、嗤う。

「はは！　不完全でも構わない！　観千流に僕が撃てるかな？　いつ月に帰るとも知れない君を拾って育てた、大切な家族の顔を！」
「……撃てますとも。今、貴方の化けの皮を剥がすところですからね！」

　躊躇いなく引かれた銃爪と共に戦場に響き渡ったのは、町中に響き渡らんばかりの轟音。人間災厄が放った音響弾だ。
　その音色は立ち並ぶビルにも反響して、強かに怪人の聴覚を痛めつけた。
　しかも、そればかりではない。この先制攻撃の成立により、【記録人物召喚：誇高弁論】の効果が完成する。

「ありゃ。……こりゃ、参ったね」

　それは、先制攻撃が命中した相手の攻撃の無効化。つまり。
　今、叩き付けられた大音量によって平衡感覚すら喪失し、たたらを踏んだ、ソレは。
　宣言通りに化けの皮を剥いで見せた観千流にとっても、藍にとっても、全くの無関係な貌を持つ怪人である。
　ならば、2人が怯む道理など一切あるまい。

「私の大切な家族の顔を、好き勝手に使った罪……その身で贖え！」

　叢雲の砲門が輝くと共に、思い思いの軌道で奔る閃光。
　それは白虎の身に降り注いでその身を灼き、鈴蘭を縛る触手に無数の風穴を空け。
　藍は、彼女を避けて降り注ぐレーザーの雨の中すり抜け様に濱花匙に一閃。

「鈴蘭さん、もう少し我慢していてくださいね。必ず助けますから……！」

　その勢いを駆って、鈴蘭を縛る触手にももう一閃加えて、斬り捨てて。
　白い魔法少女を大いに勇気付けるのであった。


　靖国通りの瀝青の上に降り注いだ光の弾雨が、晴れてゆく。
　そこに血濡れで佇むは、一人の白虎の獣人の少女。いや……この事件の黒幕たる怪人、【無貌】スターチス・リモニウム。
　緒戦にてEDENの1人が発動した√能力により変身を強制的に解除された彼女は、『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を刻む事は叶わなかった。
　――だが。自身を頬を伝う血の一滴を舐め取りながら、白虎は金の瞳を獰猛に見開き、嗤う。

「あっは！　いやいや、この｜囮《コ》のお陰かな？　今日は面白いくらい｜玩具《EDEN》が来てるし！
　それに、｜剣《サイコブレイド》があれば、全員満遍なく遊んであげられる！　こんなに愉しい事なんて、そうはないよねっ！」

　この場に立つうちの誰一人として、白虎の姿が掻き消えた瞬間を目にした者は無く。
　その代わりに……赤く輝く金剛石の瞳に、銀に輝く髪を血風に靡かせる一人の｜侍従《メイド》がいた。

「――さ。この僅かな一時。心の赴くまま、満足ゆく迄愉しみましょ。｜ロレッタ《●●●●》」

　｜ソレ《●●》は、在りし日のように口数少なく。そして、薄い表情の下に隠すつもりもない酷薄な微笑を湛えて、深紅と蒼の妖瞳を持つ魔女…… ロレッタ・アルベール（｜亡刻の残香《rébellion》・h13363）の名を呼んだ。

　――絶望を演出し、心の傷を植え付ける。
　　　連中のやり方は、いつもそう。

　紡ぐ言葉も同じ声色。あの日々と同じ眼差しの侍女の呼び声に、主人は応えない。何故なら。
　――｜彼女《クロエ》が生き、そして一途な思いの果てに散った証たる｜形見《ペンダント》は、ロレッタの手の内にあるからだ。

　――……嘗ての悲劇を、私は今も忘れない。

　そう。貌無しが姿を奪った銀の侍従。
　変わり者の魔女を自称する彼女が、決して語らぬ過去の登場人物のひとり、クロエ・ローランは。――故人である。
　
●
　――｜踊瀬《おどりせ》・｜美羽《みう》。
　それが、この戦場に立つもう一人の魔法使い、｜小明見《こあすみ》・｜結《ゆい》（もう一度その手を掴むまで・h00177）の大切な者の名である。
　およそ3年前に、まさに神隠しに遭ったが如くに忽然と行方知れずとなった彼女。
　美羽の幼馴染である結は、日常の象徴であり、何よりも大事に思う彼女を何としてでも見つけ出すために、突如として目覚めた√能力を磨き上げてきたのだ。

　――絶対、見つけてみせるから。美羽がいてこそ、私の日常だと思うから。

　そう。結の力の殆どは、相手を打ち倒す事を主目的とするものではない。
　将来、外国でも活動できるように進路を決め、目下習得に精を出している外国語と同列にあると言っても良いであろう。
　何故なら、行方不明の幼馴染の手掛かりを『対話』して得るための、時間稼ぎにこそ真価を発揮するものが主だからだ。
　――しかし。
　空色の瞳を持つ魔術師は、変身した｜濱花匙《スターチス》の名を持つ怪人と。
　そして、その姿を見、表情を無くしたロレッタを見。

（本当だったら話し合って、可能な限り穏便に終わらせたいのだけれど……彼女とは分かり合えそうにない）

　即座に、普段は厭う『戦い』という手段を選ぶことを決意した。

●
　｜恵宮《えみや》・アキ（天衣無縫の優しき乙女・h13025）には、『Anker』がまだいない。
　いや、恐らくは何処かに存在して、まだ『巡り合えていない』と述べるのが正しいだろうか。
　件の白い怪人に剣を貸し与えた｜王権執行者《レガリアグレイド》が、永劫の時を彷徨いながら欠落を埋める存在を気が狂う程に探し続けた様に。
　この数多の√が重なり合うこの世界に於いては、本来は己がAnkerと巡り合う事すら、筆舌に尽くし難いまでの奇跡なのかもしれない。
　だが。Ankerを持たずとも。

（大切な人の姿を、思い出を、弄ばれて。まして、自分の手で傷付ける事を強いるなんて。
　――平気でいられるはず、ない……！）

　ロレッタが、蒼い焔の如く静かに怒るに相応しい所業を見せられていると、嫌でも｜理解《わか》る。
　――ならば。その様な悪趣味、止めるしかない。
　とはいえ、だ。アキ自身は赤鞘の刃を佩いているとはいえ、肉弾戦に不慣れである。
　流派を修めているとはいえ、手練れと斬り結べば実力差で追い込まれ得るだろう。
　だが。悪虐に抗すると決めた彼女の藍色の瞳は、揺るがない。

「――それでも、あたしにできることを」

　｜態々《わざわざ》、敵と同じ土俵で戦う必要などないのだ。
　剣で届かぬならば……頼もしき朋友を喚べばよい。

「……お願い、ラーハッド」

　――ぐるるるぁぁぁぁぅ……！！

　｜歌姫《ディーヴァ》の呼び声に応える、地を震わせんばかりの低い唸り声は。
　その足元の影より、戦場に響き渡った。

●
　――敵に略奪された我が祖国。
　　　私を庇って死んだ、最愛の｜彼女《クロエ》。
　　　故郷も愛する者も全てを失い、今まで罪を背負って生かされてきた。

　あの日、2人を襲った｜永訣《ぜつぼう》を。

「この姿が、随分とお気に召した様で。こうしてお話するのも幾歳ぶりか……
　ええ、そうそう。貴女の盾となって命を落として以来ね、｜ロレッタ《●●●●》？」

　眼前に立つ『途絶えぬ記憶』の花言葉を持つ花の名を名乗る怪人は、まるで猫が鼠を鋭い爪の先で引っ掛けて甚振るかのように。
　あの忌まわしい、怨嗟渦巻く戦乱の中で命を落とした｜彼女《クロエ》の姿で語り掛けてくる。

「独りで生きるのは、辛いでしょう。同じところに逝きましょう、2人で、永劫の中にいきましょう？」

　歌う様に｜紅蒼妖瞳《ヘテロクロミア》の魔女に囁きながら、｜侍女《かおなし》は剣を担ぎ上げると。
　渦巻く破滅の怨嗟の声の中を、生い立ちに似合わぬ荒事慣れした｜彼女《クロエ》らしい身のこなしで、まるで飛燕が如く地を滑る様にして主人に迫り。

「――ああ、でも、残念。｜私と違って《●●●●●》死ねないんだったわね、貴方は！」

　必中の一閃が、形見のペンダントに手を添えて｜彼女《クロエ》を想う、その白い頸を叩き落とす事を確信して、嗤った。

　――が。凶刃が吸血鬼の鮮血を啜る事は、終ぞなかった。
　さらに言うならば。この攻防に於いて、｜貌無し《クロエ》が喋る事も、もう無かった。何故なら。

「精霊さん、力を貸して。……もう、たくさんよ。もうあの人に、一言も、喋らせないで」

　如何に心優しいといえど、限度はある。一言喋るごとに鈴蘭やロレッタの心が傷つくような事態など、看過できようものか。
　静かな結の怒りに呼応するかの様に、アスファルトを力強く割り砕いて現れた無数の木の根と。

「アイツを止めて、ラーハッド！　手加減なんて、いらないから！」

　アキの足元より一斉に伸びる影の鎖の群れが、クロエに扮する貌無しに殺到し、絡み付き、二進も三進もいかぬ程に縛り上げ。
　まるで猿轡の様に木の根が口元から顔を包み込んだためである。

　――【｜落ち葉隠し《オチバカクシ》】

　凡そ20m伸びる木の根を20本、自在に操るという効果を持つ結の√能力である。
　そしてその効果は、アキの√能力によって発生した『影の鎖』の捕縛によって、より盤石なものとなった。
　その光景を目の当たりにしたロレッタは、深紅と蒼の眼に僅かな驚きと。

「――ふふ。私を気遣って下さったのかしら。｜Merci beaucoup《ありがとう》」

　確かな心の余裕を以て笑みを浮かべ、結とアキに礼を述べた。
　その傍らに主人の礼を追うかの様に｜一礼《カーテシー》を行う、従者を侍らせて。

　――【｜誓吻《ル・ベーゼ》】

　クロエが最期に遺した、赤い金剛石のペンダント。これにロレッタが誓いの接吻を捧げる事で発動する√能力だ。
　この愛によって呼び出された従順な吸血鬼の侍女は、ロレッタと同じ｜力量《レベル》を持つ√能力者となり、十指から繰り出す不可視の糸による斬撃で主の障害を微塵に斬り刻んで排除する。
　弱点であるAnkerを前線に出すだけあって、これだけでも比類なく強力な効果を発揮する√能力であるが……
　呼び出された｜従者《クロエ》には、更に特筆すべき……この現場に相応しいというべき事項が備わっている。それは。

「私の心は惑わせない。何故なら、私の最も愛しい｜ひと《クロエ》は――傍にいるのだから。これからも、ずっと」

　そう。深紅のダイヤモンドのペンダントに宿った｜クロエの魂《●●●●●》を解き放つ事で、この√能力は発動されるのである。
　つまり。ロレッタの傍らに侍る従者は、紛う事なき当人という事になる。
　此処から導き出されるのは……貌無しはそれを知らず、｜魔女《女優》に化かされ。
　本人の前でしたり顔で道化を演じていたという事実である。これ程屈辱的な事はあるまい。

「容姿や声を模したとしても、匂いだけは真似できませんわね」

　それに対して憤慨する口は、結に封じられた事で持たないが……聞くだけ無駄であろう。
　これにより、結とアキの、ロレッタに対する気掛かりも霧散した。ならば。
　歌姫の｜連続攻撃《●●●●》に合わせる事で、佳境に差し挟まれた喜劇の一幕を引くとしよう。

「貴様の獣臭い穢れた血など、不味くて啜るに値しませんわ。
　愛しいひとを騙った罰として……お喋りな首を刎ねるその前に、四肢を斬り刻んであげましょう」

　宙に躍るは、不可視なる10の糸。
　此れがクロエの指の動きに合わせて陽光に煌めき……軽く引き絞る動作と共に、紛い物をズタズタに引き裂き。
　大地を揺るがして四肢から血を噴き出す怪人に迫るは、アキの足元より飛び出した｜蒼炎を纏う影の熊《ラーハッド》。
　彼は、未だ結が操る木の根と歌姫が操る影の鎖による拘束から逃れられぬスターチスに迫ると、その雄々しき巨体を見せ付ける様に立ち上がり。

「――ぐるるるるぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　EDEN2人掛かりの拘束を引き千切る程の威力を誇る拳が、咆哮と共に放たれた。

　――【影の加護】

　道化の身体ごと大地を割り砕かんばかりに叩き付けられた蒼炎影熊の剛腕は、地鳴りとともに、黒いアスファルトの上に豪快に｜亀裂《クラック》を奔らせたのであった。

●
　さて。主従と巨熊の一撃の間に、アキは衛刀『星護』の一閃を以て。
　そして、結は風の精霊によって、｜剣《サイコブレイド》より生じた漆黒の触手を切断した。
　戦いは未だ序盤ではあるが、【無貌】はEDENたちの策と連携によって逆に手玉に取られ、手傷を負わされ、順調に推移している様に見える。
　しかし、だ。幾度もの交戦経験故に、結は怪人の『悪意』がこれで終わらぬであろう事も知っている。
　今回もまた、貌無しは例え鈴蘭の抹殺が失敗したとしても『誰かの大切な人の貌で死ぬ』事も織り込んだ、二段構え以上の悪趣味を用意しているのであろう。

「本当……こんなことしないでほしいのに。
　今、この瞬間だけじゃなく、後になっても傷が残るようなことをするなんて。
　――鈴蘭さんも、みんなも。どうか、深い傷を負いませんように」

　それ故に彼女は魔法少女と、そして後に続くEDENたちの『心』を思い、祈るのであった。


　惨劇の発生を阻止されながらも、本来の『Anker抹殺計画』は尚も進行している。
　今回の実行役たる【無貌】スターチス・リモニウムは、抹殺対象である白い魔法少女『美土代・鈴蘭』を｜剣《サイコブレイド》の潜在能力を引き出す事で漆黒の触手で捕えるも。
　神保町を舞台にした虐殺を阻止し、その勢いを駆って鈴蘭の殺害も阻まんと継戦を選んだEDENたちとの交戦により、白虎の怪人は少なからず手傷を負っている。
　とはいえ、かの怪人は傷付き、そして死ぬまで『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を与える好機を虎視眈々と狙い続ける厄介な手合いだ。
　この戦いはむしろ、此処からが本番とも言えるだろう。

「人質とは卑怯な、ますます許せないわね。必ず助け出してみせるから！」

　その最中。現場でスターチスと対峙したEDENの1人、サティー・リドナー（人間（√EDEN）の｜【創成の錬成師】錬金騎士《ヒラメキマイスターアルケミスト》・h05056）は、怪人が取った策略に憤慨していた。
　地域の人々が関係機関と調整の末に遂に実現した歩行者天国に加え、人々が古書やカレーとの出会いを楽しみに集まってきた『古書祭り』を台無しにされた事も許せぬし、人々の虐殺を目論むどころか、此方が容易に手出し出来ぬ様にと鈴蘭を人質に取る様な真似まで実行したのである。
　これらの悪趣味な所業を、性根が真っ直ぐなサティーが許せよう筈も無い。

　一方で。感情の読めぬ、戦場全体を俯瞰する様な眼で現場を見渡しているのは、 ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）だ。

（鈴蘭さんをメインディッシュに据えて、後回し……と）

　ディランは、大小の傷を負いながらも、気楽な様子でくるくると｜借りた得物《サイコブレイド》を操る貌無しに対し。
　――……そして後回しにした挙句、料理に失敗して。目的を変えましたね？
　彼女の不首尾を詰る様な気持ちを込めた視線を向けると。

（あっは！　やー、そんな目をしないでよ、ねっ？　私だって残念なんだからさー）

　怪人はきまりが悪そうに苦笑し、ついっと目を逸らした。

　終わった出来事の『もしも』、『たられば』など、考えたところで仕方がないが。
　それでも、もし、虐殺に成功していたならば。今頃、様々な絶望の思いに苛まれる鈴蘭が｜見られた《●●●●》のではないかと思うのだ。

　――魔法少女としての目覚めを見届け、共に戦い、言葉を交わした相手。
　　　その窮地や苦痛には何かしら感じるものなのでしょうが……

　それが、彼女自身も想定していなかったであろう数のEDENたちが現場に現れ、惨劇の呼び水となる人死に一つも出せぬまま｜戦闘員《げきだんいん》たちは制圧されてしまった。
　恐らくそこで、スターチスは『｜鈴蘭《Anker》の抹殺を達成する』という目的と、そして己の変身能力と捕えた鈴蘭をダシに√能力者の心を傷付けるという、いつもの方向へと方針をシフトした。
　それはそうだろう。スターチスは、ロボトロン『コダマ』の代わりにと信じて守り続けてきたものを鈴蘭の目の前で踏み躙り、破壊し尽くし、穢し尽くす事で最大の『絶望』を作り上げようと企んでいた。
　にも関わらず、EDENたちの奮戦によりその最も重要な部位が丸っと抜けてしまったのだ。

　――未熟な魔法少女が簒奪者に無力なのも当然の事。集ったEDENは精鋭揃い。
　　　この盤面に至れば人質を使おうが使うまいが、此方の勝利もまた当然。

　食材が無ければ、如何に一流のシェフでも料理のしようがあるまい。
　別の｜一皿《ぜつぼう》を作る事に決めたらしいスターチスが、英雄が如く絶望的な戦力差という逆境を撥ね退け、回天の目を狙う筈もないだろう。

（そんな当たり前を覆す不可解を拝む機会は、無さそうです。……案の定、普段通りですね）

　結果として。ディランもまた、期待していた己の善悪双方に空虚な心を震わせる一皿にありつく事が出来ず。自然とため息も零れようというものである。

　そんな白竜の不可解な溜息に、知己の間柄であるサティーは首を傾げた。
　そして、ディランの吐息は怪人の悪趣味さ大して漏れたものであろうと、彼女はその『善性』故に納得し。

「鈴蘭ちゃんを殺めるなんて、絶対させないんだからね！
　人の大切な人に変身して翻弄するなんて行為も、絶対許せない！」

　拳を握り締め、スターチスの非道に対し、改めて怒りを露わにした。
　彼女の『悪』に正しく怒る真っ直ぐな性格に、ディランの『悪性』から生じた複雑な落胆を理解する事は難しいであろう。
　白竜は、薄い笑みを浮かべて錬金騎士の言葉に頷いた。

「……簒奪者を討ち、友人を助ける。僕達が居る以上……果たされるべきは、当然に果たされるでしょう」

　――全てはお決まりの、勧善懲悪の｜筋書き《シナリオ》通りに。
　蜘蛛の巣の如く張られた触手の前、｜王権執行者《レガリアグレイド》の得物を手に迎撃の構えを見せる白虎に、白竜は大剣を、錬金騎士は剣をそれぞれに手にし、挑む。
　
●
（スターチスは、大切な人の記憶読み取る√能力で相手を萎縮させて翻弄し、こちらが攻撃するのを妨害してくるみたいね）

　星詠み、そして交戦経験を持つディランの情報から、サティーは精神的に負荷をかけてくる貌無しの√能力の脅威を把握している。
　いざという時、知己の貌と対峙したとして。咄嗟の判断で迷わず撃ち、斬り捨てる事は難しいだろう。

（もしラディール君に擬態したら、私も困惑するかしら）

　彼女がそう思った時には、既に。錬金騎士の内心の答え合わせをするべく、｜彼《●》は目の前に、居た。
　いつも通りの笑顔、そして気安い様子で。『やあ、サティー』などと、全く同じ声音で。
　√能力に拠る変身であると知りながらも、√能力であるが故にサティーの脳は目の前の｜天使の少年《かおなし》をラディールであると誤認させられ。
　彼の笑顔と共にサティーの身を襲う殺気の吹雪に、彼女の脚は凍り付いたかのように動かなくなった。
　こうなれば最早、錬金騎士の命は風前の灯である。

「それじゃ、呆気ないけどこれでお別れだね。一度死んで、また会おう？
　その時、君が｜僕《ほんもの》にどの様な顔を見せるか……ああ、楽しみだなぁ」

　天使の少年は恍惚とした様子でそう述べると、虎の顎が獲物の肉を喰い裂くかの如き上下からの｜剣《サイコブレイド》のコンビネーションを以て、サティーの柔らかい肉を。

「やめてよねディラン、今、丁度いいところなんだから。こういうの、君も好きだろう？」
「……そうは、参りません。……彼女もまた、私の大切な仲間、なのですから」

　噛み千切るよりも早く。ディランの大剣『至斬傑牙』が片刃剣の双閃を弾き、阻んだ。
　｜神秘金属製の肉体を持つ少年《スターチス》は白翼を羽搏かせながら着地すると、油断なくサイコブレイドを構え直し。
　そして、どうにも合点がいかぬと首を捻った。
　
「おかしいな。確かにサティーを斬ろうとしていた筈なのに。
　……ディラン、｜何か使ったね《●●●●●●》？」
「……ええ、使いましたとも。……貴女は、僕とは真っ当に戦いたがらないでしょうから」
「あはは、それは此方のセリフだよ。今度は、君、一体何を企んでいるんだい？」

　至斬傑牙と竜爪、そしてサイコブレイドが再びぶつかり合いながら、アスファルトの上に激しく火花を散らす。
　ディランの言う通り、その欠落と個人的な事情故に『大切な存在』を持たぬ彼の精神に、後の後にまで残る様な傷を付ける事は難しい。
　それ故に、スターチスとしてはディランという存在は後回しにしたい相手だ。
　そして貌無しの悪性に理解を示す白竜もまた、それを承知しているからこそ、一手、打っていた。

　――【｜令刻：覇竜大権《ロア・プリロガティブ》】

　防御不能且つ、簡単な命令であればある程に上下左右の認識を狂わせる√能力を。
　これによりラディールに扮するスターチスはサティーにトドメを刺すべきところ、感覚を狂わされ、後回しにしたいディランとの剣舞の舞台に引き摺り込まれたという訳である。

　攻撃から回復まで多用途な効力を持つ【｜影刻：音無き残響《ロア・ホロウ・エコーズ》】まで使用して鈴蘭の下に影の竜を遣わし、触手の一本を切断に掛かっているのだから、何ともそつがない。
　にも関わらず、決定的な一打が襲ってこないのだ。これには、｜黒い天使《スターチス》も苦笑いで裏の意図が存在する事を推測もするだろう。
　無貌の問いに、ディランは些かの不気味さを漂わせる、薄ら笑いを浮かべ。

「……この場には鈴蘭さんの他に、よい善性の持ち主が、いるようですので。……｜託そうかと《●●●●●》」
「なるほど、そういう事。プロレスか。……君も大した役者だね」

　ラディールの、何とも呆れた様な苦笑いとともに。
　二振りの剣が、陽光に閃いた。

●
「ディランさんっ！」

　戦場に、貌無しの殺気から解放されたサティーの悲鳴が響く。
　怪人の口元が、何やら言いたげに動いたが。それよりも。
　ディランがラディールの貌をしたスターチスと斬り結んだ末に刺し違え、後退したのである。
　駆け寄ろうとする錬金騎士を、白竜は必要ないと、その手で制した。

「……致命傷、という程ではありません。……ですが、前線を担うのは、難しいかと。
　――……代わりに、無貌に挑んで頂けますか、サティーさん。……鈴蘭さんの身柄は、私が間違いなく、守り抜きますので……」

　あの剣戟の間に、ディランとスターチスがどの様な言葉を交わしていたかはわからない。
　しかし、白いローブを赤で染めたディランがいなければ、サティーは今頃この場に居なかったであろう事は確かだ。
　戸惑いながらも漸く動けるようになった今、彼の提案に否というつもりは、彼女にはなかった。

「任せて！　ディランさんに傷を負わせた分も、全力で償わせてやるんだから！」

　錬成剣を手に意気軒高と前線に立ち、大切な存在の貌と再び対峙せんとするサティーの背を。

　――或いは怪人の悪辣を打倒するEDENの姿が、｜何か《●●》の足しになればよいのですが。

　ディランは｜笑み《●●》と共に見送った。

●
「ははは、また来たのかい、サティー。さっきは脚が止まってしまった様だけど……今度は大丈夫かい？　ちゃんと、僕を殺す覚悟は決まった？」

　爽やかに悪辣な事を言い放つラディールを、サティーは先ほどより幾分か冷静に見られている。
　しかし、魂ごと凍てつかせる様な殺気の吹雪の中心で貌無しが挑発するように、｜大切な人の貌《ラディール》を斬る覚悟だけは、まだ出来ていない。

（――でも。彼が卑劣な人質をとる行為に及ぶのはあり得ない）

　そう自分に言い聞かせれば、先ほどは咄嗟の事に動かなかった右拳が、動いた。
　それよりも早く迫るは、今度こそサティを食い荒らさんと迫る餓虎の双閃。
　これを、ポニーテールを揺らしながら、紙一重で回避し。

　――ラディール君には、やっぱり攻撃できない。
　　　だったら。化けの皮、剥がすしかない！

　今までの返礼を込めて打ち込むは、全ての√能力を破却する、光り輝く右拳。

　――かの者の加護を、打ち消せ、光の拳。【｜能力取消光拳《ルートキャンセラー》】

　ラディールへの変身が、√能力が齎した効果ならば。
　√能力を打ち破る能力があれば、無効化されるが必定。
　大きなダメージにはならずとも、サティーの右掌を受けたラディールの翼は消えてなくなり。
　変身が解けて基本形態に戻った白虎の身があるばかり。
　――ならば、もう。
　｜斬り捨てるに《●●●●●●》、一切の障害は無い《●●●●●●●●》。

「――我が前に立ちふさがる怪異を浄化せよ」

　その声と共に想像されるは、周囲半径約50m内のインビジブルを集合させる、竜漿破邪護符。
　この護符を錬成詠唱剣に付与したならば。集ったインビジブルたちにより、無銘のひと振りも、疑似と雖も聖剣と成る。

（――貸し、一つね）

　貌無しがディランに向けた一瞥の意味を、サティーが理解する必要は無い。
　ただ、一閃。怒りを込めて振り抜き、邪を斬り払うのみ。

　――【｜疑似聖剣聖光水流《ギジセイケンシャインスプラッシュ》】

　奔流の如き聖なる輝きが、邪悪なる白虎の身を大いに灼き。
　返す刃で魔法少女を縛る蜘蛛の巣の如く張り巡らされた触手の一本を斬り捨てた。

　――……斬れないからこそ、新たな選択肢を創り出し。
　　　……刹那の間合いを見切って、その思いを達成する。……これも、中々。

　さて。再び聖剣を構え直したサティーの姿に、虚ろな白竜は何を見出したか。
　それは、ディラン本人しか与り知らぬ事である。


（――｜彼《●》が、絡んでいたか）

　ゼロ・ロストブルー（消え逝く世界の想いを抱え・h00991）は、神田神保町での惨劇を企てた元凶たる、【無貌】スターチス・リモニウムではなく。
　戦闘に加わらぬ間合いに身を置いて腕を組み、草臥れ切った眼差しで事の結末を見守らんとする｜王権執行者《レガリアグレイド》……サイコブレイドを、苦々し気に見遣った。

　サイコブレイドはAnkerやAnkerと成り得るモノを抹殺するという悪に手を染めつつも、その思想は邪悪ではない。それは、ゼロも理解している。
　かの外星体は、√能力者の最大の弱点であるAnkerを人質に取られたが故に、望まぬ殺戮に手を汚している事を知っているからだ。
　サイコブレイドの心を苛む良心の呵責は、福岡の戦場に現れた『Anker』という存在の名付け親たるギルベルト・キルシュバウムにすら、『いずれは壊れてしまう』と評される程だ。
　その境遇に、同情の余地が無い訳ではない。――しかし。

　――その反応は、惨劇をすべて受け入れると同義だ。
　　　迷いが無い分、無貌のほうがまだマシだろう。

　運命に身を委ねると言えば、聞こえ｜は《●》いい。しかし。
　事件の解決の舵取りすらもEDENたちに預ける様な、その姿勢が。全てを諦めた様な、その目が。気に入らない。
　Ankerを人質に取られているならば、取られているなりの立ち回り方は有る筈だ。
　少なくとも√ウォーゾーンには不倶戴天の敵の懐に潜り込み、唯々諾々と従うふりをしながら逆撃の機を窺う、人間爆弾たちの様な抵抗勢力だっていたのだから。
　迷いを抱きながら、抗わずして自壊していくくらいならば……何故。

　――俺たちの力を認めながら、何故、一つのやり方に固執するんだ。

　猛禽の如き鋭い眼を向けるゼロに、福岡で問いを投げかけられたサイコブレイドは応えない。何より。

「あっは！　私よりも、あのなっさけない王権執行者にご執心？
　でも、今日は――俺だけを見やがれ。お前が拾った、片割れを」

　白虎の少女の声……否。育て上げ、宿命を見届けた弟子の声が、自分こそがこの事件の主役であると、ゼロの移り気を許さない。

「はは、趣味が悪いな」
「そりゃどーも。コイツが俺のやり方なんでな。
　それとも、何だ。｜弟《フユト》の方がよかったかよ？」
「……どちらでも変わらないさ。俺は、大切な人でも手にかける事ができる人間なんだ。やろうと思えばやれる」

　ハンと鼻で嗤う、左耳を隠す様な特徴的な髪型を持つ｜青年《ナツメ》の問い掛けに。
　ルポライターは苦い笑みを浮かべながら、呼吸を整え。
　未だ｜彼《弟子》の弟の肉を二度に渡って斬った感触の残る、愛用の双斧を構える事で答えと為す。

「おー、おー。弟子の不始末は自分でカタを付けるってか。しかもそれを有言実行、実証済みと来たもんだ。どっかの誰かと違って覚悟が決まってんのな？
　――そんじゃ、｜弟《フユト》だけじゃなく、もう｜片方《ナツメ》の貌も斬らせてやるよ」

　その欠落故にフィンチ型の眼鏡を愛用する青年は暗紫色の瞳を禽獣の如く輝かせると。

「――その前に、アイツの処に逝ってくれてもいいんだけどな」

　まるで刀の如く｜片刃剣《サイコブレイド》を脇に構え。音も無く、するりと駆けた。
　弟子に教え、そして彼なりに研鑽を積んで練達した足捌き……それ以上の疾さで迫る刃を。

　――たぁん！

　ビル群に木霊する一発の銃声が、制止せしめた。

「牽制。そんでもって、次は当てるってか？」

　青年はくつくつと嗤うと。その姿は、瞬きの内に四つ葉のクローバーの意匠を持つ、華美な戦装束……魔法少女に置き換わり。

「ダメだよ。撃つなら、ちゃんと、｜頭《ここ》か……
　――私を殺した時みたいに、｜心臓《ここ》を撃たないと」

　未だ硝煙の如く魔力の残滓を吐く拳銃の照星が、しっかりと我が身を捉えている事を認め。柔らかな笑みと共に頭と、そして痛々しい傷跡の残る胸を指差した。
　その挑発に、銃声の主たる紫水晶の瞳を持つ紫金の魔法少女は、毅然と立ったまま、眉一つ動かさず。

「可愛い、かっこいい、絶対強い。シスター・ジャスティス、推参よ」

　正義。そして悪を挫く護り手は此処にありと、名乗りを以て応じた。

●
　――また、私が殺してしまった友の顔を使うかしら。

　嘗て、貌無しがこの地で繰り広げられた戦いでそうした様に。
　シスター・ジャスティス……又の名をプラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）は、まだ『ハート』の魔法少女を名乗っていた頃に手に掛けた、親友の姿を利用するであろう事を予想していた。
　故に、あの時の様な動揺は見られない。既に、決めた覚悟は揺るがない。

　敵が『｜不変の記憶《スターチス》』の花言葉を名乗るなら。
　己は『｜不変の記憶《プラチナハート》』を糧に、成長し続ける魂で挑もう。

「｜『正義』の魔法少女《シスター・ジャスティス》×｜白金のハート《プラチナ・ハート》！」

　決意と共に両手で包み、胸に掻き抱くは4人で駆け抜けたあの日の｜夢《ゆびわ》。
　重ねた両の手から溢れ出た白金の輝きは翼の如く広がって、正義のヒロインの体を包み込み。
　元より煌びやかで可愛らしく優美な戦装束の上に、プラチナに輝くハートをあしらった新たなる姿を以て｜怪人《クローバー》の前に立ちはだかった。

　――【｜【白醒】白金の正義《デュアルマギカ・フェーズワン》】

　過酷な運命の果てに失われし魔法少女『プラチナ・ハート』の力の片鱗をその身に纏う事で、シスター・ジャスティスに秘められた更なる可能性を引き出す√能力である。
　その姿を見たクローバーの魔法少女、いや。拘束された白い魔法少女『美土代・鈴蘭』とまるきり同じ顔で、訳知り顔で頷いた。

「その姿は……知っていますよ、シスター・ジャスティスさま。前にも見させて頂きましたから。
　目にも留まらぬ動きに、如何なる防御も貫く剣。とてもとても、厄介です」

　｜鈴蘭《スターチス》の言う通り。シスター・ジャスティスの、このフォームが発揮する効力を身を以て知っている。
　知っているが故に、プラチナの大切な『後輩』たる鈴蘭の姿を盾にしようという心積もりなのだろう。
　その思惑通りに、紫金の魔法少女も聊か戦いにくさを感じていた。
　というのも、先に述べた通り既に覚悟を決めた彼女だ。鈴蘭の姿を理由に、足取りや切っ先が鈍る訳もない。
　しかし、鈴蘭は、どうか。自分の姿が血に塗れる姿など、見たいものである筈がない。
　だが。自分の姿を理由に、『先輩』やEDENたちが傷付く事もまた、鈴蘭は望まないだろう。

　――これから、その姿を傷付けなければならない。
　　　ごめんなさいね。

　魔法少女同士の視線が交わったのは、一瞬。
　――通じ合えた。そう確信したと同時に大上段から振り下ろされる、小柄な姿に見合わぬ重たい斬撃。
　貌無しが語る『絶望』とともに発動する√能力は、『必中』の効果を有する。有効射程に限りはあるが、近接戦闘ならば一切影響はない。
　無策で受ければ忽ち刃の錆びであろうが……これの凌ぎ方を、正義の魔法少女は心得ている。
　1合、2合……剣風吹き荒ぶ中、幾度となく金属同士がぶつかり合う甲高い音が響き。
　二振りの剣が絶え間なく火花を散らし、シスター・ジャスティスの白い肌の上に幾筋もの血が伝う。
　それでもなお、王権執行者の得物たる剣は決定的な一打を与えるには至っていない。

　――他人の絶望を、素晴らしいとは思わないし。

　怨嗟の声が渦巻く中にあっても、まるで柳の如く、細剣で剛剣を往なしているためだ。
　そう、『必ず当たる』のであれば、武器で『受ける』事で被害を最小限に抑えてしまえばよい。
　更に。一度剣を振り抜いてしまえば、一瞬と雖もその身体は泳ぐ。隙が生まれる。
　これを逃さず、狙い澄ました正確無比且つ装甲を貫くカウンターのひと突きが、まるで銃弾の如く無貌の体を撃ち抜くのである。
　そして何より、スターチスを苛立たせたのは。

「その目。……やめて頂けますか？　大変に不愉快です」

　傷付きながらも凛と輝く、白虎への憐憫の情を宿したプラチナの眼差しであろう。

「誰かを演じて、壊して、ずっとその繰り返し。
　――あなた本人の人生が希薄に感じられて、憐れで仕方ないのだもの」
「何を、賢し気に……！　たったの十数年も生きていない貴女が、私を語らないで頂けます？」

　｜鈴蘭《かおなし》は見たことも無いほどに甚く表情を歪め、吐き捨てた。
　それは、滅多に見せぬ無貌の『怒り』の現れであろう。まるでその心を映したかのように、自然とその剣筋も荒々しいものとなる。
　如何なる軌道であろうとも、必中だ。その上、荒々しさに見合うだけの威力。サイコブレイドを受ける度にプラチナの手にも、じぃんと鈍い痺れが襲い掛かってくる。
　――が。その分、隙だって大きくなる。
　その隙を見逃さなかったのは、正義の魔法少女だけではない。
　不死性を持たぬながらも、幾度も死地を乗り越えて来たゼロが見逃さぬ筈がなかろう。

（今、俺がやるべきは……！）

　プラチナがスターチスと剣戟を交わしている内に、拘束された鈴蘭の下に駆け付けていたゼロ。
　彼はその｜巨《おお》きな背で以て彼女の視界を身体で塞ぎ、正義の魔法少女の懸念であった『傷付く姿』を極力見ずに済むよう立ち回っていたのだ。
　そして、やっと見えた大きな隙。共に｜戦闘員《げきだんいん》を打ちのめした魔法少女を襲う剣の嵐を、少しでも和らげられるように。
　愛斧を握る、彼の左腕の筋肉も大きく盛り上がる。

「サイコブレイド！　Ankerならここにもいるぞ！」

　貌無しではなく、彼女が携えた剣……或いは、傍観を決め込む王権執行者に呼び掛けながら、猛然と片斧をスターチスの首目掛けて投擲した。
　トマホークの如く緩く回転しながら飛翔する青刃が、貌無しを捉えるのを確認するよりも早く。
　彼は大きく息を吐いて、その瞳に覚悟を宿すと。
　なんと、鈴蘭を締め付ける触手の群れへと自ら飛び込んだではないか。

「……っぐ、ぅぅ……！！」

　それが、鈴蘭への接近を妨げるためか。それとも、ゼロの呼び掛けに応えて『Ankerを抹殺』するためかはわからないが。
　まるで槍の如く繰り出されてくる漆黒の触手を、記者はその手に残された右斧で斬り払い、打ち払う。

（｜俺も《●●》、狙われれば。彼女への触手の締め付けを、攻撃を、少しでも肩代わりする事は出来る筈だ……！）

　頬から、額から、恵体から血を溢れさせながらも。

「大丈夫だ」

　一歩一歩確実に、大きく力強い足取りで突き進み。

「……っ、大丈夫だ」

　遂に、血濡れの記者の姿を目にして涙を溢れさせる、小さな魔法少女の下へとたどり着いた。

「大丈夫、だ！」

　尚も締め付けんとしてくる触手を踏み付け、左拳で払い除けながら。
　彼は目の前の少女が少しでも安心できるよう、彼にしては少しばかり大袈裟に、力強く笑みを浮かべて見せた。

「EDEN達が繰り広げる戦いを見たくないなら目を隠そう。聞きたくないなら耳を塞ごう。
　それでも……君は、シスター・ジャスティスの姿から……そして、俺の姿から、目を逸らさなかったんだな」

　強かに振るわれた触手に、額が割れたのだろうか。視界に赤が滲むが。
　彼も、健気に見続ける鈴蘭から目を逸らさない。

「見届けたいと決めたなら……応援してあげるといい。
　――ああ。『ごめんなさい』は、いらないぞ？　俺たちがやりたくてやっているんだから……そうだな、やはり、応援のほうが嬉しいな」

　その様に優しい一言を言い添えると、右腕に渾身の力を込めて手斧を振り上げ。
　――ぬんッ！！
　青刃を叩き付けるは、彼女の口を塞ぐ一本。それを豪快に切断する。

「―――――ッ」

　口を塞いでいた枷を外され何事かを口走ろうとした鈴蘭はそれを押し止め、大きく呼吸して。

「ありがとうございます、ゼロさま……！」
「はは、大丈夫だ。……鍛えているからな、君よりは耐えられるだろう」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、礼を述べた少女に、青年は尚も襲い来る触手を斬り払いながら、力瘤を作って見せた。
　それを見た白い魔法少女は、無理矢理にでも笑顔を作って応えた。
　そうして笑みを見せあい、2人が見遣る先はスターチスと斬り結ぶシスター・ジャスティスの姿だ。

「何より……EDENたちを信じている」

　彼女の声が、戻ったならば。
　EDENたちが。そして、あの魔法少女が後れを取る事など、先ずあるまい。

●
「……横槍！？　味な真似をしてくれますね……！」

　その細い頸筋を断たんと放られたゼロの左斧を、鈴蘭の貌をしたスターチスは寸でのところで片刃剣で弾いた。
　彼の剛腕により投擲された刃の衝撃は、想像していたよりも遥かに重いが……その身で受けなければ問題はあるまい。
　――しかし。この刹那。彼女は2対1であることを、忘れた。
　迫る斧に意識が向き、防御のために剣を使ったならば。
　彼女の心臓を守る障害は、一つとして存在しなくなるのが道理だろう。
　己を睨み、レイピアの切っ先の狙いを定めた正義の魔法少女に、為す術を失った貌無しは。

「……あっは！　あははははははは！！
　――もー。たったこれだけの事で、つい止まっちゃうんだから！　人間って容易いものだよねぇ！」

　目論見がハマった事に、心から、｜鈴蘭《ほんもの》では有り得ぬ醜い表情で、｜哄笑《わら》った。
　自分でも如何なる訳かはわからぬが、咄嗟に怯えた表情を浮かべた瞬間に。
　これまた如何なる訳かわからぬがシスター・ジャスティスが躊躇し、凛剣の切っ先が止まったのである。

「あっははははははは！！　シスター・ジャスティスさま、一太刀頂きますね！」

　白虎が狂ったように笑いながらサイコブレイドを振るえば、正義の魔法少女の身に血の花が咲く。
　刃が通り抜けた熱さ。次いで襲い来る痛みに、プラチナは眉を顰めた。
　もしも｜魔力《オーラ》による防御が遅れていたならば、深手は避けられなかったであろう。
　が。だくだくと血が溢れる程度で、戦闘に支障はない。
　肉を断って骨を断たんと、もう一度、細剣の切っ先を向けたならば。

「――ひっ！？」

　｜白い魔法少女《スターチス》は、恐怖に顔を引き攣らせて、息を呑んだ。
　その迫真の演技ぶりは、本物すらも超えたであろう。会心の出来に、心中の白虎は口が裂けんばかりに笑い。

「ぁぁぁぁああああああッ！！！？」

　――【凛剣閃舞】
　諫めの刃にその身を貫かれ。靖国通りのアスファルトの上を、悲鳴を上げてのた打ち回った。

「……｜違う《●●》わよ。本当の顔・本質が偽りに呑まれていくようで、可哀想なの」

　ぴっと血振るいをしながら、プラチナは躊躇の理由を明らかにする。
　濱花匙が｜蒐集《コレクション》した貌の数は、膨大だ。聞けば、白虎の姿……名前すらも借り物、いや、命と共に奪ったものであるという。
　ならば、貌無しの｜本当《●●》は、何処にあるというのだろう。

「シスター・ジャスティスさまーーーー！！　負けないでくださいませーーーー！！」

　涙声の、この鈴蘭の声援の様な……心を震わせるような声や存在を持つ機会など、永く生きて来たならば、幾らでも持っていただろうに。
　再び、眼差しと共に、尽きぬ憐憫の情を向けられ。貌無しは、屈辱感にわなわなと身を震わせる。

「何を……私の何を、言い当てているものかッ！　｜理解《わか》られてたまるか、お前などにッ！
　――もういい。サイッコーにサイッテーな気分。あなたは殺す」

　白い装束を血と埃に塗れさせ、起き上がったその身から溢れ出すのは吹雪の如き殺気。
　この心身を凍らせる様な……彼女の魂の『寒さ』を具現化したかのような嵐に。

「見ていられない……。幕を落としてあげる！」

　シスター・ジャスティスは、己の身から溢れ出る熱き｜血潮《ハート》の如く、勇気を持って踏み込んだのである。
　だが、吹雪と共に絶望の声が渦巻く世界に於いて、スターチスの上下から襲い来る斬撃は必中。
　虎に喰い殺されるが如き末路が待っているであろうが……必中を覆す手段は、実はもう一つある。
　ただでさえ疾かったプラチナの姿が、貌無しの視界から、消えた。
　――いや、在る。これ以上なく大きく、視界いっぱいに。

　――【｜【超越】秘めたる覚醒《マジカルガール・オーバードライブ》】

　｜知られざる魔法少女《ハート》の力を覚醒させることで、速度を更に倍加させたのだ。
　そう。必中を覆すのならば、その土台。攻撃を成立させなければ良いのである。
　踊り狂うような【凛剣閃舞】の畳み掛けるような剣閃が奮われる度に、激しく白金の魔力光が乱れ散り。乱れ飛ぶ血飛沫すらも輝きの中に消えてゆく。

「――もっと、自分を大事にしなさい」

　強奪品の姿に戻って膝を折る怪人に、果たしてその小言は届いたであろうか。
　少なくとも｜剣《サイコブレイド》を杖にし、肩で荒く息をする彼女に、プラチナとの継戦の意志は有るまい。

「ほら、な？　信じた甲斐があっただろう」

　ウィンクするまでも無く止まらぬ血で片目を覆われたゼロが、笑みと共に述べた言葉に、こくこくと同意して頷く鈴蘭の姿を目にして。
　先輩魔法少女は、この戦いが終わった後の事を誓うのだ。
　ジャスティス専用の連絡先を渡して、後輩の訓練に付き合うようにしよう、と。


　神田神保町の『古書祭り』を巡る、Anker抹殺を防ぐ戦いは最終章。
　物語はその幕引きに向けて、着実に進行している。

「やっと舞台に降りてきたっすか、三流脚本家。投げっぱなしのバッドエンドなんて、今どき流行らないっすよ」

　｜深見・音夢《ふかみ・ねむ》（星灯りに手が届かなくても・h00525）が剣を杖にやっと立ち上がる【無貌】スターチス・リモニウムを鼻で嗤った通り、この白虎が描いた脚本の出来映えを見たならば、三流の誹りは免れないであろう。
　何故なら音夢たちEDENの活躍により、この古本屋街を血の海に変える事で魔法少女『美土代・鈴蘭』に目一杯の絶望を与えて抹殺するという本来の筋書きは、とうに崩れ去っているのだから。
　それだけではない。貌無しの怪人は王権執行者の得物である｜剣《サイコブレイド》の潜在能力を開放する事で｜鈴蘭《Anker》を捕えはしたものの、この中盤に至るまでEDENたちの心身に大した傷を与えるにも至っていない。
　何せ、EDENたちは数が多いだけでなく、士気が違う。剣を持つ事で能力が底上げされた｜程度《●●》では、じりじりと劣勢に追い込まれるは必定であろう。
　
「まーまー、そう言わないでよ！　流行ってないからこそ、ブルーオーシャンになってるかもしれないですし？
　というか、こんなにも役者が壇上に上がってくるとは思わないじゃん！
　端役のアドリブに任せるなーとか、広い舞台を用意すべきだったー、なんて手配の不備は認めるけどさ？」

　心を平静に保つためであろうか。怪人が紡ごうとした、負け惜しみともとれる言葉を。

「よし、ようやく話が理解できた」

　｜椎宮・紫水《つちみや・しすい》（シセキエイ・h12162）の声が、遮った。
　音夢と違い、彼がこの白虎と相対するのは初めての事である。故に、この事件の全体の構図と、そしてこの舞台監督気取りの性根を逸早く把握すべく、紫水晶の瞳で観察していたのだが……

「誰も彼も、お前の話に付いていけると思ったら大間違いだぞシロネコ。
　――あ、虎か、よく鳴くものだから間違えてしまったよ」

　貌無しのよく回る舌を実に的確に揶揄しつつ、『風』と『雷』の銘を持つ二刀を抜いた。
　何の事は無い。退魔陰陽師として直ちに、いつも通りに斬り捨てるべき、ただ邪悪なだけの怪人だ。

「あっは！　私の姿なんて有って無いようなもの、猫でも虎でも構わない！
　どちらもあなたの喉を食い破るくらいは容易い、天性のハンターだからね！」

　血濡れの白虎は、舞台役者さながらに、大仰に両手を広げて宣うと。

「――……虎の尾を踏んだこと、たっぷりと後悔するといいんじゃない？」

　金色の眼差しに凍てつく様な殺気を乗せて、サイコブレイドより借り受けた片刃剣を構えた。
　ここまで順調に戦いが推移しているとはいえ、手負いの虎というものは厄介だ。
　古くから語り継がれている通り、危険性は増していると言っても良い。
　――この状態で変身すれば、『大切な存在』の血濡れの姿を、否が応でも目にする事になるのだから。

「……紫水殿、敵の能力についての把握は？　心を揺さぶってくる、いやーな相手っすけど」
「ありがとう。奴のやり口は十分に見たからね。何に変身してくるかの予想だって、もうついてるさ。だから、大丈夫。……多分、ね」

　これまでにその悪辣さを幾度も目にしてきたが故に油断なく、銃口で怪人を牽制しながらの音夢の耳打ちに。
　紫水もまた小声で、少しばかり普段の茶目っ気を混ぜて応じた。
　『多分、っすか』と音夢は言うが。彼の言葉に確かな自信が籠っている事を認め、口元には笑みが浮かんでいる。

「やだなー、内緒話？　話に付いていけないからって、除け者はやめてほしいなー？
　と、いうわけでぇ……私も混ぜてよ！」

　先ほどの紫水への意趣返しのつもりであろうか。剣を手に、皮肉を織り交ぜながら斬り込んでくる手負いの白虎に対し。
　音夢と紫水は果敢な迎撃を開始するのであった。

●
　その銘の通り、山風の如く戦場に吹き荒れるは風雷の二刀。間断なく攻め寄せる紫水の二振りを。

「やだなー、紫水さん！　躊躇いなく斬り掛かってくるなんて、あたしへの愛が足りないんじゃない？」

　｜蒼い髪の少女《●●●●●●》が、その柔らかそうな頬をぷくりと膨らませながら。
　本来の得物としては有り得ぬ剣を以て、退魔陰陽師の正確な太刀筋を、これまた的確に捌いてゆく。

「まぁねー。大切なひとって、エアリィ嬢の姿をするよねー。知ってた」

　予想通り、彼の心の拠り所である精霊使いの少女に変身した貌無しに対し、『誰の愛が足りないって？』と述べたくなるも、その反論は呑み込んだ。
　手数で押すも、サイコブレイドによる一撃は重い。言葉でペースを乱されては、手痛い一撃を受ける事になるだろう。
　だからこそ、戦いの主導権を譲ってやる訳にはいかない。

「シンプルにいこう、シンプルに」

　己に言い聞かせるように呟きながら。器用に、目にも留まらぬ速さで薄紫色の着物の袂から抜き撃つが如く投げ放つは霊鏢。

「全然シンプルじゃないよ、紫水さん！？」
「――爆ぜろ！」

　大きな目を丸く見開いた｜少女《まがいもの》の抗議の貌と声を、直ちに爆炎が掻き消した。
　おまけとして鏢に括り付けた、破壊する事によって麻痺の効力を発揮する起爆符が、主の命通りに弾け飛んだのである。
　この爆発を巧みに目晦ましとして利用し、紫水が駆けるは囚われの白い魔法少女の下。

「待たせたね、鈴蘭嬢」
「紫水様！　いいえ、助けに来て下さって……ありがとうございます。
　それと……ごめんなさい。蜘蛛さん、私を庇ってくれたのですが……」

　風雷の双閃を以て触手の一本を斬り捨てる退魔師に、少女は礼と、そして謝罪を述べた。
　彼が鈴蘭の護衛に付けた蜘蛛の式神は、その身を以て触手からの盾となる事でその役目を全うしようとしたらしい。
　ただ、多勢に無勢、相手の数が悪かった。式神と五感を共有していた紫水は、その痛みを通して蜘蛛の消滅を察知していた。
　申し訳なさそうに目を伏せる彼女に、青年は穏やかに微笑んだ。

「送り還された彼を気遣ってくれてありがとう、鈴蘭嬢。この戦いが終わったら、あの子を褒めて、労ってやろう」

　彼はそう述べて、鈴蘭の盾となるべく立つと。
　真向いに居る音夢と頷き合うのであった。
　
●
（前門の虎、後門の狼と言うけど。虎が挟み撃ちのカタチを整えられてちゃ、世話ないね！）

　爆炎が晴れた後。手足に僅かに残る痺れに、青い髪の少女の姿を取った貌無しは、その姿に似合わぬ顔で舌打ちをした。

「流石に三度もやり合ってれば、得意の変装もネタ切れじゃないっすか？」

　全く、音夢の言う通りだ。ネタ切れは兎も角、素早い退魔師を後背に背負いながら手が割れている音夢を相手にするのは、些か分が悪い。
　実際のところ、｜蒼い髪の少女《紫水の大切な存在》は音夢にとっても知己の相手であるが。

「音夢さんまで、やだなー。あたしの手札がそう簡単になくなると思わないで欲しいな？
　この貌を見ても、キミは冷静でいられるかな？」
「さて、どうだか。今度はどんなネタを用意し…………」

　肩を竦ませてから。貌無しが変じたその姿を目にし……言葉を失った。

「√能力って、本当に不思議なモノだよね。こうして、無い筈のモノだって引き寄せられることもあるんだから。
　死なないというのも中々に便利なものだし、ついつい万能感を覚えちゃうよ」

　音夢の反応に我が意を得たりと、貌無しは得意げに嘲笑った。
　何せ、失われたはずのネムリブカの怪人の記憶からか、それとも√能力が齎す奇跡故にか。
　より効果的なモノの情報を得。そして、変身を果たしたためである。
　その声は『音夢』よりもはっきりと響き、その整った顔立ちには音夢の面影を感じさせる。
　――いいや、本来は順序が逆だ。音夢の顔立ちに、｜彼女《にせもの》の面影を感じるべきなのだ。

「――ああ、なるほど。何処で彼女のことを調べ上げたのやら。僕だって、名前を聞くことさえできなかったのに」

　彼女の口から零れた言葉には。普段の豊かな『音夢』はおろか、怪人としての彼女からも想像が付かない程の、深海の如き冷たさが宿っていた。
　何を隠そう、その姿は……怪人『深見・音夢』が、形はどうあれ居場所を、未来を奪ってしまった存在。
　不幸にも怪人の戦いに巻き込まれ、その半死体を『利用価値あり』と見込まれて、とある怪人の素材となった、名も無くされた一人の女性のものだったためだ。
　とはいえ、価値を見出されたのは肉体のみ。不要とされた記憶は抹消され、彼女の｜足跡《情報》も、歩み続ける筈だった無二の｜道《人生》も、この世から消滅した。
　そして出来上がった怪人とは。『深見・音夢』、そのひとである。

「友人、趣味、未来……僕が得る筈だった人生の報酬を横取りして、随分と楽しそうじゃないか。
　ヒトの席を奪っておいて、もう一度、僕を殺すのかい？　深見・音夢」

　直接の面識のない、怪人の素材となった名も知れぬ誰かが、音夢を詰る。
　その口から吐き出された怨嗟の数々は、勿論の事、怪人の心に刺さったが。
　ひとつ。調子に乗って言葉を弄する貌無しには、計算違いがあった。

「――いや、人間、感情が沸点を越えると、返って冷静になるものなんだね」

　音夢は烈火の如く怒り狂い、平静を失うどころか。
　殺気の吹雪を退ける程に深く、冷たく。黒い三日月の如くに細められた瞳孔は、まるきり感情の熱を失っていたのである。

「鈴蘭君の前で大人げないところを見せるのは癪だけれど、世の中には触れてはいけないものがあるということさ。
　――それじゃあ、消えようか」

　そこに在るのは煌めく星となることを諦め、｜素顔《ほんしょう》を晒す事で全てを爆ぜ散らす、無敵の『冥深忍衆怪人』。
　｜偽装《ヒトの姿》の限定的な解除ではなく、完全解除に至った彼女が告げる声は、一切の余計を思わぬ機械が如く。

　――【｜擬装完全解除・水底ノ極星《ナニモカモモエハゼロ》】

　攻撃回復問わず、外部からのあらゆる干渉を完全に無効化する、ネムリブカの怪人形態に変身する√能力である。
　後に来る攻撃を察した『｜名無しの誰か《かおなし》』は、上下2連のサイコブレイドを繰り出すが、如何なる攻撃も退ける無敵の怪人に、どうして効くものか。
　偽装を維持するエネルギーが大幅に消耗した事を冷静に察知しつつ。音夢はがぱりと大口を開けた。

「ドロッサス・タウラスみたいなことをして……！
　――ああ、出来れば今回は潰されたり、大火傷を負ったりは御免だよね」
「そうか、君はそれがお嫌いか。なら、こうしよう！
　――【｜言ノ葉遊ビ・奇シキと偶サカの理《コトノハアソビ・クシキトタマサカノコトワリ》】！」

　『――しまった』。音夢のフェイントにまんまと引っ掛かり、紫水から注意を切るという不覚を悟った貌無しが、蒼い髪の少女に変身して口にするよりも早く。
　足元からはアスファルトを突き破り、泉の如く土が湧き出して来るではないか。

「大地の精霊よ！我が意に応えよ！　敵を包み込むように隆起してそのまま押し潰せ！」

　退魔陰陽師の命に応じて生きているかの如くに湧き上がる土石流によって、見る見る間に足が、下半身が土に覆われてしまえば、真面に身動きなど取れやしまい。

「紫水さん、やめ……」
「うん？　大切な人に、なぜ攻撃できるか？」

　全てを言い終えるまでに顔までも覆ってしまえば、如何に大切な存在に姿を変えていようと意味も無い。
　本来の専門たる五行の『土』の理。これを四大精霊のエレメンタルである『土』に置き換えた『魔法』で、顔も見えなくなった怪人を締め付けながら紫水は呵々と笑う。

「はっはっは、エアリィ嬢だぞ？
　精霊に愛された娘であり、偉大な精霊使いだぞ？　私の精霊術もどきなど、喰らうはずなかろう？
　この世で一番、彼女を傷つけない攻撃だ。それを喰らっている時点で……お前は作戦を間違えているのさ！」

　果たして、その他を圧倒する様な信頼を込めた言葉が、土に埋もれた怪人に届いたかは判らぬが。
　そして、紫水自身も知ってか知らずかは判らぬが。

　――あの人なら、大丈夫だから。

　奇しくもそれは、かつて｜彼女《ほんもの》の母が述べた言葉に近しいものであった。

　そして、貌無しがサイコブレイドの力で強引に上半身を覆う土石の拘束を解いた、その瞬間。
　何者かに化けた顔が露わになるよりも早く、音夢の口から噴き付けられる水色の粘液を纏ったブレス。

「――そうそう、死なない事を便利と言っていたかな。同感だ。その命乞いごと、跡形もなく焼いてあげよう」

　先はフェイントにより発動させなかったが……もう、偽装攻撃はいらない。
　どの貌のものかもわからぬが、聞こえた気がする命乞いごと、起爆符とは比べ物にならぬ鮮やかな緑に輝く大爆炎が怪人を呑み込んだ。
　貌無しを中心に発生し、周辺のビルの窓を割らんばかりに空気を震わせた爆轟は、怪人の表皮を忽ち炭に変えた。
　これが並の怪人であったならば、影も形も残るまい。……が。
　果たして、お互いにとって幸か不幸か、今の貌無しはサイコブレイドによって強化されており、その身を灼き尽くすには至らない。
　甚大なダメージに変身を解除させられ、纏う土石の重みによろめきながらも、殺し損ねを嘲笑おうとした貌無しであるが。

「腕の一本くらいいただこうか！　彼女への迷惑料にね！」

　代わりに上がったのは、絶叫であった。
　まるで裁ち鋏の如く振るわれた風雷の二刀が、咄嗟に我が身を守るべく繰り出された怪人の左腕を、二の腕から断ち切ったのである。

　――【風雷ノ太刀】
　命中した部位を切断するという、単純明快な効果を持つ√能力である。
　血飛沫を撒き散らしながら宙を舞う腕を喰らえば、身体の傷も回復するというが……こんなモノ、誰が食らうものか。

　――もし目の前にいたのが本物の彼女だったら。
　　　まぁ、一回くらいは殺されても良かったのだけれどね。

　自身に『命』を与えてくれた彼女に、音夢は恩義を感じている。
　それ故に、一発くらいは殴られても……殺されても仕方がないとは思う。
　だが、その権利は『存在を消された彼女』のものだ。貌無しが持とう筈もない。

「絶対に叶わない対面をさせてくれたという点は評価する。でも流石にキミが相手じゃあ、ねぇ？」

　一つの奇跡は見たが、それを見せるには舞台も粗末、演者も役不足。
　言葉と共に吐き捨てた音夢の緑焔のブレスによって、白虎の左腕は焼き払われ。
　中盤にして戦いの天秤は、EDENたちの側へと大きく傾いたのであった。


「相変わらず、よく喋る奴だ」

　歩行者天国で発生した爆轟の余韻に艶やかな黒髪を靡かせながら、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）が吐き捨てるように呟いた。
　EDENの1人によって左腕を斬り落とされ絶叫する【無貌】スターチス・リモニウムの姿を映す瑠璃色の瞳に、一切の同情が浮かぶ筈も無く。嫌悪の情が見えるばかり。

「悪趣味が過ぎる。よくもまあ、そんな作戦を思いつくな」
「それも、毎度の事なんだ。対処する此方の身にもなってほしいものだよ」

　同じく黒翼を爆風に揺らし、見苦しくのたうつ怪人の姿に露骨に眉を顰めながら『知っているのか』と目で問うたリーガル・ハワード（イヴリスの｜炁物《きぶつ》・h00539）に、クラウスは頷いた。
　かの白虎が引き起こす事件は、その多くで一般市民たちを好んで巻き込む傾向があり、時に星詠みの予知が察知した時には既に甚大な被害を出し終えているという場合すらある。
　何の因果か、これまでの悪趣味全てに付き合わされてきたクラウスが露骨に憎悪の情を見せるのも、当然の事であろう。

（貌無しは彼の宿敵でない。にも関わらず、幾度討っても憎悪を向けるに足る簒奪者、か……）

　EDENの中でも有数の実力を持つ彼が警戒とともに露わにした感情に、リーガルも油断なく二又に分れた穂先を持つ｜黒槍《アウィス》を構え。
　そして、｜剣《サイコブレイド》の潜在能力によって発生した触手によって囚われた魔法少女、『美土代・鈴蘭』に呼び掛けた。

「鈴蘭。知り合って間もない僕を全面的に信じろとは言わない。
　だが、その上でもう一度言うぞ。きみと同じで、この街を守りたい」

　鈴蘭との縁も深いクラウスとは異なり、リーガルと白い魔法少女の顔合わせは、今日この日が初めてのことであった。
　彼女の引き合わせにより出会った、一冊の船舶に関わる古書。そして、｜学生帽の青年《インビジブル》。
　この出会いにより、人間災厄の青年の心に、ある一つの強い思いが芽生えていた。

　――この街を、そう何度も燃やされてたまるか。

　と。
　江戸の年間まで遡ればキリがないが。学生が集う『古書の町』として歩み始めた神保町は、関東大震災により1軒のコンクリート造りのビルを残して焼け野原となった。
　天災より蘇り、そして数奇な運命により戦災を免れ、今の今まで歩み続けてきたこの街を再び焼かれてなるものか。
　それこそが、｜古書《かれ》の望みでもあるのだから。
　言葉の裏に籠めた｜思い《熱》が伝わったのだろうか。EDEN……いや、一人のAnkerによって解放された口元に、鈴蘭は笑みを浮かべ。

「疑いなどしません。全て信じます、リーガルさま。
　クラウスさまにも……その上で、お願いします。
　――どうか、御無事で。そして、この街の歴史を……人々を、守ってください……！」

　彼女の祈る様な声に、リーガルの槍を握る手にも。
　クラウスが抜いた、短剣付きの二丁拳銃……無明のグリップを握る手にも。自ずと力が入った。
　
「心得た」「勿論だとも」

　白い少女の声に応える、黒衣の2人の前で。
　今まさに、手負いの白虎が金の眼に殺意を漲らせ、立ち上がった。

●
「ほんっとーに、サイッコーにサイッテーな気分だけどさ。
　あなたの貌を見ると、何だか元気が出て来ちゃうのはなんでだろうねぇ、クラウス！」
「知るか、知りたくもない」
「しかも、初めての√能力まで見せてくれちゃうなんて！
　あっは、その憎悪も殺意も警戒心も、ぜーんぶひっくるめてかーわいー！」

　右腕一本で｜片刃剣《サイコブレイド》を火花を散らしながら引き摺り駆け込んでくる貌無しを、影竜と融合する事で漆黒の翼を生やし、戦闘力を引き上げたクラウスの双銃から放たれた影の刃の弾雨が迎撃する。
　気安い白虎の声がいつも以上に癇に障り、反吐が出る思いであり。その射撃は実に苛烈なものとなっていた。

　――【｜黒き竜《ノワール》】

　影竜との融合体に変身することで自身の戦闘力を引き上げ、遠近に対応可能な【影の刃】を操る能力を得る√能力である。

　――何度も戦った相手だ、見せたことのある能力は対策済だろう。
　　　だから、初めて使う能力で不意を突く。

　これもまた実に癪な事であるが。身を裂く刃の雨の中で貌無しが嗤った通り、これまでに幾度もの戦いを経て来た2人だ。彼らの間では、手の内は割れている。
　それ故に、初見の√能力、初見の姿に変ずるクラウスの【黒き竜】は、白虎の不意を突くという策に於いて、実に的確な選択であると言えよう。
　さらに、左腕を喪って戦闘力を低下させた今のスターチスでは、二丁拳銃の手数を捌き切る事は出来ない。
　隙を見て、左の銃口を鈴蘭を縛る漆黒の触手に向けて、刃で撃ち抜き斬り落とすなど容易い事だ。
　このまま不意を突き、主導権を渡さぬまま一気呵成に斃す事も出来るのではないか。
　この場の誰もがそう思った事であろう。――が。
　此処で一つ、【黒き竜】のもう一つの効果を開示しておこう。
　――自身の戦闘力と、｜心身にかかる負荷《●●●●●●●●》を引き上げる。
　傭兵たるに相応しい冷静さを持つ彼が、スターチスの他愛の無い口撃に強く心を動かしたのは、このデメリットが原因だ。
　普段の戦いならば、自我が怪しくなる前に一方的に攻め落とす事も出来たであろう。
　それは、精神への攻撃を好む【無貌】との戦いに於いても例外ではない。減らず口を叩く前に討つ事も出来た筈だ。
　――しかし。
　今日の戦いでは、条件が異なる。｜王権執行者《サイコブレイド》が貸し与えた剣がある。
　その効果により、スターチス自身、楽に死ねない程に身体能力を強化されており……斃し切る事が出来なかった。故に。

　――……そうだよな。

　本来は踏み倒す事も出来たであろうデメリットが、彼の心に大きく牙を剥いたのである。
　只管に影の刃を撃ち放っていた銃口が明らかに大きくぶれて、虚空に消え。それきり、あれだけの弾雨が、止んだ。

　――同じ手段を使わないのは奴だって同じ。わかっていた筈なのに。

　両の銃爪を引いた指先が、凍り付いたかのように動かない。銃を取り落とさなかっただけでも奇跡と言えよう。
　しかし。『偽物である』と、脳が正しく判断してくれない。動けない。
　その貌は、既に傷付いたその姿は、撃てない。

「新しい『たいせつ』を手に入れたんだね、クラウス。
　君の人生、心境の変化を｜具《つぶさ》に体感しているようで、嬉しいよ」

　瑠璃色の瞳に浮かぶ困惑、恐怖、絶望。
　出会った頃の乏しい表情から『成長』したが故に、顔から読み取る事が出来る程に露わになった感情。
　心身に掛かる負荷故に見せた素晴らしい貌に、貌無しは芸術性を見出し。
　左腕の無い｜月狼《マーナガルム》は、あまりの美味に、ぺろりと己の口元を舐めたのであった。

●
　――マズい。

　竜翼の青年が沈黙したと同時に駆け出した、｜灰色の髪を持つ青年《スターチス》。
　表紙を捲らねば本の内容など判らぬし、己の心すらわからぬ事もあるのだ、他人の心など、更にわかろう筈も無い。
　だが。クラウスの只ならぬ様子を察したリーガルが、咄嗟に動いたことが功を奏した。

「やらせる……ものか！」

　黒槍のリーチを活かし、割って入る事に成功したのである。
　傾斜を付けて構えたアウィスの穂先の上を、片刃剣が、槍の纏う超重力を物ともせず、火花を散らしながら滑ってゆく。

「最高にいいところだったのに。……折角の御馳走なんだ、邪魔しないでもらえるかな」
「生憎とそうはいかない。鈴蘭にも、交友のある人物が深手を負う姿など、見せたくはないからな」

　深い虚を感じさせる漆黒の眼差しを、闇紫色の瞳で睨み返し。
　望まなかったにも関わらず人間災厄に目覚める事で得た怪力を存分に活かし、ばちりと剣ごと｜青年《にせもの》を撥ね退けた。

（――あの様子では、無理か）

　間合いを取り直しながら、黒翼のカミガリは竜翼の傭兵をちらりと見るが。
　動揺の程は大きいらしく、直ちに戦線復帰というわけにはいくまい。
　それ程までに、目の前の｜青年《かおなし》の姿はクラウスにとって『大切』な存在なのだろう。
　翼で視線を遮ってやりながら、リーガルが再び確と敵の姿を目にした時。

「――あんたは何故、いつも大事なところで現れるんだろう」

　彼は思わず、笑ってしまった。勿論、爽やかなものではない。苦いものである。

　――人でなくなった僕を、最初に救ってくれた男。
　　　そして、かつての力を喪った男。

　他人の死を金に換え、戦火を広げて富を蓄える、金色の瞳を持つ悪辣な武器商人。貌無しは何時の間にやら、その姿に変じていたためだ。
　戦いの舞台を変えた彼が左腕を失う様な悪手を働くとは思えぬし、血濡れのスーツなど不似合いにも程があるが。
　その貌を斬るには、中々の覚悟が要る。――それでも。

「……ここで怯めば、『きみは甘いな』と笑うんだろうが！」

　黒翼の青年は、一つ、フンと鼻を鳴らし。
　｜オスヴァルト《Anker》の姿に向けて、鴉の嘴の如き槍の穂先を向けるのであった。

●
　――だって、あの人は俺をAnkerにしている。
　　　絶対の死を与えられてしまうんだ。

　√ウォーゾーンの学徒兵であったクラウスは、他人の死には慣れている。
　それでも耐え切れぬ程の痛みを齎した、『親友』との永訣を経験している。
　その死を受け入れ、乗り越え。漸く手に入れたのが、穏やかな気配を纏う新たなAnkerである。
　しかし。√能力者の不死性を担保し、弱点とも成り得るAnkerであるが。
　Ankerの特性は、それだけではない。――繋がりを持った√能力者の無限の黄泉返りを覆し、永遠の死……『絶対死』を与えられるのである。
　クラウスと、システィアの関係は、まさにそれであった。

「――……ッ！？」

　己の肉体を襲った『痛み』と。己の意志とは関係なく、無明を介して発動した√能力の気配に、クラウスは強引に忘我の境から引き戻された。

「済まない、凌ぎ切れなかった！　無事か！」

　敵を威嚇する様に翼を広げながら声を掛けてくるリーガルは、仕立ての良いスーツの彼方此方に血を滲ませ、戦場には漆黒の羽毛が散っている。
　自身が茫然自失となっている間、彼は致命傷を受ける事は避けながら、貌無しの攻撃を凌ぎ続けて己を守ってくれていたのだと、クラウスは直ちに察し。
　そして、無明から現れた影竜の腕たちを見。己の左腕からも血が滴り落ち……よくよく見れば、小さな傷を複数負っている事を漸く把握した。

　――【｜月影の想腕《ツキカゲノソウワン》】

　自身の負傷1回ごとに、無明に封じられた影竜の腕が1本生え、追加の腕1本につき1回、魂喰らいの鉤爪による近接攻撃か影縫いによる遠隔麻痺を与えるという√能力である。
　負傷すれば勝手に発動して、鉤爪で敵に反撃を加えるという効果を思えば。自身が呆然としている間にも、｜勝手《●●》に攻撃していたのだろう。

「ああ、気が付いたのか、クラウス。おはよう。
　――そして、さようなら」

　リーガルをすり抜け、月狼憑きの貌に変じながら己に向けて振るわれた大ぶりな片刃剣を、竜翼の青年は二丁拳銃の刃で咄嗟に受け止めるが。
　その剣圧を殺し切れず、再び腕から血が噴き出す。それと同時に、影竜の影爪が灰色の青年の姿を斬り裂いた。
　その様に、クラウスは新たに芽生えた恐怖を自覚し、戦慄し。
　左腕を喪失し、更に鉤爪によって胸を斬り抉られた｜彼《●》の姿をまざまざと見せ付けられ。思わず、赤く輝く『心臓の欠片』を強く握りしめた。

　――……いつかこうやって、能力を制御できなくなって。彼を殺してしまうかもしれない

　絆を深める事によって新たに生まれた、｜また《●●》喪う恐怖。
　それも、今度は己の手で殺すのだ。彼が抱き、しかも√能力により増幅された恐怖は如何許りか。

　だが、これ以上リーガルだけに任せている訳にもいかない。戦闘力が多少落ちようと、強化された簒奪者を一人で耐え凌いだ彼の奮戦に少しでも報いねばならないし……助けるべき、鈴蘭が居る。

　――今、ここに彼はいない。
　　　だから鈴蘭を助けることに、敵を排除することに集中しろ。

　そう自分に言い聞かせると、再び無明の引き金を引き。
　影の刃の雨で以て、追撃を狙う貌無しを後退させた。

「ごめん、もう大丈夫」
「そうか。きつくなったら、援護だけでも助かる。……無理はしないでくれ」

　そう言い終えるや否や、端正な顔立ちに全く以て不似合いな、不機嫌さを隠さぬ金の眼差しと目が合った。

「お前のお陰で、一番美味いところを逃したらしい。どうしてくれるんだ、｜災厄持ち《お坊ちゃん》」
「知るものか。瀝青でも舐めているのが、お前には似合いの姿だ」

　あの悪徳商人には似合わぬだろうが、この道化にはそれが相応しい。
　全てを白に覆い、身も魂も凍り付かせる死を予感させる殺気に完全に呑まれる前に。
　主の思いに呼応するように黒槍に宿るは、絶対零度の凍気。
　次いで隠された右目に燈るは、吹雪の闇をも照らす｜星骸状災厄《イヴリス》の焔。

　――【｜火継ぐ禍眼《ブレークイン》】

　リーガルは両の眼を以て、己のAnkerに扮した敵の姿を確と見据え。そして己に言い聞かせる。

　――隙を見出せ。ならば死なない。
　　　落ち着け、動ける。

　敵の隙を見出すこの眼なら、如何なる小さく細かな隙も見逃さない。
　豪雪の白い闇をも退ける焔により、上下2連の刃は空を切る。
　だが、敵もさるもの。｜逆撃《カウンター》に備えていたのであろう。
　外してなお、隙はごく僅かな点のよう。――それが俄かに、大きな円となった。

「俺の一撃、君に預けるよ」

　クラウスの影竜が貌無しの影を縫い、その動きを縛ったのである。
　彼が生み出した絶好機を、リーガルが逃す訳も無い。

　――行ける！

　確信と共に鋭く繰り出される、悉くを凍て付かせる冷気の穂先。

「その貌で、随分と好き勝手を言ってくれたが。
　――そろそろ静かにしてもらおう、か！」

　――【｜氷穿《エーリヴァーガル》】
　それが、Anker……否、簒奪者の急所たる鳩尾に確かに吸い込まれ。
　恩人の姿だけを模した氷像を一つ、歩行者天国に創り上げた。

　それでもなお砕け散らず、死ねぬ様を哀れには思うが、同情は無い。
　だが、満身創痍となった自身と、特に心に大きなダメージを負ったクラウスでは、これ以上の継戦は厳しいものがあるだろう。

「――あと少し、耐えてくれ」

　貌無しが凍り付いている隙に触手を斬り落としたリーガルの言葉に、傷付いた2人の姿から目を逸らさずにいた鈴蘭は、涙目になりながらも確と頷いた。

　――何かを、誰かを守るというのはそういうことだ。

　彼がその背で示した覚悟と戦いぶりは、白い魔法少女にも確かに伝わっている筈だ。


　シアニ・レンツィ（｜不完全な竜人《フォルスドラゴンプロトコル》の見習い羅紗魔術士・h02503）は、氷像と化した青年……いや、【無貌】スターチス・リモニウムの姿を見詰めていた。
　因縁の怪人は、愛用のハンマーで殴り砕くよりも早く、氷から脱出するであろう。
　その表面には既に無数のヒビが入り、まるで蛹から羽化しようとしている様にも見える。
　そして、貌無しの怪人が嘲笑うまでもなく。氷像を眺める少女の心中にもまた、同じ様に亀裂が広がっていた。

　――……あれから、色んな人のこと見てきたよ。

　彼女の恩人である、あの白髪交じりで眼鏡をかけた先生や、シスター。同じ様に他√から迷い込み、同じ時間を過ごした『ともだち』たち。
　シアニの周りにいた人物たちは彼女の境遇にも理解を示す、間違いなく一廉の好人物たちであった。勿論EDENとして行動する今も、彼女を友人と慕う者は多い。
　だが、実に哀しい事ではあるが、その空色に輝く肌を奇異や恐怖の眼で見る者が多い事もまた事実。
　その多くは『忘れようとする力』で、感じた違和感ごと直ぐに消えてなくなってしまうのだが、その度に向けられた視線によって負ってきた、彼女の心の傷まで癒せる筈がない。
　それに、世界は好ましい人物たちだけで回っている訳ではない。

　――自分の為に誰かに酷いことをする人。
　　　気に入らないからって一生治らないような傷をつける人。
　　　いらなくなった相手を捨てようとする人。

　人々を助けるために第一線で活躍し続けて来たシアニは、依頼や冒険の中で、人々の様々な『貌』を見て来た筈だ。
　その中には、簒奪者を含めて嫌悪すべき人柄の者も多かったに違いないし……『普通の』人々の中にも、その様な者たちが確かに存在する事を、シアニは否が応でも知らなければならなかった。

　――人は優しくて、あなたの言う事なんてでたらめで、違うあたしでも受け入れてくれる。そう思えたらよかったのに。

　音を立てて氷の背中を割り、羽化を果たした貌無しの金色の瞳と目が合った。
　そして怪人は、いつの間にやらシアニを鏡に映したかの様な姿で、にんまりと嗤う。

「こんにちは、どっちつかずで継ぎ接ぎだらけの、可哀そうな｜あたし《シアニ》！
　その目は……そろそろわかってきた頃かな？　いい加減に認めても、いいんじゃない？
　『違う』というだけで理解を拒み、時に憎悪まで向ける｜人々《虫けら》の愚かしさを！」

　神田神保町の戦場に、羽化した怪人が翅の代わりに拡げたのは。
　『周りと違う』少女と全く同じ声音の、哄笑であった。

●
　シアニとまるで同じ顔の、大嘲笑い。
　それを遮ったのは、まだまだあどけない少女の声であった。

「お久しぶり。前のだけじゃ足りなかった？」
「あー！　秋葉原の時の……シーネ先輩！」

　 年のころの割に、細い体躯。間近に迫る死の足音を聞き続けたが故の、生に対して達観した眼差し。
　シーネ・クガハラ（魑魅魍魎自在の夢幻泡影・h01340）の姿を認めたシアニの姿をした貌無しは、『うへぇ』と、青い少女の貌で露骨に渋い顔を浮かべて舌を出した。
　この後天的に吸血鬼になった少女は、別方向ではあるが『死』という絶望を彼女なりに受け入れ、乗り越えた経緯もあるためだろうか。
　既に『大切な存在』から、｜バトン《かけがえのないもの》を引き継ぎ終えているためだろうか。
　シアニに比して、どうにも化けの効き目が弱い。更に、秋葉原の戦争では√能力による無間地獄を味わわされ、少々ではあるが苦手意識がある。

「あんなあたし好みじゃない味付けの絶望で、満足なんてできないよ？」

　――自分が演出し、味付けした｜絶望《カオ》以外は要らない。
　そう言いたげに、残された右腕で身体に付いた氷片を払う貌無しに。
　シーネは僅かに空色の瞳を動かして動けないシアニの様子を窺ってから。

「食わず嫌いはよくないのよ。――じゃあ、新ネタを見せてあげよっか」

　吸血鬼らしく、その身を霧へと変じた。
　スターチスの√能力とは異なる、彼女自身の技能を活かした変身である。
　陽光の下でも確かに立ち込める濃霧は、｜偽のシアニ《かおなし》の姿を忽ち巻き込み、吞み込んだ。

「晴れのち炎、そののち氷で今度は霧？　今日はこんなにも目まぐるしく天気が変わるのになー。
　街ごと濡らす様な血の雨は降らせられなかっただなんて残念だよ、あたし」

　貌無しは｜剣《サイコブレイド》を振るって霧を払おうと試みるが。
　意志を持つ｜粒子《シーネ》は変幻自在にうねり、その切っ先を躱す。

（――これでよし、と。鈴蘭さんや、シアニお姉ちゃんからスターチスの姿は見えなくなったかな）

　シアニの姿を観察した限り、自分自身の姿を視た事で、塞がり切らぬまま目を背けて来た心の傷口が開いてしまったようだ。
　彼女の眼から｜自分自身《シアニ》の姿を隠す事は、一先ずの対処療法としては有効ではあるだろう。

（さて、と。次は――ムニン、バレない様に、私の代わりに霧になってね？）

　次いで発動するは、【｜知識の灯は暗闇に光る猫の瞳の様に《コピーキャット・ゴーストライト》】。
　一定範囲内、約50m弱の範囲内の味方とリンクし、自分が持つ√能力や技能と同じ物を使用可能にさせるという√能力だ。
　絵より生まれ出でた｜鴉の片割れ《ムニン》は、主の命に従い、その技能を用いて霧に変ずると。シーネに代わってスターチスを取り巻いた。
　だが。霧ゆえに変幻自在、物理攻撃を躱すは容易と雖も、剣の主である｜王権執行者《サイコブレイド》の攻撃手段を思えば『｜外宇宙の閃光《ギャラクティックバースト》』で焼き尽くされる可能性がないとも言い切ることはできない。
　また、関東大震災からの『震災復興道路』、幹線第二号として再整備された靖国通りのは幅員は約36m。
　目に見えずとも出鱈目に、闇雲に駆ければ数秒とかからずビルなり壁なりに激突し、何らかの被害を出す可能性も考えられる。
　それ故に、あまり時間を掛けることは出来ないと考えたシーネは、矢継ぎ早に次なる√能力を発動し。
　｜吸血鬼《霧》は、星空のように輝く体を持つ怪物へと姿を変えた。
　｜怪物《シーネ》が一目散に向かう先は、｜霧《ムニン》にまかれてどうしたものかと思案する｜シアニ《かおなし》。
　……ではなく。己の傷を直視させられ、その根深さ故に石のように動けなくなった、本物のシアニ。
　竜人にも人にも成り切れぬ少女の下へと辿り着いた星空は。

「何度生き返っても消えない物。シアニお姉ちゃんが抱えているものが、少しでも軽くなりますように」
　
　願いと共に、彼女の胸の内へと滑り込み。消えた。

●
　――今は運がいいだけで、いつ矛先があたしに向いてもおかしくないって。

　どの√であろうとも、『人間』は……ヒトは、変わらない。
　思想信教貧富の差。生まれや種族、肌の違い。
　『人間』の殆どは異物を嫌悪し、理解できぬものを拒み、新たな対立を生む。
　異なる存在への初見の反応を、本能故の警戒心であると考える事も出来ようが。
　その僅かな違和感を煽り、異なる者同士の憎しみを加速させ、より根深いものにしてゆく者も居る。
　ならば。｜明らかに違う《●●●●●●》、好奇や嫌悪の目を向けられるシアニは、どうなるだろう。
　
　――あたしは｜楽園《√EDEN》が大好き。
　　　だから、追い出されないために、必死に｜人間《虫けら》たちの御機嫌取りをしてるんだ。

　知っている気がする声が、シアニを嗤う。
　己の心の中であるからには、それを否定してくれる誰かは、存在しない。

　――傷付く人を見たらよかったね、役に立てるねって。
　　　その間は楽園にいさせてもらえるねって。

　自分の居場所を守るため、価値を示すために｜簒奪者《他者》を叩き潰した感触は、大鎚を通してこの手に残っている。
　｜敵《●》を殺した時に、果たして自分は何を感じ、どんな貌をしていただろう。
　『忘れてないでしょ？』と、目の前の鏡に映し出された己の姿が、己を詰る。

　――そんなことを言うのはスターチス？
　　　心の中に住み着いたいじわるなあたし？
　　　それとも見ないようにしてた本心なのかな。

　亀裂が拡がってゆく。もう限界だと、心が悲鳴を上げる。
　もし、『忘れようとする力』が働かなくなったなら。
　戦いが不要となる時がきたのなら。
　｜違う《●●》上に、血で汚れたこの手は、更なる恐怖と嫌悪の対象となるのではなかろうか。

　――自分のことしか考えてない、最低のなりそこない。

　己を苛み続ける声が渦巻く氷のように冷たい心の中で、僅かでも『熱』が欲しくて。
　己の｜心《からだ》が砕け散るのも厭わずに縮こまり、己の体を強く掻き抱いた。

　――その時であった。
　『声』が急に途切れて、その肩に、誰かの手が当てられたかの様な。
　心に触れてくれているような、そんな温もりを感じたのは。
　『熱』の主の姿を確かめたくて、俯いた顔を上げたシアニの視線の先には。

「――シーネ先輩……？」

　星空の様な輝きを纏いながらあどけなく笑みを向ける｜怪物《シーネ》が、傍らに立っていたのであった。

●
「辛い記憶ばかり食べるのって……痛いなぁ。
　……でも、大丈夫。こういうの、昔から慣れてるし」

　星空の様な体を持つ怪物が、まるで｜獏《バク》のように、むしゃり、むしゃりと『記憶』を食べながら、呟いた。
　まるで茨や毬栗の様な棘を持つ『記憶』たちは、口に入れるだけでもちくちくと刺さって、怪物の口の中を傷付ける。

「こんなのを山と抱えてたら、本当にシアニお姉ちゃんの心が壊れちゃうのよ」

　この鋭い棘だらけの記憶の持ち主……シアニを慮りながら、シーネはまた一つ、毬栗を頬張った。

　――【｜虚構にて思い出・虚無と輝きの怪物にて《ヒトヲクラウモノ・ヒトヲエガクモノ》】

　記憶、言葉、感情を喰らい植え付ける怪物に変身し、誰かの心に入り喰らう力を得るという√能力である。
　シーネはこの効果を以てシアニの心に入り込み、彼女の中に巣食うスターチスの言葉や己を傷付ける感情や記憶が、これ以上、悪影響を及ぼす事がないようにと食べていたのだ。
　勿論、他人の心の在り様を変える事など、出来やしない。
　例え一時的にシーネが食べて、無かった事にしたとしても。
　シアニの身体や出自に纏わる悩みやコンプレックスは、必ず再び芽吹くだろう。
　シーネが『死』を乗り越えた様に、シアニの苦悩に終止符を打てるのは、シアニだけなのだから。
　だが、それでも。

　――喜んでほしくて、悲しい顔見るのがやだで。
　　　役に立たなきゃって想いもあったけど。
　　　それだけじゃ、なかったはず……！

　シーネが与えた『熱』が。喰らった『棘』が。
　シアニの心を癒したのもまた、事実である。
　寒さに縮こまっていた青い少女の｜全身《こころ》に、｜血《ねつ》が巡る。立ち上がる活力を与える。

「――ごめんね、ありがとう」
「気にしないでいいのよー」

　眉を八の字にしながらの謝罪と、礼に。
　友人が己の足で立ち上がる姿を見た怪物は、安堵を隠さぬ笑みで応えた。
　『じゃあまた、お外で』。シーネの声を最後に。
　シアニの意識は現実へと浮上し。
　石膏で固められたかのように感じていた体を割り砕くが如く、動き出した。

●
（昏い想いが消えたわけじゃない。でも今は動ける……！）

　気力を取り戻したシアニの動きは、疾かった。
　元々、EDENの中でも指折りの場数を踏んでいる彼女である。一度動き出したのならば、これほど頼りになる存在は居ない。
　例え彼女が『見習い』羅紗魔術師であろうとも。

「あれ？　｜あたし《シアニ》、動けるようになったんだ。
　そうだよね、｜あたし《無貌》を斃さないと、誰にも感謝して貰えないもんね！」

　――紡げ。一筋の糸を、幾重もの守りへ。

　霧が晴れ、シアニが戦意を取り戻した姿を目にしたスターチスの口撃を、盾の如く詠んだ、魔力を持つ言葉が阻む。
　今だけ、かもしれないけど。今はもう、その言葉は怖くない。

　――幾重もの糸を、逃れ得ぬ縛めへ。

　寧ろ。手足を動かさず口だけ動かすなど、戦場に於いては愚の骨頂だ。
　羅紗で編み上げたマフラーに織り込んだ数々の魔術が、主の魔力に呼応して輝きを放ち。
　現れた魔力の鎖が、幾重にも己と同じ姿を縛り上げてゆく。
　風に靡くマフラーの中を駆け巡るは、シアニの持てる全魔力。
　それを一所に圧縮しながら、紡ぎ上げるは最終節。

　――縛めの糸を……蒼き雷の、閃きへ！！

　勢いよく翳した右手に現れたるは、蒼雷を帯びた魔力塊。
　向けられた｜砲口《みぎて》の先で、ぎょっとした表情を見せるのは、余計なことばかりささやいてくれる、『あたし』。その顔目掛けて。

「――消し飛んじゃえ！　エクレールッ！！」
　――【｜羅紗魔術・雷織閃《タペストリグリフ・エクレール》】

　雷轟の如き砲声と共に放たれた魔力の砲弾が、詠唱の完成と共に空間を歪めながら飛翔した。
　拘束された貌無しに、この全魔力を注ぎ込んだ砲撃から逃れる術など有りはしない。
　着弾とともに閃光が爆ぜて、街を満たし。
　辺り全ての影がひと時、消失した。

●
「――寒い、ね」

　その光景を目にしたシアニが、覚えのある『冷たさ』に、両腕を摩った。
　闇の中、ただただ吹雪が吹き荒ぶだけの、白と黒に支配された氷の世界。
　見習い魔術師の隣では、星空を映したような体に再び変身したシーネが、もぐもぐむしゃむしゃと凍土に覆われた地面を齧り。

「いくら食べても、｜地面《底》が見えないのよ。シロップが欲しいところなの」

　うんざりとした声音で、ぼやいた。

　そう、この様な世界は、現実の神保町では有り得ない。
　【知識の灯は暗闇に光る猫の瞳の様に】と【虚構にて思い出・虚無と輝きの怪物にて】を組み合わせる事で潜り込んだ、スターチスの心の中である。

　【羅紗魔術・雷織閃】によって激甚なるダメージを受けた怪人であったが、｜剣《サイコブレイド》によって生かされているのだろうか、息はまだあった。
　放っておけば、その内立ち上がり、最早勝ち目の見えなくなった戦いの中でも、｜鈴蘭《Anker》の抹殺と、己の悪趣味を満たすという目的を果たそうと、最期まで足掻くのだろう。
　それでも。シーネがトドメを刺すよりも優先し、シアニがその意向を尊重した結果。
　2人は今、この氷雪地獄ともいうべき場に居るという訳だ。

　――私の趣味じゃないけど、スターチスの大切な記憶や忠誠心、彼女を支える物をシアニお姉ちゃんと全部食べつくして、代わりに良心や慈愛って物を植え付けてあげる。

　貌無しの改心を期しての行動ではあったが、簒奪者としての年輪故か、掘れども掘れども、喰えども喰えども、積み重ねて来た冷たい『記憶』の底は見えない。
　如何に心を喰らう怪物と成ろうとも、とてもではないが全てを喰らう事は難しいだろう。

　――あたしには、シーネ先輩みたいに、『温もり』をくれるひとたちがいたけれど。
　　　あなたには、いなかったのかな。
　　　『熱』が欲しくて、『光』が羨ましいから、他人の感情が最も強く弾ける瞬間を求めるのかな。

　罅割れ、壊れた心の末路。穴を塞ごうにも別の何処かが砕け、幾ら熱を注いでも満たされぬ底抜けの器。
　シアニはシーネを真似ながら、貌無しの心象風景をその様に感じた。

　――だったら、やり方が間違ってるよ。

　土壌が無ければ、草木は芽吹かぬ。
　光が無ければ、草木は育たぬ。何より、氷の上に根は下せぬ。
　この様な世界に美しい花が咲き誇ることなど、有り得ぬだろう。

「ちゃんと反省や後悔、してね？　可愛らしい名前に似合う様にしてあげるからさ」

　それでも2人は、時間が許す限りに凍土を｜喰らい《掘り》続ける。
　凶悪な簒奪者に堕ちて久しい彼女にも、温かな種を植える土壌が見付かると信じて。


　己の足元の影が消え去る程の眩い閃光に、｜御厨《みくりや》・プシュケ（｜自慢の娘《さくひん》であるために・h10724）は思わず目を細めた。
　強力な雷の魔力が炸裂した余韻のように、アスファルトの上を電光が奔る中。
　しかし、まだこの事件の首謀者たる【無貌】スターチス・リモニウムは事切れていなかった。

「あっはは……！　参っちゃうね、一思いに死ねないってのも、中々楽じゃない。
　――けど。まだ愉しめちゃうってのなら、それもまた大歓迎さ」

　麻痺に身を震わせながらも、貌無しの怪人は｜剣《サイコブレイド》を杖に立ち上がり。
　灼けた貌の下、爛々と輝く金の瞳からは。未だ、底知れぬ悪意の気配が渦巻いている。

　――先の物言いからも、振る舞いからも理解しましたけれど……
　　　理性的に、何をすれば誰が嫌がると理解した上で、あの悪辣な行いをしている。
　　　非常に厄介。そして、絶対に負けたくない。そう思える相手です。

　プシュケが評した通り、自身を『そこまで強くない』と称するスターチスの能力は、悪辣な『嫌がらせ』に特化している。
　例え別人とわかっていても『大切な存在』の貌に傷を付ければ、その姿は攻撃を加えた者の目と心にも焼き付くであろう。
　√能力者は、死んで蘇れば肉体的な損傷は消滅する。然し、心はどうであろうか。
　何事にも例外はあるであろうが、基本、癒えずに残るのである。
　――故に、『｜途絶えぬ記憶《スターチス》』。
　そして貌無しがその身に宿す√能力で少女人形の『大切な存在』の情報を抜き取り、映し出すならば。
　怪人が変身するのは、十中八九彼女の｜創造主《父》であるに違いない。

　実娘の死に際して、彼女の臓器を用いてプシュケを生み出した、常識に囚われぬ傑物。
　そして。遭遇した反乱によりプシュケと共に命を落とした天才科学者。それが御厨氏である。
　果たして彼女が想定した通り、何時の間にやら父の姿は其処に在った。

（……お父様。貴方は、あの日のままなのですね）

　全く同じデザインのモノクルをかけ、男性としてはやや小柄の痩躯の上に明るい色の三つ揃えの背広を着込む姿は往時のまま。
　継戦ゆえに傷だらけなのは、貌無しの悪趣味なアレンジであろう。だが。

（いえ――あれは、偽物。｜本物《●●》は、ここにあるのですから）

　何れにせよ彼は故人なのである。その過去を覆せぬ証、落命時に破損した｜片眼鏡《モノクル》はプシュケの手の内にあるのだから。
　ならば目の前の存在は幾ら脳が異を唱えようと、間違いなく偽物だ。
　今は亡き父と自身を結ぶ数少ない遺品を、少女人形はお守り代わりに強く握りしめ。
　如何なる言葉を弄してこようと目の前の血濡れの存在は偽物であると、己に言い聞かせた。
　……が。｜剣《サイコブレイド》を手にした｜御厨氏《にせもの》が述べた、一つの言葉。

「何故。何故、私を置いて逝ってしまったお前が。
　何故、今度は私を置いて、お前だけが生き残ったのだろうね。……『サクラ』」

　――『サクラ』。
　生前と全く同じ声音で呼び掛けて来るその名が、プシュケの耳朶を打ち。
　彼女から、先制攻撃の機を奪った。

●
　貌無しの厄介なところは、再現するのが姿形だけに留まらぬところであろう。
　抜き出す事が出来た情報の如何で精度に振れ幅こそ生じるものの、立ち居振る舞い、所作、表情。
　手にした情報を基に最大限に演じる事で相手を攪乱し、攻撃の機を奪うのである。

（――私を、サクラ、と……？）

　さて、今。何処かの√で生まれた『プシュケ』を『サクラ』と呼ぶ者が。
　そも、彼女が『サクラ』と呼ばれていた事を知る者が。
　果たして、この世に何人存在する事であろうか。
　払拭し切れぬ疑念が次から次へと湧き出し、刹那、冷静で知られる彼女の思考を乱した。
　考える暇を与えぬかの様に追撃してくるのは、絶望の内に未来を奪われた者たちの怨嗟の声。
　そして忌まわしきあの日の反乱で命を落とし、或いは父娘の命を奪ったあの声が。父の声が。理由はどうあれ生き延びたプシュケの心を、責め苛んだ。
　貌無しの語る世界に取り込まれてしまっては、最早如何なる攻撃からもプシュケは逃れる事は能わぬ。
　策が首尾よく運んだことに、｜御厨氏《スターチス》は機嫌よさそうに頷くと。

「サクラ、私の自慢の｜娘《さくひん》よ。
　――その貌のまま、私の下へ送ってやろう」

　蓄積したダメージの大きさ故によろめき、片刃剣を引き摺りながら。ゆっくり、ゆっくりと娘へと近付いてゆく。
　これで間合いに入ったならば、如何なる無茶な軌道でも刃は彼女を捉え、その姿をインビジブルに変える事であろう。

　――その時であった。プシュケの手に、ちくりと痛みが奔ったのは。

　攻撃とは異なる痛みに、プシュケははっと我に返り、己の手を見てみれば。小さく真一文字に、赤い血が滲んでいるではないか。
　はて、この様な傷を付けるモノがあっただろうか。そう想いを巡らせた彼女は、程なくして原因に気が付いた。

（そうでした。お父様は、此処にもいらっしゃいましたね）

　取り出した、よくよく手入れの行き届いた銀に輝く刃には、思わず笑ってしまっている己の顔が映し出されている。
　そう。御厨氏の遺したもう一つの品、形見の投げナイフだ。
　サクラの名で呼ばれた事で動揺したプシュケは、いつの間にやら抜いていた投げナイフの、あろう事か刃に触れてしまっていたのだ。

　――何をしている。しっかりしろ。

　在りし日の父に諫められた様な思いに、プシュケは大きく深呼吸し。
　改めて、のろのろと迫り来る｜御厨氏《かおなし》を睨み。空に手を伸ばしながら、唐突に問うた。

「貴方が、神に等しく信ずるものはありますか」

　と。
　さて、それは大首領プラグマか、外星体同盟か。それとも他の誰かか、大切な人の顔を傷つけさせようとする醜悪な思想か。

（――引き出そうとしているとすれば、この辺り？）

　｜御厨氏《かおなし》はプシュケの意図を察して、にんまりと笑った。
　何故なら√能力の効果によって、彼の思想のある程度は我が身に降ろしている。
　｜死者《むすめ》を蘇らせようという神をも恐れぬ所業を成す男が、神など信じよう筈があるまい。

「私自身と、｜娘《さくひん》だ」

　自信を持って言い切るよりも、疾く。
　一音目で、プシュケは貌無しが不正解を述べようとしている事を確信し。

「お父様の姿で、どれだけ絶望を語ろうとも。
　星の光より希望を、｜一条《ひとすじ》の光明を見出しましょう」

　『本物の父』が残した白刃。これより複製された青く輝く星光を宿した刃が暗雲の如く立ち込める怨嗟の声を貫いて、天に向けて力強く飛翔した。

　――レプリカント。

　天頂に至ったその一振りは、更なる√能力を追加で発動するキーワードを受けて無数に分裂し。
　破邪の力を宿す、青白く尾を曳く箒星の驟雨となって｜御厨氏《かおなし》へと降り注ぎ。絶望の声ごと彼を斬り刻んだ。

　――【｜星装・女神の心《バルゴ・スピカフォーム》】
　――【｜一刃霧斬《レプリカント・ナイフ》】

　乙女座の強化フォームに変身する事で速さと力、射程を強化し。
　300回の攻撃回数を誇るも、威力が100分の1となるデメリットを持つ【一刃霧斬】のダメージの期待値を底上げしたのだ。
　仕立ての良い三つ揃えのスーツも、その上に幾本ものナイフが突き刺さって今や見る影もなく。
　白い魔法少女を縛る、蜘蛛の巣の如く張り巡らされた触手の一本をも抜かりなく斬り捨てていた。
　雁字搦めとでも言うべきであった鈴蘭の解放も、もう間もなくであろう。

「あと少し、ですね。もう、じきに決着が付きますので……あと少しだけ、お待ち下さい」

　小さく頷いた少女に、柔らかな笑みを贈り。
　そして未だしぶとく剣を構える、父の紛い物を見遣る。
　――細工は上々、√能力の発動に問題は無い。

「そうです。ひとつ、答え合わせをしておきましょう」
「答え、合わせ……？」

　プシュケが述べた言葉に、息も絶え絶えの御厨氏が何の事かと首を捻る。
　それと同時に。戦場に散らばり、或いはアスファルトに突き刺さった刃たちが、俄かにカタカタと震えだし。
　そして、一斉に己に切っ先を向けて、突っ込んできたではないか。

「な……んだぁ、これは……ッ！？」

　この不可解な現象の原因は、貌無しの身に突き刺さった幾本かのナイフに有った。
　先の投げナイフの雨には、もう一つの√能力の効果が込められていたのである。
　刺したナイフを媒介に電磁力を発生させ、周辺の金属を引き付ける超強力な電磁石へと変えるという効果が。

「お父様ならば、神と己を対等には置きません。だから、こう言った筈です。
　――『神なんぞクソくらえだ』、と」

　――【｜機械仕掛けの終末《コンクルージオ・エクス・マキナ》】
　物語の終わりを大きく引き寄せる、刃の雨が。
　過去を懐かしむ様に儚く微笑みながら口にした、父の口癖と共に。
　今一度、偽物の身に殺到した。


　神田神保町で開催された、『古書祭り』。
　これを凄惨な血の宴に変えた上で、｜魔法少女《Anker》を抹殺せんと試みた【無貌】スターチス・リモニウム。
　変装に特化した数多の｜戦闘員《げきだんいん》たちを街中に潜ませ、同時多発的に凶行を開始する事で人々を恐慌状態に追い込む心積もりであったが、その目論見は悉く失敗し。
　そして、今。EDENたちの度重なる苛烈を極める攻撃により、針鼠の様に無数のナイフを身に刺した貌無しは、左腕を喪失し、全身に酷い熱傷を受けるなどの甚大なダメージを負うに至っている。
　それでもなお立ち続けるのは、恐らくは｜王権執行者《レガリアグレイド》が貸し与えた｜剣《サイコブレイド》が与えた強化による賜物であろうが、それでも限りは有る。
　この事件の幕引きが近付いている事は、誰の眼にも明らかであった。

●
「悪趣味な企みを何とか出来て、一安心ですが。死に損ないみたいな状態でも、相変わらず口が回り続けますね……」

　｜隠岐・結羽《おき・ゆいは》（人間（√EDEN）のサイコメトラー・h04927）は、貌無しのあまりのしぶとさに、呆れ半分の眼差しで見遣った。
　何せ、見るからに生きているのが不思議な状態で、尚も｜剣《サイコブレイド》を手に継戦の構えを見せて、心身への攻撃の機を窺っているのである。

「……っは、そりゃぁ、最期まで｜嘲笑《わら》ってこその道化でしょ。
　断末魔の恨み言の一つや二つ、ちゃぁんと聞かせてあげなきゃ、死んでも死にきれないってモンさ？」

　そんな結羽の言葉に、貌無しは灼けた貌の下で金の眼を爛々と輝かせながら、にんまりと嘲笑った。
　恐らくはこの舞台では一度しか機会の無い、『｜死《退場》』について悪巧みを思い描いているのであろう、この白虎は死して肉体を失うまで油断ならない手合いなのだ。

（――やつを倒せば終わるはずだが）

　｜霧島・光希《きりしま・こうき》（ひとりと一騎の冒険少年・h01623）はその様な厄介極まる敵と。そして、ちらりと囚われの魔法少女『美土代・鈴蘭』の姿を見た。
　この戦いの行く末を見届けんと佇む王権執行者『サイコブレイド』が貌無しに貸し与えた『剣』が発揮した、潜在能力。
　これにより無数に伸びた漆黒の触手によって拘束された鈴蘭であったが、EDENたちが隙を見て触手を破壊していった事により、『蜘蛛の巣』を維持するにも限界が見えている。もう一押しで彼女を解放する事も可能になるだろう。
　かと言って、変幻自在、手変え品変え変身する事で心に爪痕を遺さんとするスターチス。そんな怪人から、鈴蘭の心身をどう守るべきか。

「虎は死して皮を残すといいますが……この手負いの獣は、皮を遺すどころか随分とイヤな｜もの《トラウマ》を私たちに遺そうとしてくるようですね」

　白虎との間合いを測りながら、右に『オルゴール』と銘打たれた魔導剣を、左に変幻自在の刃を成す天魔刃『イブリース』の二振りを構える結羽が言う通り、白虎の『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を刻み付けるという副目標は、誰かの『貌』のまま死亡する事によって完了する。
　更に、この戦闘でも度々見せている通り、スターチスの変身はそれまでの戦闘で負った傷がそのまま反映される。
　つまり、この最終盤の戦闘では相応に傷付いた『大切な存在』の姿を見る事になるであろう。

（美土代さんの心も守りながらっていうのが、ちょっと難しいよな）

　その様な姿は、人型の姿の敵を射てぬ鈴蘭に精神への負担は相当に大きなものになるであろう。
　が、｜強敵《手負いの獣》を相手に、そこまでカバーする余裕はなかろうと光希は考えたが……幸い、この場には頼れる相棒と、結羽。そして、もう一人。

「……美土代さんは｜無事に《●●●》取り戻してみせる。だから、ぼくに任せて」

　もう一人の白紙の如き純白の魔法少女、｜夢野《ゆめの》・きらら（獣妖「紙魚」の仙人・h00004）がいる。

　――精神抵抗”だとかでEDENは何とか凌げる変身や幻覚も、傷付くぼくらを見て美土代さんが心を痛めない筈がない。

　鈴蘭について強く思いを巡らせていたきららは、彼女の精神を守る術について策を整えていた。
　ならば、肉体については兎も角、心については彼女に託しても良いだろう。
　となると、事件の解決に向けて最後の障害と成り得るのは、無傷でいる｜王権執行者《レガリアグレイド》である。

（サイコブレイドさんもいるみたいだけど、まあいい）

　……が。光希は直ぐに、督戦する三つ目の外星体への警戒を解いた。
　若き冒険者が見た限り、この事件は全て貌無しに任せると決めているのだろう。草臥れた雰囲気を纏う王権執行者に、EDENたちとの交戦の意志は無いように見受けられる。
　ならば。手負いの獣にトドメを刺し、この街の平穏を取り戻す事に全力を注げばよい。
　それを察した結羽も、『宿敵』に分類される簒奪者に意識を集中させる。

（幸か不幸か、ごく短期的にですが。状況的に、鈴蘭さんの命が保証される形になりました）

　悪趣味ながらも、白虎の怪人が元より自身の『死』すらも作戦に入れているようではあるが。
　ごく普通の家庭に生まれ育った筈のプラチナブロンドの少女も、覚悟の強さなら負けていない。

「命の取り合いに身を置いている以上、ボロボロになるくらいの覚悟は持っていて当然ですから。
　――その上で、絶対に勝って見せます！」
「そこのサイコブレイドの言う通り、ぼくたちは諦めない」
「――行こう、｜影の騎士《シャドウナイト》」

　結羽が切った啖呵に続くきららの宣言、そしていつもの言葉と共に、光希の影から染み出す様に現れた影の騎士。
　決戦の最終幕を飾るに相応しい役者が揃った事に、道化は愉快愉快と｜嘲笑《わら》い。
　最期の力を振り絞り、残された右腕で借り受けた｜片刃剣《サイコブレイド》を半身に構えた。

「あっは！　いいね、いいね、サイッコーだね！　やってみなよ！」

　自らを『然程強くない』と称するも、凍てつくが如き殺気を見せる白虎に隙は無く。
　変身という搦め手で非力を補いながら、√能力者としての永い命の中で研鑽を積んできたであろう事は察する事が出来る。
　Anker抹殺という目的も忘れていない以上、やがて蘇るとはいえ死兵と化した白虎は容易ならざる相手となるだろう。
　それでも。数多のEDENたちが、心身ともに傷付きながらも繋いできたバトンを、ここで落とす訳にはいかぬ。

「諦めずに、私にどう｜勝つ《●●》か！　どんな貌で、どんなエンディングを迎えるか！　私に見せて頂戴な！」

　古書店街を巡る最後の攻防は、白虎の哄笑とともに幕を開けた。

●
　――無貌の気が変わる前に、速攻を仕掛けてしまいましょう。

　3人と1騎の内で最も疾く動いたのは、先手必勝を期した結羽であった。

「纒うは銀河のヴェール、星の力をこの身に宿せ……！」

　彼女は緩やかにウェーブする豊かな白金の髪を翻すと、力を持つ言葉にてその身に天の川の如く煌めく星の輝きを纏い。
　流星の如く金の尾を曳いて、白虎との間合いを詰めんと一気呵成に駆け出した。

　――【｜星天《セイテン》】

　星の力を宿した魔力を纏う事により、目にも留まらぬ神速を発揮できるようになるという√能力である。
　更に、接敵のタイミングを狂わせる手を一つ。

（――オルゴール！）

　早撃ちの如く、上昇した速度を乗せた右の魔導剣を投擲したのである。
　牽制と云えど十分な威力を持つ初弾を凌げたとしても、次いで迫る本命の｜星《ゆいは》を防ぐ事は能うであろうか。

「それに、これ！　【山彦・木霊】！」

　――魔法少女はここにあり。
　結羽の動きを支援すべく、きららが『魔法少女』らしく鉄壁のスカートを翻すと共に靖国通りのビル群に木霊するは、220を超える声の大波である。

「――この、声は……」

　その数え切れぬ『声』の数々の内に、聞き覚えのあるものを確かに認め。鈴蘭は目を大きく見開いた。
　何故ならそれは、この事件にてEDENたちが貌無しに囚われた鈴蘭を勇気付けようと呼び続けてきた声であったためだ。
　しかも、そてだけではない。鈴蘭が『コダマ』に代わって経験不足ながらも陰に日向に助けてきた人々の声、それにそんな彼女を助け、バックアップしてくれていた人々の声。

「闇の囁きは耳に強く残るけれど、それを吹き飛ばすくらい暖かい言葉も、きみは聞いてきた筈さ！」

　戦場に木霊する声たちは、勿論、鈴蘭を大いに勇気付けたであろう。
　だが、ここは√マスクド・ヒーロー。幾多の自然災害や社会不安に見舞われながらも明るく前向きに立ち上がり、『悪』に正しく怒る民衆たちが住まう√である。
　獣妖の魔法少女が発動した√能力は、王権執行者も、宿敵も……そればかりか、この『声』を召喚する『魔法』を使用したきららすらも想定していなかった事態を引き起こした。

　――がんばれ！　あと少しだ、負けるな！！

　そう。EDENたちや鈴蘭の誘導によって戦場から避難した民衆たちの心を大いに震わせ、戦う者たちへの声援の大合唱、その呼び水となったのである。
　この街全体を揺るがす様な『耳障り』な大声援に、スターチスは集中力を乱して思わず虎耳を伏せ、歯噛みした。

（ああ、ああ、もう！　心を折るばかりか、こうも勢い付いちゃうなんて！　これだから、この√の人間ってヤツは！
　――化ける時間は……ないね、避ける時間も！　残念！　じゃあ、被害を最小限に抑えるのが最優先だ！）

　刹那の判断を迫られた貌無しは強靭な｜剣《サイコブレイド》に傾斜を付け、盾の如くに構え。
　音を置き去りにせんばかりの速度で迫る｜魔導剣《オルゴール》の尋常でない衝撃を、瀝青の上でノックバックさせられながらも右腕一本の片刃剣で受け、そして流した。
　だが。本命たる結羽の｜天魔刃《イブリース》の威力は、彼女自身の質量も合わせて更なる威力を持って襲い来るであろう。
　さて、オルゴールを受け流すに成功したも痺れの残る右腕で、どこまで凌げるか、躱せるか。
　死ななければ安いモンだと、白虎は衝撃に備えながら横っ飛びする。
　……が。その追撃が、いつまで経っても来ないのである。
　躱す事に成功したのだろうか、成功したのだろう。しかし、窮地を脱したという｜達成感《●●●》とでも言うべきものが感じられない。

「なんと、まあ。ソイツは予想外だったなー」　
「それは重畳。これで私たちに、後顧の憂いは無くなりました」
「美土代さん。今度こそ、助けに来たよ」

　訝しんだ貌無しは、その答えを知ると。灼けた顔で、起き上がり様に思わず苦笑を浮かべた。
　白金の少女の姿は眼前にはなく、貌無しの背後にあった。しかも、背すら向けている。
　結羽が優先したのは、貌無しへの大打撃ではなく、きららと連動することによる囚われた鈴蘭の解放。
　だが。それを妨害に行こうにも、結羽に代わって間合いを詰めて来た光希の双剣がその行く手を阻んだ。

「悪いけど。あなたの相手はこの僕だ」

　冒険者としても十分な場数を踏んでいる彼をこの終盤も終盤で相手にするのは、中々に骨が折れる。背を向ければ、それでイグニスとステラの錆となって詰みであろう。
　貌無しが光希との鍔迫り合いでその場で釘付けにされている間に、きららが魔法少女らしからぬ怪力で触手を引き千切り。

「これで……終わりです！」

　あらゆる防御を貫く結羽の【天衝】が、辛うじて小さな魔法少女を繋ぎとめ続けていた『蜘蛛の巣』が存在を維持するための、最後の力を削り切った。
　囚われの魔法少女を捕えていた漆黒の触手は、黒い塵のようにさらさらと崩れ落ち。
　その塵も、ビル風に攫われて消え。見届けた観衆たちの間から、わっと大歓声が沸き起こった。

「ありがとうございます……！　何とお礼をすればよいか……。きららさま、それと……」
「隠岐・結羽、ですよ。御無事で何よりです」

　礼を述べようとして名前を言い淀んだ鈴蘭に、『そういえば初対面でしたね』と結羽が気付いて微笑む。
　この祭りの中でカレーを堪能し、事件が起きてからも鈴蘭の奮闘を遠目から見守っていた彼女と小さな魔法少女が言葉を交わすのはこれが初めてだ。
　――だが。鈴蘭の無事を言祝いで、ゆっくりと言葉を交わす暇は無さそうだ。
　何故なら、スターチスと剣で以て打ち合う光希の動きが鈍い。攻勢に出るどころか防戦一方となり、押され始めている。

「魔法少女を取られちゃったのは残念だけど。――こっちの子は、貰うね？」

　白金と、白の少女が救援に入るよりも、早く。
　少年の声と共に、光希の小柄な肉体を｜剣《サイコブレイド》が斬り裂き。
　大通りのアスファルトを、少年冒険者の鮮血が濡らした。

●
　――｜貌無し《ヤツ》には、他人の記憶か心を盗み見る能力でもあるのだろうか。

　この最終局面に、光希が躍り出るよりも前。EDENたちを苦しめるスターチスの変身能力を観察した上での、彼の推論である。
　かの簒奪者は面識が無いであろうにも関わらず、それぞれの『大切な存在』の姿と寸分変わらぬらしい姿に変身しているのだ。
　彼の推測はほぼほぼ正解であるといってよいであろう。

　さて。日常に現実感を感じられぬ故であろうか、学校では変わり者で知られ、交友関係も限られる彼であるが。
　そんな彼にも、掛け替えのない者は存在する。同級生の、親友である。

　――僕の『｜大切な人《Anker？》』のひとり。
　　　僕と違ってカッコよくて気さくで、文武両道で、誰からも好かれていて。
　　　けれど。そんな彼は、僕のことを親友だって言ってくれる。
　　　とても嬉しいし、僕も彼のことが大好きだけど、本当に何でだろう？
　　　未だにちょっと、わかんない。

　己のものであっても、全ては｜理解《わか》らぬのが心というもの。
　まして他人の心の内までは、サイコメトラーでもない限り理解る筈がなかろう。
　思わぬところを気に入られ、思わぬところで縁は繋がる。
　屹度その親友もまた光希自身も知らぬところに、彼の長所や美点を見出したのであろう。

　――そんな、彼の姿をとるのか。
　
　その彼が。光希を親友と呼ぶ彼が。
　左腕を喪って、酷い熱傷でボロボロになった貌で。
　冒険少年の二刀と幾度となく剣戟を交わしている。

「――助けてくれ、霧島」

　3振りの白刃での鍔迫り合いを演じるとなれば。
　見るも無残な、哀れな姿と成った｜親友《まがいもの》の貌がちりちりと散る火花の中に照らし出され。
　彼の声が、光希の耳朶を強かに打つ。

　――その顔で、その声で僕の名前を呼ぶのか。

　例え偽物であろうと、心はその様に認識していようと、頭がそれに異を唱える。
　戦いづらさに、思わず大小二振りの剣に込めた力が僅かに緩んだ、その瞬間。

「魔法少女を取られちゃったのは残念だけど。――こっちの子は、貰うね？」

　｜親友《かおなし》が、口元まで裂けんばかりに、嗤った。
　右腕一本の何処にそんな力が残されていたのか。踏み込みと共に、二振りの試製錬成破断剣が弾かれ。
　｜片刃剣《サイコブレイド》の切っ先が、己の胴に向けられたのを、光希は見た。
　――ずん。
　あれほど湧いていた√マスクド・ヒーローの民衆たちの歓声が、一気に悲鳴に変わる。
　衝撃と共に、自身のバトルジャケットが脇腹ごと裂かれたのが見えた。

　――痛い。このままじゃやられる。

　｜輝き《ハイライト》の薄い空色の眼で、サイコブレイドの刀身を伝い、アスファルトに滴り落ちる鮮血を見る。
　致命傷は避けたが、脳の中を『激痛』と『死』への警告が駆け巡る。

　――けれど。

　ぐりん、と。クローズヘルムの内から覗く異様に輝く眼が、｜親友《かおなし》の姿を確と捕えた。

「――つまんない……ね。あんた。どんなに似ていても、彼がそんな言動するものかよ」

　アイスブルーの瞳の如く冷たく言い放った、その次の瞬間。
　確かな手応えに光希の殺害を確信した｜親友《かおなし》の姿が、まるでトラックにでも撥ねられたかのように弾け飛んだ。

　――【｜怯まずの騎士《フィアレスナイト》】

　その衝撃の主は、光希の影より現れた影の騎士。
　｜相棒《光希》が無貌と剣の打ち合いを演じている間に、彼は主の影の中に潜み。
　怪人の意識が少年に完全に集中した瞬間を狙って、不意打ちを仕掛けたのである。
　勿論、光希の致命傷寸前の一撃は敢えて見逃した訳であるが……それも、問題は無い。
　彼｜ら《●》が発動した√能力は、３秒以内に反撃を命中させるという制約さえ守る事が出来れば、致命傷すらなかったことになるのだから。
　その証拠に、瀝青の上に血痕は残り、光希が纏うバトルジャケットは痛々しく裂けながらも、その下に覗く肌には一筋の傷跡も残されてはいない。
　つまり。肉を切って骨を断つ光希の策に、貌無しはまんまと乗せられたという訳だ。

（僕がEDENだと知らない彼が、今の僕を僕だと認識出来る訳ないだろう）

　そう。√ドラゴンファンタジーによくよく出入りする光希であるが、彼の生まれ育ちは√EDEN。
　通う学校も√EDENならば……親友が、√ドラゴンファンタジーの甲冑を身に纏った冒険少年の姿を知る術など無いのである。
　命を大きく削り取られ、膝をがくがくと笑わせながらも、尚も立ち上がる貌無しに。
　一人と一騎は容赦なく追撃の構えを見せた。

「影の騎士は、僕と違って躊躇しない。
　……そもそも、僕も躊躇するつもりは無かった。反撃は、容赦しない」

●
　こと此処に至り、光希と影の騎士と2対1を演じながら、満身創痍の貌無しは改めて状況を整理した。
　結羽は素早く動き回る上に、防御を貫通する一撃を放ってくる。
　光希と影の騎士の【怯まずの騎士】とこのまま打ち合えば、ダメージレースで競り負ける。
　更に、結羽ときららによって、鈴蘭まで解放されてしまった。

（――んー……サイコブレイド！　ごめん！　詰んだ！）

　口にまでは出さないが、スターチスは内心でけらけらと笑って肩を竦めた。
　まあ、言わずとも王権執行者も疾うに察している事だろうが。
　とはいえ、だ。｜剣《サイコブレイド》によって強化されながらも、此処までの数のEDENたちに攻め立てられ、むしろよく此処まで保ったと褒められても良いのではなかろうか。

「でも、一人も連れて逝けないんじゃ、ちょいと沽券に関わるか。
　あなたたちにバレちゃった場合だと、毎度の事なんだけどさ！」

　貌無しは底抜けに陽気に笑って軽口を叩いた瞬間に、光希に蹴り飛ばされ。

「ええ、今回も同じようになりますよ。私たちが、そうします」

　地を縮めたかの如く瞬く間に懐に飛び込んできた結羽の天魔刃の2連撃を、体勢を立て直そうと試みながら、辛うじて受け止めた。
　その隙に、√能力を以て白金の少女の心……その『大切な存在』を覗き込み、繋がりから情報を抜き出してみせる。

　――大切な人は、やはり家族でしょう。
　　　素直に言うのは恥ずかしいですが……一人っ子ですし、家族仲もいいですからね。
　　　特に母親の事は、ちゃんと助けてあげないとなって思うようになってきました。

　実に、ごくありふれた、平凡であるからこその幸せに満ち溢れた日常を送ってきた家族の姿。
　その中でも、特に助けたいという存在の貌を。自らの手で傷付けたら。
　この強い覚悟を抱く『普通』の少女は、どんな貌をするだろう。

「結羽……」

　彼女の母と全く同じ声で、それも、ボロボロに傷付いた姿でその名を呼ぼうとした瞬間に。
　――ばちぃっ！！
　聞いた者全てが思わず頬を抑える様な音を立てるほどの、右手で繰り出した強烈な平手打ちが、｜母《無貌》の左頬を襲った。

「腹が立ちますね。そんな雑な変身で動揺を誘えると思われている事も含めて」

　右手を振り抜いた結羽は険しい顔で、ベースとしている白虎の姿に戻った貌無しを｜白眼《にら》む。

　――【｜销声匿迹《セイセイギャクセキ》】

　そう、右手で打つ際に籠めた力は、√能力であればあらゆる効果を破壊するが故に『最強』と謳われる√能力、その類型。
　この効果を以て、貌無しの不快な化けの皮を引き剝がしたのである。

「剣じゃなくて……平手ぇ！？」
「剣のほうがお望みなら、今、たんと味わわせてあげます」

　それだけではない。彼女の左手に握った｜天魔刃《イブリース》に宿るは、光と闇の境を照らす薄明の輝き。
　完全に想定の外だったのであろう。驚くあまりに目を剥き動きを止めた白虎の肉体の上に、黄昏に輝く軌跡を1筆描けば忽ち4本の刀傷を生み出した。

　――【マジックアワー】

　彼女の身に宿る星の魔力を込めた武器に黄昏の力を宿す事で、攻撃回数と移動速度を4倍にするという破格の戦闘力の上昇を行う√能力である。
　無論、上昇幅に伴い、受けるダメージを倍にするという代償も存在するが……結羽はその代償すらも踏み倒す術を、母の皮を被ろうとした敵が反撃に移れぬよう攻め立てる術を、既に用意している。
　次の瞬間。結羽の玉のように白い肌が、爆ぜる様に裂けた。
　それと同時に、再び貌無しの身に生み出される4条裂傷。いや、それだけで終わらない。

（いつにも増して痛い気がしますが。……構うもんですか）

　黄昏の刃を奮う度に、白金の可憐な少女の腹が。
　斬られた貌無しの肉体から、血が一拍も二拍も遅れて噴き出す神速の刃を陣風の如く振るう度に。
　結羽の背中が。右目が。右腕が左脚右脚左腕が、爆ぜ裂けて、鮮血を撒き散らしたのである。

　――【疾駆】

　消費魔力に比例する身体能力強化を行う事で、高命中率の近接攻撃を行うという√能力である。
　だが。それだけの効果で、白金の少女の肉体があれ程までに損傷する筈があるまい。
　そう、【疾駆】にはさらに、追加効果がある。攻撃後に『片目・片腕・片脚・腹部・背中・皮膚』のうち一部位を『破壊』する事で、即座に再行動するという効果を発揮するのだが。
　彼女はこの恐るべき代償を躊躇う事なく、痛みすらも無視する程の苛烈な覚悟と精神力を以て支払える代償をほぼ全て支払い。
　これを【マジックアワー】と併用する事で32連撃、初撃の平手打ちも合わせれば怒涛の33連撃を貌無しに叩き込んで見せたのだ。

（……っは、流石に……トップギアで、やり過ぎましたか……）

　機能を喪った両脚では12倍にも上昇した、｜何人《なんぴと》たりとも追い付けぬ様な速度を発揮する事はおろか、立ち続ける事も、イブリースを握る事も適わない。
　結羽は右目から流血しながら、視力を保っている左目で敵の姿を捉えた。
　そしてそれは、貌無しも同じらしい。あれだけの剣戟を叩き込んだのだ。そうでなくては困る。
　｜剣《サイコブレイド》を杖に起き上がろうとするが、最早、その体力も命脈も尽きかけていると見え、立ち上がるには至らない。
　だが、怪人も、悪あがきくらいはまだするつもりのようであった。

「きら殿……。小生は、死ぬのでありますか……？」

　猫を思わせる少女の貌が、同じ金の瞳で。
　鈴蘭を守るように立つ、きららを見詰めた。

「撃って死ぬのが、人形の仕事とはいえ……きら殿に殺されるだなんて、あんまりな最期ではありますまいか……」

　結羽と光希と違い、彼女が使用した√能力は戦場を鼓舞しただけで、特にダメージを与える様なものではない。
　現状で直ちに命を絶つであろう一撃を使っていないきららに目を付けたのも、当然の流れであるかもしれない。
　恨み言を述べるとともにアスファルトの上を覆い始める怨嗟の声。――だが、その言葉を。

「『大切なひと』に化けたって、いや……だからこそ。
　決死戦で共に死を覚悟した、ぼくの大切な『彼女』は。そんな、僕を惑わせるようなことを言わない」

　きらら本人が、真っ直ぐに否定した。
　共に『絶対死』が色濃く見える死線を越えた絆の重みは、貌無しでも知り得ぬもの。
　それに、『攻撃』を行えば如何なる無茶であろうと命中するという世界を創り出す√能力を発動したといえど、立ち上がる力も残されていない貌無しに何が出来るというのか。

「仮に本物だったとして、1回くらい殺されても許してくれる。
　ああいや、聞いた訳じゃないけど。ぼくなら許すし」
「あー……そりゃ、なんというか、御馳走様」

　白い魔法少女が言い添えた、強い絆と信頼を感じさせる一言に。
　貌無しは変身した貌のまま、万策尽きたと言わんばかりに苦笑いを浮かべた。

「何さ、何さ。最後の最後で、自分の体がどうなっても構わないってくらいに覚悟が決まってるのとネジが飛んでるのが2人に、惚気が1人？　まーた道化だよ」

　『｜忘れ得ぬ記憶《トラウマ》』を与えるのがスターチスの本領だ。それが通用しないようではどうにもならぬ。
　それに普段ならば、それでも亀裂を生むような手練手管を弄しようと企むであろうが……最早、その時間すらも残されていない。
　身体の熱が喪われてゆく感覚を覚えながら、漸く立ち上がりはしたものの。
　ほぼ行動不能となっている結羽は、自由を取り戻した鈴蘭によって引き離されてしまった。
　攻撃範囲に敵は無く。脚を動かそうにも力が入らない。借り受けた｜剣《サイコブレイド》を振り上げる力も、変身を維持する力も残されてはいない。
　如何に邪悪な意思に満ちた敵であろうとも。死に瀕した者を｜介錯《楽に》してやるのも、魔法少女の努めであろう。

「バッドエンドで終わってなんてやらない。この一撃で、ハッピーエンドを引き寄せるよ」

　――【｜改変魔術《ドリームマジック》】
　齎す効果は貌無しの語る絶望の物語と同じ。
　しかし、白い魔法少女の口から語られ生み出される世界は、絶望とは真逆の、煌びやかで、未来へと繋がる必殺技のバンクシーン。
　そして、｜輝かしい未来《ハッピーエンド》を呼び込むために現れたのは。
　曰く『魔法の国の女王様』から許可を得た場合にのみ使用する事が可能であるという、愛らしくも物々しい、一基の大砲だ。

「周囲で頑張ってるみんな、【魔法少女の大筒】で、お約束を届けるのを手伝って！」

　まるで、ごく近くの水道橋かどこかで行われるヒーローショーで呼び掛けるように、きららが叫ぶと。

「わぁ……噂には聞いていましたが、すごい大砲ですね。こんな人数で撃つなんて、僕、初めてですよ」

　光希と、影の騎士が。

「鈴蘭さん、回復をありがとうございました。では、私の魔力も乗せましょう」

　応急処置を施された結羽と、鈴蘭が。
　この戦場で戦い抜いたEDENたちが。Ankerが。我も我もと集まり、大砲を支え、その照準を【無貌】スターチス・リモニウムへと合わせた。
　本来、【√破壊級魔力砲】……否、【｜魔法少女の大筒《プエラマジ・シリンダー》】が最大火力を発揮するには9人の√能力者を必要とし、それが限界でもあるのだが。今回の戦場に集った者たちに、そんな事は関係ない。
　最初から貌無しの想像を遥かに超えた『舞台』だったと言うのなら、最後までその想像を超えてやろう。

「――ロック解除」

　Ankerや鈴蘭は兎も角、√能力者たちが寄り集まった事により、暴発せんばかりに注ぎ込まれた魔力はあっという間に臨界値。
　――何も、出来る事は無い。
　そう悟った道化は、最期の力を振り絞って｜借りていた剣《サイコブレイド》を｜王権執行者《サイコブレイド》に投げ返すと。
　『さあ、来い』と。その砲門の前に残された右腕を広げ、仁王立ちした。

「悪いね、サイコブレイド！　私はこれで退場みたいだ！」

　星光の魔力や｜謎めいた力《エニグマティック・エネルギー》、EDENたちのあらゆる力を織り上げ、一つに束ねた極光の如き輝きを放つ魔力の奔流を前にして。

「――あー……愉しかった！　今度はちゃぁんと舞台は整えとくから！　また遊ぼうねー！」

　血を吐きながらも古書の街に響かせる、邪悪な大哄笑。
　それも刹那の内に、駆け抜けてゆく七色の光の中に呑まれて消え。
　尋常ならざる威力を前に、簒奪者の肉体は影も形も残さず消滅し。
　白虎の怪人が最後まで戦い抜いた事を見届けた王権執行者は、何一つ言葉を残さぬまま、返ってきた剣を手に戦場より姿を消した。

「……飽きられるくらい擦られても面白いから、『王道』っていうのさ」

　どこまでも澄み、晴れ渡る秋空の下。
　神田神保町を騒がせた怪人たちの姿は、もうどこにもない。
　しばしの静寂の後に……古書の街を、EDENたちを讃える民衆の大歓声が満たし。
　それはいつまでも、いつまでも響き、木霊し続けるのであった。

●エピローグ
「さて、エンディングのダンスを踊りたいところだけれど、お腹が空いちゃったね。片付けたら、カレー食べられるかなぁ」

　歩行者天国に並んでいたカレー屋台は避難して散り散りとなり、腹を満たす事は難しいかもしれない……その様に考えていたきららであったが。
　EDENたちの『忘れようとする力』により神田神保町の街並みはすっかり元に戻り、『古書祭り』は元の賑わい……いや、それ以上の活気を取り戻した。
　この無暗な賑わいと、明るい事に対する驚異的なまでの切り替えの早さは、流石√マスクド・ヒーローの住民たちといったところであろう。
　傷を癒したEDENたちは、古書探しを再開したり、スタンプラリーを再開したり……

「お昼はその時の気分でチキンサグを選んだけど、スマトラカレーもおいしい……！　流石、カレーの祭典……！」
「精根尽き果てかけるまで戦いましたから、幾らでも食べられる第2ラウンド開始です！　
　腹部を破壊した時にはどうなるかと思いましたが、治ってよか…………おかわりですか？　喜んで！」

　光希や結羽の様に、再びカレー屋台に挑む者たちなど、それぞれである。
　特にこの2人の気持ちの良い食べっぷりに、カレー屋台の店主たちのほうから『これも食え』『あれも食え』と押し寄せてくるほどだ。
　大方、他の場所に散っていったEDENたちも似た様な状況ではなかろうか。恐るべき歓待を受けている筈である。

　そして、きららと鈴蘭もまた。2人で慰労のカレーを頬張っていた。

「やっぱり私は、きららさまやコダマさまたち、皆さまの様にはなれませんね。焦って、お祭りの参加者さまたちが危険な目に遭っているのに戦えないし、最後には捕まってしまって、皆さまを危険な目に遭わせてしまうし……ままならないことばかり」
「それはそうだよ。ぼくも何度も危ない橋を渡ってきたし、EDENのみんなだってそれぞれに場数を踏んでるからね。コダマくんの戦歴だって、50年以上だよ？」

　何故か、十全機関の第四席と行動を共にするコダマは、復活の適わない『ロボトロン』であった頃から、全損を免れて戦い続けてきたのである。
　そんな実戦経験が豊富な彼と、魔法少女としても｜新人《ルーキー》である鈴蘭が同じことなど出来やしないと、仮初の12歳は気落ちしている新米魔法少女を慰めた。

「ままならなくたって、いいじゃない。美土代さんは美土代さん、君にしか出来ない事を探せばいい。
　素敵な魔法少女の先輩もいるみたいだし……この街を守るために経験を積みたいなら、僕も同じ魔法少女として手伝うからさ」

　そこまで言って、きららはふと、不思議に思う事があった。
　人間性を欠落している筈の自分が、何故ここまで彼女に親身になっているのかと。
　しばし思考を巡らせ、やがて心当たりに思い至り。

　――ああ、そうか。そういうことか。

　内心で独り言ちた。

「私にしか、出来ない事……。そうですね、立ち止まって、へこんでいても仕方ありませんね。
　きららさま、是非、是非、ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします！」

　そう言って、スプーンを置き。勢いよく頭を下げたこの少女。
　美土代・鈴蘭は、己のAnkerである。
　そのように理解した紙魚の獣妖の魔法少女は。

「そんなに肩肘張らないで。……これからよろしくね、美土代さん」

　この古書店街の裏通りの花と同じ名を持つ白い魔法少女に、柔らかく微笑むのであった。