万華鏡の底より　あいを込めて

作者：むらさき

　その和室には、昼なお薄暗い静けさが沈んでいた。

　障子越しの光は白く曇り、庭先の木々が風に揺れるたび、
　葉擦れの音だけがかすかに聞こえてくる。
　人の暮らしの匂いよりも、長い年月そのものが居座っているような、古い家だった。

　実体を得たばかりの｜蓬平・藍花《糸切鋏》（彼誰行灯・h06110）は、
　節だった大きな手に引かれながらその和室へ入った。
　
　部屋の隅には、使い込まれた木枠に幾筋もの傷がある三面鏡台が置かれている。
　磨かれた鏡面だけが妙に新しく見えるそれは、この家に住んでいたアノ子の遺したものだった。

　もっとも、幼い藍花はそんな事情を知らない。
　知っていたとしても興味など持たなかっただろう。

　実体を得て間もない彼女にとって、世界はまだ珍しいもので満ちていた。

　畳の目も、障子の桟も、
　庭石に落ちる木漏れ日も。

　何もかもが新しかった。

　だから彼女は、ふらふらと鏡台へ近付いた。
　そこに理由などない。
　子供が水溜まりを覗き込むのと同じことだった。

　鏡の前で足を止める。
　ヒトの世の理ならば、そこには小さな顔が映るはずだった。

　「……？」

　けれど映っていたのは、｜自分《あの子を模したビスクドール》ではなかった。

　藍花の溶けた藍苺色の瞳が瞬く。
　だが、鏡の向こうの女は瞬きをしない。

　闇を思わせる｜簾《前髪》が顔を覆い、その奥で銀色だけが光っていた。
　生き物の目というより、冷たい冬の月明かりに似ている。

　『あなたは、だぁれ？』

　無邪気に問いかける声は、警戒というものを知らぬ色だった。
　すると女は笑った。 　
　顔は見えない。けれど笑ったことだけは分かった。 　

　紅だけが、ゆっくりと弧を描いたからだ。
　
　その紅は花の色ではなく。血の色でもなく。
　もっと古く、もっと禍々しい何かを思わせる赤だった。

　女は、酷く嬉しそうだった。

ーーーーーーーーーー

　藍苺堂の灯明は疾うに落ちていた。

　棚に飾られた鼈甲の簪や銀の煙管、
　婚礼の櫛や異国の懐中時計は、街灯の淡い光に輪郭を撫でられていた。

　それらはヒトの記憶を飾り、
　美しさ故に捨てられず世界の片隅で眠る｜古物《ふるもの》たちだ。

　藍花はそうした「旧き良きモノ」を愛していた。
　カウンターにのんびりと頬杖をつき、愛しいモノたちを眺めやる。

　手元の盃に注がれた琥珀色の酒が怪しく揺れ、鈍い黄金の鱗のように明滅していた。
　向かいには、彼女が「麗しの蜜香酒」と褒めそやす｜如月・縁《蜜香酒》。
　先ほどから他愛無い話題で好みの酒を傾ける、贅沢で上等な昏がりの時間。

　「ふ、ふ。縁くんは今日もたくさん飲むねぇ……？」
　縁が小さく苦笑する。
　「あら。それを言ったら藍花さんだって」

　藍花は小さく溜息を漏らした。
　心地よい酩酊が五体に染み渡り、瞳の｜藍苺色《ブルーベリー》が夜の闇と同化するように緩やかに滲む。

　こんな世界から切り離された夜が永劫に続けばいい。
　心の底からそう願っていた。
　だから、気付かなかったのだ。

　「……あら、お客様？」

　店の隅、闇の中からぬるりと何かが動く気配がこぼれた。

　そういう来訪の仕方をする知人に覚えがありすぎるから。
　藍花は特に気にせず出迎えようと目を向けた。

　最初に見えたのは、髪であった。 　
　長い。
　床一面を侵食していくかのような、艶やかな黒。
　それは夜そのものが、自らの尾を引き摺って、鏡の向こうから溢れ出してきたかのようであった。 　

　次いで、雪を欺く白い肩。
　着崩された着物と、淫らなまでに豪奢な帯。
　そして――顔。

　美しい女だった。
　ニタリと歪む、銀色と艶やかな紅色。

　自分は確かに、｜この女を知っている《・・・・・・・・・》。

　けれど、どこで、いつ、何故。

　それだけが思い出せない。
　酒器を持つ指先が震える理由すらわからぬまま、ただ――【奪われた】ということだけを理解した。

　「藍花さん……大丈夫ですか？」
　縁が心配そうに声をかけるが、彼女の耳には届かない。

　「あら」

　銀色の瞳が、叩き割られた万華鏡の奥で
　無数の凶器のような光が狂い回るように、愉しげに細まる。

　「あら、あら……酷いわねェ……覚えていないの？」

　それは蕩けるような祝福の響きを孕んだ声だった。

　覚えていない。
　忘れている。
　何かが、誰かがいない。

　名前を呼ぼうとしても舌が空を切り、思い出そうとしても指先から零れ落ちる。
　確かにそこに居て、笑っていた気がするのに、輪郭だけが削り取られている。

　抜け落ちた歯を舌で探るように、触れるたび空洞があることだけを知る。

　「……かえして」

　その言葉だけが、魂の血を吐き出すように唇から零れた。

　感情の欠けた表情、濁る藍色
　その裏にあるのは、アノ子を奪われたことへの深怨か
　自分の中のアノ子が欠けていることへの絶望か

　藍花自身にも分からない。

　しかし女は勝ち誇りもせず、
　その痛切な叫びを極上の音楽のように受け止め、耳元へ囁いた。

　「あら、｜愛しい姿《想い出》を返して欲しいの？」

　囁きは、耳元へ甘く響く。
　血で書かれた恋文のように。
　逃れられぬ求婚のように。

　「じゃあ――その代わりに、アナタ自身を、チョーダイ？」

　末代まで縛る　呪いのように。



　怪異の気配が薄れ、夜の冷気が少し引いた頃。
　
　「藍花さん、藍花さん」と、異変を感じた縁が何度も声をかける。
　状況を察した珠花や小蘭が駆け寄り、冷えた身体を温めるように寄り添った。
　けれど、その温もりも案じる声も、硝子を一枚挟んだように遠い。

　外部から襲われたのではない。
　ただ、自分の胸の真ん中に最初から穿たれていた
　底知れぬ空洞を見つけた気がして。

　寄り添う友の肩越しに伝わる鼓動に安心を覚え、藍花は自らの額を押し付けた。
　冷え切った藍苺堂の真ん中で、その空洞を両腕で抱え込んだまま、魂の抜け殻のような呟きが零れ落ちた。

　「……どうしよう……」

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　対象の活動を確認。
　以下、現時点で判明している情報を記載する。

【個体呼称】
　　怪談うつしみ亜種『｜虚鏡《うつせみ》』

【概要】
　　標的が強い執着・愛着・喪失感を抱く人物の姿および関連記憶の
　一部を窃取する怪異。奪取した情報を基に鏡像の受肉体を形成し、
　対象へ接触して精神的動揺を誘発する。

【特徴】
　　固定された本体は存在しない。
　　鏡面を経由し出現するため実体の定義は極めて曖昧。
　　現象や怪異そのものに近い。

　鏡面を確認した際は十分注意されたし。
　本個体は、既にその向こう側からこちらを見ている。