Cara Memoria

作者：なかの

●Mare Fulgens
　夜の海はひどく静かだった。
　波濤は眠り、風さえも息を潜めている。そらと海との境界はとうに融け失せ、ただ満月だけが世界の底に沈められた鏡を覗き込むように、青白いひかりを水面へ落としていた。船はその静寂を僅かに破りながら進んでゆく。櫂の音も、帆を孕む風の音もない。ただ船腹が夜の海を分けるたびに黒い水が左右へ淡く退き、月の欠片を砕いてはまたひとつに繋ぎ直している。
　彼方。水平線の向こうに、最初は雲としか思えぬものが浮かんでいた。
　夜の底に沈んでいた何かが海そのものからゆっくりと浮上してくるように、その輪郭は次第に濃くなっていく。やがて月光がその稜線を撫でれば、森の姿が、砂浜が現れ、島そのものが忘れ去られていた夢の続きを夜空へ差し出すように姿を得てゆく。
　魔法灯が照らす夜ではない。寧ろ、魔法の光がその島を避けている。
　船の周囲を漂っていた浮遊灯は島へ近付くにつれてひとつ、またひとつとひかりを失っていった。魔導具の微かな駆動音も途絶え、星晶塔との交信を示していた淡いひかりさえも海霧に溶けるように消えてゆく。文明が夜へ施した無数の灯火が、そこだけは存在することを許されない。闇に戻された世界の中で、ふたりはただ、目の前に現れたものを見つめていた。
　ラデュレ・ディア（迷走Fable・h07529）の夜明けいろの瞳に、島の姿が映り込む。そこには普段ならば決して見ることのできない幻想があった。
　島の森には淡い燐光が漂っている。木々の葉は月を受けて銀色に縁取られ、その隙間から零れるひかりは夜空から溢れ落ちた星屑にも似ていた。しろい砂浜は月明かりをその身の内に抱き込み、海と陸との境界を曖昧にしている。
　そうして、何処からともなく花の香りが漂ってくる。潮の匂いに混じるあまい香りは、まるで夏そのものが最後に残していった季節の名残のようだった。
　夏の残響。その名が遠い昔からこの夜を待っていた言葉のように、胸の奥へ静かに落ちてくる。ラナ・ラングドシャ （猫舌甘味・h02157）は船縁から身を乗り出すようにして島を見つめていた。太陽に愛されたやわらかな髪が夜風に揺れ、月明かりを浴びたその横顔には隠しきれない好奇心が浮かんでいる。その隣では、ラデュレもまた、胸の内で高鳴るものを覚えていた。
　ラナと過ごす二度目の夏。去年よりも少しだけ多くのものを知り、去年よりも少しだけ遠くへ来られるようになった。旅の途中で出逢ったもの、見つけた景色、交わした言葉。そのひとつひとつが失われた記憶の空白とは別の場所に、確かな物語として積み重なっている。その続きが、今夜、きっとここにある。
　島がいよいよ近付いたとき、ラデュレがちいさく息を飲む。上がった声には、驚きと歓喜が同時に宿っていた。
「これが、夜だけに現れる島……！」
　その言葉に、ラナもぱっと顔を輝かせる。
「わぁ～～！　ホントだすごいすごい！」
　幼子のような無邪気さを隠そうともせず、ラナは船の上で弾むように笑った。
　彼女と一緒なら、どんな不可思議も恐ろしいものにはならないのだと実感できる。じまんの尻尾まで嬉しそうに揺れていて、ラデュレはその様子にくすりと微笑んだ。
「ご覧くださいませ、ラナ。本当に海上へと島が現れたのです」
「ホントに海の上に島が出てきた！　にゃは！　おもしろーい！！！」
　笑い声が静かな海へと広がってゆく。けれど、その明るさを拒むように、船の魔法灯が一斉に明滅した。ひとつ、またひとつとひかりが消えていく。ラデュレは目を見開いて暗闇の中で島を見つめたけれど、恐怖より先に浮かんだのは、その島が纏う不思議なうつくしさだった。
「夏のはじまりに現れ、終わりと共に消えてゆく場所……正しく『夏の残響』ですね」
　その名を口にした瞬間、島の輪郭がいっそう鮮明になったような気がした。夏という季節が、遠い海の底で眠りにつく前に残していった最後の夢。それがこの島を示す概念なのだろう。
「うんうん！　『れそにゃん、あえ、すた』……？　みたいなやつだよね！」
　ラデュレの唇から、思わず微かな笑いが零れる。その、直後。
「――――あ。灯りが……！」
　完全な闇が訪れる。
　互いの無事を確かめながら、ラナの耳が、ぴん、と立った。
「はにゃ……！　灯り、消えちゃった！　……でも」
　音があった。それは魔法灯の駆動音でも船の軋みでもなく、波が砂浜を撫でてゆく音だ。寄せては返し、返しては寄せる。その繰り返しはあまりにも穏やかで、まるで誰かが眠る者の背を夜ごと静かに撫でているかのようだった。
　ラナは鼻からすうっと深く空気を吸い込む。磯の香り。その奥にある、あまい花の香り。知らない場所のにおいなのに、なぜだかひどく懐かしい。
「不思議とあんまり怖くないね。むしろ安心しちゃうぐらい！」
「ええ。島に近づくと、本当に消えてしまうのですね……ふふ。ラナと一緒ですから、わたくしも怖くありません」
　島が纏う幻想的な輝き。その美しさに、ラデュレはほうっと感嘆の息を零した。
　恐ろしさとは、暗闇の中に正体の知れないものが潜んでいることから生まれるのだろう。この島は闇の中にありながら、決して何かを隠そうとはしていない。だから、おそろしいとは思えなかった。
　ラデュレは胸元へてのひらを添え、島の古い伝承を思い起こす。失くしたものを、ひとつだけ返してくれる島。それは、不思議な物語のような、魔法の言葉のようなものだけれど――もし本当にそうなのだとしたら。自分なら何を望むだろう。そして隣にいる、ラナは。
「もし、ひとつだけを返してくださるのなら……ラナは、何を望みますか？」
　問い掛けを受け、ぱちりと目を瞬かせたラナはすぐには答えられなかった。月明かりに照らされたあまい果実のような瞳が、遠くを見るように細められる。
「――失くしたものを、ひとつだけ……。それって、『亡くしたもの』でもいいのかな……」
　同じ音を持つ言葉。失くしたものと、亡くしたもの。
　響きは似ていても、その意味はあまりにも違う。ラデュレにはその違いが理解できた。だから、多くの言葉を重ねない。ラナのけものの耳が僅かに伏せられる。尻尾からも、先ほどまでの弾むような勢いが失われていった。
「ボクね、いつも一緒に遊んでくれてたツバメのお友達がいたんだけど……。……訳あって、その……」
　シュン、と尻尾や耳を垂らして俯く。それでもラデュレは急かさなかった。
　波の音だけがふたりの間を静かに通り過ぎていく。やがてラデュレは、柔らかく微笑んでラナの顔を覗き込んだ。
「ツバメのお友だち、ですか……ふふ。ラナには、とても大切なご縁があったのですね」
「また、会いたいなぁ……って、思っちゃった。……にゃは！　ごめん！　ちょっと湿っぽくなっちゃった！」
　笑顔を作る。けれど、その笑顔の奥にある寂しさまでは、月明かりは隠してくれなかった。明るく振る舞おうとするラナの様子に、ラデュレはふるふると首を横に振る。
「いいえ。いいえ。ラナのお友達を大切に想う気持ちが、わたくしにも伝わってまいります」
　それは慰めではない。忘れないこと。大切だったものを大切だったと口にすること。そのために痛みを覚えること。それらのすべてが、ひとつの縁を失わないための証なのだと、ラデュレは思う。
　森の燐光が風に揺れた。ちいさなひかりの粒が空中へと舞い上がり、その光景はまるで、星々が地上へ降りてきたかのようにうつくしかった。
「この広い世界には、不思議な場所や魔法があるのです。可能性はゼロではないと、完全に絶たれてしまった訳では無いと思うのです」
　言葉にすることで、希望は初めて形を持つ。それがどれほどちいさな可能性であっても。
「……うん、そうだよね。ボクがこの姿に生まれ変わったみたいに、そのツバメさんも、もしかしたらまたツバメや別の何かに生まれ変わってたりするかもしれないもんね！」
　顔を上げたラナの瞳に、再びひかりが宿る。
　失くしたものは失くした瞬間にすべて終わるわけではない。記憶の中に。願いの中に――誰かを想う心の中に。それは形を変えて残り続ける。だからこそ、いつか巡り合うこともあるのかもしれない。
「一度繋がれた、大切なご縁ですもの。また、きっと――いいえ、かならず、逢えますよ」
　かけがえのない友の言葉に、ラナは嬉しそうに笑った。それから自分も気にしていたように、同じ問い掛けを口にする。
「ラーレは？　返して欲しいものと言えば……やっぱり記憶？」
　ラデュレは少しだけ口を噤んだ。月の光が、夜明けの瞳に細く差し込む。
「わたくしの返してほしいものは……ぼんやりと思い出した記憶の中のもの、でしょうか」
　過去を視る場所。関わりが深いものが現れる場所。ふたりはこれまで、様々な不思議な場所を訪れてきた。そのどれもが異なる姿をしていたけれど、不思議なことに――そこにはいつも、同じ存在がいた。
「大きな大きな……ラナよりも、うんと大きな姿。紅い目をした、黒い兎さんのような姿が」
「ボクより大きな……紅い目の黒い兎……さん」
「わたくしの記憶の手掛かり。あの子……あの方が、鍵のひとつなのだと思うのです」
　記憶の空白は、ただ何もない場所ではない。何かがそこにあったからこそ空白になっている。それは頁を失った物語のように。破れた絵本のように。ラデュレはまだ自分自身の物語を知らない。けれど、知らないからこそ探すことができる。
　ラナは少しだけ考えるように首を傾げ、それからいつものように、ひだまりのような笑顔を浮かべながらラデュレとそっと視線を重ねた。
「ちょっぴり怖そうなイメージだけど、それだけで判断しちゃダメだよね。いい兎さんならボク、その黒兎さんともお友達になりたいな！」
　彼女が記憶の鍵だと思うのならば、きっと何か関係が、えにしが結ばれたものなのだろう。それがおそろしい存在だなんて思いたくない。だから。
「絶対、見つけよう！　ボクにも手伝えることがあったらなんでも言ってね！」
　失くした記憶を取り戻すことは、ひとりでは辿り着けない場所なのかもしれないけれど。今はひとりではない。何時だって手を差し伸べてくれる存在が、何度だって微笑みかけてくれるのだと、知っている。
「ええ。ラーレの、ラナの探しもの。ひとつずつ確実に、拾い集めてまいりましょうね」
　ひとつずつ。たとえそれが砂浜に落ちたちいさな貝殻ほどのものであっても。拾い上げ、掌の中で温め、大切にしまう。そうやってふたりはこれまで旅をしてきた。これからもそれは変わることはない。
「うん！　キミとボクのさがしもの。ゆっくり楽しく確実に、見つけたら大切に抱えて持っていこうね」
　島の夜は何も言わずにふたりを包み込んでいる。波が寄せ、砂が濡れる。月が揺れ、森の燐光が星のように瞬いていた。探しものをするために訪れた場所なのに、今この瞬間だけは、何かを探す必要などないような気さえした。

　海を見れば、月明かりを湛えた水面はどこまでも穏やかなもののように見えた。
　昨年の夏に海へ来たときには、ラデュレにはまだ、どこか臆病なところがあった。今、隣にはラナがいる。その手を取れば、きっと海の向こうまで行けてしまう。
「……ね、折角だしちょっと泳いでいこうよ！　手、握っててあげるからさ！」
「ええ、せっかくの綺麗な海ですもの……！」
　返事とともに、ラデュレは差し出された手を取った。昨年のような臆病な自分ではない。ラナと一緒に、この海をうんと楽しみたい。ぎゅうっと大切に手を繋げば、確かな温もりが返ってくる。
　月の道を歩くように、ふたりは水際へ進んでゆく。足元でしろい砂がさらさらと崩れた。海水が素足を包み、冷たさが肌から身体の奥へ沁みてゆく。その冷たささえ心地よかった。
　夏の終わりが近付いていることを、海そのものが知っているのかもしれない。だからこそこの夜は優しい。限りあるものほどうつくしく見える。永遠ではないからこそ、一瞬一瞬が宝石のように輝いていた。
　島も、夏も。そして、今ここにある時間も。やがては消えてしまうのだろう。けれど、消えることと失われることは同じではない。記憶に残る限り、誰かの心に残る限り。過ぎ去った時間は、決して完全な無へ還ることはない。
「うーん！　今年もラーレと海に来られて良かった！」
　水面から顔を上げたラナが、眩しいほどの笑顔を見せる。月明かりが髪に散り、濡れた髪の一筋一筋を金糸のように輝かせていた。ラデュレはその光景を胸へ刻む。今日という日の出来事のすべてが、きっと確かな記憶になる。いつか遠い未来に、今日という日を思い出すだろう。
　夏の残響。夜にしか現れなかった島、魔法灯の消えた海。あまい花の香りに、繋いだてのひら。どれほど時が流れても、この夜だけはきっと消えない。
「えへへ。これからも、楽しい思い出いっぱい作ろうね！」
　ラナは繋いだてのひらにほんの少しだけ力を込めた。
　探しものはまだ終わらない。ラナの探しものも、ラデュレの探しものも。失くしたものの数だけ、ふたりにはこれから歩く道が残されている。それならば急ぐ必要はない。悲しみだけを拾い集める旅にする必要もない。楽しかったことも、うつくしかった景色も。他愛のないことで笑い合ったことも、海で水と戯れた夜も。そのすべてを、ひとつずつ心へしまっていけばいい。
　ふたりでたくさんの思い出を重ねていきたい。そう願うこと自体が、いつかまた失くしたものを探すためのちいさな灯火になるのかもしれない。
「ふふ。これからも、よろしくお願いいたしますね、ラナ」
　その言葉に、ラナは笑った。
　海は静かに寄せてくる。月は変わらずに夜を照らしている。森の奥では、無数の燐光が揺れていた。夏の終わりはまだ来ない。この島が消えるその瞬間まで、ふたりが繋いだ手をほどく必要はない。失くしたものを探す旅の途中で、また新しいものを見つければいい。そしていつの日か、振り返ったとき。今夜という時間そのものが、何より大切な『失くしたくないもの』になっているのかもしれない。

　『レソナンティア・アエスターティス』。

　それは終わりゆく季節が最後に残す、ひとひらの魔法。
　けれど、その魔法が残すものは失われたものだけではない。新しく結ばれた縁も、交わされた言葉も。繋いだ手の温度も、笑い声も。すべてが消えゆく夏の向こう側へ、静かに持ち越されてゆく。
　やがて島は消えるだろう。夏も終わりを告げるのだろう。
　それでも、ふたりの旅は終わらない。月明かりの下、寄せては返す波の音を聞きながら、ふたりは笑い合っていた。その笑顔だけが夜の海に浮かぶ最後の灯火のように、いつまでも、いつまでも消えずに残っていた。