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悲しみは重なるもの。

作者：時

第1章 集団戦 『人工霊『シーチェイン』』

「……あれ？」

　｜晦・亜冥利《つごもり・あめり》（｜黄昏過敏症《maladie crépuscule》・h12895）が目を開けると、いつの間にか病室のような部屋に立っていた。
　寝起きのようなぼんやりとした意識の中で、血のような臭いが異質だな……と思考が回りきらない。
　しかし人工霊『シーチェイン』を目視した瞬間、亜冥利は不快感と共に思考と意識がはっきりした。

「何？……あれは幽霊……？
　……近くでひとが倒れてる！」

　シーチェインの足元に血塗れの看護師が倒れていることに気付き慌てて駆け寄ろうとした亜冥利を、知らぬ間に横に立っていた精悍な青年が制止する。

「落ち着いてください。
　彼女はもう救えない……星詠みからもそう、言われたでしょう？」

　不動院・覚悟（ただそこにある星・h01540）が静かに看護師を見据えたまま、亜冥利に告げた。
　しかし星詠みなど記憶に無い亜冥利の動揺は収まらない。

「そんな事言ったって、分からないじゃない！
　早くあの幽霊を倒して、あのひとを救助しないと！
　……！？」

　叫んだ亜冥利の脚に、不快な痛みが走る。
　死にかけの看護師がいつの間にか這いつくばってこちらに来ており、亜冥利に縋りついたのだ。

「……ちょっと！？邪魔！！
　集中できない……もう！」

　亜冥利は『邪視』で看護師を睨みつけて【催眠術】をかけ、更に【精神汚染】して麻痺を試みた。

「あなた以外の被害者を出さないため……ごめんなさい、少し手荒くします。」

　ちょうど√能力【｜阿頼耶識《アラヤシキ》】を発動していた覚悟も、強化された腕力で亜冥利から看護師を引き剥がして援護した。

「ありがと、お兄さん……看護師さん、邪魔だからじっとしていて。
　はぁ……最悪……やっと幽霊と戦える……」

　血でベトベトになった脚を気にしつつも、亜冥利は√能力【｜√黒犬《ルート・バーゲスト》】を発動して悪霊集合体『赤目で四つ足の巨大な黒犬』を呼び出す。
　そして【インビジブル制御】で黒犬をシーチェインにけしかけた。

「ふえる」「ふえるの」

　しかし黒犬が召喚されるのを見たシーチェインは、触腕を一気に増やした。
　その数、11本。
　黒犬たちは増殖した触腕に阻まれ、一旦は後退せざるを得ない。

「ここは僕が。援護します。」

　√能力【｜阿頼耶識・羅刹《アラヤシキ・ラセツ》】を発動した覚悟が前に出ると、『蓮眼』で触腕を動きをじっと見定めた。
　【怪力】で構えた『滅巨鋼刃』で触腕を【受け流し】ながら少しずつシーチェインに接敵。
　避けきれなかった触腕は、身に纏う『戦巧装甲』が覚悟を守った。

「シーチェインさん、あなたもきっと、この悲しみを連鎖させたくないはずです。」

　じりじりとシーチェインに迫っていた覚悟は、最後は思いっきり一歩を踏み出して右腕を突き出す。
　そして｜右掌《・・》がシーチェインに触れると、【阿頼耶識・羅刹】の効果で、多量にあった触腕がスっと消え去った。

「今です！！」

「——分かった！！」

　覚悟の叫びに、亜冥利も応じる。
　再び黒犬をけしかけると、虚をつかれた形のシーチェインは黒犬にされるがまま、噛み付かれ、切り裂かれ、地獄の炎で焼かれた。
　覚悟もそのまま『滅巨鋼刃』をシーチェインに向けて倒し、【重量攻撃】で追い討ちをかけるとシーチェインは沈黙する。
　病室はやっと、静謐さを取り戻した。

　亜冥利は部屋の隅に倒された看護師の側にしゃがんだ。
　あちこちを抉られた看護師は微かに浅い呼吸をするだけで、もう命は長くない事が予見された。
　亜冥利は既に冷たくなりかけている看護師の手を握り、呟いた。

「……看護師のお姉さん……助けたいけど……
　私は貴方を治す事が出来ないの……ごめんなさい……」

　治す術を持たない自分を責める亜冥利の肩に、覚悟がそっと手を載せる。

「救えない人がいることから、目を逸らすつもりはありません。
　だからこそ今は、これ以上の犠牲を出さないために戦いましょう。
　行きましょう、この元凶となった怪異を倒しに。」

　看護師に向かって手を合わせてから、二人は部屋を出て行った。


　暗い病室のような部屋に、窓から一筋の月明かりが差し込む。
　淡い明かりによって血塗れで倒れた看護師が照らされると、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は苦い思いで顔をしかめた。

（やり切れないな……
　他の人の被害を防ぐためなら、助かるかもしれない人を見捨てるのも仕方ない、
　……そう簡単に割り切れたら、どんなにいいだろう？）

　そんなクラウスの横で、同行したユウリ・スプリングス（暴食の姫・h13492）は表情を引き締めて呟く。

「どうやっても救けるのは無理と言うなら、覚悟を決めるしかないわね。
　正直救けたい気持ちはあるけど、速度優先で倒すわよ。」

　その呟きを聞き、クラウスはひとつ頷いた。

（……ごめん。
　でも心の中で謝ったところで、何の慰めにもならないよね……）

　クラウスの葛藤を読んだように、ユウリはクラウスの肩に手を置いた。

「あなたの誠実な優しさは、きっとあの看護師に届いている。
　人工霊『シーチェイン』を迅速に倒し、続く被害を防ぐ事が彼女への酬いになるわ。
　行きましょう？」

　クラウスはユウリに向き直り、今度は力強く頷いた。

「ああ。早く倒してしまおう……！」

　素早くクラウスはレイン砲台を展開し、二丁拳銃『無明』を構えて【ダッシュ】する。

「さぁ素早く倒すわよ、ヘルハウンド……！」

　ユウリも√能力【｜黒炎増加《フレアチャージ》】を発動し、二丁銃型竜漿兵器『ヘルハウンド』を構え黒炎を纏った弾を連射した。

「ふえる」「ふえるの」

　二人からの銃撃を受け、シーチェインは痛みに暴れるように小さく叫んだ。
　するとシーチェインの体積が2倍になり、触腕も10本に増殖する。
　あまり気持ち良くない見た目に、ユウリは苦虫を噛み潰したような顔になった。

「素直に気持ち悪いわね……」

「ああ、同感だ。」

　クラウスが襲い来る触腕に対して【牽制射撃】すると、シーチェインは声にならない悲鳴を上げる。

「たすけて」「たすけてよ」

　シーチェインが暴れながら叫ぶと、邪悪な護霊『サーマー・オブ・ラブ』まで召喚されてしまった。
　悍ましい姿の護霊『サーマー・オブ・ラブ』が一声叫ぶと建物が震え、砂埃が天井から落ちてくる。

「くっ……！」

　ユウリが歯を食いしばりながらも発砲を続けていると、一瞬の間を置いて部屋が静かになった。

「——ルートブレイカー。」

　シーチェインと護霊の間を掻い潜り【ダッシュ】で飛び込んだクラウスの｜右掌がシーチェインに触れたのだ《・・・・・・・・・・・・・・・》。
　途端、召喚されていた護霊も、増殖していた触腕も体積も無効化されて小さくなったシーチェインがそこに残っていた。

「今だ！」

「今ね！」

　ユウリが黒炎弾の連射で援護し、クラウスは体内の魔力を刀の形に錬成する。
　それを構えたクラウスは【神聖攻撃】でシーチェインを一刀両断した。

「かなしい」「かなしいの」
　
　悲痛な声だけを残して、シーチェインは跡形もなく消え去る。

「……この子もきっと、こうなりたくてなった訳じゃないんだよな……」

　クラウスが静かに手を合わせた横で、ユウリは窓を破壊した。

「助けるのを諦めてまで急いだんだから、これで失敗したら犠牲者達に合わせる顔が無いわね。」

　行きましょう、と二人は元凶が待つ浜辺へ急いだ。