悲しみは重なるもの。

作者：時

　√汎神解剖機関の一般人救助シェルター。
　ここには怪異を目撃してしまい、精神を破壊された哀れな一般人が収容される。
　今日もまた、怪異を見て発狂してしまった少女が連れ込まれた。

「……心拍数高めだけれど、概ねバイタルは正常。
　こんなに幼い子が此処に収容されるなんて、可哀想に……」

　職員の看護師が、拘束具で暴走を抑えられた少女の観察データを取っていく。
　ギチギチと拘束具の中で暴れていた少女は、ふと天井近くの窓を見て動かなくなった。

「どうしたの？」

　看護師がつられて窓を見上げると、皓々とした月をバックに美しい龍が翔けていった。

●悲劇に重なる悲劇
「おつかれ！やっぱ秋といえばお月見だよな、みんなお月見はしたかい？」

　爽やかな風を纏ったような雰囲気の、実際風使いでもある星詠みの｜矢神・疾風《やかみ・はやて》（風駆ける者・h00095）が入室と共に集まった√能力者たちに笑いかけた。

「月って綺麗で良いよな。
　でもそんな美しい月を見上げてしまったばかりに悲劇に巻き込まれてしまう事件を、先日も世話になったゾディアック・ミラーが教えてくれたよ。
　此度の厄介者は、√汎神解剖機関に現れた『荒魂ノ辻』という簒奪者だ。」

　手早くプレゼン機材をセッティングした疾風は、壁に資料画像を投影する。
　映し出されたのは東洋龍のようなシルエットだが、全体にモザイクがかけられていて詳細な姿はよく分からない。

「この『荒魂ノ辻』は見た者に厄災をもたらす能力を持っていてな、危険だから資料にモザイクをかけてある。
　この姿をしっかり目撃してしまった二人に、今回厄災が降り掛かってしまった。」

　資料画像が切り替わり、何かの施設と思われる写真と地図が映し出された。

「二人が居るのは『一般人救助シェルター』という、怪異を見て精神を壊された一般人を収容する施設だ。
　ここに収容されたばかりの少女と、彼女の担当看護師が『荒魂ノ辻』を目撃してしまったようだ。
　元々インビジブル受容力が高かった少女は、厄災の力により簒奪者化し、看護師の女性を殺めようとしている。
　放っておくと施設内の他の人たちも次々殺されてしまうから、まずはこの簒奪者、人工霊『シーチェイン』を倒しに行ってほしい。」

　ここまで説明した疾風は、少し伏し目になって声のトーンを落とす。

「——ひとつ注意してほしいのだが、少女の担当看護師は発狂してどうやっても救う手立てが無いと、星が言っていた。
　無理に救おうとすれば、以降の作戦に支障をきたすかもしれない。
　目の前に居る人間を見捨てるのは大変苦しいが、皆は簒奪者を倒すことだけに集中してほしいんだ。」

　苦しそうにそう伝えた疾風だが、まだ大切なことがある、とトーンを戻し説明を続けた。

「その後何の縁だか、施設の近くの浜辺に『荒魂ノ辻』が現れることも予測された。
　人工霊『シーチェイン』を倒したら、速やかに浜辺に移動して、こちらも討ってほしいんだ。
　ただ、『荒魂ノ辻』は先程犠牲になった看護師の｜魂《インビジブル》を無意識に食らっていて、彼が起こしうる√能力が全て使える状態になっているから、しっかり対策もしておいてくれよな。」

　そして補足だが、と疾風はプレゼンの投影を消してからも話を続ける。

「『荒魂ノ辻』を倒すと、厄災伝播能力の一部が、倒した君たちに吸収されるようだ。
　そうやって何度も倒すことで『荒魂ノ辻』の厄災伝播能力を弱めることが出来るのだけど……。
　倒した君たちに何らかの証が付与されるだろう、ということは了承しておいてほしい。」

　一通り説明を終わってから、疾風は頭を下げてから√能力者たちを送り出した。

「厄災を振り撒くという厄介な簒奪者だけど、今後その振り撒かれる厄災を減らすために大切な一戦となってくる。
　皆の健闘を頼りにしているよ、よろしく頼んだ！」

第1章 集団戦 『人工霊『シーチェイン』』

「……あれ？」

　｜晦・亜冥利《つごもり・あめり》（｜黄昏過敏症《maladie crépuscule》・h12895）が目を開けると、いつの間にか病室のような部屋に立っていた。
　寝起きのようなぼんやりとした意識の中で、血のような臭いが異質だな……と思考が回りきらない。
　しかし人工霊『シーチェイン』を目視した瞬間、亜冥利は不快感と共に思考と意識がはっきりした。

「何？……あれは幽霊……？
　……近くでひとが倒れてる！」

　シーチェインの足元に血塗れの看護師が倒れていることに気付き慌てて駆け寄ろうとした亜冥利を、知らぬ間に横に立っていた精悍な青年が制止する。

「落ち着いてください。
　彼女はもう救えない……星詠みからもそう、言われたでしょう？」

　不動院・覚悟（ただそこにある星・h01540）が静かに看護師を見据えたまま、亜冥利に告げた。
　しかし星詠みなど記憶に無い亜冥利の動揺は収まらない。

「そんな事言ったって、分からないじゃない！
　早くあの幽霊を倒して、あのひとを救助しないと！
　……！？」

　叫んだ亜冥利の脚に、不快な痛みが走る。
　死にかけの看護師がいつの間にか這いつくばってこちらに来ており、亜冥利に縋りついたのだ。

「……ちょっと！？邪魔！！
　集中できない……もう！」

　亜冥利は『邪視』で看護師を睨みつけて【催眠術】をかけ、更に【精神汚染】して麻痺を試みた。

「あなた以外の被害者を出さないため……ごめんなさい、少し手荒くします。」

　ちょうど√能力【｜阿頼耶識《アラヤシキ》】を発動していた覚悟も、強化された腕力で亜冥利から看護師を引き剥がして援護した。

「ありがと、お兄さん……看護師さん、邪魔だからじっとしていて。
　はぁ……最悪……やっと幽霊と戦える……」

　血でベトベトになった脚を気にしつつも、亜冥利は√能力【｜√黒犬《ルート・バーゲスト》】を発動して悪霊集合体『赤目で四つ足の巨大な黒犬』を呼び出す。
　そして【インビジブル制御】で黒犬をシーチェインにけしかけた。

「ふえる」「ふえるの」

　しかし黒犬が召喚されるのを見たシーチェインは、触腕を一気に増やした。
　その数、11本。
　黒犬たちは増殖した触腕に阻まれ、一旦は後退せざるを得ない。

「ここは僕が。援護します。」

　√能力【｜阿頼耶識・羅刹《アラヤシキ・ラセツ》】を発動した覚悟が前に出ると、『蓮眼』で触腕を動きをじっと見定めた。
　【怪力】で構えた『滅巨鋼刃』で触腕を【受け流し】ながら少しずつシーチェインに接敵。
　避けきれなかった触腕は、身に纏う『戦巧装甲』が覚悟を守った。

「シーチェインさん、あなたもきっと、この悲しみを連鎖させたくないはずです。」

　じりじりとシーチェインに迫っていた覚悟は、最後は思いっきり一歩を踏み出して右腕を突き出す。
　そして｜右掌《・・》がシーチェインに触れると、【阿頼耶識・羅刹】の効果で、多量にあった触腕がスっと消え去った。

「今です！！」

「——分かった！！」

　覚悟の叫びに、亜冥利も応じる。
　再び黒犬をけしかけると、虚をつかれた形のシーチェインは黒犬にされるがまま、噛み付かれ、切り裂かれ、地獄の炎で焼かれた。
　覚悟もそのまま『滅巨鋼刃』をシーチェインに向けて倒し、【重量攻撃】で追い討ちをかけるとシーチェインは沈黙する。
　病室はやっと、静謐さを取り戻した。

　亜冥利は部屋の隅に倒された看護師の側にしゃがんだ。
　あちこちを抉られた看護師は微かに浅い呼吸をするだけで、もう命は長くない事が予見された。
　亜冥利は既に冷たくなりかけている看護師の手を握り、呟いた。

「……看護師のお姉さん……助けたいけど……
　私は貴方を治す事が出来ないの……ごめんなさい……」

　治す術を持たない自分を責める亜冥利の肩に、覚悟がそっと手を載せる。

「救えない人がいることから、目を逸らすつもりはありません。
　だからこそ今は、これ以上の犠牲を出さないために戦いましょう。
　行きましょう、この元凶となった怪異を倒しに。」

　看護師に向かって手を合わせてから、二人は部屋を出て行った。


　暗い病室のような部屋に、窓から一筋の月明かりが差し込む。
　淡い明かりによって血塗れで倒れた看護師が照らされると、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は苦い思いで顔をしかめた。

（やり切れないな……
　他の人の被害を防ぐためなら、助かるかもしれない人を見捨てるのも仕方ない、
　……そう簡単に割り切れたら、どんなにいいだろう？）

　そんなクラウスの横で、同行したユウリ・スプリングス（暴食の姫・h13492）は表情を引き締めて呟く。

「どうやっても救けるのは無理と言うなら、覚悟を決めるしかないわね。
　正直救けたい気持ちはあるけど、速度優先で倒すわよ。」

　その呟きを聞き、クラウスはひとつ頷いた。

（……ごめん。
　でも心の中で謝ったところで、何の慰めにもならないよね……）

　クラウスの葛藤を読んだように、ユウリはクラウスの肩に手を置いた。

「あなたの誠実な優しさは、きっとあの看護師に届いている。
　人工霊『シーチェイン』を迅速に倒し、続く被害を防ぐ事が彼女への酬いになるわ。
　行きましょう？」

　クラウスはユウリに向き直り、今度は力強く頷いた。

「ああ。早く倒してしまおう……！」

　素早くクラウスはレイン砲台を展開し、二丁拳銃『無明』を構えて【ダッシュ】する。

「さぁ素早く倒すわよ、ヘルハウンド……！」

　ユウリも√能力【｜黒炎増加《フレアチャージ》】を発動し、二丁銃型竜漿兵器『ヘルハウンド』を構え黒炎を纏った弾を連射した。

「ふえる」「ふえるの」

　二人からの銃撃を受け、シーチェインは痛みに暴れるように小さく叫んだ。
　するとシーチェインの体積が2倍になり、触腕も10本に増殖する。
　あまり気持ち良くない見た目に、ユウリは苦虫を噛み潰したような顔になった。

「素直に気持ち悪いわね……」

「ああ、同感だ。」

　クラウスが襲い来る触腕に対して【牽制射撃】すると、シーチェインは声にならない悲鳴を上げる。

「たすけて」「たすけてよ」

　シーチェインが暴れながら叫ぶと、邪悪な護霊『サーマー・オブ・ラブ』まで召喚されてしまった。
　悍ましい姿の護霊『サーマー・オブ・ラブ』が一声叫ぶと建物が震え、砂埃が天井から落ちてくる。

「くっ……！」

　ユウリが歯を食いしばりながらも発砲を続けていると、一瞬の間を置いて部屋が静かになった。

「——ルートブレイカー。」

　シーチェインと護霊の間を掻い潜り【ダッシュ】で飛び込んだクラウスの｜右掌がシーチェインに触れたのだ《・・・・・・・・・・・・・・・》。
　途端、召喚されていた護霊も、増殖していた触腕も体積も無効化されて小さくなったシーチェインがそこに残っていた。

「今だ！」

「今ね！」

　ユウリが黒炎弾の連射で援護し、クラウスは体内の魔力を刀の形に錬成する。
　それを構えたクラウスは【神聖攻撃】でシーチェインを一刀両断した。

「かなしい」「かなしいの」
　
　悲痛な声だけを残して、シーチェインは跡形もなく消え去る。

「……この子もきっと、こうなりたくてなった訳じゃないんだよな……」

　クラウスが静かに手を合わせた横で、ユウリは窓を破壊した。

「助けるのを諦めてまで急いだんだから、これで失敗したら犠牲者達に合わせる顔が無いわね。」

　行きましょう、と二人は元凶が待つ浜辺へ急いだ。

第2章 ボス戦 『荒魂ノ辻』

「さぁ、龍退治といきましょうか。」

　白き｜怪異《龍》『荒魂ノ辻』を睨め付けつつ、ユウリ・スプリングス（暴食の姫・h13492）は気合いを込めて宣言した。

「絶対に荒魂ノ辻は倒すし、無事に帰らないとね？」

　ユウリが続けて意気込みを語った瞬間、パリッと荒魂ノ辻とユウリは外部から不可視のバリアで隔たれた決闘空間に包まれた。
　√能力【｜誓い《オース》】の発動だ。
　場の主人公となったユウリは、自身の攻撃が全て必中となる。

「助けられるかもしれない可能性を捨ててまでさっきの敵を倒してきたんだから、負けられないわ。」

　二丁一対の銃器型竜漿兵器『ヘルハウンド』を構えると、荒魂ノ辻に向けて駆けていく。

「さぁ行くわよ、ヘルハウンド！」

　【クイックドロウ】で放った冥府の獄炎纏う弾丸が荒魂ノ辻を【貫通攻撃】した。

「ギャアアアアアア！！！」

　痛みの余りに大暴れした荒魂ノ辻は、そのまま√能力【地変】にて大地を大きく揺らす。

「甘いッ！」
　
　しかしユウリは【空中移動】して荒魂ノ辻からの牽制を逃れた。
　そのまま【クイックドロウ】で連射し、少しずつ、しかし確実に荒魂ノ辻の体力を削っていく。

「ギャオオオオオオオオッ」

　暴れる荒魂ノ辻は不発に終わった【地変】に代わり、√能力【天変】を起こした。
　龍の身体が薙ぐと同時に暴風が発生し、ユウリに襲いかかる。

「くっ……」

　続けて放たれた竜巻も含め、ユウリは上手く風の流れに乗るように【高速移動】していなす。
　しかし、荒魂ノ辻の攻撃はそれだけでは終わらない。
　とどめに、激しく鳴り響く落雷がユウリの身体を貫いた。

「……ッ！！」

　【覚悟】を以て、ユウリは歯を食いしばり耐え切る。

「こんな事で気ぃ飛ばしてたら、犠牲者達に申し訳が立たないのよ！」

　なんとか踏みとどまったユウリは、更に【クイックドロウ】の猛攻で荒魂ノ辻の体力を削いでいった。

「……ここらで潮時かしら。」

　嵐のような戦闘よ末、ユウリは撤退する。
　必ず仲間が、彼の首を取ってくれると信じて。


　ゴオオオオッ！

「ギャォォォォォォ！！！」

　白き｜龍《怪異》『荒魂ノ辻』が暴風を起こし暴れる様を目の当たりにしながら、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は決意を新たにする。

「……厄災の証がこの身に宿ることになろうと、躊躇はしないよ。」

　呟くや否や、√能力【｜光輝の翼《ルミナスウィング》】が発動され、クラウスの背に陽光のような暖かい光を纏った翼が現れた。
　いわば、好天と荒天の戦い。光と闇の勝負。
　先の戦いで犠牲となった者へ報いるため、クラウスは荒魂ノ辻に向かって飛び立った。

「シャァァァァァァッッッ！！」

　荒魂ノ辻はクラウスを牽制し捉えようと、間欠冷泉をあちこちから噴き出させる。
　しかしクラウスは出来るだけ遠くのインビジブルを｜目標《ターゲット》として高速飛翔を繰り返して撹乱し、√能力【水難】から逃れた。
　そのまま荒魂ノ辻の真上に飛んだクラウスは、レイン砲台を展開してレーザー光線を【乱れ撃ち】して敵の体力を奪っていく。

「ギャアアアアアアアアアッ！！！」

　レーザー光線の雨を浴びた荒魂ノ辻はたまらず√能力【天変】を発動し、暴風と竜巻でクラウスを今度こそ捉えようと目を光らせた。

「くっ……！」

　クラウスは何とか飛翔速度を上げて逃れようとするが、どうしても軌道がズレていく。
　そんなクラウスを、落雷の強撃が襲いかかった。

「ぐああああっ！」

　落雷で地面近くまで落下したクラウスだが【激痛耐性】で何とか耐え切り、【継戦能力】で再び飛び上がった。

「……すごいな、まるで天災そのものと戦っているみたいだ。」

　激しい戦いが始まって数十分、クラウスは√能力の効果で徐々にインビジブル化し、飛行速度と攻撃威力が最大にまで増した状態にある。
　ここでクラウスは魔導複合機械槍《レミニセンス》を構え、荒魂ノ辻に真っ直ぐ突っ込んでいった。

「食らえ……ッ！」

　荒魂ノ辻は飛行速度の上がったクラウスに対応出来ず、見事に魔導槍に【貫通攻撃】された。

「ギャオオオオオオオオッッッッ！！！」

　荒魂ノ辻はたまらず悲鳴を上げる。
　倒し切るまで、あと一息だ。


　白き｜龍《怪異》『荒魂ノ辻』がのたうち回り、暴れる様を目の当たりにした｜晦・亜冥利《つごもり・あめり》（｜黄昏過敏症《maladie crépuscule 》・h12895）は、本能的に生命の危険を感じ取りフラリと倒れかけた。
　√能力【守護する炎】に包まれた不動院・覚悟（ただそこにある星・h01540）が、黙って何とか亜冥利を支える。

「……あれ……竜……！？
　あれは……ヤバい……おえっ……鳥肌が立ってきた……」

　ぜえぜえと荒い息で震える亜冥利の背中を、覚悟はただ無言でさすり続けた。

「吐きそう……だけど……あいつを倒さないと……怖いけど……やらないと……！」

　しばらくすると亜冥利は震える手を握り込み、瞳に決意の光が宿った。
　そんな亜冥利の背中を覚悟は優しくぽんぽんと叩く。

「行きましょう。あれを止められるのは、僕たち√能力者だけです。」

　腹を括った亜冥利は自身の魔眼『邪視』による【呪詛耐性】と【精神抵抗】で正気を取り戻し、覚悟に向かってひとつ頷く。
　そして√能力【｜√瞬間移動《ルート・テレポーテーション》】を発動し、【高速移動】で宙へと駆け出した。

「ギャォォォォォォ！！！」

　向かってくる亜冥利に向かい、荒魂ノ辻は間欠冷泉を吹き上がらせることで牽制する。
　【空中移動】で直撃は避けるが、水飛沫が亜冥利をびしょびしょに濡らした。
　身に纏う『サイコオーラ』の【オーラ防御】で水流をある程度は弾くものの、弾ききれなかった水で重くなった服に亜冥利は不快感を露わにする。

「うぅ……最悪……全身びしょ濡れだ……
　下着も濡れて気持ち悪い……全部あいつのせいだ……」

　下着と聞いて思わず覚悟は目を逸らすが、亜冥利はお構いなしだ。
　犬のように身体を震わせて水を跳ね飛ばしてから、亜冥利はギンと荒魂ノ辻を睨みつけた。

「早くこいつを倒さないと……！」

　そんな中、間欠冷泉の間を縫うように走り荒魂ノ辻に接敵した覚悟は、びしょ濡れになることも厭わず｜右手《・・》から荒魂ノ辻に飛び込む。
　瞬間、√能力【｜阿頼耶識・羅刹《アラヤシキ・ラセツ》】が発動し、荒魂ノ辻の【水難】が無効化されて荒れる水流が消え去った。

「すご……っ」

　絶大な覚悟の√能力の効果に亜冥利は思わず攻撃も忘れて呟くが、覚悟から叱咤が飛ぶ。

「亜冥利さん！油断は禁物です、この隙に攻撃を……ッ！？」

「ギャアアアアアアアアア！」

　荒魂ノ辻の足元に居た覚悟は、龍の尾が地面を薙ぐのと同時に思いっきり弾き飛ばされた。

「ぐっ……！」

　覚悟は『戦巧装甲』で【ジャストガード】して地面への直撃を避けて転がり、【継戦能力】で再び立ち上がる。

「大変だ、あのお兄さんが……！」

　亜冥利は更に√能力【｜√呪物《ルート・フェティッシュ》】を発動し、落ちていた適当な流木を｜その手に握る《・・・・・・》。
　そうして｜亜冥利の所有物《・・・・・・・》となった流木は、【｜即効呪殺武器《カースド・ウェポン》】へと変化し、荒魂ノ辻へのダメージと状態異常付与が強化された。
　これを荒魂ノ辻に向かって思いっきりぶん投げ、【念動力】の力も借りて襲いかからせるが、

「ギャオオオオオオオオ！！！」

　今度は荒魂ノ辻が【天変】にて暴風を放ち牽制してきたため、【即効呪殺武器】は命中しなかった。
　そのまま暴風は渦を巻き、亜冥利へとジリジリ迫りくる。

「やめて——こっち来ないで……！！」

　あと少しで巻き込まれる、そんな既のところで竜巻はスッと消え去った。
　覚悟が決死の勢いで荒魂ノ辻に飛び込み、再び√能力【阿頼耶識・羅刹】を発動して敵の√能力を無効化したのだ。

「厄災にも、必ず途切れる瞬間があります——今です、流れを変えましょう！」

　自身も【怪力】で大剣『滅巨鋼刃』を振りかざしながら、覚悟は亜冥利に向かって叫んだ。

「分かった！」

　亜冥利は浜辺に落ちていた流木や石を拾っては【即効呪殺武器】へと変化させ、【念動力】も使いつつ次々と荒魂ノ辻に投げ飛ばしていく。
　【即効呪殺武器】は【鎧無視攻撃】で硬い鱗をも突き抜け、【貫通攻撃】で荒魂ノ辻の肉体深くに刺さっていった。
　そして【即効呪殺武器】の持つ神経破壊効果と肉体腐敗効果で、龍の胴体は少しずつボロボロになっていく。

「呪詛の力でぐずぐずに腐らせてやる——アンタなんか大嫌い！呪われて死ね！！！」

　亜冥利がそう叫ぶ中、覚悟も『滅巨鋼刃』を荒魂ノ辻へ振り下ろして【鎧砕き】の【重量攻撃】を仕掛けた。

　バキバキバキッ！！

「ギャオオオオオオオオ！！！！？」

　亜冥利の肉体腐敗攻撃で弱っていた胴体が大きな音を立てて軋む。

　ブチッ！

　ついには龍の胴体は、潰れるように真っ二つに切断されてしまった。

「グギャアアアアアアアアアアア——ッッッ」

　身の毛もよだつような断末魔を上げた荒魂ノ辻は、断面から体液を吹き出した後にサラサラサラ……と身体が砂のように崩れていき、そのまま跡形もなく消え去った。
　先程の断末魔が嘘のように、シン、と浜辺には静寂が戻った。

「……脅威は去りました。依頼完了です。」

　汗を拭った覚悟は亜冥利の元へ向かい、震える手を両手でしっかり握った。

「お疲れ様でした、大変な恐怖の中よく戦ったと思います。」

「終わっ……た……」

　緊張の糸が切れた亜冥利が膝からくずおれそうになったのを、覚悟がサッと支える。

「ここは冷えますから。
　暖かいところで休んでから、星詠みに報告に行きましょう。」

　どうぞ、と亜冥利の肩を支え、覚悟たちは浜辺を去っていった。