霹靂トリガーアラート

作者：白妙

　人は時に己を理解する事がある。
　ただ、それは望んだ時には訪れないし、前進である保証も無い。
　何より、夢、信条、志───それまでの人生で培った、そんな何よりも大切なものに、反する事すらあるものだ。


　清々しい、長閑な秋晴れだった。
　その日、普川・庸（｜新参者《ルーキー》・h13644）は、自身が通っている小学校の授業を終え、街を歩いていた。
　同じく下校途中の友達と、別れの挨拶を幾度か交わし、やがて一人になった庸は、なおも帰宅すべく歩みを進める。
　そして、人気のない細道へと入った。まさにその時。
「！」
　突如として庸の背中に、刺すような冷たい感覚が走る。
　殺気。間違いない。
　ば、と庸が振り向いた背後には、一人の男が立っていた。
（「これって……」）
　待ち伏せ、あるいは追跡。
　随分と手慣れている。庸が気付かなければ、より道の奥で襲われていただろう。
「……っ！」
　ぎゅっと握り込んだ右拳を少し加減し、左拳を奥にして構える。
　───普川・庸は√能力者。
　目の前の男が簒奪者や√能力者とは違う、ただの一般人である事はすぐに知れた。とはいえ。
（「まさか、こんな近くにいたなんて！」）
　最初に庸の心を去来したのは、友人を案じる声だった。
　√能力者とは身近な、そうでなくとも具体的な『誰か』を守るために戦う存在。
　であればこそ、周囲を脅かす情報には自然と敏感になるもので、庸もまた、最近名古屋に出没する、殺人鬼のニュースもしっかりと記憶していた。
　帽子とトレンチコートの襟で身元を隠し、幼い子供だけを殺害する卑劣な手口。
　そんな情報通りの姿で、男はまさに、庸の前に立っている。
「……ならっ！」
　やるべきことは一つ。
　きっ、と口を引き結び、敵の動きを広く観察。
　男の手元で得物のバタフライナイフが、きらりと冷たい光を照り返した。
　だが、隙だらけ。
　庸の目から見れば、リーチと武器の差を鑑みても、こちらに圧倒的なアドバンテージがある。
　手加減を加えた上でカウンターを入れれば、昏倒まで持っていくのは難しくない。
　そう見た───少なくとも、その時までは。
『……』
　すぅ、と無言で男が向けた刃先が、牽制とばかりに、庸の頬へと突き出される。
（「来る……！」）
　タイミングを計ろうとした庸の顔色が。
　突然、さっと青ざめた。
　動けない。
（「なんだよ、これっ……！」）
　咄嗟にスウェーで躱す。だが下半身が付いて来ず、全体のバランスが揺らいだ。
　上体に尋常ではない程の力が入っている。
　びたり、と脇に肘が付いて離れないのだ。ガチガチで、パンチを打てないどころの話ではない。
　必死で緩めようとしても、腕も肩も固まったまま。
　体が、言う事を聞かない。
「くっ……！」
　みぞおちに向けて二突き目が襲い掛かる。
　咄嗟に庸は、ごろん、と後ろに倒れ込んだ。
　即座に刃が腕を掠め、ぴ、と僅かな鮮血が塀へと付着する。
　異様な、それこそ恐ろしい量の汗が、庸の全身を覆い尽くしていた。そのままごろごろと二転、三転。地面に触れた肌に、べっとりと砂粒が張り付く。
　追い縋る男が刃を逆手に持ち、狂おしく振り上げた、まさにその瞬間───。
「！」
　ぼ、と耳を掠める炎の音。
　カラン、とコンクリートが鳴る。
　気付けば、ナイフを取り落とした男は、庸に馬乗りの姿勢になったまま、固まっていた。
　彼の周囲では、白い炎が揺らめいている。
　それに気付いた庸は、未だ握りしめたままの拳を。
　指一本ずつゆっくり解くと、ぐったりとしたまま、大きく息を吐き出すのだった。


　数日後。
「……はぁ」
　検診衣を着て椅子に座ったまま、庸は溜息をついていた。
　庸は、とある研究所を訪れていた。
　あの時、体が硬直した理由を調べて貰う為だ。
「……」
　もう一度、庸は研究員から手渡された、診断結果を眺め直してみる。
　健康診断の検査項目には、ずらりと異常なしの文字が並んでいた。
　ただし、此処は普通の研究機関ではない。
　EDENやその関係者の事情に通じ、密かに彼等の支援を行う場でもある。
「……っ」
　一枚ページをめくれば、そこには、戦闘行為に関する項目の幾つかに、異常ありのマークが。
　その内容はおよそ無視出来ない物だった。
　研究員曰く、纏めると───『少なくとも庸自身は、実質的な攻撃行動を行えない』。
　特にはっきりと異常が示されたのが、近接攻撃だ。
　組み付きによる妨害程度ならば可能だが、それこそ殴りや蹴りを行おうとする際。
　精神的なロックがかかるのか、それとも他の心理的要因によるのか、体が勝手に硬直してしまう。
　なぜ、何時から。
　そうした原因はともかく、症状そのものは事実として、庸の中に在るのだと。
（「あの時」）
　クリップで留められた事件調査書をぼんやり眺めながら、庸は記憶の糸を辿る。
　男が硬直した原因は、√能力による拘束だ。
　ただし、あの技の直接的な繰り手は、庸ではなく護霊『白炎』。その証拠にあの時も、庸の意思とは無関係に発動していた。
　そもそも基本的に、庸は一般人に対して、√能力を進んで使う事は無い。
　ならば簒奪者に対してはと言えば、それこそ阿吽の呼吸で、時には意識しないうちに勝利を収めている事もある。
　つまりおそらくは、庸がピンチに陥ったのを見て、『白炎』が独自の判断で、庸の行おうとした『手加減攻撃』に相当する、簡易護霊を緊急的に選択したものと思われる。
　───これは『白炎』による攻撃が問題なく行える事のみを意味するものではない。
　もし、不意を突かれた時。
　もし、有象無象に数で圧倒された時。
　もし、強者揃いの√能力者と対峙した時。
　その結果、護霊が手一杯になった、その瞬間。
　庸本人の対応力を問われる可能性が、実戦において否定出来ないと言う事だ。
　そしてさらに、追い打ちをかけるように。
　備考欄の最後は、こう締め括られていた。

『───真相を確かめるには、より詳しい調査が必要ですが、総合して推察すると、庸さんの『欠落』が『攻撃できない』である可能性も存在します』

　庸はそれを読み、自身の右手を開いて眺める。
（「もしこれが本当だとしたら」）
　当然、攻撃方法も限られて来る。
　───つい数か月前。
　庸は此処に来て、√能力についての詳しい検査を受けた。
　その結果報告の際に、護霊と共に説明に並んだのが『ルートブレイカー』。
　あらゆる√能力を無効化する最強の√能力は、しかし同時に『接触』という大きなリスクを伴う。
　庸の『症状』との相性は、決して良いものではないかも知れない。
　なにより庸は平凡な少年に過ぎない。
　覚醒したのはつい８月も半ば。戦闘におけるロールモデルも、特撮ヒーローや物語の主人公くらいなものだった。
　彼等は庸に、守護者としての憧れをくれた。
　ならば今度は自分が実戦を通して、強くならねばならない───そう決意した矢先。
　√能力者としての大前提が、壁として行く手に立ちはだかった。
　庸自身、分からない事ばかりだが、おそらく現状は、そんな所なのだろう───おぼろげながら、そう察してもいる。
「……」
　自分は戦いに向いてないのかも知れない。
　そう言って諦めるのは簡単だし、そんな積りは毛頭ない。
　ただ、色々と考え直さねばならない。
　庸はもう一度大きく息を吐くと、上を向いて、廊下の白い天井を見つめるのだった───。