The DAY.

作者：朱凪

●とある秋の日
　いつもどおり、イフ・プリューシュ（微睡む花伽藍・h13890）は硬い長椅子の上で目が覚めた。
　棲家としている廃教会は一部屋根が抜け落ちて、朝日がすぅっと差し込んでくるのが心地いい。どこかには|天蓋大聖堂《カテドラル》というものが空を覆ってしまっている場所が存在するらしいが、イフにとってはうっすらとした知識でしかなかった。
「おはよう、お父様」
　傍らに放り出した──イフからすれば、添い寝してくれていた──冠をかぶる、黒い毛並みと翼の猫のぬいぐるみへと微笑みかける。
　長椅子の周囲にはうさぎやくま、ねずみやとかげなどのぬいぐるみたちが彼女を守るようにちょこんと座っている。
「おはよう、みんな。ええお父様、ちゃあんとわかってるわ」
　うんと伸びをして、ふわふわの白い髪を軽く整え、イフは廃教会を出て裏手に回る。そこには汚染されていない小さな小さな小川があって、朝の身支度を整える。
　朝起きたら、紳士・淑女として身なりを整える。なんだか遠い昔、そう言われた気がする。言われ続けた気がするし、『お父様』もそう言う。だからイフは従う。
　顔を洗っても顔の継ぎはほとんど指先にも判らない程度で、水面で改めて目にしてもイフにとっては『そういうもの』でしかない。
　そのとき、ふわと甘い香りがした。
　お砂糖のような、おなかの鳴るそれではない。花の、けれど力強いそれ。
　顔を上げると遠くの山々はいつの間にか赤や黄色に彩りを変えて、少し手前には高い樹にオレンジ色の小さな花が身を寄せ合うようにして咲いているのを見つけて、イフの口許が自然と綻んだ。
「秋だわ」

　イフの一日は、あまり変わり映えしない。
　『お父様』のお話を聞いて、二日に一度はお掃除をして、二週間に一度は広い敷地の外も"お掃除"して、困っているひとが居ればお手伝いする。
　とは言え、『困っているひと』なんてほとんど居ない。人々が身を寄せ合う集落から廃教会は離れているし──イフの目にはみんな、人形やぬいぐるみに見えているから。
　それでも『お父様』の言いつけに従って、たまに出逢うお人形さんたちの困りごとを解決するお手伝いをしている。それがイフの日常だった。
　そして今日は、その『たまに』の日だったらしい。
「お嬢さん。この辺りに住んでいるの」
「きゃっ？」
　二週間に一度の、敷地の外に出る日。せっせと草むした粗雑な造りの道の雑草を抜いて、ここ通るであろう人々が困らないように、ささやかな看板の角度を整える。
　そんなイフの背後に突然声が掛かって飛び上がった。傍らの『お父様』がずず、と少しばかり動く。『みんな』が警戒モードに移らなかったのは、イフの背後に｜降り立った《ヽヽヽヽヽ》少女から敵意や害意を感じ取れなかった、つまり"お掃除"する対象ではなかったからだろう。
──わあ、きれいなお人形さん。
　相手は戦闘機の翼を持つナイチンゲールの少女だったが、イフの目にはおもちゃのような羽を持つビスクドールに見えた。
　古い麻袋を肩に掛けた｜ナイチンゲール《ビスクドール》の少女はイフの姿をしげしげと眺め、「この辺りに住んでいるの」ともう一度質問を繰り返した。イフは無邪気に肯く。
「ええ。わたしとお父様と、みんなで暮らしているの」
「……この辺りは何度も哨戒した。貴女だけならともかくそんな大所帯、見逃すはずがないけど」
　思案する少女に、イフはけれど返す答えを持たない。ただ微笑んで、同じように首を傾げてみせるだけ。でもわたしたち、ずっと居るの、と。
　知る由もない。教会を包む形で機械兵器から迷彩・保護する結界が張られたのは、イフが未だ夢と｜現《うつつ》を揺蕩っていた間だったのだから。
　翼持つ少女も結論は出ないと諦め、改めてイフに視線を向けた。
「全員で、何人いるの」
「えっ。……何人、かしら」
　『みんな』は自由にぴょんぴょん動き回っていて、たぶんイフみたいに"お掃除"に出る子もいて、もしかしたら長いことお外に出て帰って来ていないだけの子も居るかもしれなくて。
──だって夢で声を聴く子がいるの。
　しばらく聞いていない声色。
　回答に詰まるイフに、少女はけれど「そう」淡々と答えて己の肩に掛けた麻袋に手を入れて、出した。
　その手には十数本の花が握られていた。紅梅色、白色、桃色。
「コスモスと言う花。私達の集落の傍で咲いた」
「『コスモス』……。その名前の子、みんなの中にもいるわ」
　ピンク色のうさぎの子。イフの言葉に応じるように、『コスモス』がぴょんと跳ね上がって存在をアピールする。
　｜ナイチンゲール《ビスクドール》は「そうなの」と言ったあと、「それはいい」と少しだけ笑った。
「私達の集落の長が決めた。食糧はあまりないけど、今日のこの日を秋祭りにする。だから近隣の集落に"秋のさいわい"をお裾分けに来た」
「もらっていいの？」
「届けることが私の仕事」
「ありがとう、うれしいの」
　「……ゆくゆくは」少女はそっと眩しそうにイフを見る。
「贅沢でなくても、食べものを好きに食べて。歌って、踊って。私達はそんな秋祭りを開きたいから」

　それまで、居て。

　告げられた言葉に、イフは微笑んだ。
「……うん。約束なの」
　ちいさなイフの両手で握ったコスモスは、ちょっとしたブーケになる。秋晴れの空の下、そのいくつかの彩りが鮮やかに映えた。

　"秋のさいわい"を届けた少女はまた空へと飛び立って、すっかりその姿が見えなくなってからいそいそとイフは廃教会へと戻った。
「コスモス。ねえ、コスモス。あなたのお名前は、このお花から来てたのね」
　うん、そう。いいでしょ。そんなふうに応えるみたいに、うさぎのぬいぐるみがぴょんぴょん跳ねる。
「あなたは？　トレニア。あなたもお花の名前なの？」
　呼ばれたとかげのぬいぐるみは、恥ずかしそうに長椅子の蔭に隠れてしまった。イフはふふりと笑う。
「ねえみんな、花瓶はどこにあるのかしら」
　花を摘んで生ける、なんて。
　昔はよくした──気がするのに。
　『お父様』がいつも用意してくれていたはずなのに。
　どこにあるのか全く思い出せなくて、イフは廃教会の中を『お父様』と『みんな』とで大捜索することになった。戸棚という戸棚を開け放ち、物置きの中を覗き込む。
　繊細なつくりの花瓶はおそらく片っ端から割れてしまったようで、かろうじて台所の棚の奥から分厚いガラスのコップを見つけ出すことができた。
　小川で水を汲んできて、屋根の欠けた陽当たりの良い長椅子の上に飾る。咲いたコスモスのブーケによって、殺風景だった廃教会が一気に文字通り華やいだ。
「すごいわ、見て、お父様。なんでもない日に、こんな"さいわい"が届いたのよ」
　冠をかぶる黒い翼猫のぬいぐるみは良かったねと微笑んでくれているようで、胸の奥があたたかくなる。
　『お父様』と、プレゼント。
「──？」
　なんだか少し、頭の奥がぶれたような感覚があったけれど。それはあっという間に通り過ぎてしまった。
　イフの目の前にいるのは、優しい『お父様』そのひとなのだから。──あの日だってかくれんぼが上手な、『お父様』が居ただけなのだから。
　ふるりとひとつかぶりを振って、イフは改めてコスモスの花へと視線を移した。やっぱり自然と口許が緩んでしまう。
　こうして時折頭の中に靄がかかったようになることもあるけれど、考えてみてもなにも変わりはしないから、考え過ぎないことに決めている。
　だって考え過ぎなくたって、確かに言えることがひとつある。
「お父様がいて、みんながいて。いいかおりのお花が咲いていて、おまつりの"さいわい"を分けてもらって」
　更に未来の希望を見せてもらった。
「──今日はとっても、いい日だわ！」

●とある、
　それはとある年の秋の日の、ささやかな"さいわい"の思い出。