何が為、何を為す？

作者：九JACK

●矛先
　喰竜教団教祖『ドラゴンストーカー』は弱体化した姿ながら、それなりに活動を続けており、先に起こった『ユーカリが丘迷宮戦』においてもヘッドスライムが退却するなら、己が暴乱の旗頭に成り代わろうとすら画策していた。
　それほどまでに、彼女の内に巣食う執念というのがあるわけだが、——今回の啓示は執念や執着というよりか……。
（わたくしの個人的因縁に思い当たる節はありませんが、憤りを伴う執心、そして予知に現れたことを踏まえるとこれは……この男が真竜様復活の鍵を握っているのでしょうか……？）
　それは確信には遠い、疑問のようなもの。
　けれど直後、ドラゴンストーカーは被りを振った。真竜の力がない今、使いこなしきれない大剣を握り直し、標的を見据える。
「いいえ、あの男こそが真竜様復活の鍵を握るはず。逃がしはしない……！　√能力者というのなら、死によって逃げられないようにしてから王劍で殺します」
　冒険者のドラゴンプロトコル——つまりは√能力を有する者からも肉体の簒奪を行っていたのだ。死による逃げを許さない方法は持っているのだろう。
　弱体化が何だというのか。ドラゴンストーカーは棘付きベルトコスチュームを操り、ボンテージ・ストームでその男を捕らえようとする。
　執拗に追い回すことに関して、ドラゴンストーカーの右に出る者はなかなかいないだろう。弱体化しようと、彼女は王権執行者なのだ。
　ユーカリが丘の戦況を見張っていたのもあり、｜迷宮配信者《ダンジョンストリーマー》『スライムハンター子』の生放送ログに現れたその人物の痕跡も発見し、直ちに追跡、本人に辿り着いた。
　この時運も、星詠みの託宣の内容も、全て真竜の導きなのだと思えば、ドラゴンストーカーに立ち止まる理由などない。
　そうしてドラゴンストーカーは名前も知らない男——ギルベルト・キルシュバウムを追いかけていた。

●導
「みなさん！　ギルベルト・キルシュバウムさんの足取りが掴めました！！」
　その子どもを知る者が見たら、そんなに声を張って、息を切らしている姿は珍しいと感じたかもしれない。
　星詠みの子どもは名をヴェル・パヴォーネという。初対面の者もいるかもしれないからと彼は呼吸を整えてから礼儀正しく名乗った。
　それから託宣で得た内容を話す。
「ボクの得た託宣では、ギルベルトさんは√ドラゴンファンタジーにいました。ちょうどユーカリが丘迷宮戦が終わったばかりだからでしょうか。ですが、ギルベルトさんは物見遊山をしているわけでなく、どうやらとある王権執行者に命を狙われているようなのです」
　その「とある王権執行者」というのが、喰竜教団教祖『ドラゴンストーカー・弱』である。
　ドラゴンストーカー自体は以前より幾度もEDENらにより目論見を阻まれ、蘇生を繰り返したことで継ぎ接ぎしていたドラゴンプロトコルの肉体を失い、弱体化している。
　運がいいのか、教祖としての冴えか、√ドラゴンファンタジーに痕跡を残したギルベルトをいち早く見つけ、殺さんと追い回しているようなのだ。
「ギルベルトさんのことがわからない方は、王劍戦争第弐號、第三戦線の資料を後程ご確認ください。ただし後程、です。事は一刻を争います」
　弱体化しているとはいえ、王権執行者であるドラゴンストーカーが相手。ギルベルトは短期記憶を奪う√能力の持ち主であるが、ドラゴンストーカーは自らの弱体化を受け入れるに十分な時間を経、自覚ある行動をする。つまり、攻撃を寸止めしたり、手加減したりすることはない。
　『何をしようとしたか忘れさせる』等でドラゴンストーカーの動きを止めるのは難しいというのを考慮しておいてほしい。
「ただ、どうもギルベルトさんのことを知っているわけではないようなんですよね、ドラゴンストーカー……。知らないけれど、予知に出たし、真竜様の糧となるにちがいないから殺すみたいな感じで。あとは訳もなくギルベルトさんに覚える『怒り』が原因のようです。
　怒りの原因やギルベルトさんの正体は気にしていないようですが、この行動動機のふわふわ感を衝いて、ギルベルトさんと連携できれば、ドラゴンストーカーから逃げきる、もしくは彼女を退けることができるかもしれません」
　長々考える時間はない。
　重要なのはドラゴンストーカーからギルベルトを逃がすこと。
　ギルベルトの保護に成功したならあわよくば情報を聞き出したい。ゆえにギルベルトの無事は必須条件。可及的速やかに遂げるべし。
　よろしくお願いいたします、と告げ、ヴェルは彼の人物の元へ繋がる√を示した。

第1章 ボス戦 『喰竜教団教祖『ドラゴンストーカー』弱』

●疾走
　ここはダンジョンの外である。
　が、ドラゴンストーカーが一般人の目を憚ったことはなく、ギルベルトも『短期記憶を奪う√能力』ゆえに人目を気にしない。
「名前も宿縁も存じませんが、真竜様のため、あなたには死んでいただきます！！」
「ははは、そんなことより、近頃は寒さが肌に凍みるようになってきましたから、乙女は羽衣の一つでも纏うべきですよ」
「余計なお世話です！」
　ボンテージ・ストームを繰り出すドラゴンストーカー相手にのらりくらり。ギルベルトは軽口混じりにドラゴンストーカーの思考をいなそうとする。絶えず周囲の者たちの記憶を奪いながら、しかしダンジョンの外であるゆえに、人は多く、それはギルベルトに劣勢をもたらしていた。
　記憶を消す量や人数は問題ではない。ドラゴンストーカーは姿が変われど教祖を名乗る。そしてその所業は良くも悪くもつまびらかにされ、ドラゴンストーカーのネームバリューとなっていた。
　危険人物として——√ドラゴンファンタジーの市井をも巻き込みながら事件を起こし続けたドラゴンストーカーは一般人にこそ警戒されていた。ゆえに青い肌でなくとも「似た人物がいる」というだけで、人々に恐怖が生まれる。
　恐怖で足がすくんでくれるのなら良いが、逃げ惑いそうになる人々の記憶を奪い続けなければいけない。恐怖の元凶が走り続けているのだ、短期記憶を奪い続けるだけで、いつまで保つだろうか。
　それでも、ギルベルトの表情は余裕を保つまま。
　——どこからか運ばれる『新しい風』を予感しているのかもしれない。

●｜徴《しるし》
　そう、風が吹いた。
　穏やかで心地のよいそよ風であった。緊迫した現場には似合わない……されど、ギルベルトが短期記憶を奪い続け、平静が保たれている一般人たちの心を和ませるにはこの上なく相応しい風。
　そよ風ながらに、矢鱈ドラゴンストーカーの心象に残る風。
「誰ですか！？」
「私は——」
　そよ風を纏い降り立つは架間・透空（｜天駆翔姫《ハイぺリヨン》・h07138）。
「私は架間・透空、女子高生で……アイドルを夢見ています」
　ですので、あなたは私を見て。私｜だけ《・・》を見て！
　そう刻みつけるように｜天色管理機構《ハイペリヨン》『｜微風《ブリーズ》』を起動しながら決戦気象兵器でレーザー射撃を降らせる。
　光はにわか雨のように注ぎ、ドラゴンストーカーとそのベルトコスチュームを狙う。ドラゴンストーカーはベルトコスチュームを用いて防御、そこから攻撃に転じようと進み出ると透空はその動きを見切り、駆けながら歌う。
　｜怪人《アイドル》となって得た人ならざる無尽蔵の体力で息一つ切らさず。怯える人々への細やかな鼓舞を籠めて。
　その様子が余裕綽々なように見え、ドラゴンストーカーは苛立つ。弱体化した彼女には余裕など残されていないのだ。それを前にこれ見よがしに、EDENとやらは嫌みったらしい……！
　ドラゴンストーカーは透空に攻撃を集中し始める。ぴしゃりと鞭のようにしならせ、打ち付けるベルトコスチュームは範囲攻撃にして二回攻撃。ドラゴンストーカーが現在使う中で最も扱いやすい能力であった。
　だが、ドラゴンストーカーの中にすぐ疑問が生じる。
（わたくしが追うべきはこの小娘ではないのでは？）
　もっともっと、腹の底から煮え繰り返るような……衝動のような怒りが、予知に基づき己を突き動かしていたはず。
　そう気づきかけるドラゴンストーカーへ、今度は炎が降り注ぐ。ただの炎ではない。ユウリ・スプリングス（暴食の姫・h13492）の二挺拳銃『ヘルハウンド』から放たれる冥府の獄炎だ。
「街の中でそんな下品な格好して、恥ずかしくないの？」
「真竜様にこの身を捧げる崇高な使命のための装束をはしたないと捉える感性が穢れているのですよ、蛮人が！！　えらそうに飛んでいないで降りてきなさい！！」
　憎々しげにユウリを見上げるドラゴンストーカー。そう、ユウリは空中にいた。背から炎の翼を生やし、ドラゴンストーカーの喚きなど一切意に介さず、悪魔３７：｜不死鳥《フェネクス》の力を行使する。
　空中を高速で移動しながら、ヘルハウンドでの早撃ち。ドラゴンストーカーは器用にベルトコスチュームで射撃をいなすも、攻勢には出られない。それどころかユウリに気を取られていれば透空に迫られ、透空に集中すればユウリの獄炎に晒される。
　二人の攻撃は打ち合わせなどなかったが奇跡的に噛み合って波状攻撃を為した。他のことを考える隙を与えない。
　短期記憶を奪われ続けているのだから、なおさら。
　ギルベルトは透空が「私だけを見て」と主張した意を酌み、透空へドラゴンストーカーの意識が逸れた隙に｜自分《ギルベルト》の存在に関する短時間の記憶を消した。無論、ギルベルトが消せるのは短期記憶だけであり、予知を得てドラゴンストーカーがギルベルトを殺そうとしていることまでを忘れさせたわけではない。それはできない。
　透空だけなら、ギルベルトの存在を忘れさせるまでには至らなかった。けれど、ユウリが加勢したことで、思考の余裕がなくなったドラゴンストーカーの脳は、古い記憶から覚えておく優先度を低くした。
　透空とユウリが煽ったのが怒りの感情だったというのも大きい。怒りを煽られやすいドラゴンストーカーはギルベルトよりも透空とユウリへ憤りを集約してしまう。うまく誘導されてしまったのだ。
　空中戦によるアドバンテージのあるユウリとギルベルトのために敢えて地上からアクセスする透空。だが、時運というか、悪運に愛されているらしいおぞましき教祖はレーザーや炎の揺らめきの向こうに一瞬、白衣の男を垣間見る。
「っ、そうだ、あの男っ……！！」
「余所見は関心しないわね」
「ふん、余所見されたくないならば、空から降りてくればよいのです。必中と射程のある銃器を用いるなんて、近寄られたくないと言っているようなもの」
「近寄れないだけでしょ」
「そうだとして、不利ではありません。わたくしはお前に近づく必要などないのですから。……ここです！」
　ぶぉん、と大振りに大剣を振るう。弱体化した彼女が狙いなどつけられるはずもなかったが、大剣の質量はそれだけで十分な脅威。近くにいた透空は思わず回避、タイミングよく着弾しかけたユウリの獄炎を切り払う結果となり、ドラゴンストーカーはギルベルトの方向へ走る。大剣を引きずるようにはなるが、一瞬でも足止めを振り払えたのは大きい。
　ボンテージ・ストームを牽制に放ち、男を足止めして大剣で——と策を素早く組み立てるが、
「行かせませんよ」
　棘つきベルトコスチュームごと、体をぐんと引かれた。
「なっ」
「言ったはずです。私を見て、と」
　透空はボンテージ・ストームをもろに食らっていた。食らうことでベルトごとドラゴンストーカーを捕らえるために。
　棘つきのベルトは透空の人間に擬態した肌に食い込む。擬態だろうと、人間の少女を模している肉体から流れる血は赤だ。痛みだってある。
　それを気合いで耐えて、手をつないで放さないように、棘つきのベルトも掴んで離さない。
　——｜私を見て《私以外を見ないで》。
　その執念とは対照的なまでのそよ風が、ドラゴンストーカーの頬を撫でていく。
　大剣を振り回せないような女が、｜怪人《アイドル》の膂力に敵うはずもなく。
「いまです！」
「ありがとう！　本気の私から、逃がさないわよ！！」
　透空が捕らえた瞬間を捉え、ユウリのヘルハウンドが火を噴く。
「がああああああああっ！！」
　青白く燃え上がる炎は目眩ましも兼ねている。
（いまのうちになるべく遠くに逃げてよ、ギルベルト）
　ギルベルトの姿は近くには見えない。が、透空はユウリの攻撃に合わせて離脱したし、ユウリの炎も永遠ではない。連射はできても、先程のように巧みに一瞬を衝かれたら止められる保証がない。
　だが、ギルベルト発見の報を受けて駆けつけたEDENたちの気配が他にも近づいてきたように思う。ユウリは可能な限りヘルハウンドから射撃を続け、次へと繋いでいくのだった。


●延焼
　青白い炎が黒い炎に切り替わる。
「なんだぁ、あの女の格好は！？」
　ドラゴンストーカーのあられもない服装に葦原・悠斗（影なる金色・h06401）は驚愕しつつ、ギルベルトの側に割り入り、ドラゴンストーカーの進路を塞ぐ。
「ですよね。普通そうなりますよね」
「呑気にうんうん頷いてる場合でもねぇぞ、ギルベルトのおっさん。ようやく見つけたんだから、こんなとこで死んでもらっちゃ困る！」
　悠斗の反応の正しさにやや満足げであるギルベルトだが、そんなことを言う間に、ドラゴンストーカーはこちらへ迫ってきた。周囲の人々がその露出度の高い姿と狂気を宿す形相にひ、と息を飲みかける。
　だが、それは叫びとなる前に記憶と共に立ち消えた。白鷺が見張るように飛ぶのを一般人は気づかない。
　だが、その白鷺は√能力者には見える。ギルベルトを何者か認識していなくとも、ドラゴンストーカーは察知する。——あの男の使い魔か何かだな。
　ふっと白鷺の姿が煙のように消えた。代わりに黒炎が迫る。黒炎を纏うシャドウペルソナが。
　10秒の瞑想の暇はないか、だが受けて立つ、とばかりに重すぎる大剣を引きずりながら防御へ。どうにか間に合い、悠斗のハチェットを受け止める。
　速度の乗った一撃は重い。大剣の頑丈さと激痛耐性と根性にて耐える。ドラゴンストーカーは幾度も肉体の縫合を繰り返してきたのだから、痛みへの強い耐性があるのは当然と言えただろう。
　だがそれは悠斗も同じである。影なる人格である悠斗には痛覚がない。故に、何度でもハチェットを振るう。だがそれは悠斗の感覚のみの話で、主人格であるヒロトには過剰なまでの痛みをもたらすだろう。
（ヒロト、ごめんな。必ず後で治療する。だから今は、コイツを全力で——潰す！！）
　ヒロトにこの心が届くかはわからない。それでも慮ることを悠斗は忘れなかった。
　ドラゴンストーカーは大剣を使うようだが、防御に役立つ程度の使い方であるし、一度使ったら次に振るまでにかなりのクールタイムを要するようだ。
　畳み掛けて足止め、いや、ぶっ殺すまで黒焔斬罪叩き込んでやる！！
　黒炎により引き上げられた身体能力を活かし、多角的にドラゴンストーカーに技を打ち込む悠斗。ドラゴンストーカーはほぼ反応できず防御は叶わない。だがそんなことは最初からわかっているとばかりにベルトコスチュームでの攻撃。速度でもってドラゴンストーカーに張りつき離れない悠斗の肉体に、いくつもの傷が刻まれ、血が飛び散る。
　お構い無しになおも切りかかる悠斗を前にドラゴンストーカーは瞑想。
（真竜様、お力をお借り致します……！）
　短いようで長い10秒、重すぎる剣を微調整して盾にし、急所を守りつつ、不完全な真竜を記憶より顕現する。
　だがそれは瞬く間に悠斗のハチェットに打ち砕かれ、役目を終えた。
　真竜様を肉壁とするわたくしをお許しください……。ですが、そうしてでもわたくしはあの男を殺さねばなりません……！
「行かせねぇよ！！　オイ、余裕なさそうじゃねぇか、あのオッサンの言う通り、一枚羽織った方いいぜ。寒さで凍えて動き鈍ってんじゃねぇの？」
「わたくしから真竜様の力を剥いだ穢らわしい追い剥ぎが、何を言うか！！　それに凍えてなどいません」
　ドラゴンストーカーは悠斗のハチェットをまた一つ大剣で受け止めた。
「むしろ、あの男やお前たちへの苛立ちで身体中が燃え立つように熱いくらいです」
「じゃあもっとこんがりさせてやんよ！」
　退けるには、まだ。ドラゴンストーカーの執念は折れていない。それが皮一枚、紙一重を連ね続けている。
　それはEDENとて同じ。
　双方の熱はまだ止まない。
　ただし、ドラゴンストーカーの足は確実に止められている。


●拍子
「ドラゴンストーカーのお姉さん、そこまでー！」
「ふごっ！！」
　炎の揺らめきの合間に、ギルベルトの方へ駆けようとしたドラゴンストーカーの顔面に突き刺さる、飛び蹴り。
　エアリィ・ウィンディア（精霊の娘・h00277）が叩き出したクリーンヒットは、どこかの誰かが思わずスタンディングオベーションするほどに見事であった。
　そんな『どこかの誰か』と同じく思わず拍手を贈るギルベルトに、エアリィはきらりとした笑顔。
「ギルベルトさん、ここは任せて。あなたには周囲の人たちが巻き込まれないようにしてほしいから」
「わかりました」
　引き続き、ギルベルトは一般人から短期記憶を奪う√能力を行使する。
　そこへ一人、片翼のセレスティアルが近寄った。
「状況は星詠みから聞いたわ。サイコブレイドと対峙してうまく切り抜けていたあなたが弱体化しているドラゴンストーカーに遅れをとるとは考えにくいけれど、私も協力する」
　アリエル・スチュアート（片赤翼の若き女公爵・h00868）がそう名乗り出る。サイコブレイドの件はまだ記憶に新しい。あのとき惨劇を未然に防いだEDENの一人だろうと理解し、その事実をギルベルトは短く噛みしめた。
　Endless Desire for Essential Nexus。仮想の概念だったそれをこの目で見ることが叶うとは——提唱者として、短くとも感慨に耽るのは無理もないことかもしれない。
　が、それでEDENの足を引っ張るつもりはない。一般人の心の安寧のためともう一つ、アリエルから頼まれた短期記憶を奪いつつ、見えてきた√の境界を見据える。
　逃げきるまでもう少し。ドラゴンストーカーもしぶといが、だいぶ体力は削られている。彼女の方へ目を戻せば、エアリィにすっかり翻弄されていた。
　エアリィは六属性の精霊に力を貸してと乞う。その詠唱は高速で繰り出され、徐々に募ってきた精霊の力はエアリィの身体能力を上昇させた。空中から高速移動、ダッシュで駆け出し、あちらこちら。その速度は残像を生み出すほど。精霊剣と精霊銃を構え、精霊銃を乱れ撃ち。剣には魔力を溜める。それを見切れず右往左往とするドラゴンストーカーの様は『翻弄されている』という表現が最も相応しいだろう。
　エアリィのそれに合わせて、アリエルもタイミングの穴を埋めるように魔力溜めからの全力魔法とフェアリーズレギオンからの援護射撃を畳み掛ける。出し惜しみなどしない。
　アリエルの魔力の大半の消費をトリガーに｜摩訶不思議の衝撃《ランダムインパクトストライク》が起こるゆえに。
　だが、まだ発動まで時間がかかるだろうか。思いの外ドラゴンストーカーが粘り強い。
　とはいえ、ドラゴンストーカーに余裕がないのも相変わらず。
（くっ、この片翼の女！　攻撃パターンが読めない。これだけ攻撃を受けているのに！！　何か仕掛けているのか）
　短期記憶を奪う√能力を持つギルベルトにまで気が回らないようだ。尤も、ドラゴンストーカーはギルベルトの能力を知らない可能性があるが。
　アリエルは先程接触した際にギルベルトに頼みごとをした。『私の攻撃パターンの記憶を奪って』と。攻撃パターンを記憶できないから、読めない。弱体化ゆえに己の実力不足を嫌というほど自覚するドラゴンストーカー、その心理にアリエルの作戦は拍車をかけていた。
　更にはエアリィも縦横無尽に攪乱しながら連携しているため、ドラゴンストーカーに思考の余裕はないだろう。
　一か八か、心頭滅却、10秒の瞑想にて真竜を呼び出し、心の落ち着きを取り戻さんとするが——
　肌を焼く光線。フェアリーズレギオンの射撃やエアリィの精霊銃とも異なるレーザー射撃。これは、
「まだ出るのですか！？　うじゃうじゃと……！」
「相変わらず、無駄に元気そうだね」
　強調された『無駄に』の部分。あからさますぎるクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）からの挑発に、ドラゴンストーカーのこめかみにびきりと青筋が立った。
「いつもいつも、お前たちは……！　忌々しいことこの上ない……！　大体、今回狙っているのはドラゴンプロトコル様ではないというのに、何故邪魔立てするのか！！」
「ドラゴンプロトコルかそうじゃないかを判断の指針にしているのは、この世でお前くらいなんじゃないか」
　さらりとしているようで、クラウスの裡にはドラゴンストーカーへの怒りが確りとあった。EDENの中でもEDEN衝動の強いクラウスにとって、助ける相手を人種で区別するなどあり得ない。何度退けてもこの女の思想は変わることがないのだな、と改めて思い知った。
「馬鹿は死んでも治らないって聞くけど、本当だね」
「……ッ、明らかな侮辱をよくもまあ……呑気そうな顔立ちをして、人は見かけによりませんね！」
「褒めてくれてありがとう」
「褒めてない！！」
　クラウスが呑気な顔立ちかはさておき、罵詈雑言を吐くとは想像しにくい穏やかな面差しであるのは確か。戦場ですれ違ったことがあるかもしれないエアリィやアリエルは思わずぽかーん、とした。
　相手が相手とはいえ、こんなに口が回るタイプなんだ、と。
　しかしこれは本当に『相手が相手だから』である。ドラゴンストーカーでなければ、こんなにすらすら挑発は出てこない。
　言葉の応酬を繰り広げながら、クラウスは隙間なくレーザーの雨を降らせる。その最中、清廉な魔力と穏やかな記憶から柔らかな花片が創られた。
　その花片はクラウスの手にする機械槍に貼りつけられ、｜思い出《recollection》で槍を補強する。
　短期記憶を奪われながら戦うドラゴンストーカーと思い出を自らの強化として扱うクラウスは対であり、相容れない。
　だからこそ、必ず討たねばとドラゴンストーカーは大剣を握った。重すぎて自在に振り回すことはできない剣。けれど、クラウスは真っ直ぐこちらへ向かってくるのだから外さない。わたくしを足止めしようと謝線を密にしているから、仲間が抜けるために空けられた道筋がわたくしにも見えるのです。それを読んで大剣を振るえば、あの澄まし顔を吹き飛ばせます……！
　エアリィやアリエルの射撃の隙がわざとだとしても、ドラゴンストーカーにとってみれば、それしか自分の攻撃を通す隙はない。盲信は最大の欠点であり、しかしながら窮地での思い切りのよさを補助した。
　威力4倍、渾身の大剣が振るわれる。
　クラウスはそれをよく見切った。大振りの一撃をかわすのはたやすい。だが、素早くカウンターで繰り出そうと槍を構えたまま、固まることになる。
　ドラゴンストーカーは大剣で自らの足を傷つけてしまったのだ。勢いがよすぎたのか、自身の力で制動できず、止まりきらなかった大剣。切断まではいかないものの、浅くはない傷。√能力を切るほどの余裕も当然なく……それは『｜命中《あたった》』という判定になる。
　つまり——腕が、骨折した。
「ぃああああああああっ！？」
　それはアリエルの｜摩訶不思議の衝撃《ランダムインパクトストライク》の効果かもしれなかった。周辺にある最も殺傷力の高い物体。クラウスの機械槍でないのなら、それはドラゴンストーカー自身の大剣をおいて他にないだろう。ドラゴンストーカーが弱体化しても、大剣そのものの性能は変わっていないだろうから。捨て身の必殺技として重用する程度には。
　狼狽によるスタンというか、御愁傷様なハプニングの連続で、ドラゴンストーカーは動けなくなる。だが、この女にくれてやる慈悲を持つ者など、この場にはおらず、動揺から立ち返ったクラウスが槍で傷ついていない方の足を縫い止め——
「勝負あり、だよ！！」
　もう諦めて帰って！　とエアリィの｜六芒星増幅術精霊斬《ヘキサドライブ・ブースト・スラッシュ》が一閃。すぱんと景気よく飛んだ女の首は肉体と共に再構築のため√の向こう側へ消える。
　強い風がその残滓を浚い、√が切り替わった。……おそらくここは、√EDEN。
　執拗な追っ手を討ち、逃げ延びたのだ。

第2章 日常 『風の強い日』

●対談
　ここがどこかはわからない。だが、√移動をしたことは確かであり、豊潤なインビジブルを湛えながらも長閑さを漂わせるこの場所は√EDENに他ならないだろう。
　都会の喧騒から離れた土地。田舎も田舎なのか、建物が見当たらず、人気もない。ただ風が強く吹き付ける山際だ。
「まずは、助けてくださり、ありがとうございました」
　ギルベルトがそう一礼。少し声高に、風に呑まれないようにしている。
　少し近づいてくれますか、と言い置いてから、ギルベルトは話し始める。
「私に聞きたいことがある方も多いでしょう。そのために助けたという方もいるはずです。ですから前もってお知らせしておくと、私の知っているのはかつて『護霊戦争』と『DFG』に関わる出来事のみです」
　護霊戦争、DFG。耳慣れない用語に首を傾げる者たちを認めながら、ギルベルトは続けた。
「『護霊戦争』とは、かつて√EDENであった『王劍戦争第零号』です。2022年のことでした。あの頃はまだ『EDEN』が明確に存在せず、代わりに『Disinfection Force with Guardianspirit』が存在しました。これが通称『DFG』、和名を『護霊防疫隊』と言います。私はDFGに所属し、護霊戦争に参加した一人でした」
　ですが、と続く。話の雲行きの怪しさを撫ぜるように、風走る。
「護霊戦争で我々は簒奪者に敗北しました」
　動揺の暇なく、早口でギルベルトは告げた。内容とは裏腹に、表情はあまり険しさを宿さない。
「最終手段として、私は大規模な『記憶消去術式』を発動し、敵味方全員の記憶を奪うことで敗戦を有耶無耶にしました。それにより、簒奪者による本格的な侵略は免れたものの、術式の生贄となった多くの味方√能力者や護霊が王劍『｜天叢雲《あめのむらくも》』によって魂を穢され、邪悪なインビジブルと化しました」
　邪悪なインビジブル。EDENらが簒奪者と呼ぶものの一種だ。王劍『天叢雲』によって魂を穢され、√EDENへの憎しみを増幅された彼らは記憶消去術式の生贄とされた者たち。鹵獲王劍『アンサラー』とその所持者『纐月・葵』他数名を除く全員と護霊の大半。具体的な人数をギルベルトは口にしなかったが、どれほどの犠牲者が出たかは語られずとも察せられたかもしれない。
　とんでもない事実を並べ立てながら、ギルベルトは淀みなく語る。事実を偏りなく伝えることこそが己に課された責任と考えているのだろうか。
「加えて、護霊戦争に参加した簒奪者たちは戦争や私の記憶を頭では忘れても、魂では決して忘れずにいるのです。それゆえに、彼等の星詠みは私に関する予知を多く行っており、私は逃げ回る事で彼等の予知を浪費させようとしていました」
　今回ドラゴンストーカーに追われていたのもそれが要因なのだろう。追われることそのものを利用するギルベルトは敗戦を有耶無耶にした一件も含め、かなり強かなようだ。
　だが、全てを掌握し、操っているわけではない。誰の見る星にかかるかを知るすべはないし、今こうしてEDENらと接触しているだけでも、敵の予知に拾われるかもしれない。
　王劍戦争は知っての通り、首魁一人だけでなく、数多の簒奪者が繰り出し、入り乱れる乱戦。ギルベルトを追うのもドラゴンストーカー一人ではない。
「予断を許されない状況ですので、質問にはお答えしますが、手短にお願い致します。
　また、先に申しました通り、私が答えられるのは護霊戦争やDFGにまつわることだけです。本来みなさんが知りたいであろう王劍の造物主や√の成り立ちなどについての情報を私は持っていません。
　可能な限り応じるつもりではありますが……ここまでの話を踏まえて、なるべく手短に質疑応答を終えられるようご配慮いただければと思います」
　風も強く、寒い。長々としたやりとりでは簒奪者の予知に引っ掛かるかもしれないし、強風で聞き取りづらくなるかもしれない。
　近場に一時的に入れそうな建物も見当たらない。ならば短く済むという意味でも答えやすい内容でなければならないだろう。
　建物を探し、歩きながら話すにしろ、その方がお互いやりやすい。

※仕様上、いただいたプレイングの全採用および、プレイング内で言及された質問の完全採用はお約束できませんので、予めご了承ください。当方が読解に難を要しない言葉で綴っていただけますと、齟齬が少なく済むかと思われます。

●誰が為の｜岐路《√》
　山際の秋風はひどく冷たさが強調されているようだった。
　王劍戦争第零号『護霊戦争』、『DFG』、『記憶消去術式』……
「えっ……ああ？　は？？　ま、待て待て待てよオイ……情報量が多すぎんだろ……！」
　葦原・悠斗の口からまろび出た驚愕と困惑の声は、場の全員の代弁と言えた。
　『語れることは限られている』と言われても、山のように脳内をよぎる質問の数々があっただろう。しかし、ギルベルトが語った内容を可能な限り咀嚼して、ある程度の疑問を解決し、投げ掛ける問いを抽出する。
　まず端的に悠斗が問うた。
「2022年の護霊戦争……それで簒奪者たちに敗北した理由は何だ？」
「戦力差です。簒奪者たちの方が数も多く、√能力者としての練度が高かった」
「……そうか」
　ギルベルトの回答は速かった。手短にせねばならないとはいえ、ある程度脳内で反芻し、まとめていた回答だったのだろう。悠斗はさらりと告げられた答えに頷くくらいしか応えようがなかった。
　傍らでアリエル・スチュアートは顎に手を当て、考える。
　アリエルの中にも敗戦に対する疑問はあり、それを質問としようか悩んでいた。悠斗が先に敗戦理由について問いかけてくれたおかげで、自分の中で欲しかった解も得られたように思う。
　敗北は敗北。だとしたら、敗因とそれを省みての策が必要。戦いに負ける理由は大抵敗者側の方が勝者より何か足りなかったからと言える。それがギルベルトの分析では——分析するまでもないほどの差だったのかもしれないが——数と練度、というわけだ。
　2025年11月と2026年7月の王劍戦争において、EDENは簒奪者に勝利している。他にも羅紗の魔術塔と天使病に纏わるものを始めとした幾つかの王権決死戦があり、強力な｜王権執行者《レガリアグレイド》を撃破したこともある。それはアリエルも、ここにいる√能力者の大概が身をもって経験していることだ。だとしたら、過去戦争に赴いた者たちとどんな差が？　——などとあまり直接的に問うのは、あまり芳しくないだろう。ジョークでも交えて軽く聞こうと考えていたが、今はジョークも必要なさそうだ。
　深刻な雰囲気が多少なり漂うまま。アリエルは様子を見ることにした。
「護霊戦争に、DFG……なるほど、過去にそういうことがあったのですね」
　架間・透空が理解を深めるように反芻する。
「教えてくれて、ありがとうございます、ギルベルトさん」
「いえ。まだあなたからの質問を受けたわけではないので、そう折り目正しく感謝されるとこそばゆいですね。私はあくまで前提条件を提示しただけですから」
「俺たちも助けたいから助けただけです」
　透空の隣から、クラウスも進み出る。寒風の中、クラウスの傍らには陽の光を纏ったような鳥。その存在で風が止むことも、あたたかくなることもなかったが、不死鳥の加護で願掛けくらいはしておきたかった。
　とは言っても、クラウスはクラウスで、一番聞きたかった「どうしてドラゴンストーカーに追われていたのか」「ドラゴンストーカーがあなたに執着を抱く理由は何か」という疑問は解消されてしまった。ドラゴンストーカーはギルベルトらが「記憶消去術式」で記憶を消したかつての戦争の参加者の一人。魂に刻まれた憎しみがギルベルトを追跡しようとするのだ、と。
　魂というものはあまりに曖昧だ。以前のクラウスなら、ギルベルトの説明に首を傾げることしかできなかったかもしれない。けれど、EDENとしてあらゆる√のあらゆる事件に携わった経験により魂への理解まではいかないにしろ『そういうこともあるのか』くらいの納得はできるようになった。
　クラウスの『助けたいから助けた』という言葉とその気取りのなさに、ギルベルトは目元を和らげる。
「その言葉を聞くと、あなた方がEDENであるのだと改めて実感しますね。感動的です」
　はにかむギルベルトではあるが……と彼を見ながら、クラウス、そして透空は思う。
　己のAnkerを守るために、心を殺し、人を殺そうとしたサイコブレイドをギルベルトは止めようとしていた。それほどの思慮を備える人物が『楽園の安寧を保つため』という大義の下とはいえ……仲間を｜犠牲《いけにえ》にするという決断に何も思わないわけがない。
　だとするなら、問いたいことは。
「ギルベルトさん、一度穢された魂を元に戻すことはできないんでしょうか？」
　大きな問いを口にしたクラウスに、ギルベルトは間を置かず、首を横に振った。
「記憶消去術式で生贄になった方々のことを言っているのでしたら、それは不可能です。邪悪なインビジブルかどうかに拘わらず、王劍により展開された絶対死領域内で死亡した者を蘇生することはできません」
「生き返らせることができなくとも、魂だけでも救う手立ては……一つもありませんか？」
　言い募るクラウス。そもそも一度なくなった命は簡単に戻らない。√ウォーゾーンに生き、死してなおAnker足り得る親友を眼前で喪った。だからこそ、『死は覆らないという現実』は嫌になるほど噛みしめてきた。ゆえに希望までをも欠落したクラウスは『単純な蘇生』を望んでこの問いを口にしたのではない。
　邪悪に堕ちたから、と。それだけで終わらせたくないのだ。死者にも死者の尊厳がある。ギルベルトが語った者たちは真に『邪悪になりたくてなったわけでない』者たちだ。
　救う手立てがあるのなら、それに手を伸ばすことを躊躇わない。手を伸ばさずにはいられない。
　その思いを抱くのはクラウス一人ではなかった。
「私からも、クラウスさんの問いに連ねる形で一つ、お伺いしたいことがあります」
　透空の『透明』を彷彿とさせるような銀の瞳もまた、真っ直ぐギルベルトを射抜く。
「ギルベルトさんは、魂を穢され、邪悪なインビジブルと化したかつてのお仲間の皆さんのこと、今でも……助けられるなら、助けたいって……そう、思っていますか？」
　透空の連ねた問いに、ギルベルトの眼鏡の奥、計り知れない色のように思えた琥珀色が、切なさに揺らいだ。——それは、悲しみの色だ。等身大の『ひと』の｜光《まどい》だ。
「まず、『魂を救う』とはどのような状態を指すのかは……私も長い間研究を続けていますが、今のところ判明していません」
「定義とかそういう話じゃないわよ、ギルベルト」
　人間らしい表情を見せたのに、研究者としての体裁を繕うかのような発言に、ユウリ・スプリングスが釘を刺す。
「私はね、昔あったこととかはわりとどうでもいいの。大事なのはあんたの気持ちよ。この二人はそういうことを聞いてるんでしょ」
「……気持ち、ですか」
　ユウリの言葉を受け、ギルベルトは軽く瞑目する。つむじ風が抜けるほどの間を持って、そろりと口を開いた。
「魂を救う方法の……この研究さえも、死んでいった同胞達に『時間を無駄にするな』と怒られていそうな気がしています。救う方法があったとして、彼らはそれを望まない。そう感じるからこそ、私は今の『簒奪者から逃げ回り、予知を浪費させる』という手法を採っています」
　まずは質問への回答として、はっきりそう口にする。真っ直ぐ注がれていたクラウスと透空の眼差しは、方法がないことに曇ったものの、ギルベルトの想像する仲間たちの思いもわかった。
　どうにかなる目処の立たないことで長く立ち止まるよりは先に進んでほしい。生きている人のために時間を使ってほしい。自分が死んで魂を穢された仲間側だったなら、きっとそう思う。
　でも、とギルベルトが続ける様子にぱっと顔を向ける。
「あなた方がそう思ってくださるように、私もそれを知りたいのです。だから、研究を完全にはやめられません。助けられるのなら助けたいという気持ちは、勿論ありますから」
　表情に宿った切なさは曖昧になったが、それはギルベルトの思いにちがいなかった。
　見守っていたユウリも少し満足げだ。とはいえ、彼女はまだ問いを紡いでいない。
「私はさっき言った通り、過去のことよりあんたの気持ち、目的を聞きたいわ。最終的に何を目標として、あんたは囮役なんてやってるの？」
「囮役……簒奪者の予知を浪費させ続けるために駆け回っていることですか」
「そうよ。そんな先の見えないことを何の目的もなしにやってるわけじゃないわよね？　あんたに成し遂げたいことがあるのなら、私たちはそのために必要な協力は惜しまないつもりよ。誓いを立てたっていい」
　｜誓い《オース》として、意気込みを語る。彼女の熱意に空間が震えた。風が止むことはないし、明瞭に決闘空間として有り様を変えたわけではない。だが、誠実さ、真摯さでもって対峙するこの場の者らは誰一人として弾き出されることはなかった。
　ギルベルトはユウリの質問を反芻する。
「申し出はありがたいですが……私にあなたの思い描くような最終的な目的はありません。予知をそらし続けている間は若干でも私に予知と戦力が割かれます。それにより√EDENへの侵略の手が僅かでも鈍る事を期待して行動しているのです」
　√EDENへの侵略の手を鈍らせる。簒奪者側の星詠みの予知を√EDEN以外の事柄に割かせるという手は有用なはずだ。
「けど、そんなの終わりが見えないじゃない。一人でどうにかしようとするんじゃなくて、私たちと一緒に来るんじゃ駄目なの？」
「それは本意に背くことです。私がどこかの組織に所属してしまえば、この矛先が所属組織にも向くのです。私はそれを望みません」
　はっきりとギルベルト自身の意思を返されたなら、それ以上言い募るのは野暮というものだろう。手を貸したい気持ちはユウリの中に燻っているし、他の面々だって、大なり小なり同じ思いはあるはずだ。
　ギルベルトに言うことを聞いてほしいから助けたわけではない。彼の意見を知れたことはそれだけで大きな一歩なのだ。
　風が一陣、通り抜けていく。
　その風に添うようにして、風の精霊の姿がぽわぽわと漂い、囁く。精霊の娘に。
　エアリィ・ウィンディアが、「それじゃあ次はあたしからいいかな」と小首を傾げた。
　控えめに挙手する彼女に、ギルベルトはどうぞ、と目を向ける。
　ギルベルトからの許諾を得、エアリィは明朗に問いかけた。
「あたしからの質問は『鹵獲王劍『アンサラー』』は護霊戦争以前から、纐月・葵さんの元にあったのかな？　それとも護霊戦争のときに鹵獲したのかなーっていうものだよ。答えられる範囲でいいから教えてほしいんだけど、どうかな」
　それは確かに、と聞いていた一同も思った。
　ギルベルトも相槌の首肯を打ち、答える。
「アンサラーは元々、DFGが1992年にフランスのアルビで発見したものです。発見時は非活性状態でした」
　非活性状態……ユーカリが丘迷宮戦で出てきた王劍『ロンゴミニアド』はヘッドスライムを主と認めていないゆえに沈黙している、との情報があった。あれと似た状態かもしれない。
「ですが、護霊『リフレイン・コール』に選ばれた戦士である纐月君がDFGに加入した際、アンサラーは活性化し、纐月君の王劍となりました」
「なるほど……」
　回答を受け、エアリィは考えをまとめるように呟く。
「あたしたちが乗り越えた秋葉原荒覇吐戦やゾディアック継承戦争では、鹵獲王劍が次の戦争を教えてくれたはずだけど、護霊戦争のときその役を担っていたのは……護霊戦争で出てきたっていう『｜天叢雲《あめのむらくも》』も気になるんだよね……」
　独り言のようなそれは風に遮られてギルベルトに届いていないのか、彼が何かを口にすることはなかった。
　ギルベルトは考え込み始めたエアリィから、ずっと質疑応答の様子を見守っていたアリエルに視線を移す。
「さて、あなたからはまだ何も伺っていませんでしたね。私が知っていることでしたらお答え致します」
「うーん、そうねえ。若作りの秘訣を……というのは冗談よ。けれど、戦争の敗因を戦力差と考えているのなら、そのとき足りなかったのは味方の数や練度といった総合的な戦力、と答えるでしょうし、んー」
　答えが予測できる問いをするよりは、とアリエルは考え、聞きたかったうちの一つを口にする。
「護霊戦争があったのが、2022年と言っていたわね？　それって私がこうして√EDENに来るようになった2024年から見て、僅か2年前の出来事だわ。つい最近の話じゃない。
　√能力絡みだから一般人の認知が及んでいないにせよ、戦争という大きな事件があったのよ。それをギルベルトさんの力だけで忘れさせたの？」
「いや、それは記憶消去術式の効果だろ。術式の発動自体はギルベルト単独かもしれないが、数名を除く味方を生贄にしたってんだから『ギルベルトの力だけ』ってのは……酷だろ」
　最初の問いから沈黙を保っていた悠斗がアリエルに指摘する。他者の質問を聞きながら、ギルベルトの提示した情報を噛み砕いたのだろう。
　アリエルもはっとする。そうね、と短く頷くと、質問の矛先をずらす。
「それはそれとして。忘れようとする力は√EDEN特有のものと思っていたけれど、まさかあなたが関わっていたりするのかしら？」
「いえ、『忘れようとする力』は元々どの√にも大なり小なりあるものです。√EDEN特有のものではありません」
　√EDEN以外にも『忘れようとする力』は存在し、√能力者でないAnkerや一般人などは一部例外を除き、尋常ならざる事象を忘却する。忘却することで、心の安寧が保たれ、『｜一般的《ふつう》』という｜道《√》から外れずに済んでいる。これはどんな√にも共通していることだ。
　それを失念するほど√EDENの『忘れようとする力』が膨大なだけで。
　ギルベルトもそこを汲んだのか、こう続けた。
「ですが、私達の記憶消去術式が、√EDENの『忘れようとする力』を強めてしまった面は否めません」
「そういうこと……納得したわ」
　『忘れようとする力』は名称通りの力であり、言い替えれば『忘却を強制する力』ともなるだろう。それが『記憶消去術式』の作用により、術式が施行された√EDENの力が高められ、今や代名詞と呼べるほどになった、というわけだ。
　カア、と風に紛れて烏の鳴き声が聞こえた。五月蝿いほどではないが、風だけでなく動物が騒ぎ始めるのは、落ち着かなさを助長する。
　まだ天に星は見えない時刻だが、星に選ばれた者に注ぐ予知は時を選ばない。
　組織や団体に属して、己に向いた矛先に｜所属元《なかま》を巻き込むのはギルベルトの本意ではないという。であるならば、これ以上接触を継続することも彼の本意に背くこととなるだろう。
　ギルベルトの意思を尊重したいと願うEDENらは歩いた先に見つけた岐路で、ギルベルトと別れた。
　彼とまたいつか会って、こうして話すことができたらいい、とか。どうにかして彼の意に添う形で力になりたい、だとか。得た情報の整頓に思考を割いたりしながら、各々の帰路に就く。
　この場に集った者らでただ一つ同じことがあるとするならば、——また戦場を駆けるとして、それはきっと、このか弱く豊かな楽園を護るためだろうということだ。
　別の｜岐路《√》を歩むギルベルトも含め。