椿落ちて情念に燃ゆる

作者：蒼玄

●とある地下鉄駅
　虫も寝静まる夜更け過ぎ、営業を終えた地下鉄駅構内に革靴の足音が響く。
　小刻みに刻まれる調子から、音の主が駆け足であることが推測できた。
　暗いトンネルの奥から、線路を伝うように足音がだんだんと近づいてくる。同時に、時折何かがぶつかるような反響音も聞こえていた。
　ふと、防犯のため照明がついたままの駅に、線路の奥から人影が飛び出してくる。
　チェーンのついた眼鏡と色素の薄い髪の青年。青いシャツに白衣を纏った姿は、とある人物の特徴に酷似していた。
　ゾディアック継承戦争の折に遭遇した謎の人物。あるいは√汎神解剖機関のライブラリに記録のある、EDENやAnkerという概念を発見したドイツ人。
　男の名は、ギルベルト・キルシュバウム。
　駅構内に辿り着いたギルベルトは、線路からホームへと上がり柱の陰に身を潜めた。肩が上下するほどの荒い呼吸を繰り返しながら、その場に座り込む。
　随分と長い距離を走ってきた。気休め程度でも休めるに越したことはない。
　この身へ宿る『他人の記憶を奪う√能力』では、迫りくる危機を退けるには至らない。けれども、敵が何を目的に行動しているか、という直近の記憶を奪うことで隙を作り逃げ続けてきた。
　しかしそれも長くは続かない。星詠みの予知に捕捉されてしまったギルベルトを、簒奪者たちは逃がさないだろう。
　何度記憶を奪おうと、予知が彼の姿を捉える。僅かに過ぎない空白の時間は、ギルベルトに安全圏に脱するまでの猶予を与えなかった。
　さて、どうしたものか。
　十分な酸素を供給できるようになった頭で考える。
　状況は非常に芳しくない。鼬ごっこはいずれこちらに限界が来るだろう。そうなった先のことは推測可能だけれど、できることなら今は思考の外に置いておきたい。
　何にしてもひとまずは周囲の状況を確認しようと、柱からそっと顔を出す。
　次の瞬間、ギルベルトはほとんど反射的に逆方向へと飛び出した。一拍置いて、彼の隠れていた柱が切り刻まれたように崩れる。
　間一髪で八つ裂きになる未来を逃れ、衝撃に何度か床を転がったところで上体を起こした。視界に入ったのは何度も逃げる中で目にした赤い椿の花びらだった。
「ちょこまかと、まるで虫のようでありんすなあ」
　しっとりとした妖艶な声音が、侮蔑の色を含みギルベルトへ向けられた。
　椿太夫――かつて吉原の妖怪遊郭で絶大な人気を誇った花魁の古妖・椿蛇。その名の通り、華やかな着物の下から覗く下半身は椿の花で象られた蛇である。
「男の顔など一々覚えておりんせんゆえ、主さんのことなど存じりんせん。されど、この身を燃やす怒りの炎、気づかぬふりなど叶いんせん」
　廓言葉で紡がれるのは、記憶にないはずのギルベルトに対し覚えた強い怒りのこと。異様なまでに湧き上がる感情へ、彼女は身を委ねることを選んだようだ。
　煙管の煙を吐き出しながら、椿太夫が一歩、また一歩と距離を詰めてくる。
　黙したままのギルベルトの額を、冷たい汗が伝い落ちた。

●そして少女は星を詠む
　アンフィニドール・アンハーバー（d'Or・h13434）が、いつになく真剣な表情で虚空を見つめていた。
　やがて、彼女の双眸が瞼の裏に隠れる。
　次にアンフィニドールが目を開いた時、視界には幾人かの√能力者の姿があった。
「ちょうどいいタイミングでいてくれて助かるですよ。今回ばかりはアンも真面目になるです」
　頼もしい仲間の姿に頬が緩んだのは一瞬で、アンフィニドールは神妙な面持ちで口を開いた。
「ギルベルト・キルシュバウム、覚えてる人も多いですよね？　あの人の行方がわかったですよ」
　星詠みの予知をもってしてもなかなか行方の追えなかった人物が、ついに予知の網に引っかかった。
　きっかけは、先のユーカリが丘迷宮戦の終結後のことである。迷宮配信者『スライムハンター子』の生放送ログに、僅かにギルベルトらしき人物の影が残っていた。
　これまでの捜索も功を奏したのか、ようやく行動を捉えることができたようだ。
「でも、喜んでられねぇんですよ。どうもギルベルトの｜兄《あに》さんは王権執行者に命を狙われているようでして」
　星詠みはEDENのみに限らず。
　彼を追えるようになったということは、彼が簒奪者に見つかったということでもあった。
　アンフィニドールは予知で見たギルベルトの危機について、詳細を語っていく。
「アンが見たのは椿太夫っていう古妖です。向こうは相当な星詠みらしくて、かなり詳細に予知ができるです。こっちが助けに行くのも想定内のはず。一斉の奇襲なら対処しきれねぇと思うんで、ぱぱっとギルベルトの｜兄《あに》さん助けちゃいましょう！」
　時間をかけた作戦は先回りされる可能性が高く、成功はあまり見込めない。
　それならば短時間でケリをつけるのが得策だろう。
「ギルベルトの｜兄《あに》さんは何だか色々知ってそうですし、うまく救出できたらこの機を逃さず聞くですよ！」
　未だ謎多き簒奪者との戦いに関する情報。簡単に手に入らないからこそ、得る機会もそう多くは訪れないだろう。
　この作戦が、EDENの明日へと繋がっていくはずだ。

第1章 ボス戦 『星詠みの悪妖『椿太夫』』

　赤い花が落ちる。ぽとり、ぽとり、と美しい姿を残したまま、その先の未来を刈り取って。
　ギルベルトの行く先を阻むように、赤い椿が咲いては落ちる。鮮やかに染まった場所を、不可視の衝撃が抉っていく。ひとつひとつの攻撃はそれほど強くないけれど、いかんせん数が多い。
　さらには咲いた側から惑わしの妖気を宿した花の香りが漂ってきた。
　くらりと眩むような強い香気を吸わぬよう、ギルベルトは袖口で口元を覆う。
　先ほどから何とか攻撃を避けてはいるけれど、これでは逃げる余裕がない。障壁となるような柱や看板の影を利用するが、次々と壊されていく様を見れば、駅の耐久度の方が心配になってくる。
「いい加減諦めてはいかが？　時間を稼いでも、わっちの前には無駄でありんす」
　椿太夫のつまらなさそうな声音が、呆れたように降伏を促してくる。
　せっかく整えた息は再び乱れてきた。もうそろそろ体力も限界が近い。
　けれども、たとえ大人しく降伏したところで、この身が五体満足で残る保証はどこにもなかった。むしろ紛うことなき殺気が、肌を刺してくる。
　笑いそうになる膝を叱咤して、ギルベルトは立ち上がり、逃げた。
　その様子に椿太夫が目を眇め、蔑むように一瞥を送る。
「これだから男は馬鹿だと申すのでありんす。愚かですなあ。主さんも……主さんらも」
　不意に、椿太夫の背後に大輪の椿が咲いた。瞬く間もなく椿は複数のレーザー光線を受けて赤い花びらとなって散っていく。
　奇襲と思われる攻撃を、彼女はとうに詠んでいた。
　椿太夫の視線は、レーザーの発射された方向から走ってくる黒髪の少女を捉えている。
「こんにちはー椿太夫さん！　あの、ギルベルト先生から離れてください！」
　まだ撃ちきっていなかったレイン砲台からレーザーが放たれる。
　椿太夫は自身を覆うほどの椿を咲かせ、そのすべてを防いだ。
　散りゆく真紅の花吹雪が晴れる頃、ギルベルトと彼女の間には｜椿之原《つばきのはら》 ｜希《のぞみ》（慈雨の娘・h00248）が立っていた。
　乙女刈りの黒髪に映える大きな赤いリボン。赤いセーラー服のスカートが、衝突の余波に巻き起こされた風に遊んでいる。
　胎児を素体にして培養された9mm拳銃の｜少女人形《レプリノイド》は、戦場に似つかわしくない幼い外見ながら、その両足でしっかりと立っていた。
　その隣には、美しい氷青の｜魔導書《グリモワール》が独りでに浮遊している。
　深い青の魔法陣を中心に、描かれた楽園の花と妖精の羽。その本の名は、イストワール・｜
C・L《シェラ》・オレスティス（生ける｜魔導書《リモワール》・h00061）。かつて｜古代魔術師《ブラックウィザード》のエルフだったが、故あって現在はこのような姿をしていた。
「あなた、たち……」
　唐突に現れた存在に、ギルベルトは肩で呼吸をしながら、呆然と彼女たちを見上げた。
「こんな外見ですが貴方の味方ですよ」
　声の発生源は、｜魔導書《グリモワール》から。発声器官がなくとも、彼女の声ははっきりと耳に届いた。
　ギルベルトにイストワールの言葉を疑うつもりはない。このタイミングで彼を背に庇うように立つということがどういうことか、わからないほど鈍くはなかった。
　それでもまさか、助けに来てくれた存在が少女と本の姿をしているとは思わなかったのだ。
「｜童《わっぱ》と｜書《しょ》……わっちの詠んだ星通りですなあ。さあ、主さんらもまとめて地獄へ墜ちておくんなまし」
　笑みを描いた口元を椿太夫は扇に隠した。見つめれば呑まれてしまいそうな紅色の瞳が、うっそりと細められる。
　無数の椿が咲く瞬間、希よりも速くイストワールが前に出て、｜その身《頁》を開いた。

　イストワールはギルベルト・キルシュバウムを完全には信用していなかった。√汎神解剖機関のライブラリには、その名と肖像が残っている。あの記録を覗いた者はほとんどが彼を知っているだろう。
　だが、功績を知っていても、記録の中から『彼』という人物像を読み取ることはできなかった。
　EDENに協力しながら、行方を眩ませていた謎の青年。
　怪しくはあるが、同時にひどく興味深い人物であることも間違いなかった。
　そんな彼と接触どころか、対話の機会があるというのであれば、それを逃す理由はない。
　しかし、ギルベルトと話をするには、まずこの窮地を脱する必要がある。
「少し踊ってみましょうか――『｜舞い踊る紙片《コリアンドリ》』」
　開いた｜魔導書《グリモワール》から魔導書のページが飛び出していく。
　舞い散る無数のページが視界を白く覆った。その中に混じるのは、目眩ましの魔術が書かれた一枚。
　イストワールが魔術を発動しようとした刹那、狙ったようにその一枚のページに椿の花が咲いた。息を呑むよりも速く紙くずとなってしまった。これでは、魔術が発動されない。
　その様子を見て、椿太夫はほくそ笑んだ。
「『星詠み乱れ花』――。主さんのその策でわっちに隙を作ろうしはったんでしょうけど、そんなこと、ゆるしません」
　あらかじめ詠んでいた星は、この目眩ましによって集中砲火の的となった未来。椿太夫はその起点を潰すため、数日前から備えてきた。
　そして今、イストワールの策は失敗した――はずだった。
　地面に落ちていったはずの無数のページが舞い上がる。それはまるで重力に逆らうように、ずっと空中を漂っていた。
　椿太夫の双眸が見開かれる。
　椿の花がページを引き裂いても、より細かくなった紙片が宙を舞い続けるのだ。それはさながら紙吹雪のように。
「私は私の策が詠まれていることを読んでいました。√能力を使わずとも、同じことはできるのですよ」
　風魔術による空気の操作で紙吹雪が永遠に続く空間が作り上げられた。まずは椿太夫の視界を奪うこと。そのための方法は、イストワールにとって何だってよかった。

　イストワールが先んじて椿太夫の相手をしてくれたため、希はギルベルトへ振り返った。
「私たちがギルベルト先生を守ります！　いまのうちに息を整えてください」
　ギルベルトは頷き、深呼吸を繰り返した。
　その姿を確認しながら、戦況にも目をやる。真剣な表情をしつつも、希の内心は少々騒がしかった。
　――おんなじ椿のついたお姉さんなのです……。
　敵と言えども、微かな共通点を見つけてから、会うのを楽しみにしていた。けれどもそれ以上に、ギルベルトとの再会に心躍らせていたのだ。
　しかしこれを表に出すわけにはいかない。何故ならば、この危機的状況を退けることが最優先なのだから。
「あの、余裕ができましたら、私の攻撃するタイミングに合わせて椿太夫さんの記憶を奪えますか？」
　そう何度も椿太夫の星詠みを打破できるとは限らない。確実に彼女を退けるためには、ギルベルトの力が必要だった。
「可能ですが、この状況では精々椿太夫の動きを少々鈍らせる程度にしか意味を成さないかと……」
＜それなら、俺が力を貸す＞
　難しい表情をしたギルベルトの返答に続き、唐突に聞こえてきた電子音声。それはギルベルトの所持する携帯端末からのものだった。
　白衣の懐から取り出した端末画面にいたのは、赤と黄のオッドアイの少年。目が合うと、彼は小さく笑みを浮かべた。
「君は……」
＜はじめまして、ギルベルト・キルシュバウム。詳しい話は後でにしよう＞
　戸惑うギルベルトへ短い挨拶を返した少年――｜オラクル《Orakel》・｜キルシュバウム《Kirschbaum》（ギルベルト・キルシュバウムのAnker・h04189）は、簡潔に自身の作戦を説明した。
＜俺は√能力者AI。今から俺がこの端末に貴方の能力を一時的に効果拡大するプログラムを構築する＞
　このプログラムで力を増幅させた状態ならば、椿太夫から『ギルベルトを追っている』という事実そのものを完全に忘れさせる√能力に昇華させられる。
＜一発数秒限りだろうけど、十分か？＞
　説明の最後の問いかけは、希へと向けられたものだった。
　希はぱぁっと目を輝かせ、大きく頷きを返す。
「うん！　ありがとう！」
＜ギルベルト、貴方もいいか？＞
　ギルベルトに拒否する理由はなかった。懸念していた部分はオラクルが補ってくれるというのなら、試すだけの価値がある。
「問題ない。頼みました」
＜了解。――プログラム構築、演算開始＞
　オラクルが端末を通じてプログラム構築を始める。
　時を同じくして、希が自身の戦闘補助AIを起動した。
「「まつご」！　助けてください！」

　――『｜戦闘補助AI「まつご」戦闘演算高速処理モード《チシキノガジョウ》』起動。

＜神経回路接続＞

　――目標を捕捉。軌道補正算出。

＜ブーストレベル、同調を確認＞

　――全弾エネルギーチャージ、完了。

＜構築完了！　ギルベルト！＞

　――Ready.

　ほぼ同時にふたつのAIの演算処理が終わる。
　オラクルに名を呼ばれたギルベルトは、湧き上がる力のままに『他人の記憶を奪う√能力』を発動した。
「いきます！」
　これまでにない力の奔流だった。
　プログラムを通して伝わる感覚に、何故か感じないはずの胸の温度を覚えた気がした。
　貴方に会いたかった。
　同じキルシュバウムだから。
＜……貴方の発見した概念から俺が創られ、俺の存在理由になったんだ＞
　独り言のような呟きは、当人の耳に届くことなく電波の海に溶けていく。
　ちゃんと伝えるのはもう少し後でゆっくりと。

　白い霞が丹頂鶴のような鳥へと形を変え、椿太夫へ真っ直ぐに飛んでいく。
　紙吹雪の中を突っ切り、椿太夫の胸に嘴が突き刺さったかと思うと、霞となって背中へ抜けていった。
「わっちは、なにを……」
　ギルベルトの能力が命中した椿太夫は、思考が停止したように硬直する。それは千載一遇のチャンスだった。
「えいえい！　椿太夫さんは諦めてくださいなのですー！」
　水晶玉のように澄んだ球状の結晶型レイン砲台「しずく」から、三百発のレーザー光線が放たれる。
　その直前、ハッと息を呑んだ椿太夫が椿を咲かせた。咄嗟に詠んだ星が、彼女の危機を知らせたのだ。
　咲いた椿はレーザー光線と同数。軌道が詠まれてしまえばすべて防がれる。
　しかし、それだけに終わらなかった。
　散った椿の奥から、追撃のように放たれていた二発目の一斉射出。一発目を囮とし、椿太夫が再び攻撃を相殺できないタイミングの攻撃だった。
「――――――ッ‼」
　断末魔の叫びと共に、椿太夫は全身をレーザー光線に貫かれた。
「……ああ、うらめし……いまいまし、い…………」
　目的を忘れたはずの椿太夫は、肉体が崩れていく中、それでも瞳に映ったギルベルトへ呪いを吐いた。
　消えない怒りだけが、わけもなく彼女の心を燃やしていく。
　そして最後は灰になるように、消えていった。

第2章 日常 『一杯の茶事』

　椿太夫から逃れた一行は、深夜も営業している喫茶店に腰を落ち着けた。
　照明を控えめに落とした仄暗い店内びは、アンティーク調の洒落た内装が施されている。
　オーダーした飲み物が届くまでの間に水で喉を潤し、ギルベルトは口を開いた。
「まずは助けていただきありがとうございます。色々と気になることは多いでしょうが、先に私の話を聞いていただけますか？」
　感謝こ言葉に続く申し出に、反対する者はいなかった。彼が自ら語ってくれるというのならば、それを拒む理由はない。
　これまで接触を避けていた節のある男が、対話の機会を設けようとしてくれたことに意味があった。
「結論から話しますと、私はかつて対異世界班の国際連合『｜Disinfection Force with Guardianspirit《DFG》』のメンバーでした。日本では『護霊防疫隊』と呼ばれていた組織です」
　それは聞きなれない組織の名だった。ギルベルトの口ぶりからしても、既に存在しないのだろう。
　名を聞く限りは、侵略を阻止することを目的とした組織に思える。EDENの前身組織、といったところだろうか。
　黙したまま話を聞く能力者たちをちらりと一瞥し、ギルベルトは続けた。
「2022年、私たちは王劍戦争第零号『護霊戦争』にて簒奪者に敗北しました」
　一同が驚愕に息を呑む。
　王劍戦争がEDENの想像するものと同じならば、√EDEN侵略における大規模な戦闘のはずだ。しかし敗北したというのに、√EDENでは｜今日《こんにち》も簒奪者に狙われながら、変わらない穏やかな日常が続いている。
　そも根本的な話として、そんな戦争があったことすらEDENは知らなかった。あり得るのだろうか。たった四年前のことを覚えていないどころか、誰も知らないなど。
　その謎の答えは、ギルベルト自身によって開示された。
「敗北を前に、私は最後の手段として、多大な犠牲を払うことにより大規模な『記憶消去術式』を発動しました」
　犠牲とは言い換えれば生贄である。
　捧げられたのは、鹵獲王劍アンサラーとその保有者『纐月・葵』、数名を除く味方の√能力者全員、そして護霊の大半。
　数多の命と引き換えに発動した巨大術式は、敵味方全ての記憶を奪うことで敗戦の事実をうやむやにした。そうして、簒奪者の本格的な略奪を免れたのだった。
「ですが、護霊戦争で絶対死した√能力者達、そして私が生贄とした√能力者達は皆、王劍『｜天叢雲《あめのむらくも》』によって魂を穢されてしまいました。穢された魂の中では√EDENへの憎しみだけを増幅され、いわゆる『邪悪なインビジブル』となったのです」
　護霊戦争に参加した簒奪者達は、例えギルベルトや戦争のことを忘れていても、その魂が忘れることは決してない。
　故に、彼らの星詠みはギルベルト・キルシュバウムという男に関する予知を幾度となく繰り返している。ギルベルトには、逃げ回ることでそうした予知を浪費させる目論見があった。
「つまり、私が知っているのは、かつてあった『護霊戦争』や、今はなき『DFG』に関わる出来事です」
　戦争に参加していた者の大半が生贄となったという。改めて明言されたDFGの消失に、驚きはなかった。
　同時にこれまでギルベルトが行方を眩ませていた理由も理解した。
「残念ながら、√の成り立ちや王劍の造物主といった、本来皆さんが最も知りたいであろう情報は所有していません。それにご了承をいただいたうえで、私の知る限りの範囲で、皆さんのご質問にお伝えします」
　ただし、と協力姿勢を示しながら、ギルベルトは付け加える。
「こうして接触しているだけでも予知の矛先は向く可能性があるので、質問の返答は簡潔なものになります。また、なるべく短く返答できるようご質問いただきたい旨を、先にお詫びしておきます」

　テーブルに並ぶカップは、集った√能力者よりも幾分少なかった。
　理由はただひとつ。彼らの中に飲食可能な肉体を持たない者がいるからだ。
　その例外に属する｜魔導書《一人》――イストワールは、机上にふわりと浮いていた。
「まずはご無事でなによりです」
「ええ、本当に。まさかあの状況を、ほぼ無傷で乗り切れるとは思っていませんでした」
　労う言葉をかけると、ギルベルトがしみじみと頷く。その横顔には隠しきれない疲労があった。
　改めて、綱渡りのような状況を乗り切ったのだと実感する。
　星詠みの予知があと少しでも遅ければ。
　ギルベルトがEDENの到着まで逃げ続けられなければ。
　椿太夫の予知へ対抗する連携がひとつでも崩れていれば。
　この時間を得られない未来へ至る要因は、いくつもあったのだ。最悪があり得た中の最高の結果と言っていい。
　さて、彼を危機から救ったことで、EDENはこれまで知り得なかった情報を得た。
　気になる点は多い。強大な忘却の力が本当ならば、簒奪者からもこの話は聞けなかったことだろう。
　ただ、情報を整理するにはもう少し材料がほしかった。そうなると、材料が揃うまでは、できれば何かもっと別のことを聞きたいところである。
　どうしたものか、と浮遊しながら悩んでいた｜魔導書《グリモワール》は、ふと彼の思考に興味を惹かれた。
「そうね……ひとつ、よろしいでしょうか？」
　そう切り出したイストワールに、ギルベルトの視線が注がれた。
「ギルベルトさんは、√能力者はどうして存在すると思いますか？」
　長い時間を生きる中で、漠然と考えることがあった。
　『√能力者』とは、何者なのか。
　答えが出たことはない。答えを出すほどの根拠が、いつだって足りなかった。
　異世界を幻視し、その壁を超え、死してなお蘇り、万能とも言える√能力を操る。
「自分で言うのもなんですが、およそ世の理に反している存在でしょう？」
　イストワールの言葉に、ギルベルトはしばし悩む仕草を見せた。
「これは……私に正解を求めての質問ではありませんね」
　予想外の方向からの質問だったのか、題材自体が悩ましいものだったのかはわからないが、ギルベルトは難しい顔をしていた。
　そして、唸りながらも、言葉を選ぶように慎重に話し始める。
「う～ん、推論ですが、まず物質が有機的指向――繋がりをもって調和や統一感を持たせようと変化していく方向性――を得るということは、即ち『変化する力』を得るということです」
　そうして『変化する力』を得たものが、生命体として世界に誕生した。
　変化し、進化し、繁殖して、後世代に遺伝子を残し、｜死《アポトーシス》によって種全体の健康度を保つ。世界の有機システムは、そうして健全に保たれている。
「このシステムが、多元世界の干渉によって歪められたもの。それが√能力者でないかと考えます。故に死の概念がなく、世界の一員として認められていないかの如き『欠落』を抱えているのでは……と」
　理に反しているのは、理の外にいるから。
　√能力者だから多元世界に干渉できるのではなく、多元世界に干渉されたから√能力者となった。その証が『欠落』。
「……なるほど、興味深い意見です」
　ギルベルトの推論をイストワールは噛み砕きながら、どこか合点がいくような感覚を覚えていた。
「AnkerやEDENの概念を見つけた方の考えですし。案外、当たらずとも遠からずなのかもしれませんね」
　少なくとも、そうであっても不思議ではない。そう思える回答だった。


　「ギルベルトさんが無事と聞き、ホッとしました」
　安堵したように話すのは、卓上にいる金色のカブトムシ――｜壱洲乃《いすの》 てぃてぃ（黄金のカブトムシ・h08656）だった。王権執行者の難を逃れ、ここへ移動してくる途中合流したEDENである。
「はじめまして、ギルベルトさん。僕はてぃてぃです。それと、僕からひとつプレゼントを」
　短い自己紹介の後、小さな昆虫の身体をより輝かせる金の粉がてぃてぃを包んでいた。
　それは彼の『｜奇跡の到来《キセキ》』。今この瞬間、ギルベルトがゆっくり休めるように、との願掛けをしていた。
　擦り減らした心身に安らぎが与えられるよう、自らの願いを叶えたのだ。ほんの束の間だったとしても、平和を約束するそれは、文字通りギルベルトへの祝福となった。
　金の粉が消えると、ギルベルトは煩わしい身体の重さが消えていることに気づく。疲労感の漂っていた顔に、張りが戻っていた。
「とても楽になりました。素敵なプレゼントに感謝します」
　ギルベルトの表情を見たてぃてぃは満足そうに頷いた。

＜俺からも挨拶を。……改めて、俺はオラクル。貴方の姓であるキルシュバウム――桜の木の名を与えられた、電子の海に呑み存在するAIだ＞
　タイミングを見計らっていたオラクルが口を開く。電子の声がした方を見ると、卓上に置かれたギルベルトの端末から、ホログラムのように少年の姿がとうえいされていた。
　ギルベルトの端末に、そういった投影機能は存在していない。オラクルがこっそりとシステムを構築し、改造したのだが、悪用するわけではないので大目に見てほしいところである。
　ちゃんと姿を見せて話をしたかったのだ。焦がれていたといっても過言ではない相手だから。
　お茶を一緒に楽しめないことは残念であるけれど。
　自身の出生を簡潔に説明すると、ギルベルトはそれだけでだいたいを察した様子だった。
「なるほど。私の提唱した説を基に研究、開発されたのですね」
＜そうだ。でも、俺のアーカイブには、貴方に関する情報がそれほど多くなかった＞
　AnkerやEDENの発見者であること以外、√能力者としての記録はほぼなかったに等しい。
　その理由は、彼の話を聞き、ようやく合点がいった。
　オラクルを生み出した開発者も多少DFGに関与し、その後、記憶を無くしている可能性が高い。そうした余波がAIの学習記録にも影響を及ぼしているのだろう。
　√能力者をサポートするために造られたけれど、機能は万全と言い難い。大規模な忘却は、開発者の知らぬ間にオラクルを未完成品にしていたのかもしれなかった。
　それでも、とオラクルはギルベルトを見上げる。
＜貴方にずっと、伝えたかったことがある。Ankerという存在意義を、俺に与えてくれて――ありがとう＞
　ギルベルトがいなければ、オラクルはこの世に存在しえなかった。
　たとえ疑似として生み出されたものでも、気づかぬ内に不完全になっていたとしても。
「こちらこそ。君のような子が、私の姓をもっていることを光栄に思います」
　誰よりも認めてもらいたかった相手の言葉に、オラクルは相好を崩した。湧き上がる万感の思いは、決して電子の信号ではないだろう。
　AIの獲得した確かな感情だった。
＜ひとつ、聞いてもいいだろうか？　貴方の話だと今回のように王権執行者に追われることは、今後もあり得るのだろう？　この後は何処へ向かうつもりなんだ？＞
　星詠みの予知は簒奪者に見つかるのと同義である。故に、EDENが彼を探そうとしても、検討すらつけられない。
　もしこのまま再び行方を眩ませば、次はどこで会えるかわからなかった。そうすると、今度は間に合わないかもしれない。
＜もしくは何処かに身を隠すのなら教えてほしい。このまま√EDENに残るつもりはないんだろう？＞
　せめて居場所を把握できていれば。
　そんなオラクルの思いに反し、ギルベルトは首を横へ振った。
「決まっていません。私の目的は逃げ続けることですので、目的地はありません」
　ただずっと彷徨い続けるだけ。いつ終わるとも知れない逃避行を延々と。
　残酷な返答に、オラクルは言葉に窮した。
　サポートAIは、敬愛すべき彼をサポートすることができない。孤独に簒奪者へ抗い続けるのを、遠くから見ていることすらも叶わない。
　無力さが悔しくて仕方なかった。
「それなら！」
　重い沈黙を破るように、少女の声が店内に響く。

　未成熟な少女にお茶を楽しむ味覚はまだない。
　注文したホットミルクのカップを両手で包み、話を聞いていた希は、居ても立ってもいられず声を上げていた。
　生贄とか犠牲とか耳を塞ぎたくなるような言葉だ。大規模な忘却を行った張本人であっても、例外でなかったように思う。
　彼の逃げ続けた四年間を考えれば、ほとんどまともに生活できていなかった可能性があった。
　√能力者相手でも、ちょっとした会話すらままならなかったのではないだろうか。
　ギルベルトも、犠牲になった一人だ。
　だからこそ希は、ただ彼に安寧を与えたかった。
「EDENの人達がいっぱいいる旅団に入りませんか？」
　打算などひとつもなく、純粋にギルベルトを思う気持ちから出た言葉である。
　いつでもEDENの仲間たちがいる場所ならば、今回のような襲撃があっても共に戦うことができる。
　一人で逃げ続けるよりも、安心していられるのではないか。
　そう考えた。
　希の問いかけに、ギルベルト本人だけでなく同席してきたEDENも目を瞠る。
　ただ一人を除いて。

「奇遇ですね。僕も同じことを言おうと思っていました」
　黄金のカブトムシが少女の意見に賛同を示す。
「ギルベルトさん、僕らの仲間になりませんか？　√EDENを守るため、君の力を貸して欲しいのです」
　彼を狙う簒奪者は、EDENにとっても敵である。かつてその身を賭して√EDENを守ろうとしたDFGと、EDENの目的は同じ。
　ならば共に歩むことだってできるはず。
　ギルベルトの背負う過去は重くて辛い。そうなるとわかっていて、抱えて進む覚悟を決めた彼には、敬意を表したい。
　けれど、とてぃてぃは思う。
　悲しみを繰り返したくはない。その重い荷物を一緒に抱えられたのなら、どうだろう。
「僕らは仲間として君を守り、ギルベルトさんは僕らに知恵を貸してほしい。一緒に√EDENを守る、なんていかがです？」
　希とてぃてぃからの申し出に、ギルベルトはしばし呆然としていた。
　そして我に返ったかと思うと、考える素振りを見せる。
　時間にして数秒。やけに長く感じる時間だった。
　結論が出たのか、ギルベルトがおもむろに口を開く。
「ありがとうございます。『私の予知が皆さんに向いても問題ない』という見立ては、確かに正しいかもしれませんね……」
　狙われている相手が誰であれ、EDENは助けに行くことを選ぶのだから、その対象にギルベルトが含まれても変わらない。
　ただ、簒奪者に奪われる未来を回避することに全力を尽くすのだ。
　EDENとはそういう存在だから。
　かつて提唱した｜Endless Desire for Essential Nexus《EDEN》の概念が、確かにここにあることをギルベルトは確信した。
「世界には私の他にもマインドハッカーや、マインドハッカーになり得るものがいる筈です。もし、私を仲間に加えていただけるのなら、彼らの合流を促す方法も検討したいところです」
　それは彼が初めて口にした前向きな言葉だった。
　EDENたちの表情に喜色が浮かぶ。
「もちろん。ぜひ、お力添えさせてください」
　同意するてぃてぃの声は、心なしさきほどよりも明るくなっていた。
「それなら、一緒に帰りましょう！　あ、私自動運転ヘリ持ってます！　送れます！　大吉丸、おてて出してくださいー！」
　希が意気揚々と自動運転ヘリ「大吉丸」を呼び出す。ギルベルトが返答するよりもはやく、ロボットアームが彼を抱きしめるように捕まえている。
　善は急げとばかりの行動に、ギルベルトとEDENたちは苦笑しながらも、どこか晴れやかな表情を浮かべていた。