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犠牲を識る

作者：R-E

第1章 日常 『ダイナーで栄養補給』

　食事とは、生命維持以外にも多くの意味を持つ行為である。
　おなかが満たされていなければ、人はまともに活動できませんからね。

　さて舞台はアメリカンなダイナー。小気味よい音楽が店内に響いている。ビタミンカラーにチェックの床、鮮やかな色彩はレトロでやや目に痛い。カウンター席が多く、着席すればすぐ店員が注文を取りにくることだろう。
　メニューにはバーガー類とステーキなどといった定番メニューの写真、そしてこの店の名物なのか、白身魚のソテーの写真が大きく載っている。

　奥を見れば。給仕の女性が、料理人の男性と何か小さく会話をしているようである。いつものことなのか、他の給仕はそれを気にすることなく自分の仕事を続けており……。

　いらっしゃいませー。入店から少し遅れ、ほんのりとやる気のない店員の声。
　入店した岩上・三年（人間（√妖怪百鬼夜行）の重甲着装者・｜載霊禍祓士《さいれいまがばらいし》・h02224）は店内をそれとなく見回す。ごく普通のダイナーだ。ジュークボックス、ポスター、ネオン看板……おおよそ80年代あたりだろうか、ポップでレトロな店内。昼のピークを過ぎているからか客は少ない方だ。
　三年は奥の席へと座りながら、メニューを見るふりをしつつ従業員の男女の様子を窺う。アメリカンな料理が食べたい！　という食欲優先ではあったが、きちんと仕事もこなすつもりである。

　……話題は景気を憂うような内容だ。ここ最近は賃金がどうだとか、何やら妙な事件が多いだとか。よくある風景、というものがそのままそこにある……といった様子と会話。そんな会話内容に反して景気の良い洋楽が店内に流れていた。
　値段もリーズナブルで良い店だ。となればやはり……『あちら』に問題があるのだろう。

　料理人と会話をしていた眼鏡の給仕が、三年の視線に気が付いた。微笑んで、注文を取りに彼女の側へと。
「ご注文は？」
「すみません、ハンバーガーとスペアリブにビールを……お願いします」
「はあい。かしこまり、ました」
　給仕は注文を伝票へと書き込む。三年は、その動作に妙なところはないかなとさらに観察を続けるが……特に変なところは見当たらない。「では少々お待ち下さい」と給仕は厨房の方へと向かい、それからしばらくして料理が運ばれてきた。

　イメージ通りの豪快さ。ピックの刺さったハンバーガーの側にはたっぷりと盛られたポテト、もはや彩り程度のレタスが添えられたスペアリブ。いただきますと手を合わせてから三年は料理に手を付け始める。
　まずはハンバーガーを一口。肉汁たっぷりな分厚いパティでなかなかに美味しい。スペアリブも骨ごとかぶりつくと、旨味と共にスパイスの良い香りが口に広がる。そしてビールを飲めば、肉の脂が落ちてスッキリと。「これですこれ！」とばかりに想像通りなのがむしろ嬉しい。……何かが起こるならまだ先だ。山盛りのポテトをつまみ、三年は食事を続ける。


　罪を犯す前なら、まだ間に合う。
　カウンター席へ座り、ハンバーガーを注文して店内と、シデレウスカードの所有者であろう女性を見るクラウス・イーザリー（希望を忘れた兵士・h05015）。眼鏡をかけた、やや地味な印象を受ける女性……自分の指を気にしているようで、時折触っているのが分かる。

　……事件が起こってからでは、解決しようとも罪が残るのだ。それに、完全に力に飲まれてしまえば、そのまま人としての道を外れてしまう――。
　さてどうしたものかと、クラウスは様子を眺めつつハンバーガーにかじりつく。軽食と言うには多少、大きかったかもしれない。広義としては軽食なのだが。
　……暇になったらしい料理人の男が奥から出てきた。壮年の男性だ。小さめの声で、彼女と世間話を始める。

「――だから、今度店を開けて、ちょっと旅行にでも行こうかってね。安いらしいじゃないか、あの国は」
　旅行の話。にしては多少、品性のない理由で旅行先を選んだらしい。盗み聞きのようで気が引けるが、情報収集のためだ。仕方がない。
「えっと――あの。その国で、どんなふうに過ごすつもり、です？」
　やや途切れ途切れの声、不安そうに聴く彼女――嫌な予感がする。男性の次の言葉が、彼女が『引き金』に指をかけてしまう、そのような気配。
「――少しいいかな。追加でコーラを」
　話を切り上げさせるために、そう声をかけた。はっとした顔でこちらを向く給仕に料理人、こほんとひとつ咳をして、「失礼、世間話が長くなってしまった」とにこやかに戻っていく。
　給仕の女性はすぐにコーラを持って、クラウスの元へと運んできた。

「急にすまない。……その、何か悩みでもあるのかな」
「……えと。あの……。何も……」
「何もないようには、見えなくて」
　優しい語り口に、彼女は困った様子で目を泳がせる。――そうして、爪を弄り。じ、とクラウスの目を見つめた。ほんの少しの、敵意。『勘付かれたか』とでも、言いたげな。

「何を、疑って、おられますか」
　俯く彼女。眼鏡を通さぬ視線となったそれがクラウスを射抜く。

「――休憩、入ります。『タバコ』、吸ってきますね」
　不釣り合いに明るい声で、奥へと声をかける彼女。逃げるつもりか。「会計を」と声を掛けるクラウスへとわずかに笑みを浮かべて、そうして。

「お釣り、募金箱に入れてもらえますか？」
　――そう言った。

第2章 冒険 『シデレウスカードの所有者を追え』

　ばれちゃった。ばれちゃったや。どうしよう、あの目。あいつも、そいつも、見てたもん。ぜったいばれちゃった。
　咥えタバコをしながら走る。制服のまま。気にしてはいられない、絶対追ってくるんだもん、仕方がないじゃない。

『こ～れだからカンの良い奴はァ。ひとりでもいると大惨事ですねえ～！！』
「う、るさい。だまって、おねがい！」
　脳に、耳に直接響く声。頭痛を訴える頭を抱えながら。自分にカードを渡した存在、自分をせいぎのみかたに「してくれた」存在も、今となっては只々煩いだけだった。
『まあまあ、これ以上失敗なさるな！　なんならあそこで耐えてもよかったのですよ？　だのにビビり散らかしてココでございますぅ～！！　ま、ブチのめして正義を示せばよいのです、えいえいっ☆と『清めて』しまえばよいのです！　ハハハ、簡単簡単！』
「適当なこと、言わないでッ！」
　そう吐き捨て、彼女は走り。

「――！？　おいっ、君、何を……！？」
　止める通行人の声も聞かず。橋の上から川へと飛び込んだ。

　その流れの行き着く先には――排水を垂れ流す工場地帯。水の勢いを借り、己の得た『能力』の力を借り、彼女は逃げる。
　逃走劇の先に行き着いたのは、コンテナが積まれた人目につかぬ場所。まるで魚が跳ねるかのように着地したその姿。

　ピスケスナイチンゲール・シデレウス。シロイルカのような姿をした、『白衣の天使』である。

　駆け出した給仕。募金箱に釣り銭を放り込み、彼女を追うはクラウス・イーザリー（希望を忘れた兵士・h05015）。安い国。募金箱。導き出されるは不穏な響きだ。あのまま給仕と料理人が話し続けていれば、何が起きたか。――予知通りの結末だったかもしれない。
　駆け抜けながらレギオンスウォームでレギオンを飛ばし、彼女を追う。シデレウスカードで得た能力か、身体能力が強化されているようだ。かなりの速度で駆け抜け、そして、橋の上から水へと飛び込んでいくのが見えた。
　あの速度だ、流れに乗ってしまえば相当な勢いで移動できるだろう。川の流れに合わせてレギオンを飛ばし向かわせ、上陸地点を予測する。先に見えるは工場地帯である――。

「っ。はあ、はぁっ……」
　息を切らした女性。シロイルカのような、可憐な白い衣装。先の結ばれたマントは人魚の尾鰭のように見える。マスクド・ヒーローのような仮面を付けた彼女を見つけるのは容易いことだった。

　――追いついてきた。視界に入ったクラウスを見て身構える彼女。敵対意識ではなく、純粋な驚きからくるものか、それとも。
「……驚かせてしまったのなら、すまない」
　返答はない。無いが、その謝罪に応える気がないことは態度からも明らかだ。自らの腰へ――ベルトに連なる、医療器具。その数々に手をかけながら、仮面の下からクラウスを睨んでいる。

「君は、力を得て何をするつもり？」
「……どうして、聞くの」
「その力が、正しいものに使われるかどうかを……確かめたい」

　視線。真っ直ぐに見るクラウス。おどおどと泳がせる女性。
　だが、応えなければ逃げる機会も生まれないと感じたのか。彼女はゆっくり、口を開く。

「善意の押し付けだって、わかってるの」
　小さく呟いた言葉は、震えている。
「わたし。わたしは。小さい頃から、そうだった。真面目だって、冗談通じないって。……でも。冗談でも、言っていいことと、わるいことがあるの」
　たとえば、そう。

「ねえ。恵まれないひとたちがいる。わたしの力なら……救えるんだ。この力は、カードはね、ひとの傷を治せるの。わたしのお金があったら、お腹だって満たしてあげられる……」
　その声色は徐々に、虚ろな声へと変化していく。……否定できない。正しいが、確かに押し付けだ。善意ではある、それを真っ向から違うなどとは、クラウスは口にできなかった。

「……そのカードの力は良いものじゃない。怪人として悪の組織の手先にされてしまうよ」
　カードの力を借りても、待っているのは破滅だ。
　それを伝えられてなお、彼女は。

「わかってるんだ」
　困ったように笑って、『鉗子』を手にとった。
　だって知ってるんだ。悪の手先、ってやつの正体。わたし、そいつから渡されたんだもん。このカード。手に取ったときから知ってたんだ。

　せいぎのみかたに「してくれた」んだ。

「だから、黙って。……その舌、引き抜いてあげる」
　ああ、言葉はもう、通じそうにない。

●『白衣の天使』
　戦闘。
　ピスケスナイチンゲール・シデレウス。女性。シロイルカのような姿をしている。
　どの攻撃に対しても、『護霊護国戦』を基本とした能力、『白衣の天使』を駆使し攻撃してきます。
　攻撃/回復ともに√能力者たちに多少は劣りますが、油断してはなりません。
　この戦闘への勝利、または説得成功で展開が分岐しますが、敵は変化しません。

「アチャ～～！　大変なことになっちゃってるネ☆」
　お元気！
　陰鬱になった空気をぱあっと一瞬晴らすは兎玉・天（うさてん堂・h04493）の言葉である。大変だ大変だ！　ニンゲンちゃんが変なカードに狂わされてる！　あっぶなーい！　あのカード欲しい。欲しくないですか？　欲しいよね……。
　手放してくれなさそうなのが誠に残念である。

「……わたし。わたし……」
　まだ困惑しているのか、現れた｜うさてんちゃん《天》への反応はない。とはいえ臨戦態勢なのは変わらない、ならば真面目に対応しようじゃないか。相手はやる気まんまんであるがゆえ。その隙にと迫るは｜人間災厄《非常識》の成せる技。
　その気配に気付いたか、はっと顔を上げたシデレウス怪人、『ナイチンゲール』。途端――彼女の背後に現れる白衣の天使。うさてんちゃんを両断せんと幻影のメスを振るう！

「ごめんネ、わかりやすいヨ！」
　ぴょんっ。ジャンプで避ける。お月さまより高く飛ぼうぜ！　白衣に迫りしなやかな足払い。避けられるもそれはフェイント。本体たる『ナイチンゲール』に絡みつく鎖。
　捕縛されたそれに迫るは――うさてんちゃん！　おつきさまが落っこちたら、にんげんはどうなりますか！

「クラクラさせるヨ～☆」
　正義の味方ちゃんごめんなさい！　殴り棺桶、棺桶かなこれは！？　怪異を収容するという点では同じか、培養槽にも似たそれが勢いよく叩きつけられた。地を転がり、体制を立て直す『ナイチンゲール』――それの体から落ちていく装備品。そう、医療器具によく似たナニカ。

「ゲーット！！」
　ワァイ！　よくわっかんない液体の入ったシリンジ、入手！　回復効果とかありそう～！！
　ぴょんこと跳ねたうさてんちゃん、シリンジを懐にしまいながら――彼女を無言のまま見る『ナイチンゲール』と視線を合わせた。
　人間災厄『巨大質量』。ニンゲンちゃんが大好き。
　目的と手段、違えてはならぬ。ゆるしちゃだめなことはたくさんある。けれど、でも。

「ニンゲンちゃんを守りたいなら、チョット。やり方、考えなきゃだヨ」
　彼女の、『ナイチンゲール』のやり方では……人々を「正しく」守ることは、叶わない。


「ごめんね」
　小さな謝罪。クラウス・イーザリー（希望を忘れた兵士・h05015）の小さな言葉。けれどそれは『彼女』にとって、まるで突き放されるかのような感覚に思える一言だった。その言葉を引き出したのが、己だとしても。ぎゅ、と唇を噛む『ナイチンゲール』――。
　犠牲を識って、正しさをもって、制裁しようとした。それこそが彼女、ピスケスナイチンゲール・シデレウスの罪である。
「（正義とか悪とか、俺にはよくわからない）」
　クラウスは考える。彼女の主張の正しさを。彼女の行動が解決に結びつかないことは分かる。カードの力を振るい続ければ、破滅を迎えるだけだ。だがそれでも守りたい人たちが居た。それだけは……間違いが、ない。

「止めさせてもらうよ。……無理矢理にでも」
　そうだ。『正しい』と納得した上で。全力で、立ち向かわなければならない。それが彼女に対する返答となるから。
「やって、みてよ。正義の味方なら、ねえ、ねえ！！」
　ヒステリックな叫びと共に召喚された『白衣の天使』。少し古めかしいナース服を着た女性の巨大な白い影だ。
　クラウスを抱擁しようとするその腕を、彼はアクセルオーバーで加速しすり抜け。『ナイチンゲール』の至近距離まで迫り、電撃鞭を振るう。
「ッ……どうして邪魔するの！　どうして！　わかって、くれないの！」
　鞭を受け止めるも腕を絡み取られ、身動きの取れなくなった『ナイチンゲール』。それを援護するかのように迫る白衣の天使へと、クラウスのレイン砲台がレーザーを射出した。
　シデレウスカードで強化されていようと、彼女はただの人間。酷使する肉体が悲鳴を上げる、それでも立っていようと。だが護霊に似た白衣の天使は、彼女の体力までも奪っていく。

　もっと上手く説得する言葉があれば良かった。今となってはもう遅い。だが、そう考えることそのものは、無意味ではない。
　彼女が考えたように。誰もが幸福になる道を探そうとして、間違った道を進んだ。それだけなのだ。正義の形は様々。犠牲の形も、様々――。
　結局はそれだけ。エゴの押し付けあい。
「嫌だッ……まだっ……まだ、立てる……！！」

　――それを征したのが、クラウスであった。……今は、それだけ。
　上擦った、今にも泣きだしそうな声を発しながら。ばちりと爆ぜた電撃の中で、彼女の体が崩れ落ち。瞬間、解ける変身。そして二枚のカード――魚座と、フローレンス・ナイチンゲールのカードがひらりと落ちた。