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霧の森の天使を救え

作者：黒姫小旅

第1章 冒険 『霧に閉ざされて』

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「あなたは天使ですか？　それとも、新しく発見されたUMAでしょうか！？」
「て、天使？　UMA？」
　出会い頭に開口一番、インタビューを始めた八木橋・藍依（常在戦場カメラマン・h00541）に、ミス・トフォグは目を白黒させた。
「あ、貴方、何を言っているのよ」
　無礼なほどに飄々と距離を詰めていく藍依に、ミス・トフォグは最初こそ戸惑っていたものの、気を取り直すと眉をつり上げて詰め寄ってきた。
　怒ったか?
　と藍依は身構えるが、相手の様子を見たところ予想とは異なるようで。
「よく聞きなさい。信じられないかもしれないけれど、今この森にはおそろしいバケモノがいるの。アイツらはあたくしが狙いみたいだから、近くにいると貴方まで巻き込まれてしまうわ。急いで離れなさい」
（……へぇ）
　藍依は胸の内で感心した。
　あえて不快にさせるような態度を取ったのに、ミス・トフォグは本気で藍依のことを心配しているのだ。「救う価値のない人間などいない」と、メガネのレンズを隔てた瞳に書いてある。
（『善なる無私の心の持ち主』、でしたか。なるほど。天使になるだけあって、底なしのお人好しですね）
　ここからどうやって同行を認めさせたものか、と藍依は思案を巡らせて……ヒクと耳が動いた。
「そういうことであれば、あなたもどうかご無事で」
　慇懃にお辞儀をして、バックステップで霧の中へと姿をくらませる。
　そうしてミス・トフォグが遠ざかっていく気配をうかがっていると、程なくして別の気配が近づいてきた。
　一つ。
　二つ。
　三つ、四つ……もっとたくさん！
『あ゙……ぁあ……』
『ぅ゙ぅ……』
　ゾンビじみたその大群は、オルガノン・セラフィム。この濃霧でも天使を見失うことなく追い続けているのだ。
「――√能力【証拠を守れ！】」
　藍依の特製カメラから放たれた現場保存フラッシュが霧中に閃き、オルガノン・セラフィムを行動不能状態に陥れた。
「全部倒すなんてキリが無いし、こいつらを倒すことが私達の目的では無いからね。少なくとも今のところは」
　Ankerに倒されるのでもない限り、√能力者は死んでも復活する。復活する時間と地点は遠いかもしれないが……まあ、リスクと労力を考えればこの程度が適当であろう。
　藍依はそう判断して、他の追手も足止めすべく動き出した。


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「窮地にあって仲間を案じるとは、素晴らしい方だ」
　眞継・正信（吸血鬼のゴーストトーカー・h05257）は心から称賛した。
　叶うことなら彼女が事の顛末を知らずに済めばよいものだが……ともあれ、まずは救助が優先である。
「――【漆黒の外套】」
　√能力によって黒い霧をまとい、森を覆う濃霧に混ぜ合わせる。
　さながら大鍋のミルクに一滴だけコーヒーを垂らすがごとく。魔力の漆黒は大いなる白に溶け込んで消えていくが、糸のように細まる黒霧の動きによって、大気に流れがあることや霧の濃淡を見て取ることができた。
「ふむ。……最も霧が濃いのは、二時の方角か」
「対象らしい足跡も、そっちの方に向かってるみたいだ」
　呟く正信に応じたのは、斯波・戒焔（極地に至る双腕・h06146）。
　正信が従える大型犬の死霊『Orge』と並んで地面を検分していたオッドアイの男は、特異技能で操る火球を松明代わりに足元を照らして見せた。
　しめり気を帯びた土には、まだ新しいスニーカーの跡が残っている。土の抉れ具合や歩幅から、足跡の主が急いでナニカから逃げようとしているのが、優秀なカミガリである戒焔には読み取ることができた。
　√能力で移動力を増した正信と、炎の明かりで視界を補助する戒焔は、五里霧中に囚われながらも着実に情報を拾い上げ、険しい道のりを進んでいく。
　そうして、程なく。
「誰かいるの！？」
　霧の向こうから、女性の声がした。
　戒焔が掲げる灯火に、向こうが気づいたのだ。二人の√能力者は互いに目配せして、いったん異能を解除すると声のした方へと駆け寄った。
「助かった。あなたは化け物ではないらしい」
　と、まずは正信が切り出す。
「我々は奇妙な化け物に追われ、逃げていたところだったのだ」
「まあ。あたくしの他にも狙われていた人がいたなんて、まったく気づきませんでしたわ」
　正信の説明を、ミス・トフォグは素直に信じたようだ。
　ショックを受けた様子で、頭を抱える。
「あたくしが引きつけていれば、他の人は逃げられると思っていたのに……」
「どうやらあなたも同じ状況のようだな。これも縁、一緒に行ってくれませんか」
「現実的に考えても、この濃霧下で『ひとりで』動こうとする方が危険だ」
　ここは勢いで押し通すところだ。
　そう判断した戒焔も加勢して、二人は左右から畳みかけた。
「周囲が把握し辛く、視界が利かない状態でただ闇雲に逃げるのは、巻き込む巻き込まない以前に不意の事故の確率が高い。そうなって動けなくなるよりは――まだ、安全を確保するように動いた方が良いぞ」
「こちらには犬がいる。多少は案内が出来るだろう」
「振り切る算段も薄い逃走より、少しでも目のある解決を選ばないか？」
「そ、それは……その通り、かもしれないわね」
　理路整然とまくしたてれば、ミス・トフォグは曖昧に首を縦に振る。かくして二人は同行をみとめさせることに成功したのだが……それで一安心とはいかなかった。
　クンクン鼻を動かす死霊犬『Orge』を先頭にして、進み始めた矢先のこと。
「必要な時に『走れない』のは避けるべきだからな」
　と戒焔が言ったから、という理由でもあるまいに、突如としてミス・トフォグの足が止まったのだ。
「なんで……急に力が……？」
　糸が切れたように、その場にへたり込んでしまうミス・トフォグ。怪我など異常は見当たらないが、極度に疲労しているらしい。
　どうやら、事件は次の段階へと移行するようだ。

第2章 集団戦 『オルガノン・セラフィム』

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「なんで……急に力が……?」
　あなた方と出会ってから程なく、ミス・トフォグはバッテリーが切れたかのようにへたり込んでしまった。と同時に、周囲にも異変が生じる。
　霧が晴れたのだ。
　伸ばした腕の先すら見えないほどの濃霧が、あれよあれよと言う間に消えていき、草木の生い茂る森が 現れた。
　そして、
『あ゙……ぁあ……』
『ぅ゙ぅ……』
　意味のないうめき声を漏らしながら、枝葉をかき分けて『オルガノン・セラフィム』の群れが近づいてくる。
　ミス・トフォグのボランティア仲間が変異したものだそうだが、今は理性なき殺戮獣だ。言葉は通じず、元の人間に戻すすべもない。そして、護衛対象の天使は疲れきった様子で身動きが取れないときている。
　あなた方にできるのは、かの哀れな怪物たちに仮初めの死を与えてこの場から排除することだけ……と言いたいところだが、実はもう一点。あなた方は気づくことだろう。
　オルガノン・セラフィムたちよりもさらに後方に、強大な魔力の気配があることに。
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『ようやく晴れたな。あの霧はなんだったのか……いや、今は目の前のことに集中するとしよう』
　羅紗の魔術士『アマランス・フューリー』は、前方に視線を戻した。
　オルガノン・セラフィムの群れは、｜何か《・・》に引き寄せられるようにして一心不乱に歩き続けている。
『アレは｜新物質《ニューパワー》として有用だ。羅紗魔術にて奴隷化し、『羅紗の魔術塔』に連れ帰らせてもらう』
　アマランス・フューリーは呟いて、身に纏う『羅紗』に込められた古き呪文を解放した。
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　アマランス・フューリーは、まだあなた方や『天使』の存在には気づいておらず、オルガノン・セラフィムの奴隷化に集中しているようだ。
　この状況は幸運といえるだろう。集団敵とボス敵をまとめて相手にするのは困難がすぎる。何なら放置して、このまま捕獲してもらえば多少は戦闘が楽になるかもしれない。
　しかし、オルガノン・セラフィムの持ち帰りを許せば、後々に敵が厄介な力を得てしまう可能性があった。
　事ここに至っては、「天使を守る」という目標だけに限らない。
　邪悪なる『簒奪者』の利得を防ぐためにも、できるだけ多くのオルガノン・セラフィムの数を減らすことが求められる。
　なるべく素早く、奴隷化が完了する前に。

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「……この霧は、彼女が作り出したものだろうか」
　眞継・正信（吸血鬼のゴーストトーカー・h05257）は首を傾げた。
　ミス・トフォグの疲労と霧の消滅。無関係というにはあまりにもタイミングが合いすぎているが、少なくとも当の本人は何もわかっていない様子だ。
　もしも予想が正しいならば利として活かすべきだが……何にしてもこの窮地を乗り越えるのが先決だろう。
「Orge、彼女を守れ」
　ミス・トフォグに付き添うよう死霊犬に命じて、正信は前傾姿勢を取った。
「さて、行こうか。【漆黒の外套】」
　老紳士の体躯を、再び『黒』が包み込む。
　夜の気配に満ちた霧をまとい、その青眼で睨むのは敵本体ではなく彼らの頭上だ。
「【聖者本能】。……降り注ぐ祝福を増幅し、『死』を除いたあらゆるダメージを高速で回復させる御業、か。早急に決着をつけるには、最も厄介な√能力だな」
　無数にいるオルガノン・セラフィムから、祝福を振り撒こうとしている個体に狙いを定めて、正信は疾走した。
　バキ、と落ちていた小枝を踏み折る。
　パキ、と獲物を求めて鉤爪が鳴る。
　夜霧の狩人と化した吸血鬼は五指を閃めかせ、手近にいた五体をまとめて引き裂いた。
「独善かもしれないが――奴隷化の未来よりも、かりそめの安らぎを与えよう」
　ズタズタになって倒れ伏す、元は人だった怪物たちに静かな一瞥をくれて、正信は次なる標的に向かって跳躍する。
　一体たりとも回復を行わせないよう、俊敏に。
　いざミス・トフォグに危険があれば、即座に舞い戻れる距離を保ちつつ。
　万全の立ち回りで、正信は危なげなくオルガノン・セラフィムの群れを突き崩していく。


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「お腹が空いているみたいならどうぞ」
　疲弊するミス・トフォグに、八木橋・藍依（常在戦場カメラマン・h00541）はミネラルウォーターと携帯食を差し出した。
　先刻の不愉快な演技は無意味と悟り、素直に心配しているのを表に出した藍依の態度に、ミス・トフォグは戸惑ったような表情を浮かべつつも「ありがとう」と飲水の容器に口を付けた。
「一度に食べると咽せるので少しずつ食べてくださいね」
　そう言い残して、オルガノン・セラフィムの群れへと対峙しようとする藍依を、天使の女性は引き留めようとする。
「あっ。危ないわ。バケモノがすぐそこまで……」
「…………」
　化物、と。
　彼らの正体を知らずにトフォグがそう呼ぶのを見ると、つらいところがある。……しかし、それでいいのかもしれない。この事実は彼女にとってあまりにも残酷過ぎる。
「知ってしまう間もなく、終わらせましょう」
　決意とともに拳を固める藍依。
　その隣に、サポートとして駆け付けた能力者が並び立つ。
「奴隷化か、それとも死か……か」
　御巫・朔夜（バレット・アクセプター・h01246）は、哀れなるオルガノン・セラフィムたちを複雑そうな眼差しで眺めていた。
　自らも奴隷だった過去を持つ身としては、彼らが置かれた状況に思うところがあるが、しかし同情で手を鈍らせることはしない。
　速やかに、徹底的に、脅威を排除する。
　朔夜の体に染み付いた技術は、そのためにあるのだから。
　――そして、サポートはもう一人。
「先陣は私に任せろ！」
　ズシィン……ッ！　と地を響かせて降り立ったのは、体長２ｍもの重装甲をまとった明星・暁子（鉄十字怪人・h00367）であった。
　最前線にて鉄の城壁のごとく仁王立ちした暁子は、雄々しく宣言する。
「ゴルディオン、起動！」
　使い手の思念を受信して、半自律浮遊砲台が空へと浮上した。
　低い駆動音ともに砲身を巡らせて敵群を照準。各位機能に異常なし。安全装置解除。全弾発射用意……――――
『『『……うがっ！』』』
　砲撃に先んじて、オルガノン・セラフィムたちが一斉に跳躍した。
　√能力【生存本能】。
　蚤のような挙動で一足飛びに間合いを詰めると、そびえ立つ鉄十字怪人を八つ裂きにせんと黄金の生体機械を煌めかせるが、生憎その動きは想定内だ。
「ここにカウンターです！　――【新聞記者の格闘術！】」
「合わせる。――【ブレイキング・ブースト】」
　黄金の爪と黒鉄の甲冑が激突する寸前。
　√能力を発動した藍依と朔夜が間に割り込んだ。
「ソードブレイザー！」
　朔夜は超技術で構築された光の武装剣を出現させる。√能力でブースト加速した剣閃は目にも留まらず、残光が宙に描く軌跡が斬撃の網となって怪物たちを絡め取った。
　そして、もう一方の藍依は徒手空拳。
「殴殴殴殴殴殴殴殴殴！！！」
　拳打の乱れ撃ちだ。
　さながら二丁のガトリング砲よろしく双肩を回転させ、藍依は敵の先制攻撃を迎え撃つ。「他の者を攻撃する暇なんて与えない」という強い意志を込めて、己の肉体が壊れるのもいとわずに吐き出し続ける拳の弾幕は、怪物の群れをみるみる押し返していった。
「よしっ。後詰めもまた、私に任せろ！」
　藍依と朔夜の猛攻によってオルガノン・セラフィムは大幅に数を減らしたところで、暁子が最後の仕上げに取りかかる。
　ゴルディオンが上空から、標的を再照準。暁子自身も愛用の馬鹿デカいブラスターライフルを構えて、準備万端だ。
「攻撃開始ィィ！！」
　仲間が左右に避けると同時、ありったけをぶちまけた。
　空間を“面”で制圧する一斉射撃は、相手が隠密状態になろうが関係ない。雨あられの銃砲は残る敵をことごとく蜂の巣にして、爆煙に散らしたのだった。


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「無意識に、尚且つ意図せず能力を行使続ければこうもなるだろう」
　疲労困憊のミス・トフォグを肩越しに見遣って呟いた後、斯波・戒焔（極地に至る双腕・h06146）はオルガノン・セラフィムに向き直った。
　問題はアレを連中に捕らえられる前に殲滅してやらねばならぬ事だが――
「素早く『距離を取れるように』構えるのが、肝要になるな」
　置かれた状況と提示された目的から取るべき戦法を選択し、戒焔は己の称号と同じ名の√能力を発動する。
「――極地へ、至れ。【極地に至る双腕】！」
　直後、破壊の嵐が吹き荒れた。
　属性正転。灼熱の焔は半径にして18mにも広がり、怪物の群れを瞬く間に飲み込んでいく。
　呪詛を込めた業火は捕らえた獲物を麻痺させ、絶え間ない激震を与え続ける。天使のなり損ないたちは四肢をもつれさせて転倒し、ハラワタを痙攣させて、一歩も進むことなく灰と化した。
「……おおよそ、倒し尽くしたか？」
　先の仲間たちが善戦したおかげだろう。いまのオルガノン・セラフィムが最後だったようだ。
　つまり、そろそろ次の段階に移る算段を立てる頃合いである。
　戒焔は思案しながら、戦場のさらに向こう側へと意識を向けた。
「簒奪者『アマランス・フューリー』。こちらが気づかれていない間に相手のを状況を調べられれば御の字だが、さすがに難しいか」
　得られる情報は限定的。
　現在の状況と最終的な目標をかんがみて、ここから取るべきは……逃げの一手と見た。
「あの手練れを相手取るには少々骨が折れる」
　と独り言ちながら、戒焔は逃げる準備を整えるべくミス・トフォグの傍へと駆け戻るのだった。