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この身は一握の灰なれど

作者：中村一梟

●Un ange des Flandres
「忘れ去られたはずの星が再び、西の空に瞬いた」
　いかにも意味深そうな口調で言うと、サリエル・コードウェイナー（天宮仰ぐ銀の霊眸・h00064）は笑みを浮かべてみせる。
「√汎神解剖機関のヨーロッパ各地で『天使化』という事件が起こっている。近代以前に存在していた風土病による、ヒトの変異現象だ」
　その病の罹患者はもれなく「善なる無私の心の持ち主」であるという。文明が黄昏の時代へと向かうに従って荒んでいく人心は、それを駆逐してしまったはずだった。
「けれどもどうやら、そうではなかったらしい。今回、ワタシはベルギー西部で『天使化』の大規模感染が発生することをゾディアック・サインから読み取った」
　天使化した人のほとんどは理性と善心を失った「オルガノン・セラフィム」という怪異になってしまう。だが稀に、天使化しても善き心を持ったまま、異なる形への変異を遂げる人がいる。
「この感染者の中に、そういった『天使』になった人物が現れるんだ。その人を救出してほしい」
　天使化感染者から｜新物質《ニューパワー》を得るべく、欧州の秘密結社「羅紗の魔術塔」から高位魔術師「アマランス・フューリー」率いる部隊が派遣されてくるのだ。

●翼は剛く、祈りは儚く
　いつも通りの一日になるはずだった。けれど、朝の訪れと共に全てが変わってしまった。
　怪物になってしまった人々。苦悶の声が獣のような唸りへと変わっていくのをこの耳で聞いた。肉が裂けて捻じれ、悍ましい形に変わるのをこの目で見た。
　そして、凶器と化したその手が、空虚なその瞳が、本能の赴くまま自分に殺意を向けてくるのを、この心で感じた。
　逃げ出して、霧の中を走って走って走り続けている内に、自分もまた怪物になってしまっていることに気づく。
　――ああ、一体何が起こったっていうんだ。もしかしてこれが世界の終わりなのか。
　だとしても、いや、だからこそ、生き延びて皆に伝えなければ。
　怪物達から逃げろ、と。

●何も失わずにいられたのなら
　サリエルが提示した天使救出作戦の要諦は三つ。
「まず、敵よりも先に天使に接触することだ。……あ、そういえばオランダ語かフランス語って話せる？」
　予知された事件が起こるベルギー西部――フランドルやフランダースと呼ばれる地方はベルギー、フランス、オランダの三ヶ国が接する地域だ。天使となった人物とコミュニケーションを取るにあたって当地の言語が扱えるに越したことはないだろう。
「さておき、二つ目は天使の命を守ることだ。保護したままより安全な場所までエスコートしてもいいし、移動せずに敵を迎え撃ってもいい」
　しかし、天使との意思疎通が十分でない状態で戦闘を始めると不測の事態に対応することが難しくなるだろう。優先すべき目標は天使の救出なのだから、戦わず逃走に専念したほうがいい場合もあるかもしれない。
「最後に伝えたいのは敵の情報だ。まずは天使化怪異である『オルガノン・セラフィム』。これらは動物的本能に従って天使を捕食しようと襲ってくる。そして、彼らを普通の人間に戻す手段はない。……残念だけど」
　オルガノン・セラフィムと戦う場合、天使の安全確保と、魔術塔の計画阻止のためには彼らを殺害する他ないということだ。重い沈黙が満ちる前に、サリエルは再び口を開いた。
「それから、√能力者『アマランス・フューリー』と『羅紗の魔術塔』の軍勢。彼女たちの目的は二つある。ひとつは『オルガノン・セラフィムを奴隷化』、もうひとつは『天使の捕獲』だ」
　この内後者に関しては、魔術塔が天使の存在を把握していない状況では無視することができる。しかし、一度魔術師が天使を見つけたら――。
「アマランス・フューリーは何を置いても天使を狙ってくるだろう。逆に言えば、天使の存在を明らかにすることで彼女をおびき出せるということでもある」
　すると当然、大きな危険が迫ることになるから、やはり天使との十分な意思疎通が必要になるだろう。
「敵の戦力にも限りがあるから、戦うか逃げるかの方針転換をする機会はある。もし作戦を変えるならタイミングを逃さないようにね」
　サリエルによれば、天使が今いる場所の周辺では霧が立ちこめているという。敵が天使を見つける前に保護するにはもってこいの状況だ。
「じゃあ、さだめの星が照らす道を――√汎神解剖機関のベルギーへと至る道へとキミたちを案内しよう。……幸運を」

第2章 冒険 『絡みつく不快な霊気が澱む地』

●その背を呼ぶのは何か
　ジョジエという名の、天使化した少年と共に√能力者は歩き出した。彼を追うオルガノン・セラフィムと、迫り来る「羅紗の魔術塔」の魔術師達を振り切って脱出することが目的である。
　彼らの歩みと共に、立ちこめていた霧は薄らいでいく。だが、それによって明らかになるはずの道行は一向に定まらない。
　何らかの霊的な異常に巻きこまれているのだと、その手の事態に鋭敏な√能力者は察知しえた。
　周囲にぼんやりと残る霧の残滓から、この場にはありえないはずの声が聞こえてくる。それは耳にする者によって異なっていた。
　その声は何と言っているのだろう。霧の中に引き戻そうとしているのか、怪奇なる謎かけか。あるいは、正気を奪われるような呪詛の声か。
　耳を傾けるにせよ塞ぐにせよ、何らかの方法でこの声に対処しなければ、これ以上進むことはできなさそうだった。

　ルクレツィア・サーゲイト（世界の果てを描く風の継承者・h01132）の耳に届くその「声」は、一秒毎に様相を変化させているようだった。
（……さて、『一緒に来て』と言ったものの、この状況をどう凌ぎ切ろうかしら？）
　どれだけ掃除しても拭い去れない曇りのように、視界を薄くぼんやりと覆う霧。その向こうにいる存在が自分達に明確な敵意を向けているのを、ルクレツィアは感じ取っていた。
　耳鳴りのように響く「声」を鉄壁の意志でもって拒絶するルクレツィアの傍らに、｜青木・緋翠《あおき・ひすい》（ほんわかパソコン・h00827）が静かに歩み寄る。彼はちらりと後方へと視線を投げつつ、言った。
「まずはジョジエさんへの影響を阻止しないといけませんね」
「ええ。私達は耐えられるけど、ジョジエはそうは行かないかもね」
　ルクレツィアは緋翠の言を肯定した。異常な環境への耐性や霊的脅威からの防御策の準備など、つい数時間前までただの人だったジョジエにはないだろう。
　となれば、手を差し伸べ援けてやらねばなるまい。二人は歩調を緩め、重い足取りで進むジョジエを待った。
「……大丈夫？」
　耳打ちするように問いかけるルクレツィアに、ジョジエははっと顔を上げてしばしの間彼女の顔を見返した。まるで、彼女の存在をたった今まで忘れていたかのようだ。
「――えっと、ええ。……はい」
　何度も瞬きながら応じるジョジエは、やはりルクレツィア達以外の何かに気を取られているようで要領を得ていない。
「私達は貴方の傍に居るわ」
　ルクレツィアはジョジエの背中にそっと手を添えた。自分以外の誰かが己の身体に触れる感覚が、惑わされ現実を見失いそうな彼を支えられるように。
「これをどうぞ。少しは楽になると思いますよ」
　言いながら、緋翠は手にしたスマートグラスをジョジエに差し出した。フレームの端から伸びるケーブルを彼の首に巻き、もう片方の端につなぐ。消音魔法を起動し、ジョジエの耳に届く「声」を遮る。音声でのやり取りもできなくなるが、スマートレンズを通してジョジエの視角に文字情報を投影することで伝達手段とした。
『変な声が聞こえなくなりました』
　緋翠の持つスマートフォンにジョジエの返事が表示される。緋翠自身も収音デバイスを｜一時停止《サスペンド》することで「声」を遮断しているのだ。
　ジョジエ達は再び歩き出した。それぞれ前方と後方を警戒しながら、ルクレツィアと緋翠はさらなる打開策を打つ。
「＞｜実行e《xecute》古代語魔法 "広域震動"」
　後ろへは緋翠の√能力『｜広域震動《コウイキシンドウ》』。
「「煩い！　私達は絶対に惑わされないわ！！
　前へは体内の竜獎を燃やしたルクレツィアが、看破の眼差しと共に一喝を投げて。
　周囲を取り囲む霧と「声」を発していたものが、びくりと身じろぎして自分達から離れようとするのを、彼らは感じ取った。