天使に愛の歌を

作者：おりべー

●決意と別れ
　黒い肌。大きな翼。人間にあるまじき金属質の臓器。
　変わり果てた我が子の姿を目にしても、子の無事を願う母の心は変わらなかった。
　しかし、この子はもうこの村には居られない。この異形と化した姿を村人は拒絶するだろうし、小さく狭いコミュニティの中では隠し通すことも難しいだろう。
　何より、今、この村は危機に陥っている。正真正銘の化け物に襲われているのだ。どことなく我が子に似た姿の、しかし理性の欠片もなく暴れ回る化け物に。
　村の出口まで何とかやってきたが、このままでは化け物に追いつかれてしまう。民家の物陰に隠れて周囲を窺いながら、母は腹を括った。我が子――セレナだけでも逃げられるよう、どうにかしなければ。
「セレナ、お願い。森に住むジャックおじさんに危険を知らせてあげて」
　大人用のマントと帽子を身につけさせ異形の姿を隠したセレナに向き合い、母は声を潜めて言った。
「でも、おかあさんは？　みんなは？」
　己に差し迫る危機より母や村人を心配する娘へ、母は柔らかく笑いかける。分かっていた。この子は優しく、思いやりに満ちた子なのだ。――だからこそ、母は嘘を吐いた。
「お母さんは村の人の避難を手伝うわ。それより、何も知らないジャックおじさんが心配よ。きっと後でお母さんも行くから、あのひとを助けてあげて」
　母の言葉に、セレナは口を引き結んでしっかりと頷いた。使命感を宿した瞳の、何と頼もしいことか。
　周囲に誰の姿も見えないことを確認すると、母はセレナの背を押した。
　走り出した娘の後ろ姿が森の入り口へ消えていくのを見届け、母は村の出口にバリケードを築き始める。この先へは、何人たりとも通さない。――たとえこの命と引き換えになろうとも、あの子の元へは行かせない。
　民家に残されていた猟銃を手にして、母はスコープを覗き込む。その照準は、村の外へ出ようとする全ての者に定められた。

●捕食者と被食者と、惑いの森
　エレン・ジョーンズワート（魔法使いの犬・h01093）は、集まった√能力者たちを前に、悄然とした鳴き声を漏らした。
「やぁ、すまないね……。今回は、一般人の女の子を敵に食べられないよう助けてあげてほしいんだ」
　エレンは居住まいを正すと、予知した事件について語り出した。
「√汎神解剖機関のヨーロッパ各地で、風土病が流行っているようでね。なんでも、『善なる無私の心の持ち主のみ』が感染する奇病らしい」
　その病に感染した者は、ほとんどの場合オルガノン・セラフィムという怪物に変貌してしまう。しかし、中には怪物にならず真に「天使」と化した……肉体は美しく異質な存在に変貌したが、理性と善の心を失っていない人も存在するようだ。
　今回の予知で言えば、セレナがその「天使」に当たる。
「ゾディアック・サインによれば、セレナは村と隣接している森へ向かったようだ。この森は『惑いの森』と呼ばれ……森の中を進む者は、恐ろしい幻覚に襲われるという」
　自分にとっての一番怖いものが、すぐ後ろから追ってくる幻覚に惑わされるのだ。まっすぐ前を向いて歩き続ければいずれは振り切れるのだが、一度振り返ってしまえば恐怖に囚われ、恐慌状態に陥ったり意識を失ったりするらしい。
「……お母さんは健闘したが、防ぎきれなかったようだ……。セレナさんが森に入った後から、何体かの化け物――天使化に失敗したオルガノン・セラフィムが追いかけてくる。実は、オルガノン・セラフィムは天使を捕食する本能があるのだって」
　元は善良な人間同士が食って食われる関係になるなんて悪夢だね……とエレンはまた鳴き声を漏らす。
「そんな恐ろしい相手に追われながらセレナさんは惑いの森の奥へと向かうのだが……不思議とその足取りは確かで、迷うことがないようだ」
　天使には何か特別な力があるのかな、とエレンは首を傾げた。
「ともあれ、みんなにはまず、森に入ってセレナさんを追いかけてもらいたい。もし他の天使を見かけることがあれば、その人も一緒に連れて行ってほしいな。きっとみんなにも恐怖の幻覚が襲いかかるだろうけれど、惑わされないように気をつけて」
　そうしてセレナに追いついたなら、味方であることを伝え彼女を安全な場所まで護送する。
「道中、敵に追いつかれて戦闘になることもあるかもしれない。それから……オルガノン・セラフィムだけではなく、ヨーロッパの魔術師組織が天使を狙っているという噂もある。万全の体制で臨んでくれれば幸いだよ」
　どうか気をつけて行ってらっしゃい、とエレンは心配そうに尻尾を振った。

●歌声を追って
「ジャックおじさんに、つたえなきゃ……！」
　セレナは森の中を早足で歩いていた。
「ばけものがでたって、もりのなかまでくるかもしれないって、おしえなきゃ……！」
　危機感と使命感に逸る心で道を行くが、分かれ道にさしかかったところで歩みが止まった。
「……ど、どっちだったっけ……？」
　何度かおじさんの家には行ったことがあるものの、両親が連れて行ってくれていたものだからセレナは正確な道順を覚えていなかった。
　途方に暮れて俯いたその時、セレナの耳に馴染みのある声が届いた。
「おかあさんのうただ……！！」
　いつも寝る時に、母が枕元で歌ってくれる子守歌。
　セレナはぱっと顔を上げると、慌てて歌の聞こえる方へ歩き出す。
「おかあさん、まって！　いっしょにいこうよ！」
　母は答えず姿も見えなかったけれど、セレナは歌声を頼りに森の奥へと進んでいく。
　――居ないはずの母の声に導かれるセレナ。それは天からの｜贈り物《ギフト》なのかもしれない。

第1章 冒険 『不可思議な森』

●ベルセルクマシンとまやかし
「任務内容確認。最優先事項、対象者の保護と護衛。保護対象の探索を開始します」
　フォー・フルード（理由なき友好者・h01293）は、惑いの森に到着すると√能力【｜事象再現演算《バックログシミュレーション》】を発動した。
「逆行演算開始、状況再現を始めます」
　視界内のインビジブルたちが集まり、保護対象――セレナが移動した様子を再現する。
「｜目標《ミッション》、保護対象の進行経路確認、｜完了《クリア》。次点｜目標《ミッション》、保護対象との合流を開始します」
　歩行での移動も可能だが、星詠みの情報によれば保護対象は捕食者に追われているということだった。フォーは可能な限り早く合流するべきと｜演算《はんだん》し、周囲の樹木へフックショット「KV-55」を放つ。木から木へと飛ぶように渡りながら、素早くインビジブルたちが示す経路を辿っていく。
　移動しながら、フォーは惑いの森が引き起こすという幻覚に対して警戒していた。機械であるこの身にも影響があるのか分からないが、己にとっての「一番怖いもの」を仮定してみる。
　例えばそれは、待ち伏せをした敵性存在の追跡だろうか。いや、撃つことしか出来ない自分が人命の保護などに勤しむ事が一種のホラーか。はたまた、友好AIを入れられる前の｜記憶《ログ》が無い空虚な自分自身が最も恐ろしいのか。
　突然、パァンと背後で破裂音がした。続いて、ドサッと人が地面に倒れるような音がする。ヒュー、ヒュー、と、か細い息づかいの合間から、微かに声がする。
「……たすけて…………」
　それは幼い女の子の声だった。フォーが応えぬうちに、ただでさえ細かった息づかいは途切れ途切れになり、やがて聞こえなくなった。
「保護対象者、｜死亡《ロスト》。任務遂行不能」
　自分の声がどこからか響く。
「繰り返す。保護対象者、｜死亡《ロスト》。最優先任務、遂行不能。後方に敵性存在の潜伏の可能性あり。推奨、敵性存在の撃滅」
　他人事のように、自分の声が引き返せと促す。
　……促す。誰に？
「……なるほど。これが恐怖の幻覚というものか」
　フォーはフックショットでの｜前進を続けたまま《、、、、、、、、》納得した。
　自身の身体｜記録《ログ》を精査すると、外音収集マイクが破裂音や人が倒れる音、ましてや少女の声を拾った形跡はなく、代わりに電脳へノイズが混ざった記録が残っている。
　正直に言えば今のまやかしが”一番怖いもの”なのか実感はないが……少なくとも足を止める理由にも振り向く理由にもなりはしない。
「全速前進。保護対象の探索を継続します」
　なぜなら、任務遂行こそが現在の自分の存在意義であり――まやかしによって消滅することはないからだ。


●助けを呼ぶ声
「……恐怖……恐怖かあ……」
　｜見下《みした》・｜七三子《なみこ》（使い捨ての戦闘員・h00338）は惑いの森を進みながら呟いた。
　この森を進む者には「自分にとって一番怖いもの」の幻覚が襲いかかるらしい。誰かのために動ける優しい人が割を食らうのに比べれば、怖い思いの一つや二つ、なんということはない。そう……自分が怖い思いをするだけなら、どうとでもなるのだ。
　では、その優しい人が割を食らっている幻覚が現れたらどうだろうか。
「……確かに『セレナさんを守れない』のは怖い、ですね」
　七三子が考えを口にして間もなく、背後から幼い女の子の金切り声が響く。
「たすけて！　ばけものにおそわれてるの！……ねぇだれか！　おねがい、たすけ……あああ、いたい――……！！」
　七三子は反射的にビクッと身を竦ませたものの、振り向きはせず、√能力【｜団結の力《カズノボウリョク》】を発動した。
　もし声の主が幻覚でなければ、協調の思念が繋げるはずだ。そうでなければこれは、七三子の恐怖心につけ込んだ幻に過ぎない。
　案の定、協調の思念は誰にも繋がらなかった。七三子は声を無視して歩き続ける。
「たすけて、いたいの、あしをたべられてうごけないの！！」
「七三子、助けて」
「助けてくれ、七三子」
　悲痛な女の子の叫びに続き、親しい友人たちの声が七三子を呼ぶ。えっ、と思わず振り返りそうになったものの、七三子はすんでのところで踏みとどまった。未だに協調の思念は誰にも繋がっていない。彼らの声も七三子を惑わす幻に過ぎないのだ。
　七三子は唇を噛みしめながら幻を振り切るように先へ進んだ。

　しばらく歩き続けているうちに、助けを求める声はふっと収まった。七三子はほっと胸をなで下ろして先を急ぐ。
「……あ。ちょっと気は引けますけど………助けを求める作戦、アリかも」
　己を惑わした幻覚の数々を思い返しながら、ふと七三子は思いついた。
　保護対象の天使の女の子は、自分を差し置いて他者を気にかける善性の持ち主である。合流しなければならないのであれば、いっそこちらから呼びかけてみてはどうだろうか。それも、彼女が無視できない形で。
「た、たすけてくださーい。………誰かいませんかー？」
　周囲へ呼びかけながら森の奥へ分け入っていく七三子。もしセレナが自分を見つけてくれたら、「ひとりが怖いから一緒に行かせて」とお願いしてみよう。彼女の善性につけ込むようで良心は痛むが、嘘は言っていないはずだ。だって、セレナがひとりで危険な目に遭うのは確かに怖いのだから。


●旅は道連れ世は情け
　｜九枢《くくるる》・｜千琉羽《 ちるは》（夢みる怪異解剖士 × ゴーストトーカー・h02470）は、ひとりで森へ分け入る心細さに少し躊躇った。しかしそうも言ってはいられない。自分と近い年頃の女の子が化け物に食べられてしまうかもしれないのだ。一刻も早く追いつかなければ。
「なんじゃ嬢ちゃん、ひとりで行く気か？」
　一歩踏み出そうとしたところに声をかけられた千琉羽はびくっと身を竦めた。声をかけた男――｜春満《はるみ》・｜祐定《すけさだ》（｜D.E.P.A.S.《デパス》の｜載霊禍祓士《さいれいまがばらいし》・h02038）は、千琉羽に近づき、ほれ、と己の顔を指し示す。星詠みの説明を一緒に聞いた√能力者であることを思い出した千琉羽は、ほっと胸を撫で下ろした。
「こわいけど、がんばる。……おにいさんも、ひとり？」
「おう。……嬢ちゃんみたいなちびっ子がひとりなのは心配じゃのう。どれ、一緒に行くか？」
「……うん」
　千琉羽は同行者を得た心強さに小さく微笑んだ。
　二人は相談し、まずは千琉羽の√能力【ゴーストトーク】でセレナの居場所を突き止めることにした。千琉羽が目の前に漂うインビジブルに降霊の祈りを捧げると、中空を漂っていた透明な魚が、老婆へと姿を変えた。千琉羽がセレナの居場所を尋ねれば、老婆は道を指さしながら答えてくれる。
「ぶかぶかのマントに帽子を被った妙な姿の子なら、さっき見たよ。……ああ、ジャックの家を目指してるって？　そんなら、きっとこの道をしばらく進んで……」
　一通り道を教えてもらい、千琉羽は老婆にぺこりと頭を下げた。祐定はその様子を感心しながら眺めていたが、千琉羽が歩き出すのを見て呼び止める。
「待ちな、嬢ちゃん。その足じゃ相手を追っかけるだけで精一杯じゃろう」
　ここはわしに任せなと少女の肩を軽く叩き、祐定は√能力【｜花精翁《カセイオウ》・｜舞納《マイオサメ》】を使った。〈左眼窩から四季の花が生えた翁面の精〉を纏った祐定の身に力が漲る。
　失礼、と一声かけて、祐定は千琉羽の小さな体をひょいっと抱き上げた。
「ちょっと我慢してくれな」
　千琉羽が目を白黒させている間に、祐定は少女を抱えたまま通常の三倍の移動速度で走り出す。あまりの速さに千琉羽は振り落とされないか心配で、思わずくまのぬいぐるみをぎゅうっと抱き締めた。

●こわいもの
　高速で森の中を駆ける二人の背後から、次々と幻覚が襲いかかる。車のクラクションの音、ブレーキの音、衝突音が聞こえた瞬間、千琉羽の全身が強張った。気がつけば、足元に赤々と燃える炎が忍び寄ってきている。
（これは……パパがいなくなって、ママが起きなくなって……わたしがデパスになったあの日の、再現だ）
　千琉羽はぎゅっと目をつぶり、くまのぬいぐるみを強く強く抱き締めた。
「……もう、こわくないの…………痛くないの」
　やわらかくてあたたかい感触が、千琉羽を落ち着かせてくれる。……次に目を開いた時には、足元の炎も、後ろから迫る車の音もなくなっていた。
　千琉羽が幻覚に襲われているのと同時に、祐定も恐怖の幻覚を背後に感じていた。背中から、冷たい感触が己の体の中に入り込もうとしている。邪悪なインビジブルが体を乗っ取りに来た……時の、再現だ。
「触るな……！！」
　祐定は空いている方の手で霊剣を手に取ると、鞘ごと己の背中に叩きつけた。衝撃と痛覚、それから浄化の霊気のおかげだろうか。インビジブルの冷たい感触は消え去った。
　息をつく間もなく、聞き覚えのある声が背に届く。
「祐定……すけ……さだ……」
「祐定……お逃げ……！！」
　孤児だった自分を拾って育ててくれた義両親の声だ。何者かに攻撃されているのか、名を呼ぶ合間にくぐもった悲鳴が混ざっている。
「うるせえ……！！」
　きっとこれも幻覚だ。分かっていながら、大事な両親の今際の声に思わず振り向きそうになる。祐定はもう一度ばしんと背中に霊剣を叩きつけ、歯を食いしばって恐怖を噛み潰した。
　足は地面を蹴り続けたまま。早く幻影を振り切ってしまえと、限界まで速度を上げた。

●天使と共に
　千琉羽と祐定が森の幻覚を振り切って間もなく、前方に座り込む小さな人影を見つけた。
「まって……おかあさんを、ころさないで…………おねがい……っ！！」
　耐えきれず振り返ってしまったのか、その人物は目を見開いて震えながら泣いていた。黒い頬をとめどなく涙が伝う。
　千琉羽は祐定の腕から降ろしてもらうと、泣いている女の子の胸に自分のぬいぐるみを押しつけて前を向かせた。
「後ろは、みないで」
　千琉羽の言葉と共に、祐定の手がぶかぶかのマントを羽織った背を摩る。――恐らく、この人物がセレナで間違いないだろう。これだけの至近距離だ。星詠みの情報にあった背の羽や黒い肌など、しっかり確認できた。
　セレナは過呼吸になりかけていたが、背を摩られているうちに落ち着いてきたようだ。
「……ああ。わたし、ふりかえっちゃったんだ。……ありがとう、もうだいじょうぶ」
　セレナは千琉羽にぬいぐるみを返すと、ジャックおじさんにつたえなきゃ、と呟いた。
「わたしたちも、ジャックおじさんのとこに行くの。……いっしょに、行こ」
　あのね……手をつないでも、いい？　と控えめに差し出された千琉羽の手に、セレナはきょとんと瞬いて。
　はにかみながら、いいよ、と手を取った。

第2章 集団戦 『オルガノン・セラフィム』

●ジャックの家へ向かって
　その後、探索中だった√能力者たちとも合流し、一行は森の奥にあるジャックの家へと向かう。その間に、セレナは村に起こった出来事を語った。
　ある日突然、村に異形の化け物が複数体現れた。化け物は村人たちの家を破壊しながら、何かを探しているようだった。村人にはあまり興味がないようで積極的に襲う様子はなかったが、家を守ろうと立ちはだかった村人は容赦なく殺されてしまった。
「……おかあさんは、むらのひとたちをひなんさせるっていってた。わたしは、ばけものがでたよって、ジャックおじさんにおしえにいくところだったの」
　セレナはマントの裾をぎゅうっと握りしめて√能力者たちを見上げる。
「おかあさん、だいじょうぶだよね……？　だって、おかあさんのうた、きこえるもん」
　セレナは森の中で迷いそうになったところを、どこからか聞こえてきた母の歌に導かれて進んだそうだ。√能力者たちは顔を見合わせたものの、誰もその歌は聞いていない。
「いまも、きこえてるのに……。わたしにしか、きこえないの……？」
　セレナは不思議そうに首を傾げた。

　話しながら進んでいた一行だったが、後方から何者かが草木をかき分けながら勢いよく接近してくる気配に臨戦態勢をとる。どうやら、村から追いかけてきた化け物――オルガノン・セラフィムに追いつかれたようだ。
「キィイーーヤァアア――――！！」
　オルガノン・セラフィムはセレナを見つけると雄叫びを上げた。仲間を呼んでいるようだ。じきに集まってくるに違いない。
　幸い、進行方向には回り込まれていない。ジャックの家に向かって逃げつつ、追ってくる敵は叩きのめそう。セレナは集中的に狙われるので守りながら戦ってほしい。

●追っ手との邂逅
　オルガノン・セラフィムの叫び声を聞きつけ、後方から次々と敵の仲間が姿を現した。√能力者たちは素早く戦闘態勢に突入する。
「敵性存在の出現および接近を確認。迎撃モードに移行します」
　フォー・フルード（理由なき友好者・h01293）は狙撃銃を構え、迫り来るオルガノン・セラフィムの足元を撃った。敵は足を止め、じりじりとこちらの出方を窺っている。
　銃の音にセレナがハッと振り返るより先、｜見下《みした》・｜七三子《なみこ》（使い捨ての戦闘員・h00338）は敵の前に躍り出る。
「セレナさんの言うお母さんの歌……ちょっと気になりますが、今は目の前の敵をなんとかしないとですね」
　敵が防御の構えを取る前に、ナックルを握りこんだ拳を振り抜いた。鉄の重量と戦闘員用強化筋肉による速度が乗った拳は、的確にオルガノン・セラフィムの｜鳩尾《みぞおち》に食い込み、数メートル先まで敵の体を吹き飛ばす。
　きゃあ、と思わず悲鳴を上げるセレナ。フォーは油断なく銃を構えたまま、セレナを振り返った。
「セレナさん。できるだけ振り返らず、このままジャックさんの家へ向かってください」
「で、でも……みんなが……！」
　セレナは怯えながらも、√能力者たちを心配するように見回した。
「セレナさんとジャックさんを助けることが我々の｜任務《ミッション》です。どうぞご安心を」
「なんの心配もいらん。わしも含めて腕利きが何人も傍に付いておるし、何よりお前さんの母御も見守っておられる。荒事はわしらに任せて、お前さんはただ進むことだけ考えておればよいわい」
　フォーの言葉に続き、｜春満《はるみ》・｜祐定《すけさだ》（｜D.E.P.A.S.《デパス》の｜載霊禍祓士《さいれいまがばらいし》・h02038）がセレナの背を軽く叩いて勇気づけた。
　劣勢を感じたのか、一体のオルガノン・セラフィムがまた新たに仲間を呼び始める。祐定は√能力【｜花精翁《カセイオウ》・｜舞納《マイオサメ》】で翁面の精を纏って素早く敵に接近すると、威力を強化した近接攻撃【家伝・花屑】を叩き込んで有無を言わせず黙らせた。
　｜九枢《くくるる》・｜千琉羽《ちるは》（夢みる怪異解剖士 × ゴーストトーカー・h02470）は、セレナと繋いだ手を引いて、彼女を自分の前に立たせる。
「お母さんが無事なのかどうか、わたしにはわからない……けど、きっとおじさんのところに無事についてほしい、って思ってる。だから、行こ」
　千琉羽が微笑むと、セレナは小さく頷いて走り出した。千琉羽はセレナの後を追走しながら、周囲に漂う｜透明なおともだち《インビジブル》や死霊に「あのこわいものがこっちに来ないようにとめて」とお願いする。ゴーストトーカーたる千琉羽の言葉だ。インビジブルと死霊は即座に動き出し、逃げるセレナを追いかけようとしたオルガノン・セラフィムの足元を掬って転ばせた。

●迎撃
　セレナが走り出したのを確認し、√能力者たちは自然と二手に分かれた。主に敵の撃退を行う七三子とフォー、主にセレナの護衛をする祐定と千琉羽。
　七三子はオルガノン・セラフィムの群れと向き合い、気を引き締める。
「元は善良な人だと思うとやりきれませんが……。ごめんなさい。助けられるものを助ける、方が私には優先度高いので！」
　元人間のオルガノン・セラフィムと戦うことに躊躇がないわけではないが、そんなことで手を止めている間に救助対象の命を取りこぼしてしまっては元も子もない。結局、戦闘員たる七三子にできるのは、敵を叩きのめすことだけ。だったらそれを、精一杯全力でやりきればいい。
　攻撃が届く範囲まで距離を詰めてきたオルガノン・セラフィムに一歩先んじて、鉄板入革靴の靴底を敵の脳天に叩き込む。倒れた敵の陰から新たな個体が七三子めがけて襲いかかってくるが――フォーの放った弾丸が急所を貫き、敵の動きを妨害した。
「算出完了、誤差許容範囲内、｜射出《FIRE》」
　√能力【｜予測演算射撃機構《セルフ・ワーキング》】。先に撃っておいた未来予測属性の弾丸のおかげで、フォーには敵が不意打ちをしてくることは予測済みだった。ふらつくオルガノン・セラフィムに、闇を纏って姿を隠した七三子の鉄拳が叩き込まれ……また一体、敵が倒れていく。
「……敵の中には村人の方も居るでしょう。いつか知るとしても、セレナさんが彼らの死ぬ瞬間を見る必要はありません」
「そうですね。取りこぼしのないよう頑張りましょう！」
　フォーの呟きに、七三子がナックルを握り直しながら頷く。
　前衛の七三子と後衛のフォー。互いにフォローし合って敵を迎撃し、隙を見てセレナたちの後を追った。

●護衛
　後ろから聞こえる発砲音や敵の怒号に、セレナがちらちらと振り返る。
「……ふたりとも、けがしてないかな……だいじょうぶかな……」
　ともすれば足を止めそうになるセレナに、千琉羽はこくりと頷いてみせた。
「あの二人なら、だいじょうぶ。……それよりも、あのこわいものがこんなに迫ってるって、ジャックおじさんにしらせてあげないと、たいへんなの」
　困っている人がいるなら、優しいセレナはきっと頑張ってくれるはず。……そう思っていたからこそ、セレナの母もジャックの家に行くように言って送り出したのだろう。
　千琉羽の言葉に背を押されるように、セレナは前へ向き直った。
「うん、そうだね。はやくおしえてあげなきゃ……！」
　力強く駆け出すセレナの後に付いて、千琉羽と祐定は周囲を警戒する。七三子とフォーが大方の敵を引き受けてくれているとはいえ、どこからか先回りしてきたり、すり抜けてきたりするかも分からない。
「……ほれ、おいでなすったぞ」
　祐定が指さした先――木陰から、頭上に降り注がせた祝福を増幅させたオルガノン・セラフィムが姿を現す。その体には無数の傷を負い、片手がちぎれていたが……祝福の効果だろうか。見る間に傷が塞がり、手も新しく生えてきている。
「しぶとく生き残ったヤツがいたようじゃな。……来るぞ！」
「おねがい、くまさん。みんなをまもって……！」
　ある程度傷を癒やしたオルガノン・セラフィムが、セレナをめがけて襲いかかってきた。祐定は霊剣を構え、千琉羽はセレナを背に庇いながら√能力【｜くまさんがまもってくれるの《ヌイグルミノウデニツツマレテ》】を使う。
　千琉羽の大事なくまさんのぬいぐるみから〈大きくてふかふかのくまさんのぬいぐるみ〉が現れたかと思うと、セレナを抱え込んでぎゅうと抱き締めた。可愛らしくも大きな盾が、セレナを守ってくれている。
「都合がいいわい」
　祐定は不敵に笑い、敵の間合いへ踏み込むと――霊剣を一閃させ、敵の首を斬り落とした。

　オルガノン・セラフィムの群れは徐々に数を減らしていき、ついに一行の後を追う気配は感じられなくなった。
　√能力者たちは再び合流し、ジャックの家へと道を急ぐのだった。

第3章 冒険 『霧に閉ざされて』

●霧の中
　敵の群れを撃退し、更に森の奥へと進む一行。
　しかし、敵との遭遇や変化した身体に慣れず疲れが生じたのか、セレナの歩みは徐々に遅くなっていく。一行はセレナに合わせて進行速度を落とした。
　そんな中、ただでさえ薄暗く見通しが悪い森に、ひんやりとしたミルク色の霧が立ちこめていく。始めはうっすらと漂っていた霧は、あっという間に周囲の景色をかき消していった。
「もうちょっとでつくのに……もりのなか、こんなにきりがでるの、はじめて……」
　不安そうに辺りを見回すセレナ。その姿すら油断すれば霧に隠れて見失ってしまいそうだ。
「……でも、きっとだいじょうぶ。おかあさんのこえ、まだきこえてる」
　ここまで母の歌声を頼りに進んできた道は、ジャックの家に向かう時に両親と歩いた道で間違いなかった、とセレナは請け合った。
　道はほとんど見えなくなってしまったが、セレナが案内する方へ向かえば目的地であるジャックの家には辿り着ける可能性が高い。
　セレナは√能力者たちが近くにいるか振り返って確認する。
「おかあさんのうた、わたしにしかきこえないみたいだけど……このまま、きこえるほうにいくね」
　ひとりひとりの顔を見つめて、よろしくおねがいしますとセレナは頭を下げる。
　そうして歩き出して間もなく、√能力者たちが近くにいるか確認するためにも、少女は時々仲間たちに話しかけた。みんなはどこからきたの、おなかすいたね、など、とりとめなく話す声音は、どことなく元気がない。
「……おかあさんのうたがきこえても、ここにおかあさんはいないんだよね……」
　ふと天使の少女が漏らした言葉は、寂しげに霧の中へ掻き消えていった。

　目的地まではセレナの案内を頼りに進んでいこう。
　今や、霧は手を伸ばした先も見えないほど濃くなっている。
　おかげで敵に見つかることはなさそうだが、味方も見失う可能性がある。
　セレナや他の√能力者とはぐれないよう、気をつけて進もう。

　また、セレナは疲れが溜まってきている上、村人やジャック、母の安全を心配して元気がない様子だ。
　楽しい話や、励ましの言葉をかけてあげたりすれば、足取りに力が戻るだろう。
　単純に疑問に思ったことを聞いてみるだけでも、気が紛れるかもしれない。

　ジャックの家まで、あともうひと踏ん張りだ。
　天使と共に霧を抜けて、彼女を安全な場所まで送り届けよう。

●はぐれないよう、会話を続けて
　｜見下《みした》・｜七三子《なみこ》（使い捨ての戦闘員・h00338）はセレナの様子を窺いながら、無理もないと頷いた。
　いきなり自分の身体が異質なものへと変わってしまったり、森の中で怖い幻覚に襲われたり、訳も分からないまま化け物に襲われたり……不安になるのも当然の出来事ばかりである。
　セレナのメンタルを心配し、そばについていることを知らせるためにもそっと少女の手を握る。その気遣いに気づいたのか、セレナは微笑んで七三子の手を握り返した。
「ええい、こうも霧が濃くなってしまうとは、難儀なことじゃな」
　｜春満《はるみ》・｜祐定《すけさだ》（｜D.E.P.A.S.《デパス》の｜載霊禍祓士《さいれいまがばらいし》・h02038）は小さく舌打ちをすると、手を繋いだ二人の前に出る。
　濃い霧のおかげで敵に襲われる心配はなさそうであるが、万が一があってはいけない。
　セレナや他のメンバーが歩きやすいように、霊剣で草木を切り払って足元の安全を確保した。
「ありがとう、おにいさん」
「気にするな。……ジャックという人の家まで、あと少しなのじゃろ？　これでお前さんと母御との約束も果たせるというものよ」
　祐定の言葉で思い出したように、七三子が口を開く。
「そういえば、ジャックおじさんはどんなお方なんですか？」
　なぜわざわざ村から離れ森の奥に住んでいるのだろうと首を傾げる七三子。
「ジャックおじさんはね、きこりなの。……でも、ほんとうは、けんきゅうしゃなんだって」
「研究者……？」
「うん。せかいのひみつをあばくけんきゅうなんだって。でも、ひみつのおしごとだから、あんまりおしえられないんだって」
　世界の秘密を暴く研究。近くにいた√能力者同士は思わず目を見交わす。
　セレナの話を聞きながら、フォー・フルード（理由なき友好者・h01293）は｜思考《えんざん》を巡らせていた。
　セレナを導く歌の正体は何なのだろう。先程の森の特異性を鑑みるに一体どう言うものなのか判断が難しい。
　状況から考えてセレナの母は生存が怪しい。ジャックの方は正体にややきな臭いものを感じるが、生存については母より望みがありそうだ。
　死に瀕した母の愛が奇跡を起こしている……√能力というものがある以上、それも有り得ないわけではない。ならばまずはセレナを励まし目標地点に辿り着こう。何かあれば自分たちが守ればいい。
　今は母の愛というものを信じるのが、友好的AIらしい判断だろう。
「セレナさんに聞こえる歌はいつもお母さんが歌うものなのですか？」
「そうなの。いつも、ねるまえにうたってくれるの」
　フォーを振り返りつつ頷くセレナに、｜九枢《くくるる》・｜千琉羽《ちるは》（夢みる怪異解剖士 × ゴーストトーカー・h02470）も重ねて尋ねる。
「きこえてるのはどんなお歌？　歌ってほしいな」
　歌えば元気が出るかもしれないし、霧があっても見失わずに済む。千琉羽のお願いに、セレナは照れながらもいいよ、と頷いた。
　天使は息を吸い込むと、小さな声で歌い出す。

　　月の光が山を照らし
　　風がそっと木々を揺らす
　　眠れよ、小さな手を取って
　　夢の世界へ旅立とう

　　おやすみ、星よ輝け
　　静かな村を見守って
　　おやすみ、夜の空
　　君の夢が羽ばたくように

　歌い終わったセレナは「こんなかんじだよ」とはにかみ……ふと表情を曇らせた。
「おかあさん、だいじょうぶかな。……あとからくるって、いってたんだけど……」
「なあに、母御は今は遠くにおるかもしれんが、お前さんが無事に約束を果たせばきっと喜んでくれるじゃろ」
　祐定の励ましに続き、千琉羽はそっとセレナの背に手を添えた。
「お母さん、セレナさんに安心してほしくて歌ってたんじゃないかな。……もしそうなら、元気ださないと、ね」
　二人の言葉の温かさに、セレナの表情が柔らかくなる。
「……うん。そうだね」
　小さく頷き、改めて前を向くセレナ。その足取りは先ほどまでより力強さを取り戻している。
　その後も、七三子が好きな食べ物の話を振ったり、フォーが手斧でジャグリングをして見せたりして、セレナは楽しそうに歩き続けた。

●ジャックの家へ
　しばらく歩き続けた先、霧の中に一軒の家が浮かび上がってきた。
「うん！　ここだよ、ジャックおじさんのおうち！」
　見覚えのある佇まいに思わず駆け寄ろうとするセレナを制し、千琉羽が【ゴーストトーク】でインビジブルに最近変わったことを見聞きしなかったか確認する。
「見ない顔が何人か、ジャックの家に出入りしてるよ」
　インビジブルに教えてもらった情報に、√能力者一行は念のため警戒態勢を取った。
　セレナを後ろに下がらせ、千琉羽がドアをノックする。
「……誰だ？」
　ノックから少し間をおいて、男の声が誰何した。
「ジャックおじさん！　たいへんなの！　むらが、ばけものにおそわれちゃったの！　ここにも、ばけものがくるかもしれないよ！」
　千琉羽が答える前に、セレナが堪えきれず声を上げる。
「……その声は、セレナか？」
　ガチャガチャと鍵が外される音の後、細くドアが開かれる。
「ジャックおじさん……わたしのこと、わかる……？」
　千琉羽の背から顔を覗かせ、セレナがおずおずと見上げると……ドアが大きく開かれ、驚いた顔の男が姿を現した。
「天使化したのか、セレナ……！！」
　どうやらこの男――ジャックは、この奇病について知っているらしい。ジャックは見慣れない√能力者たちに警戒の表情を浮かべたが、セレナが経緯を説明すると緊張を解いた。
「……道中、オルガノン・セラフィムに襲われたって？　それを撃退したってことは、｜あんたらも《・・・・・》√能力者なのか？……いや、詳しくは中で聞こう。入ってくれ」
　ジャックに招かれ、一行は家の中へと入る。武器を持った者が数名控えていたが、ジャックが制すると大人しく引き下がった。
　居間のテーブルに着いて、お茶を飲みつつお互いの状況を確認する。ジャックは、自分たちは「汎神解剖機関のヨーロッパ支部に所属する√能力者」だと教えてくれた。森の中に現れる怪異の研究を行ったり、身分を隠しながら辺境の村の様子を定期的に観察していたらしい。
　√能力でオルガノン・セラフィムが現れたことを察知したジャックは、機関に連絡して仲間を呼び寄せた。家の周辺に立ちこめていた霧は、オルガノン・セラフィム対策に機関の√能力者が作り出したものだったそうだ。
　√能力者一行も、星詠みから依頼を受けてセレナを助けに来たことを説明した。
　話し合いの末、セレナは汎神解剖機関の施設で保護することになった。セレナは村や母の心配をしたものの、ジャックにうまく宥められ最終的には同意した。
「……みんな、ここまでいっしょにきてくれてありがとう。たぶん、わたしひとりじゃ、たどりつけなかったとおもうから」
　げんきでね、と手を振って機関の職員と共に行くセレナを、√能力者たちは見送ったのだった。
　きっとこの先、セレナの未来には多くの苦難が待ち受けているだろう。しかし、√能力者たちとの冒険の記憶が、彼女の支えとなるかもしれない。