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天使に愛の歌を

作者：おりべー

第1章 冒険 『不可思議な森』

●ベルセルクマシンとまやかし
「任務内容確認。最優先事項、対象者の保護と護衛。保護対象の探索を開始します」
　フォー・フルード（理由なき友好者・h01293）は、惑いの森に到着すると√能力【｜事象再現演算《バックログシミュレーション》】を発動した。
「逆行演算開始、状況再現を始めます」
　視界内のインビジブルたちが集まり、保護対象――セレナが移動した様子を再現する。
「｜目標《ミッション》、保護対象の進行経路確認、｜完了《クリア》。次点｜目標《ミッション》、保護対象との合流を開始します」
　歩行での移動も可能だが、星詠みの情報によれば保護対象は捕食者に追われているということだった。フォーは可能な限り早く合流するべきと｜演算《はんだん》し、周囲の樹木へフックショット「KV-55」を放つ。木から木へと飛ぶように渡りながら、素早くインビジブルたちが示す経路を辿っていく。
　移動しながら、フォーは惑いの森が引き起こすという幻覚に対して警戒していた。機械であるこの身にも影響があるのか分からないが、己にとっての「一番怖いもの」を仮定してみる。
　例えばそれは、待ち伏せをした敵性存在の追跡だろうか。いや、撃つことしか出来ない自分が人命の保護などに勤しむ事が一種のホラーか。はたまた、友好AIを入れられる前の｜記憶《ログ》が無い空虚な自分自身が最も恐ろしいのか。
　突然、パァンと背後で破裂音がした。続いて、ドサッと人が地面に倒れるような音がする。ヒュー、ヒュー、と、か細い息づかいの合間から、微かに声がする。
「……たすけて…………」
　それは幼い女の子の声だった。フォーが応えぬうちに、ただでさえ細かった息づかいは途切れ途切れになり、やがて聞こえなくなった。
「保護対象者、｜死亡《ロスト》。任務遂行不能」
　自分の声がどこからか響く。
「繰り返す。保護対象者、｜死亡《ロスト》。最優先任務、遂行不能。後方に敵性存在の潜伏の可能性あり。推奨、敵性存在の撃滅」
　他人事のように、自分の声が引き返せと促す。
　……促す。誰に？
「……なるほど。これが恐怖の幻覚というものか」
　フォーはフックショットでの｜前進を続けたまま《、、、、、、、、》納得した。
　自身の身体｜記録《ログ》を精査すると、外音収集マイクが破裂音や人が倒れる音、ましてや少女の声を拾った形跡はなく、代わりに電脳へノイズが混ざった記録が残っている。
　正直に言えば今のまやかしが”一番怖いもの”なのか実感はないが……少なくとも足を止める理由にも振り向く理由にもなりはしない。
「全速前進。保護対象の探索を継続します」
　なぜなら、任務遂行こそが現在の自分の存在意義であり――まやかしによって消滅することはないからだ。


●助けを呼ぶ声
「……恐怖……恐怖かあ……」
　｜見下《みした》・｜七三子《なみこ》（使い捨ての戦闘員・h00338）は惑いの森を進みながら呟いた。
　この森を進む者には「自分にとって一番怖いもの」の幻覚が襲いかかるらしい。誰かのために動ける優しい人が割を食らうのに比べれば、怖い思いの一つや二つ、なんということはない。そう……自分が怖い思いをするだけなら、どうとでもなるのだ。
　では、その優しい人が割を食らっている幻覚が現れたらどうだろうか。
「……確かに『セレナさんを守れない』のは怖い、ですね」
　七三子が考えを口にして間もなく、背後から幼い女の子の金切り声が響く。
「たすけて！　ばけものにおそわれてるの！……ねぇだれか！　おねがい、たすけ……あああ、いたい――……！！」
　七三子は反射的にビクッと身を竦ませたものの、振り向きはせず、√能力【｜団結の力《カズノボウリョク》】を発動した。
　もし声の主が幻覚でなければ、協調の思念が繋げるはずだ。そうでなければこれは、七三子の恐怖心につけ込んだ幻に過ぎない。
　案の定、協調の思念は誰にも繋がらなかった。七三子は声を無視して歩き続ける。
「たすけて、いたいの、あしをたべられてうごけないの！！」
「七三子、助けて」
「助けてくれ、七三子」
　悲痛な女の子の叫びに続き、親しい友人たちの声が七三子を呼ぶ。えっ、と思わず振り返りそうになったものの、七三子はすんでのところで踏みとどまった。未だに協調の思念は誰にも繋がっていない。彼らの声も七三子を惑わす幻に過ぎないのだ。
　七三子は唇を噛みしめながら幻を振り切るように先へ進んだ。

　しばらく歩き続けているうちに、助けを求める声はふっと収まった。七三子はほっと胸をなで下ろして先を急ぐ。
「……あ。ちょっと気は引けますけど………助けを求める作戦、アリかも」
　己を惑わした幻覚の数々を思い返しながら、ふと七三子は思いついた。
　保護対象の天使の女の子は、自分を差し置いて他者を気にかける善性の持ち主である。合流しなければならないのであれば、いっそこちらから呼びかけてみてはどうだろうか。それも、彼女が無視できない形で。
「た、たすけてくださーい。………誰かいませんかー？」
　周囲へ呼びかけながら森の奥へ分け入っていく七三子。もしセレナが自分を見つけてくれたら、「ひとりが怖いから一緒に行かせて」とお願いしてみよう。彼女の善性につけ込むようで良心は痛むが、嘘は言っていないはずだ。だって、セレナがひとりで危険な目に遭うのは確かに怖いのだから。


●旅は道連れ世は情け
　｜九枢《くくるる》・｜千琉羽《 ちるは》（夢みる怪異解剖士 × ゴーストトーカー・h02470）は、ひとりで森へ分け入る心細さに少し躊躇った。しかしそうも言ってはいられない。自分と近い年頃の女の子が化け物に食べられてしまうかもしれないのだ。一刻も早く追いつかなければ。
「なんじゃ嬢ちゃん、ひとりで行く気か？」
　一歩踏み出そうとしたところに声をかけられた千琉羽はびくっと身を竦めた。声をかけた男――｜春満《はるみ》・｜祐定《すけさだ》（｜D.E.P.A.S.《デパス》の｜載霊禍祓士《さいれいまがばらいし》・h02038）は、千琉羽に近づき、ほれ、と己の顔を指し示す。星詠みの説明を一緒に聞いた√能力者であることを思い出した千琉羽は、ほっと胸を撫で下ろした。
「こわいけど、がんばる。……おにいさんも、ひとり？」
「おう。……嬢ちゃんみたいなちびっ子がひとりなのは心配じゃのう。どれ、一緒に行くか？」
「……うん」
　千琉羽は同行者を得た心強さに小さく微笑んだ。
　二人は相談し、まずは千琉羽の√能力【ゴーストトーク】でセレナの居場所を突き止めることにした。千琉羽が目の前に漂うインビジブルに降霊の祈りを捧げると、中空を漂っていた透明な魚が、老婆へと姿を変えた。千琉羽がセレナの居場所を尋ねれば、老婆は道を指さしながら答えてくれる。
「ぶかぶかのマントに帽子を被った妙な姿の子なら、さっき見たよ。……ああ、ジャックの家を目指してるって？　そんなら、きっとこの道をしばらく進んで……」
　一通り道を教えてもらい、千琉羽は老婆にぺこりと頭を下げた。祐定はその様子を感心しながら眺めていたが、千琉羽が歩き出すのを見て呼び止める。
「待ちな、嬢ちゃん。その足じゃ相手を追っかけるだけで精一杯じゃろう」
　ここはわしに任せなと少女の肩を軽く叩き、祐定は√能力【｜花精翁《カセイオウ》・｜舞納《マイオサメ》】を使った。〈左眼窩から四季の花が生えた翁面の精〉を纏った祐定の身に力が漲る。
　失礼、と一声かけて、祐定は千琉羽の小さな体をひょいっと抱き上げた。
「ちょっと我慢してくれな」
　千琉羽が目を白黒させている間に、祐定は少女を抱えたまま通常の三倍の移動速度で走り出す。あまりの速さに千琉羽は振り落とされないか心配で、思わずくまのぬいぐるみをぎゅうっと抱き締めた。

●こわいもの
　高速で森の中を駆ける二人の背後から、次々と幻覚が襲いかかる。車のクラクションの音、ブレーキの音、衝突音が聞こえた瞬間、千琉羽の全身が強張った。気がつけば、足元に赤々と燃える炎が忍び寄ってきている。
（これは……パパがいなくなって、ママが起きなくなって……わたしがデパスになったあの日の、再現だ）
　千琉羽はぎゅっと目をつぶり、くまのぬいぐるみを強く強く抱き締めた。
「……もう、こわくないの…………痛くないの」
　やわらかくてあたたかい感触が、千琉羽を落ち着かせてくれる。……次に目を開いた時には、足元の炎も、後ろから迫る車の音もなくなっていた。
　千琉羽が幻覚に襲われているのと同時に、祐定も恐怖の幻覚を背後に感じていた。背中から、冷たい感触が己の体の中に入り込もうとしている。邪悪なインビジブルが体を乗っ取りに来た……時の、再現だ。
「触るな……！！」
　祐定は空いている方の手で霊剣を手に取ると、鞘ごと己の背中に叩きつけた。衝撃と痛覚、それから浄化の霊気のおかげだろうか。インビジブルの冷たい感触は消え去った。
　息をつく間もなく、聞き覚えのある声が背に届く。
「祐定……すけ……さだ……」
「祐定……お逃げ……！！」
　孤児だった自分を拾って育ててくれた義両親の声だ。何者かに攻撃されているのか、名を呼ぶ合間にくぐもった悲鳴が混ざっている。
「うるせえ……！！」
　きっとこれも幻覚だ。分かっていながら、大事な両親の今際の声に思わず振り向きそうになる。祐定はもう一度ばしんと背中に霊剣を叩きつけ、歯を食いしばって恐怖を噛み潰した。
　足は地面を蹴り続けたまま。早く幻影を振り切ってしまえと、限界まで速度を上げた。

●天使と共に
　千琉羽と祐定が森の幻覚を振り切って間もなく、前方に座り込む小さな人影を見つけた。
「まって……おかあさんを、ころさないで…………おねがい……っ！！」
　耐えきれず振り返ってしまったのか、その人物は目を見開いて震えながら泣いていた。黒い頬をとめどなく涙が伝う。
　千琉羽は祐定の腕から降ろしてもらうと、泣いている女の子の胸に自分のぬいぐるみを押しつけて前を向かせた。
「後ろは、みないで」
　千琉羽の言葉と共に、祐定の手がぶかぶかのマントを羽織った背を摩る。――恐らく、この人物がセレナで間違いないだろう。これだけの至近距離だ。星詠みの情報にあった背の羽や黒い肌など、しっかり確認できた。
　セレナは過呼吸になりかけていたが、背を摩られているうちに落ち着いてきたようだ。
「……ああ。わたし、ふりかえっちゃったんだ。……ありがとう、もうだいじょうぶ」
　セレナは千琉羽にぬいぐるみを返すと、ジャックおじさんにつたえなきゃ、と呟いた。
「わたしたちも、ジャックおじさんのとこに行くの。……いっしょに、行こ」
　あのね……手をつないでも、いい？　と控えめに差し出された千琉羽の手に、セレナはきょとんと瞬いて。
　はにかみながら、いいよ、と手を取った。