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歴戦の勇者たち

作者：一条もえる

第1章 日常 『老害なんて呼ばないで』

「ぼーけんか！　ぼーけんだな！」
　意気揚々と『古龍のまどろみ亭』へと至った獅猩鴉馬・かろん（大神憑き・h02154）。そこが介護施設だったことを気にもとめず、用件を告げて中へと入っていく。
　件の老人たちは、他の老人たちとともにレクリエーションルームに集まっていた。
「あの方たちですね」
　アルカウィケ・アーカイック（虚像の追憶・h05390）はその側まで行って、
「失礼します～」
　と、声を掛ける。しかし、無視。老人たちはこちらを振り向きもしない。
「あ、違う。これ聞こえてないんですね。
　こんにちは。ちょっとお話を伺いたいのですが」
　今度は声を大きくして、もう一度。しかし、またしても。大きく息を吸い込んだアルカウィケは腹の底から、
「こんにちはーッ！」
「なーなー！　じーちゃんのすごいはなし、ききたい！」
　対して、かろんの声はそもそもデカい。もとい、元気。
「おぉ……？」
　老人たちがやっと振り返った。
　そのひとり、『飛竜殺しのダンカン』はふたりの顔を見るなりパッと表情を輝かせた。
「おぉ、よく来たなぁマロン！　それにアブドゥル！」
「……違います」
「マロンじゃないぞー、かろんだぞー！」
「ダンカンさん。下のお孫さん、このまえ成人式だったじゃないですか」
「おぉ？　そうだったか……」
　職員の言葉に首を傾げる飛竜殺し。
「まったくダンカンは、迂闊でいかんのう」
　『千匹切りのリシャール』がその肩をピシャリと叩く……つもりであったのだが、身を乗り出した拍子に車椅子から転がり落ちそうになる。
「おっと！」
　慌ててヘリヤ・ブラックダイヤ（元・壊滅の黒竜・h02493）がその身体を支え、事なきを得る。
　が、
「へくちん」
「わぁ！」
　『炎の賢者アイリーン』がくしゃみをした拍子に、魔法が漏れた。
「あぁ！　アイリーンさん、今度は魔法の指輪なんか持ち出して！」
　炎の魔法でなかったぶんマシだが、衝撃波であたりの物が吹き飛んだ。職員たちが慌てて清掃を始める。
「だって……なにも持っていないと落ち着かなくてねぇ」
「……８０歳程度なら、まだまだ若いだろう？」
　騒ぎを横目に、ヘリヤがため息を付く。
「……いや、人の寿命はその程度だったか。ドラゴンを基準にしてはいかんな」
　ともあれ３人は歴戦の冒険者たちを囲み、いろいろと話を聞きこんだ。
　特に、かろんが目を輝かせているものだから、老人たちの口も実によく開く。
「あのときワシはな、群がる竜どもをバッタバッタとなぎ倒し、ついにダンジョンの奥深くに……ふふ、この傷はその時の勲章じゃ」
「待てダンカン、それはハーピーと戦ったときの傷じゃろう」
「そうじゃったかの……？　おぉ、そうじゃ、ハーピーどもをなぎ倒したワシらはついに天空の城へと……」
「待て待て！　それは別のダンジョンのことではないか！」
　ヘリヤが慌てて話を止める。
「ハーピーはいい！　お前の武勇伝のことではなく、鉱山のダンジョンの話が聞きたいのだ！」
「おぉ、マロン。無事に高校に合格できてよかったのぅ！　頭モヒカンにしたときは、どうしてくれようかと……」
「違う、私はお前の孫ではない！　よく見ろ！　……で、なんだその孫！」
「あのときは、荒れたのうダンカン。荒れたといえば絶海の孤島で……」
「そうですねぇ。私が深淵の魔女と対決したときは……」
　と、好き勝手に老人たちは話を続けている。
「へくちん」
　またしても魔法が暴発し（職員が気づかぬうちに護符を懐に入れていたらしい）、ヘリヤの椅子が後ろに倒れた。身を起こしながら、ヘリヤが唸る。
「むむむ、敵よりもダンジョンの謎解きのほうが面倒だと思っていたが……苦手なものが、もうひとつ増えたぞ……！」
「はは……」
　アルカウィケが苦笑する。
　かろんは老人たちの話のひとつひとつを面白がって聞いているが、これでは埒が明かない。
　ところがそのとき、老人たちが口にしたのは件の鉱山についてであった。
「あ、それ！　きになるやつ！」
　と、かろんが先を促す。
　しかしリシャールの話はまたしても脱線しそうになり、それどころか杖を剣に見立てて握りしめ、
「どれ、ワシの剣技の冴えを見せてやろうぞ」
　などと言って立ち上がろうとするものだから、
「鉱山の話、もっと聞かせてください！」
　アルカウィケは慌ててその身体を押さえ、軌道を修正しようとした。
「ふむ。で、その坊さんがの……どれ、菓子でも食べながら聞きなさい」
「坊さんではなく！　鉱山です！　あ、お菓子ありがとうございます。
　えぇと、僕の話し方がよくないのかな……？」
　意を決したアルカウィケは【強制進歩ビーム】を、老人たちの補聴器に向かって放った。
　急激に技術革新を遂げた補聴器は、一行の声をはっきりと老人たちの耳に届ける。
「おぉッ？」
「鉱山です、こ！　う！　ざ！　ん！」
「そんなに大声出さなくても聞こえてますよう」
「聞こえてなかっただろうが……！　まったく、この施設の者には頭が下がる」
　ヘリヤの渋面など知らぬ顔で、ダンカンは。
「鉱山……おぉ、この町のはずれのな。そう、あそこにダンジョンが生まれたときは……」
　√能力者たちはやっとのことで、鉱山の構造を聞き出すことができたのだった。これで、ダンジョンが出現した場所まで迷わず行くことが出来る。
「あー、じーちゃんたちのはなし、おもしろかったなー！
　かろんも、じーちゃんたちみたいに竜退治したい！」
　かろんは満足げであったが……日はすでに、山の向こうに隠れようとしている。
　探索は、明日からだ。

第2章 冒険 『危険で複雑な坑道』

　老人たちから話を聞いたとおりに山の中を進んでいくと、鉱山へと至った。√能力者たちは、そこでダンジョンの入り口を発見する。
　潜ってみた先は疑似的な異世界。そこもまた、坑道になっていた。
モンスターを避け、さらに下層へと進んでいく
　敵が現れないのはいいが、坑道は狭く、今にも崩れ落ちてきそうなところもある。管理のいい加減なことに、工事用の爆薬が放置されたままになっているところもあった。それが、地下の熱によって……。

「ふう……」
　アルカウィケ・アーカイック（虚像の追憶・h05390）はため息とともに、ピンク色の髪をかきあげた。髪は汗でしっとりと濡れている。
「洞窟のようなものだと思っていましたが……想像より暑いですね」
　湿気もある。存在しない「空想の未来技術」で作られたスーツは汗を逃がし快適だが、そうでなければべったりと身体に貼り付いていただろう。
　老人たちの情報を手がかりに鉱山へと潜って、はや１時間。順調に下層に向かってはいるが、暑い。ふと地面に触れてみると、はっきりとした熱を感じた。
「熱せられた地下水脈が近くにあるのでしょうか？　それならこの暑さも湿気も納得がいきますが……なんにせよ、はやく最下層に向かったほうがいいですね。……水筒が空になる前に」
　口元を拭ったアルカウィケは、足元を確かめながら進んでいった。
　道は先細っていき、ついには身体を横にして通るのがやっとという狭さになったが、その先も踏み固められているあたり、崩れかかってはいるがここも通路だったのだろう。
「これほど狭いなら」
　アルカウィケが念じる。するとその姿は１羽のセキレイへと変じた。崩れかかった岩肌に触れぬよう、飛んで行こうとしたとき。
　ドォンッ！
　どこかで爆発音が鳴り響いた。
　幸い、直撃を受けるような距離ではない。しかし狭い坑道は激しく振動し、頭上の石がバラバラと落ちてきた。
「……嘘でしょう？」
　崩れる！
　落下してくる石を避けながら、小さな身体を活かして狭い坑道を一直線に突っ切る。その直後に、先ほどまで立っていた辺りは完全に崩れ落ちた。
「帰りは、違う道を探さないといけませんね」
　人の姿に戻ったアルカウィケはもう一度髪をかきあげ、先を急いだ。


　ヘリヤ・ブラックダイヤ（元・壊滅の黒竜・h02493）が、大きなため息をついた。
「まったく……昨日はひどい目にあった」
「そうかー？　かろんは楽しかったぞー？」
　隣を進む獅猩鴉馬・かろん（大神憑き・h02154）は心の底からそう思っているらしく、屈託のない笑みでヘリヤを見上げてくる。
「たんなる慰問なら、な。私だって敬老精神を発揮してありがたく拝聴したさ。
　とにかく、おかげで情報は得られた。先を急ぐとしよう」
「おー！」
　山道を進むと各所に地下に潜る坑道の跡が残されていて、それらは封鎖されていた。その標識を脇にどけて、ヘリヤは中へと踏み込む。
「じーちゃんがはなしてたやつだー！」
　かろんの声が坑道内に響く。両手をわきわきと動かし、足をバタバタと踏みしめる……少々テンションが高すぎる。
　ついに我慢しきれず、かろんは。
「たんけん！　かろんにつづけー！」
　と、ダンジョンの中を駆け出してしまった。
「ちょ……待て、待て！」
　慌ててヘリヤが後を追う。坑道の中はろくに管理もされておらず、爆薬さえ放置されている恐れがあるとのことなのだ。
「……そんなところに潜っているのか？
　えぇい、すべて外から吹き飛ばしたくなってきたぞ！」
　かつてはそれほどの力を持っていたとヘリヤは言うが、残念ながら今の彼女にはそこまでの力はない。
「この身が恨めしい……！」
「それがいーんじゃんか。ぜんぶふきとばしたらたのしくないぞー！」
　ヘリヤが奥歯を噛み締めている間に。憑依した大神が、その眷属たる護霊が、かろんを止める。
　かろんは変わらず足をばたばたさせ、
「ははは！　はしってもすすまない！　すごい！」
　などと言って笑っている。
　嘆息したヘリヤは、
「冒険者というのは、地道なものだな……」
　と、周りを窺いながら慎重に歩を進めた。
　進むこと、しばし。ツルハシやシャベルが放置されたままの工区に出た。横倒しになった木箱から、円筒形の何かが数本、転がっている。
「なんだあれ？」
　かろんが首をかしげ、近づいてみようとした。
　そのとき偶然、落下してきた石の塊がツルハシを撥ねさせた。ツルハシとシャベルの金属部分が激しくぶつかって、火花を散らす。その火花が、円筒形のなにか……爆薬に散った。導火線に火がつく。
「伏せろッ！」
　ヘリヤは叫んだが、かろんとの距離は近すぎる。
「えぇい！　以前の力には及ばないが……ッ！」
　ヘリヤはかたわらの大岩を抱え上げ、投げつける。うまく爆薬とかろんとの間に岩は落下し、激しい爆発が坑道を揺らしても、かろんは無傷であった。
　それは幸いだったのだが、爆発によってあちこちが崩落し、進むはずだった道は閉ざされてしまった。
「まかせとけー」
　かろんの降霊の祈りが、周囲に漂うインビジブルを生前の姿に変える。工事中に亡くなったと思しき男の霊は一方を指さして、他に道があることを示してくれた。
　爆発も崩落も一段落ついたらしい。再び静寂を取り戻した坑道に、
「ぼうけん～うぉうぉ～♪」
　かろんの歌が響いていた。