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駄菓子に迷ひ路、ひもすがら

作者：吾妻くるる

第1章 日常 『駄菓子屋で遊ぼう』

――はぁ、と無意識にため息が出る。

　毎夜襲いくるあの迷い路を思い返し、店主が浮かない顔で頭を掻きむしる。ああ、今日もこのまま夜になれば…と憂いていると。
「はいはい、御免下さいな。」
　そんな堂々巡りを切り上げさせるかのように、凛とした呼び声が店先に響く。逆月・雫（酒器の付喪神の不思議居酒屋店主・h01551）が軒先からひょいと顔を覗かせるのを見て、店主が慌てていらっしゃいませ、と身に染みついた対応を見せる。
「ここってもんじゃ焼き、やってます？いえね、ウチのお店でもちょいと出してみようかしらーってんで、味の研究しに来たんです」
「あ、の…奥の席に鉄板はありますが、その…」
「ライバルかって？いえいえ、こちらは酒呑みばかりの大人のお店ですし、そんなそんな。」
　澱みなく喋りながらほほ、と笑う雫へ返す言葉端ははぁ…となんとも覇気がなく、こけた頬に悩みの深さが見てとれた。雫以外にもちらほら客足はあるようなのに、こんな呆けた有様では計算や品物の受け渡しもままならなかろう。普段は良い客の子供たちも、店主の様子を見て要らぬ魔が差しては不憫なもの。

――ここはひとつ、お小言も必要かねぇ。

　そう察した雫が声の調子を一つ下げて、子を嗜めるように声を掛ける。
「お前さん、そんな様子じゃ店番もままならないでしょう。なんか最近、変な事でもあったんじゃない？」
　核心を突いてやればばっ、と音がするほど分かりやすく顔を上げた店主が、目に涙を浮かべながら訴えかける。
「そっ、そうなんです…あの、実は――」
　黙っているのも限界だったのだろう。ラーメン菓子にソースかつ、揚げポテト…ともんじゃ用の駄菓子を選ぶ雫が耳を傾け相槌を打つだけで、あれよあれよと事の顛末を話し出した。
「なるほど、魔の宿る古書の仕業ねぇ……じゃあ、お前さんに変わった力があったりはしないんだね？」
「そんっ…な、何もないです。ちっともです。古書が好きなだけで私には何の取り柄もなくて。」
　と、意図せずうっかり別の傷口が掠めたのか、しょんぼりと肩を落とす店主に、雫がくすりと笑って見せた。
「…なんの、ここは良い店だと思いますわよ」
　一段上がった畳間で、買い付けた菓子を頬張る子供たち。品数は豊富だが、雑然とし過ぎない棚並び。羨望の眼差し集める籤の景品にも、埃ひとつ浮いちゃいない。きっと商店街を使う多くの人に、長らく憩いの場として愛されてきたのだろう。たとえ店主に特異な力がなくとも関係ない。それだけで充分に価値が伺えるし、もしかしたらこのお店自体が誰かにとってのAnker――拠り所になれるかもしれない。

――…大事に守っていきたいですわね、こういうお店。

　心に湧いた想いのままに、柔らかな笑みを湛えて雫が答える。
「…大丈夫、きっとそんなまやかしは解決しますよ。今日にもね」
　ちゃりん、と菓子の分の代金を手渡し告げれば、店主の顔色が幾分か晴れたように見えた。


　ちらほらと客の出入りが窺える駄菓子屋の軒先に、ぴこんとのぞくのは朱鮮やかな狐耳。同じような店を営むとあれば、気になるのは必然とばかりに、胸を張って酒木・安寿（駄菓子屋でぃーゔぁ・h00626）が宣言する。…店主には聞こえない程度の声量で。
「うちも駄菓子屋やってるからなぁ。今回はちょっとした市場調査も兼ねるで！…なーんて」
　格好付けは似合わないか、とあっさり態度はいつもの気さくさに戻していざ、店内へと踏み入る。とは言えもちろん、同業者として他店が気になるというのは本音だ。どんな品揃えなのか、在庫の量は、呼び込む目玉は何かあるのか…調べたい項目を挙げたらキリがない。となれば――
「こないなったらうちの好きなもんを好きなだけ買うで！」
　シンプルかつ王道の答えを導き出して、安寿が嬉しげに尻尾を膨らます。調査調査と言い聞かせつつ、好物を目の前にすれば童心が疼くのは致し方無し。まずは鈴カステラの袋をひとつと、次は駄菓子と言えば！な定番のイカ菓子をチョイス。更に青い瓶風の入れ物が涼しげなラムネに、コロンとしたフォルムが可愛い大玉飴。カラフルな棒ゼリー、にんじんっぽいシルエットが目印のポン菓子、それからそれから…。チープな価格が魅力の駄菓子を、大人の財布にモノを言わせて一気買いと言うのは中々に――。
「なんか楽しいんやけど、別のドキドキもあんな。…まぁ、ええ。このお菓子で近所の子供を買収…おっと」
　これは内緒だった、と思わず手のひらで口を覆う。歌を披露するべく、小さな観客を駄菓子で買収しようなどと思ってませんとも。ええ。そんなしれっとした顔で店主に会計を頼もうとカゴを持ち直すと、ぎっしり詰まった駄菓子たちを前に――やはり堪えきれず、なんとも楽しげな笑みが浮かんだ。


『とある駄菓子屋にて異変あり。能力者は至急向かわれたし』

　そんな伝達がなされたのは数刻前のこと。しかしそれを神原・ミコト（人間（√妖怪百鬼夜行）の汚職警官・h03579）が知ったのは…くだんの駄菓子屋に踏み入った後のことだった。
(いや、向かうも何ももうおるんやけど…)
と、内心呟きつつ何度か情報を照らし合わせてみたが、今居るここが指定の場所には違いはなさそうで。

――何故先回りに近い形で自分がここに居るのか、と言うと理由はとある人物に起因する。

いつものようにサボり、もとい見回りをしていた時に出会った、良く差し入れ（と言う名のダークマター）をくれる近所のおばちゃん。それがなんでも近所の駄菓子屋の店主が最近どうも様子がおかしいから、見て来て欲しいと言う。良くあるおせっかいの頼み事の類いではあるが、正直ミコトとしては断りたかった。だがふと以前同じような頼み事を拒んだ時に口に押し込まれたダークマターの味を思い出してしまい、首を縦に振らざる終えなかった。いやだもうにどとたべたくない。――しかしこれがインビシブルに関わる案件なのだから、能力者の運命とは恐ろしい。渋々足を向けただけなのに、こうなってはパッと見で帰る算段も(これ知らんぷりしたら上に怒られるやろなぁ…)との思考が邪魔をする。はぁ、とため息一つを軽く吐き切ると、仕方なく店の入り口を潜る。

「すみません、1番高価な駄菓子はどれでしょうか？」

(腹いせに高い駄菓子買いまくろう。請求書は…上司にでも送るか)

せめてもの慰めを求めて、噂の店主へと声をかけた。


　『依頼を受けたから尋ねきた』

　と言えば、今この駄菓子屋に立っている理由はその通りだ。然し伊和・依緒（その身に神を封ずる者・h00215）にとってはそれ以外にも――
「駄菓子屋さんは子供たちの大事な場所だし、ね」
　そんな思いが、ここまで足を進ませた一因だった。幼い子らが巻き込まれる事態は、やはり避けたいもの。叶うなら丸く事件をおさめて、またいつも通り元気に子供達が通う店に戻してあげたい。そう願いつつ店の戸口を潜れば、気さくに見えるように店主へ挨拶の声をかけた。
　タイミングが良かったのか、既に他の能力者から何某かの耳打ちを受けていた店主は、依緒の事件解決の提案にあっさりと乗ってきた。夕暮れ時の閉店にも何ら異論は無いらしく、寧ろひとしきりの礼を述べられたくらいだった。その様子にホッとして――ひとまずこれで、問題の時間までの憂いは消えた。となれば、やることは後一つ。
「せっかくだから、駄菓子屋さんとして楽しませてもらおうかな」
　そうとなれば、店に向ける視線を現場の下見から買い物の品定めへと切り替えて、心持ちうきうきと棚の間を練り歩く。まずは定番の『おいしー棒』を見つけると、その種類の多さに暫し悩んでから３本に絞ったり。世代を超えて愛されるロングセラー『あんこ玉』を前には、もちろん1つ選んで籠に入れた。そうしてお気に入りの駄菓子を買い込み、店先の１０円で遊べるパチンコ台で遊んでいる間にも、時折入ってくる子供客への注意は欠かさない。特に入ってきた人数と出ていく人数の差にはチェックに余念がない。奥には小さいながら、飲食OKの畳間もある。うっかり夜まで店に隠れていては、普段は怒られる程度で済んだとしても、今日はそう言うわけにいかない。ただ何事もなく、無事に全てが終わりますようにと――新たな来店者を横目に、依緒がパキリとおいしー棒（コンポタ味）を齧りとった。


「ふむふむ、夜まで自由時間ですか」
　柔らかな尻尾を揺らしつつ、件の駄菓子屋を前にクラウディア・アルティ（にゃんこエルフ『先生』・h03070）が呟く。事が起こるまでの昼の時間帯は、せいぜいが軽い見張り程度の仕事量。となれば入り口の見えるところで魔導書でも読み込めば、クラウディアとしては十分に時間を潰せるし役目も果たせる。だが、ちらと見れば駄菓子だけではなく、木製がなんともレトロなパチンコ台なども置いてあるようで。
「懐かしの玩具で遊ぶのも良いですね……って、テーブル高っ！？」
　せっかくだからものは試し、と手を伸ばしてみたものの、クラウディアには少々手が届きにくいサイズだったようで。
「猫エルフには厳しい高さ……あの、ちょっ、とどかな……」
　ぐにに、と背伸びで頑張ればレバーは回せそうだが、およそ『ゲームを楽しむ』には厳しい。椅子を借りても良いのだが、どうやら諦めがつくのが先だったようでクラウディアが背伸びを辞めて服の端を整える。
「仕方ありません、駄菓子を楽しむ方向でいきましょう。ティアとエミにお土産を買っていかないと、ですしね」
　脳裏に帰りを待つ生徒たちの姿を思い浮かべたら、駄菓子選びも楽しい気がしてきた。軽快な足取りで店内へと踏み入り、目的をお土産探しへと切り替える。しかしここでも並ぶ数多の品々に、悩みが付きまとう。やはり定番の『おいしー棒』は押さえるべきか。ラムネも捨てがたいし、キャラメルだって気にはなる。となればここは有識者に教えを乞おうと、カウンターに顔を向けた。
「店主、オススメは何ですか？あ、猫の姿をしていますが何でも大丈夫です」
「ああはい、猫の妖怪さん…」
「いえ、猫です」
「ええー…あ、いえ大丈夫です分かりましたうわなにこれさいこう…」
　行き違いが生まれるかと思いきや、さすが妖怪世界。クラウディアの姿にも驚きは少なく、あっさりと受け入れたようだ。決して名乗りと共に差し出されたもふもふ＆ぷにぷにのおててに買収されたわけでは無い。ええ。決して。そして店主からオススメされた招き猫が印刷された小判型の煎餅と、肉球型のラムネを手にしつつ、クラウディアが礼とともに本題を告げる。
「夜になりましたらまた『違った』助力ができるかと思いますので、のんびり待たせてもらいます」
「わかりました…ありがとうございます……ぷにぷに…」
「あの、聞いてます？」


「ご機嫌いかがどす、旦那さん」
　からりと戸を開け踏み込む姿に、店主がはたと顔を上げる。ああ、今日はずいぶんと来客が多い。しかしその風変わりな尋ね人たちは皆、毎夜悩まされているあの迷い路に、解決の兆しをくれると言う。ならば歓迎だと招き入れれば――
「心配せんと今夜で全て仕舞になるやろ。…夜になったらさぞ怖いもんが見れるんやろけどねえ」
　くく、と喉で笑って一・唯一（狂酔・h00345）が店主を見ると若干青ざめて居たようだが、好奇心で悪妖を解き放った罰としてはまま甘いものだろう。
「少し懐かしい匂いが既にしとるけど、それはそれ。今は楽しも…な？」
　そう言ってくるりと入り口を振り返れば、連れ立って居たのは顔馴染みの『箱』の面々だ。
「夜中に駄菓子屋って不思議な気分になりそうだけど、昼は自由時間でいいのか。」
　下見も兼ねてか店内をざっくりと見まわし、緇・カナト（hellhound・h02325）が確認するように呟く。
「迷って惑わせる宝箱みたいだよねぇ。レトロな店って」
「ええ、とてもわくわくします。個人的にこういったキラキラした指輪がとても好みで。」
　カナトに同意しながら、白・琥珀（一を求めず・h00174）が近くに並んでいた指輪たちを指差してにこやかに微笑む。びぃ玉やおはじき、ラメの入ったスーパーボール…と言ったきらきらした一角を眺める楽しげな様子に、カナトもひょいと指輪をひとつ手にして翳すと、確かに数十円のチープさとは思えないきらめきにへぇ、と感嘆をこぼす。
「確かに綺麗だな。こう言うのが良いのか」
「そうなんです。成人男性ではなくこの容姿でいるのも、大盛りパフェを食べたりキラキラしたものを扱ってもあまりうるさく言われないからなんですよ。」
「なるほど、琥珀さんならではの『ライフハック』てやつだ」
　きらきらコーナーを前に話の弾む男性陣の裏で、別の棚を前に女性陣は甘いしょっぱいなんでも御座れな駄菓子の山に悩みが尽きない様子。
「わあー選びきれへん…なんや見たことないものもあるやんけ。ねえこれ知っとる？ボク見たことないねん…美味しい？」
　硝子ボトルに似たパッケージに、ちゃぷりと水色が揺れる菓子を手に唯一が尋ねるが、ナナシノ・ハコ（キャスパリーグの怪・h00208）と紗影・咲乃（氷の華・h00158）には分からなかったようで首を横に振る。
「なんだかジュースみたいに見えるの！甘いのかぁ…あっでもでもゼリーの可能性もあるかも、なの…？」
　覗き込みながら真剣に考える咲乃の横で、ハコは周りの棚の品数が気になるようで、目をまんまるにして数々の駄菓子を見回した。
「にゃあ、駄菓子って色々あるにゃ……いっぱいかいたいけど、はこのお小遣いは……これくらい？」
　と言って愛らしいがま口財布をぱかりと開くと、それなりの数の小銭がじゃらじゃらと入って居た。
「わ、ハコちゃん結構持ってるね！咲乃もちゃんと持ってきたの…これくらいっ」
　同じく手持ちを見せる咲乃の手にも、お札は無いものの小銭がそこそこ乗っている。両者ともざっくり１０００円前後の予算、と言ったところだろうか。
「にぃにやねぇねたちは何買うの？咲乃とあとで交換っこしよう？なの」
　そんな楽しげな誘いをかければ、皆二つ返事で頷いて、元は全種買いも視野に入れて居たカナトも少し数を絞ろうかと考えた。
「童心に返るみたいのも良いかもねぇ、財力的には大人買いし放題だけどな」
「大人買いって、それはそれで憧れるのよー？」
「なん、欲しいんあったら買うとええ。足りひんやったらボクの小銭使い。」
　『買える側』になると、金額とにらめっこして悩む子の姿には、ついつい手助けしたくなるもの。ましてや折角皆でのおでかけなのだから、変に我慢はして欲しくない。しかしその言葉を受けて咲乃もふと手にして居たキャンディから顔を上げるが、軽く悩んだ末に首は横に振った。
「んー、唯一ねぇねのお金は唯一ねぇねのものだから咲乃はこれだけで大丈夫なのよ！ありがとうなのよ」
　想いやってくれた気持ちだけはしっかりと受け取って、咲乃が笑顔で断りを返す。きちんと考えただろう言葉には唯一もそぉか、と微笑んで懐から手を離す。
「なら、オレたちは品定めの手伝いに回ろうか。」
「ええ、大人ですから大人買い…もいいのですが。だからこそたった一つを選び買う、と言うのも醍醐味だと思うんです」
　同じく買おうと思えば財布の心配は要らないカナトと琥珀も、ならばと別の切り口を提案する。
「琥珀にぃには大人の男の人って感じの考え方なのよ！」
「確かにええこと言うなぁ。ほなここは品選びの妙ってやつ披露したらなあかんね？」
「ご参考までに…私はこれにしました。」
　そう言って琥珀が差し出したのは、透明なプラスチックで出来た手のひらサイズの四角い箱。想像通りにパカっと開けた先に眠っていたのは、大振りな石が嵌まったリングだ。白をベースにオパールめいた遊色が踊る石は、ほんの少し傾けるだけでもきらきらと光を零して、覗き込む女性陣の瞳をも輝かせた。
「キラキラで素敵なの！凄くいい物買ってるの！」
「ほんまや、箱も中身もキラキラ可愛えな。」
「ちなみに咲乃さんとハコさんは何が気になる？」
「んと、咲乃はチョコとかマシュマロとか甘いのたくさん買いたいの〜」
「ここあしがれっととか、あとあと…わけあって食べやすいやつ？」
　各々の希望を聞き取りつつ皆で棚を練り歩き、１０円チョコやくだもののジャム入りマシュマロ、ココアシガレットにラッキーラムネと、細やかながらその分たくさん買える菓子をカゴに取り進めていく。その度にキャッキャと声をあげて喜ぶハコと咲乃の姿が可愛くて、大人陣営はじんわり目尻を下げた。そんな中、たくさんの紐が垂れ下がった箱を見つけてカナトがああ、と声を上げる。
「籤みたいに引っ張るやつも面白いよね。あときな粉棒だったっけ、当たりが出たらもう一本の」
「当たりが入っとるんもあるんか…カナト、そのきな粉棒てどれー？」
「ん？こっちこっち」
　ちょうど真横に並んでいたきなこ棒を指差せば、唯一が皆に１本ずつ買い渡す。味見やと言われれば咲乃も納得したようで、せーの、で全員ぱくり。
「ん、香ばしい味だな…残念、俺は外れ」
「あまーい、なの！でも普通のお砂糖とちょっと違う味？…うーん咲乃もハズレみたいなの。」
「それは多分黒糖の味ですね。こちら…も、どうやら外したようです。残念」
「お粉もあまくてはこはすきだにゃあ〜…棒はしろいいろ…はずれ？」
「素朴な感じで美味しいわ。ボクも外したみたいやけど、遊びもあってええねこれ」
　残念ながら当たりは誰も居なかったようだが、お眼鏡には適ったようで唯一がおもむろに箱ごと持ち上げた。
「これ沢山買うて、箱庭の皆にお土産にしたろ」
「良いかもね。楽しい時間のお裾分けってヤツだ」
「それ、かえってからもはこ一緒に食べられる？」
「もちろんや！…ふふ、でもハコの頬は既に満杯やね？」
「だってどれもおいしいにゃあ～」
　猫ならぬハムスターのように頬を膨らませて、ハコがむぐむぐと買いたての菓子を頬張る。その普段よりも幼い様子が愛らしくて、メンバーも皆ほっこりと笑みを浮かべた。

土産の駄菓子はたっぷりと、土産話はそれ以上に。箱から溢れそうなくらいの『たのしい』と一緒に、帰ろうか。


「わぁ、駄菓子がいっぱいだ！」
　店に踏み入れば、早速棚を埋め尽くす駄菓子の山に、天宮院・流王（人妖「天狐」の御伽使い・h01026）がきらきらと瞳を輝かす。幼い身にはやはり菓子は魅力的なものに映るのだろう。色んなフルーツの味が揃ったガムには、選びきれないと身を震わせて。籤付きのラーメン菓子には当たらないとあと一つ、もう一つ！と結局５個も食べてしまったり。ラムネに５円チョコ、マシュマロにキャラメルに…チープだからこそお小遣いでも色々と買えてしまい、選ぶ手はなかなか止まりそうにない。予算とも相談しつつ買えるめいっぱいを選んだ後、オマケにと店主に手渡されたのはよく冷えたラムネ瓶。ぽこんと落ちるビー玉に目を輝かせながら一口飲むと、シュワシュワの口当たりに背中がビビッと振るえた。
「ビックリした…でも甘くて美味しい！」
　ゆっくり全部飲み干せば、最後にきらきらのビー玉をお土産にして。楽しい駄菓子屋ツアーを思い返しながら、流王が店を後にした。


トン、タタ、トン、と軽やかな足取りで、商店街に少女が遊ぶ。
「駄菓子屋さんは、すきよ」
　呟きひとつでぴた、と足を止めた先は、目的地の入り口。――昔、昔ね、パパとあそびにいったことがあるの。そう思い返す“いつか”と、目の前の景色は全く同じでは無いだろう。それでも淡く重なり合うカケラに微笑み浮かべて、ララ・キルシュネーテ（白虹・h00189）が敷居をするりと跨ぎ越す。中に入れば、そこにあるのは棚を埋め尽くす駄菓子たち。小さくて儚くて、ララの手のひらにもすっぽり収まる小さなお菓子たちは、まるで宝物のよう。アネモネの双眸をきらきらと煌めかせ、わくわくを隠しきれない足取りでレトロな店内を巡る。
「丸いのも、四角いのも、甘いのも、辛いのも、全部ララのもの！」
　謳うように甘やかな声音で、星屑を塗したようなキャンディを、オマケのおもちゃが着いたキャラメルの箱を、とろりと真っ赤な苺ジャムが溢れるマシュマロを、ピリリと舌に刺激届ける海洋生物型の菓子をあつめていく。空っぽだったカゴが少しずつ埋まっていくのを見るのは、なんとも楽しくて愉しくて、選ぶ指先は中々止められそうに無い。街の子達のお土産にも、と一通りの駄菓子を買ったところで、ふとララの目についたのは。
「――メンコ？」
　それは、厚紙で作られたまぁるいおもちゃ。子供に人気のキャラクターを描かれたものが多い中、ララが手に取ったのは精緻に翼が描き込まれた愛らしいデザインのものだった。
「可愛い、小鳥のメンコだわ」
　気に入った、と買うのを決めたのは早かったが、生憎ララには遊んだ経験がなかった。相手が必要なことは知ってるものの。
「ララ、メンコはしたことがないの。誰か一緒に遊んでくれないかしら？」
「なんだ、知らねぇのメンコ？」
「僕カッコいいコレクションあるんだ！ねぇ一緒にやろうよ！」
　ララの呟きに、近くにいた客の子らが耳聡く反応する。普段から溜まり場にして遊んでいるのか、同年代と見るや態度はかなり気安かった。ならば少し遊んでやろうかと連れ立って店を出る直前、くるりと振り返ってララが声を掛ける。
「店主のお前」
　びくり、と肩を振るわせララを見つめる店主の顔は、未だ不安が塗り込めている。その姿にぱたぱたと手を振って、外へ出るよう促した。
「ララたちが然りと店を見張っておくから、夜になったら少し外でお星様でも眺めてくるといいわ」
　でも、と言い募ろうとする店主より早く、しーっと自らの口元に指を当てて。
「大丈夫、お前のお店はララがまもるわ。迷い子になんてさせない」
　そう言い切ってわらってみせるララの笑みは、まるで聖女の如く｜うつくしく《くるおしく》て――

店主はただ、見惚れるようにかくりと頷いた。


「妖が封じられた本、ですか…」
　件の駄菓子屋を要した商店街の並びを前に、オルハート・ブルーゲイザー（Book Of BlueGAZER・h00341）ふむ、と顎に指を掛ける。悪妖を封じた古書が大元の事件、と聞くと本と浅からぬ繋がりのある身としては、どこか座り心地の悪さを覚える。
「…思うところはありますが、無闇に人に危害を加えるのはよくありませんね…」
　然し概要を知れば野放しに出来ないのも道理。ひとまず諸々棚置いて、時間が来るまでは見学も兼ねて色々回ろう、と商店街の中へ足を進めた。魚屋に肉屋に野菜屋、喫茶店に居酒屋にと、地域に寄り添った店が一通り並んだ様子は活気があってよく賑わっている。その中で目についた玩具屋にふらりと立ち寄ったところ、懐っこい子供らがこぞってオルハートにからみにきた。見ない顔だな、どの遊びが好きだ？とあれやこれや声をかけられ勧められ、気がついたら手にはけん玉やらベーゴマが握らされている有様である。が、勧められたらオルハートとしてもやぶさかでは無い。分からないルールを手解きして貰いながら少しずつこなして行くと、持ち前の要領の良さからかあっさりコツを飲み込んですぐに良い勝負が出来るまでになった。ーーメンコを除いて。理由はわからないが何故かメンコだけは上手くいかず傍に置いたものの、他は一通りの勝利を納めたところで美酒ならぬ美菓子を求めて駄菓子屋へ向かう。求める品は甘いフルーツの小餅にキャンディ、スパイシーな辛さの光る赤いイカ菓子にサクサクの棒菓子にとバラエティ豊かなラインナップ。充実した棚の商品たちに思わずかなりの量になったが、会計を聞いて肩がびくりと跳ねた――あまりに安過ぎる！その驚きに思わずレジ側の商品もあれやこれやと追加したところ、いよいよ大荷物になってしまった。
「少々買い過ぎたでしょうか…」
　そう呟くも、一人だけでは咎める声もなく。たまのことなら良いかと切り替えて、戦利品を改めて抱え直した様子は、何処となく満足げにも見えた。


「悪妖の書に引き摺り込まれるとは――やれ、宛ら怪談噺のようではないか」
　商店街を行き交う人並みをひょいと抜けながら、小沼瀬・回（忘る笠・h00489）が独り言ちる。目深に被る帽子のせいなのか、晴れやか空の下にあっても、その顔はどうにも雨の匂いが立ち込めて見える。
「紙上であれば好ましく思うがね」
　依頼の顛末に、これは｜架空の話《フィクション》ですと記されたなら喜んで自らの書庫に納めただろう。然し本当に人を呑み込む書であるならば、懐に入れるのは遠慮したいところだ。他の書に油染みが移っちゃあ困る――なんて冗談は置いといて。その手の噂が広まると、他の書物達が汚名を被る。喩え依頼がなかったとて、同類の誼みとしても解決せねばなるまい。だからこそ――
「なに、『曰く』のついた書物については、私が買い取っても構わないぞ――店主殿」
　件の駄菓子屋に踏み入るや否や、カウンターに肘を突き、奥に座る店主へぐいと顔を近づけて回が“提案”を述べた。初めは急な勢いにはくはくと口を鯉にした店主だが、よく考えたらこれは一考に値するのでは、と顎に指を当て考えだした。来訪する能力者たちのおかげで、今日にも事件が片付きそうなのは理解した。然しもしあの迷路と悪妖が居なくなっても、肝心の書が残るとしたら…とてもじゃないが、そのまま置いときたくはない。
「あの！お、お代は入りません。もし何もかも片付いた後に例の古書が残る様なら、貴方様にお譲り致します。事件解決の報酬、と言って良いは分かりませんが」
「それは有り難い、では善いように賜ろう。然し全くの無銭では書の価値を損ねると言うものだ。なので代わりにと言うか――そのついで、飽くまで、ついでだが？我が｜『晴路屋』《ハレルヤ》の為に仕入れをしよう」
　パチンと指先鳴らし、回がまた新たな提案を重ねる。書自体に金銭は払わずとも、駄菓子を買えばその銭は店主の懐に入る。これこそ双方良しの案、いわゆるうぃんうぃんと言うやつである。決して、決して言い訳などでは無く。
「仕入れ、ですか？」
「店に駄菓子を置くも良いと考えていてね。なあ、ひとつ、見繕ってくれるかな。」
「…分かりました。苦手なものや避けて欲しいものはございますか？」
「日持ちについては気にしなくてもいい。雇われ店主の御八つが増えるからな。あとはそちらに任せよう」
　唐傘めいた帽子を摘まみ上げ、からと笑えば強張りっぱなしだった店主の顔にも笑みが差した。本を好む人なら粉の落ちるきなこ棒は避けようか、飴なら含んで読みやすかろうか、等々呟きながら品選びに移っていく店主を見送り、回も回で玩具の類の仕入れに目を向ける。客は新しいものだけでなく、古めかしいものも御望みだ。人気のキャラクターが描き込まれたメンコに、ちょろり壁這うカラフルなトカゲモドキ。これはどうかあれは良いかと幾つか手に取りさて次は、と選びかけたところで視界の隅にスッと横切る影を見つけ、やれやれと小銭をカウンターに積んでから声を掛ける。
「こら御前さん、もうじき陽が暮れるぞ」
　ぺぷ、と間の抜けた音と共に回が吹いた吹き戻しが、メンコに夢中だった子供の後頭部に当たる。なんだよ！と怒る様子には胡散臭さを滲ませしっしっ、と追い払う仕草を取ると、子供もあっかんべーを置き土産に渋々店を去っていく。良い子は――とは、説教はしない。こう言う悪童こそ帰らないと妖に喰われるものだ。然しこの程度のヤンチャのせいで、妖に頭からばりばり…となっては余りに不憫だ。巻き込まれる事のないよう気を配りつつ。
「怪奇譚を見れないのは惜しいだろうが、これは我々の特権なんだよ。」
　そんな本音もぽつりと独り言ちた。

――かくて目眩く廻るめく、陽は空を去りて堕ち。深くなる闇を啜る様に知らず目を細めれば、それは嗤う月に似て。
「はは。噺のタネまで報酬に頂けるとはまったく、割の良い兼職じゃあないか」
　店の奥がぐにゃりと歪んだのを見て回がもう一度、ぺふり、と吹き戻しを鳴らした。