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天使がいた村

作者：坂本リサ

第1章 集団戦 『オルガノン・セラフィム』

　ヨーロッパの山岳地帯にある、小さな山村。
　慎ましくも美しかったであろう村は、オルガノン・セラフィムと化した村人たちの手によって、今や地獄と化していた。
　｜建物《いえ》が破壊され、家畜も無残に殺され、｜道路《みち》は泥か｜体液《ち》か判別のつかない不明瞭な液体によって汚れていた。
「ギァァ……」
　質の悪い｜音声合成《ＡＩ音声》のような声をあげ、彼らは村の生き残りを探している。
　それは、本能的な行為だった。｜哀れな怪物《オルガノン・セラフィム》にはならず、真に『天使化』した―――肉体こそ変貌しているが、理性と善の心を失っていない―――者を捕食したいという。
　本来持っていたはずの理性や善なる心は、彼らの中からとうに失われていた。
　そうでなければ、昨日までの｜隣人《同胞》を襲い、食らおうとなどしないだろう。
　彼らが人間に戻ることはない。ゆえに、この場で葬るしかない。
　元々は善良であった彼らの「人間としての尊厳」を守るためにも……。

　赤黒く染まった村の石畳を踏みしめ、クラウス・イーザリー（希望を忘れた兵士・h05015）は状況を素早く確認する。
「ここが｜件《くだん》の……」
　今や見る影もないほど破壊された家屋の数々。散らばったレンガや石の年季の入りようから、先祖代々継がれてきた｜家屋《もの》だったことがうかがえる。
　無残に切り裂かれて絶命した家畜たち。その体格や毛並みから、これまで大切に育てられてきたことが手に取るように分かった。
　だからこそ、余計に悲しく見える。これらの惨状が、その｜主《あるじ》たる村人たちの手によって引き起こされてしまったことが。
「ほんっとに嫌な事件ですね！　昨日までの良き隣人に追われるとか」
　クラウスの隣に立ち、見下・七三子（使い捨ての戦闘員・h00338）はため息をこぼす。
「しかも、襲われるほうも襲う方も善人だなんて」
　善き人々だけが感染するという、『天使化』という名の風土病。
　同じ｜土地《むら》に住むがゆえに、村人たちは同じ風土病に罹患した。
　けれど、その大半は『オルガノン・セラフィム』という名の｜捕食者《かいぶつ》に、そして、たったひと握りの者だけが『天使』という名の｜被食者《ひと》に変容した。
　昨日まで笑顔を交わしあっていたであろう者たちが、今や喰う者と喰われる者に変わってしまった。
「……何より、彼女のお母さんも……」
　それはきっと、自分たちが救出を頼まれた少女と、その母親にも当てはまるのだろう。
　七三子の｜呟《つぶや》きに、クラウスも同調した。
「ああ。……やり切れないな」
「そうですね」
　｜村人たち《かれら》はただ｜風土病《やまい》に罹患してしまっただけ。
　誰が悪いわけでもない。だからこそ、余計に空しく、悲しい。

「……でも、感傷に浸っても、状況は待ってくれませんよね。
　今できることをやりましょう!!」
　七三子は愛用の仮面を被って気合いを入れ直す。
　クラウスも｜粒子状のレーザー発生装置《レイン砲台》を起動させた。
「そうだね。
　―――オルガノン・セラフィムは俺が引きつける」
　クラウスは√能力の【決戦気象兵器「レイン」】を発動させる。
　｜彼ら《クラウスたち》の近くにいたオルガノン・セラフィムたちが、｜頭上《そら》から降り注ぐレーザーの雨に貫かれ、その体勢を崩していく。
「了解です。では、私は各個撃破のお手伝いを！」
　｜オルガノン・セラフィム《てき》に生まれた隙を見逃さず、七三子は利き足で地を蹴って身体を捻った。
「私ただの下っ端戦闘員なので！」
　七三子の√能力、【ヒット＆アウェイ】が発動した。
　敵が七三子の姿を視認するよりも先に、鉄板入の革靴による後ろ回し蹴りが金属の｜胴体《ボディ》に炸裂する。
「ごめんなさい」
　レーザーを喰らい弱っていた｜部位《ところ》に、殴打による強烈な負荷をかけられたことで、敵のボディはふたつに分かたれた。
「……私はゲルダさんを助けたいので。
　私のために、あなたたちを攻撃しますね」
　動かなくなった敵を一瞥し、七三子はそう呟いた。

　―――｜決戦気象兵器「レイン」《レーザー光線》による｜大規模《範囲》攻撃によって、近場にいる｜オルガノン・セラフィムたち《敵》の｜体力《タフネス》を削りつつ、遠方にいる敵の意識をクラウスに向かせて。
　敵の意識が｜こちら《クラウス》に向いている間に、七三子が闇に紛れて敵の背後に忍び寄り、鋭い一撃を叩き込み、確実に撃破していく。
「―――七三子」
　何度目かの｜砲撃《レーザー攻撃》の後、クラウスは眉をわずかに｜顰《ひそ》めた。
「５時に、｜生存者《ひと》」
「！」
　｜簡素な言葉《クロックポジション》。その意図を正確にくみ取り、七三子は｜クラウスが示した《５時の》方向へと走り出す。
「ギ……！」
「君たちの相手は俺」
　七三子の後を追おうとしたオルガノン・セラフィムの前に立ち塞がり、クラウスはスタンロッドを振るった。
「ギィャアア！」
　｜レーザー《レイン》による熱傷、｜打撃《ロッド》による挫滅、そして、｜過電流《スタン》による｜生体機械の故障《システムダウン》。
　積み重なったダメージに耐えきれず、オルガノン・セラフィムはその場に崩れ落ちる。
（「もう苦しむだけの理性も残されてないのかな……」）
　合成音にも似たオルガノン・セラフィムの声から、つぎはぎだらけの顔から、意志や感情を読み取ることはできなかった。
　だから、クラウスは自分で判断するしかなかった。何が一番、彼らのためになるのかを。
（「せめて、少しでも苦しまないように、安らかに眠れるように……」）
　苦痛を感じる間もなく逝けるよう、速攻で｜決着《カタ》をつける。
　スタンロッドを構え直すクラウスの後ろで、レイン砲台がオルガノン・セラフィムへと砲口を向ける。
「ゲルダを手にかけるなんて、きっと嫌だろう？
　だから―――もう、｜休んだ方がいい《おやすみ》」
　クラウスは決意と共に、再び｜決戦気象兵器「レイン」《レーザー光線》を｜使用した《放った》のであった。

「だ、大丈夫ですか!?」
　崩壊した｜建物《薬局》の前。七三子は膝をつき、瓦礫の下から伸びている「もの」を掴んでいた。
　それは、白い腕だった。手の大きさや腕の感じから推測するに、成人女性のものだろう。
　きっと、オルガノン・セラフィムから逃げている際に、建物の崩落に巻き込まれてしまったのだ。
「だ……れ？」
「名乗るほどの者では……って、それよりも、いま、助け……っ」
　瓦礫の中から聞こえてきたのは、くぐもった女性の声。
　反射的に答えようとして、しかし七三子はそのまま言葉を飲み込んだ。
（「これ、は」）
　七三子が掴んだ腕。｜人間《ヒト》特有の柔らかくあたたかいその手は、しかし、徐々に金属的な物質へと変化しはじめていた。
（「天使化……」）
　この瓦礫の下にいる人は、『天使化』しはじめている。
　病が全身を支配して、｜怪物《オルガノン・セラフィム》となるのが先か。
　それとも、瓦礫の下敷きになったことで、人間として圧死してしまうのが先だろうか？
「親切な方、お願い……どう、か、私の娘、ゲルダ、を！」
　白い手が、万力のように強い力で、七三子の手を握り返してきた。
「ですが、それではあなたが！」
「私はもう……。だから、ゲルダを、助けて……っ！」
　こんな怪物たちに襲撃されたら、幼い娘はひとたまりもない。私のことはいい、代わりに娘を助けてあげて。
　お願いしますお願いします、と壊れたレコーダーのように、瓦礫の下にいる｜女性《ひと》―――きっとゲルダの母親であろう―――は繰り返す。
「……大丈夫、です」
　ギュッと一瞬だけ強く唇を噛みしめて。
　相手を安心させるように、七三子はできるだけ落ち着いた声で語りかけた。
「ゲルダさんは、無事です」
「ほ、んとう、に？」
　七三子を掴む手の力がさらに強くなる。
「本当だ。俺が保障する」
　ふいに頭上からクラウスの声が振ってきた。
「終わったんですか？」
「残りは、そんなに多くなかったから」
　驚きの声をあげる七三子の隣に、クラウスはしゃがみこんだ。
　そして、七三子を掴む女性の手を、ゆっくりと外していく。ぬくもりが失せはじめ、固くなりはじめているその手を……。
「私たちは、ゲルダさんを助けるため、ここへやってきました。だから」
　―――あなたは十分に頑張りました。だからもう、｜休んで《眠って》いいのですよ。
　そう口にする代わりに、七三子は優しく女性の手を撫でた。
「ああ、ゲルダ、よかっ……」
　安堵したような吐息が聞こえ―――そして、彼女の手から力が抜けた。人としての形を、辛うじて残したまま。
「……行こう」
　｜俯《うつむ》いてしまった七三子の肩を、クラウスは軽く叩いた。
　人のまま逝けただけ、看取る誰かがいただけ、この女性は幸福だったはずだ、と。
「頼まれごとを叶えるためにも」
「そう、ですね」
　七三子は立ち上がった。｜彼女《はは》に｜ゲルダ《むすめ》のことを託された以上、ここで立ち止まっているわけにはいかない。
「ゲルダさんを早く保護しないと、ですよね」
「ああ、急ごう」
　そうして、ふたりは再び走り出した。｜ゲルダ《天使》のいる家に向かって……。


　「善なる無私の心の持ち主のみ」が感染するとされる、『天使化』という名のヨーロッパの風土病。
　感染者の殆ほとんどは、理性や善の心を失った『オルガノン・セラフィム』という怪物に変貌してしまい、本能の赴くままに『天使』を襲撃し、捕食しようとする。
　その症例が今、マリエ・エーデルワイス（終末時計・h02051）の眼前に広がっていた。
「……ひどい有様だ」
　マリエは｜村と山の境《村の出入り口》に立ち、住人の大半が『天使化』した村の様子を｜確認《観察》している。
　どの家に天使が隠れているのか、オルガノン・セラフィムたちは分からないらしい。ご丁寧に一軒一軒破壊して、家の中を確認していっているようだった。
（「自らが暮らしていた地を、こうも荒らすとは」）
　瓦礫の山と化した村を見て、マリエは眉を顰める。
　理性や良心というものが残っているのならば、きっとこのようなことはしないだろう。
　つまりこの惨状は、この村に暮らしていた人々が既に身も心も怪物になってしまったということの証明に他ならない。
「善なる｜存在《にんげん》が、ひとつの病でこうも変わってしまうとはな」
「天使化とか、不思議なことが起こってるらしいね」
　小さくため息を漏らすマリエの横で、藤丸・標（カレーの人・h00546）はカツカレーを食べている。
　いつ食べてもカレーは美味しい。サクサク揚げたてのトンカツが乗っていればなおのこと。
「こんな時でも食欲は減らないとは。……戦の前の腹ごしらえというやつか？」
「そうよ。ほら、カレーが食べられれば、大体なんとかなるのよ」
　トンカツは脂がのっているが、カレーのスパイシーさがしつこさを払拭し、あっさりと食べさせてくれる。
　標は味に満足したように頷いた後、マリエに向かってニコリと笑いかける。
「華麗にサクッと、カツカレーのカツのように事件を解決……ってね！」
「そうか」
　そのくらい｜逞しい《タフな》ほうがよいかもな、とマリエは苦笑気味に｜呟《つぶや》く。
「さて……どう｜陣取る《動く》？」
「私が｜前に出る《囮になる》わ。｜背中《死角》は任せてもいい？」
　カレーの最後の一口を飲み込むと、標は不敵な笑みを浮かべた。
「引き受けよう。お前は目の前の敵に集中してかまわぬよ」
「ありがとう。じゃあ、私は先に行くね」
　マリエの言葉に標は片手を振って応え、そのまま散歩にでも行くかのように軽やかな足取りで村の中へと入っていった。

「ギィ？」
　｜侵入者《こづえ》の気配を察知したのか、それとも、カレーの｜残香《かおり》を嗅ぎ取ったのか……オルガノン・セラフィムたちが、一斉に標の方を向いた。
「その口じゃあ、きっとカレーを堪能することはできないね」
　かわいそうにと標は眉尻を下げる。
　こんなに素晴らしい｜食べ物《もの》を食べれない身体になってしまうなんて、と。
「でも、だからって｜天使《ひと》を食べようとしてはダメ。
　そもそも、彼女は君たちの｜仲間《隣人》だったはず」
「……」
　念のためと語りかけてみても、｜オルガノン・セラフィム《村人》たちはこれといった反応を返さない。
　ただ、標との間合いを計り、いつ踏み込むかと機会をうかがっているだけだった。
（「やっぱり、もう意思疎通は無理なのね。ならば」）
　標の真正面にいたオルガノン・セラフィムが金属質な腕を伸ばし、鋭い鉤爪で標に襲いかかった。
　喉元目がけて繰り出された｜爪《それ》を、標は｜不思議な不思議なグレイビーボート《不思議道具》で受け止める。
「私の中に滾る熱いカレーが迸る！」
　標がそう唱えた瞬間、√能力の【荒れ狂うカレーの舞】が発動する。
「カレーに塗れて死ぬがよい！」
　寸前まで空っぽだったグレイビーボートから、ビッとカレーが―――否、カレービームが発射された。
「!?」
　熱くて｜辛い《痛い》カレービームに貫かれ、オルガノン・セラフィムはドッとその場に倒れ伏した。

「……始まったな」
　標が戦いの火蓋を切ったのを確認し、マリエは｜精霊銃《Edelweiss》を抜いた。
「汝らも被害者だ、救えなかったことは詫びねばなるまい」
　誰に聞かせるでもなくそう呟きながら、ブーツの先で足下をトントンと叩く。
「踊り明かそう、｜哀れな子羊《オルガノン・セラフィム》の命が尽きるまで」
　√能力の【人形へのセレナーデ】が発動する。
　マリエの足下に広がる影がグニャリと歪み、そこから｜彼女と同じ姿の少女《分身体》が12体ほど出現した。
「さあ、｜もう戻れない《怪物と化した》彼らに、葬送曲と鎮魂の踊りを贈ろうではないか」
　マリエが｜精霊銃《Edelweiss》を構えると、分身体も同じように照準を絞る。
「せめて、これ以上の罪を犯す前に終わらせてやろう」
　時間を司る精霊の加護を受けた｜弾丸《魔弾》が放たれる。
　13発の魔弾が向かう先は、背後から標に飛びかかろうとしているオルガノン・セラフィム。
　頭、腕、腹、脚……全身に弾を受けたオルガノン・セラフィムの体内に流れる｜時間《とき》が、急速に加速しだした。
「ギ、ガ……」
　奇妙な光沢感のある｜神秘金属《からだ》が、急速に錆びていき、ボロリボロリと崩壊していく。
「我が救ってみせよう。天使も、そしてお前たちも」
　やがてオルガノン・セラフィムは金属の砂山と化し、風に吹かれて消えていく。
「｜人の子《村人》よ、安らかに眠るといい。そして次こそ幸せになってくれ」
　村人たちは、｜風土病《『天使化』》のことなど知るすべもなく。
　訳も分からぬまま｜理性と良心を失った怪物《オルガノン・セラフィム》に｜なって《されて》しまった。
　その悲しい魂が救われること、次の人生が良きものとなるように祈りながら、マリエは次の弾を装填したのであった。

「……終わったか」
　オルガノン・セラフィムが新たに姿を現すことがなくなり、マリエは｜精霊銃《Edelweiss》を下ろした。
「少なくとも、この辺はね」
　同意するように、標も頷いてみせた。
　村境付近にいたオルガノン・セラフィムは倒した。ならば、あとは前進あるのみ。
「じゃあ、｜迎え《助け》にいこうか」
「ああ。きっと怖い思いをしているだろうからな」
　標とマリエは肩を並べて走り出した。天使がいるという、村中央付近にある家に向かって。