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競馬星人あらわる！？　～Anker候補は善戦マン

作者：木乃

第1章 日常 『スポーツ大会！！！』

●青々とした戦場
　競馬場内には次のレースを知らせるアナウンス、電光掲示板には前走の結果が表示されている。
　｜パドック《下見所》では、次に出走する競走馬を確かめるべく、予想家や競馬ファンが集まっていた。
「ジュエルサイドいいな、鞍上は……｜藤永の弟《フジショー》か。単勝が読めなくなったわ」
　その中で、Anker藤永・紫耀について話す声が聞こえてくる。
「ワイドと複勝が固いよな、一着じゃなくても当たるし」
　せっかく賭けるだから、当てたいというのが人の性だろう。
　――だが、競馬の魅力はそれだけではない。
「でもなぁ。脚質は逃げ先行、距離は｜センロク《1600m》。どっちもフジショーの得意条件。
　……やっぱ主軸はこいつにする、親父譲りの騎乗センスを見せてくれ！」
　あらゆる可能性があり、想像だにしなかった可能性すら、起こりうる。
　運命の出逢い。血統。直感。どこで、何が起きるか解らない――だからこそ、僅かな望みに夢を見てしまう。

　グッズショップにも多くのファンの姿があり、
「パパー、白いお馬さんのおともだち見つけた！」
「この馬もぬいぐるみになったのか。……やっぱ並べたいなぁ、買っちゃうか」
　思い入れのある名馬に想いを馳せ、つい買う手が伸びてしまったり。
　フードコートでは競馬新聞とにらめっこしている者、競馬場グルメに舌鼓を打つ者もいる。
「っくぅ～！　モツ串の辛味噌がまた酒とよく合うんだわ、ピザも美味いな」
「意外と充実してるんだね。もっとこう、飲み屋っぽい感じかと思った」
　家族連れ、カップルで訪れている者もいるらしく、老若男女が入り乱れる光景はさながらテーマパークのようだ。

　スタンドには立見エリアも用意され、観覧シートの前には、競走馬や誘導馬を間近で見たり、撮影ポジションを確保しようとカメ小も柵沿いに集っている。
「わ、和野騎手！　サインください！」
　勝利インタビューを終えた騎手が下がる間際、色紙とペンを差し出す子供にサインを書き始める。
　その子にとって、騎手は憧れの存在らしく、どこか落ち着きがない。
　次のレースもあるのだろうが、できる限りファンに応じると、「応援よろしくお願いします！」と去り際にも笑顔をみせていく。

　出走間近となり、紫耀を乗せたジュエルサイドを始め、14頭の競走馬がコース内に現れた。
　レースを見守ってもいい、傍らで余暇を過ごしてもいい。
　――√能力者の戦いは、全てのレースが終わってから始まる。

●絆で繋がる想い
　アリエル・スチュアート（片赤翼の若き女公爵・h00868）は入場直後、見知った姿を見つけ、慌てて場内の端っこへ引き込んだ。
　アン・ギニー・スチュアート（三億円の輝きを抱く馬好き天使・h06939）――自宅にいるはずの少女に、アリエルは頭を抱える。
「ど、どうしてここにいるの！？」
「アリエルさんが一人で競馬場に行くって、ティターニアさんに教わった」
　抜け駆けなんて許さない――アンは視線で抗議する。
　その視線を受けながら、アリエルは｜自身の小型ドローン《搭載AI：ティターニア》を苦々しい表情で見つめ、
『いやあ、ついうっかりー』
「今さらAIらしくしてもダメだからね！？」
　白々しい返答をするティターニアへ、眉をつり上げる。
（「どうしよう、今回はサイコブレイド案件なのに。巻き込まれたら一大事よ！」）
「あ、あのね、アン？　今日は遊びに来た訳じゃないの。大事なお仕事で……」
　なんとか思い直してもらえないか、アリエルは説得を試みる。
　しかし、アンは真剣な表情で見つめ返し、
「わたしが心配なのよね。でも、お馬さんや、周りの関わる人達が危険な目に遭うのはもっと嫌。
　お馬さんを支えてくれる人がいるから、安心して応援できるの。――だから、わたしもお手伝いさせて」
　競馬を支える人々こそ、アンの愛する競走馬にとって“かけがえのない存在”であり、窮地を見過ごせないと真摯に訴えた。
　彼女の想いをアリエルも知っているだけに、無下にできない。
「ああ、もう……仕方ないわね。約束よ、一緒に行動すること。アンもそれでいいわね？」
　アリエルのお許しが得られたことで、心なしかアンの瞳が輝いた気がする。
「うん、じゃあ３億円の青鹿毛の子がダービーを買った記念ぬいぐるみが欲しいな」
　推し馬のグッズ購入も現地観戦の醍醐味。
　競馬を満喫すべく、さっそくおねだりするアンに「……強かになったわね」と独りごち、グッズショップへ向かった。

　――買ってもらった青鹿毛の推しぬいを抱えて、アンはほんのり頬を染める。
『ところで私はレギオンなので、年齢とか関係ないし馬券買えませんかね？』
　立ち見エリアに向かう途中、ティターニアは“馬券を買いたい！”と要望するが、
「いや、無理でしょ。AI人格も未成年だけど、年齢確認されても証明できないわよね？」
　競馬法第28条により20歳未満での馬券の購入、および譲渡は認められない。
　それを聞いて『うーん残念！』と機体を揺らすティターニアの目下で、アンは出走表に目を通す。
「これからアリエルさんの探してる人がレースに出るのよね？」
「そうよ、ジュエルサイドに乗るの。私の予想は一着だけど、外れたらアンへのお土産をひとつ追加するわ」
　アリエルの提案に、思わずアンは目を丸くして――ぶんぶんと首を横に振る。
「魅力的ね。全人馬、無事に完走できたらもっと嬉しいわ」
　早く見に行こう。袖を引くアンに、アリエルは優しい眼差しを向けていた。


●腹が減っては
　ジェイ・ハントフォード（狼獣人の鉄拳｜格闘者《エアガイツ》・h04514）の姿は√EDENだとよく目立つ。
　耳だしキャップを目深に被りつつ、ジェイは入場料を払って競馬場へ足を踏み入れた。
（「足止めされなかった……マジで俺の歳でも入れるんだな、というか200円ってめちゃくちゃ安いな！？」）
　破格の入場料に驚かされながらも、好奇心からあちこち目移りしてしまう。
　祖父が競馬新聞を見たり、ラジオ実況をジェイも聞いていたことはあった――だが、現地観戦したことはない。
　それもあって、大人の遊び場、というイメージが強かった。
「やることがあるってのは解ってるぜ、けど戦備えはしておかないとな」
　そこでジェイが赴いたのはパドック……ではなく、フードコートだ。

　揚げたて、焼きたての芳ばしい香りが漂い、思わず鳴りそうな腹を押さえた。
　競馬場グルメ――こればかりは現地でなければ味わえない！
「ゲームで小耳に挟んでから、ずっと行ってみたいと思ってたんだよな。腹ごしらえさせてもらうぜ」
　場内の人気ラーメン店を検索すると、まだ行列ができる時間帯ではなかったこともあり、店に着いてすぐに注文できた。
　出された味噌ラーメンを受け取り、立ち食い用の高いテーブルの端っこへ身を寄せる。
「立ち食いってのもいいな、いただきます」
　パキッ！と小気味よい音をあげ、割り箸で麺とスープを絡ませてから、口に運んでいく。
　濃厚な味噌のまろやかさに、秘伝のダシが利いているのか――こってり系だが、後味はしつこくない。
　中太の縮れ麺とも相性が良く、スルスルと平らげる。
「むぐ、チャーシューも美味い……噛むほど肉汁が出るっつうか」
　スープまで味わいきり、ジェイは満足そうに溜め息をこぼした。

　だが、食べ盛りの少年にはまだ足りないらしい。
「美味すぎて手が止まらなかったな……ん、モツ丼？　醤油だれに漬け込んでるのか、これも美味そうだな！」
　腹の具合も絶好調、“まだまだいける”ようだ。
　ジェイは食器を返しがてら、次の料理をオーダーする。


●1ハロンの世界
　動物園とも、遊園地とも違う。
　独特な雰囲気に、シンシア・ウォーカー（放浪淑女・h01919）、｜天王寺《てんのうじ》・ミサキ（我思う故に・h05991）は競馬新聞を片手に視線を巡らせる。
「賭け事のイメージが強かったのですが、スポーツ観戦のような側面もあるのですね！」
「馬券もスポーツくじみたいなモンだし、似てるっちゃ似てるかな？」
　胸を高鳴らせながら紙面を見つめるシンシアだが、ふと勢いよくミサキに目を向けた。
「折角です、馬券勝負しませんかミサキさん！」
「いいぞ。絶対勝つぜ。シンシアはパドック見てくるか？」
　すでにミサキは買い目を決めていたらしく、いったん別れて、シンシアはパドックで競走馬の調子を確認する。

　他の観客も、どの馬の調子がいいか考え、眉間にシワを寄せていた。
　シンシアも競馬新聞とパドックを見比べつつ、赤ペンで印象を書き加える。
（「こういうときは“歩様”を見るんですよね。それと、毛艶も関わるとか……対抗マークの子は、あまり調子が良さそうに見えませんが」）
　何百頭の馬を送りだした生産牧場ですら、『この馬は“絶対”に走る』と断言できない。
　数百万の安馬が、歴史的名馬になることもある。優秀な名門血統が、記録から消えることもある。
　どの馬が結果を残すかは、競馬の神様だって解らないのだろう。
（「この子達はどんなレースを見せてくれるのでしょう？　ああ、ワクワクしてきました！」）
　シンシアの好奇心が滾ってきたとき、レースに騎乗する騎手がパドックへやってきた。
　その中には、勝負服に身を包む｜藤永《フジ》・｜紫耀《ショー》の姿も。
「あ、フジショーさ――」
　思わず声をかけようとしたシンシアだが、瞳の奥に静かな闘志が燃えていることに気づき、言葉を呑み込んだ。
（「そうです、今はレース直前。声をかけるならレースの後ですよね」）
　一先ず、フジショーが騎乗するアフターファイブを軸に、三連単ボックス馬券を購入し、観覧席に向かった。

　観覧席にはすでにミサキの姿があり、馬券を購入して、軽食とお土産まで買ってきたようだ。
「春競馬の最後にいい思いさせてもらったし、例のレトルトカレーも買ってみたわ。“俺辛”ってどんだけ辛いんだろ？」
　例のレトルトカレーには、監修した騎手の写真が生産者表示のように載っている。
　噂によると『笑っちゃうほど辛いが、カロリーは抑えめ』らしい。
「観戦のお供にピザもあるよ、ドリンクはジュースでいいよね」
「……そうですよね、はい」
　心なしかしょんぼりしたシンシアだが、気を取り直して、ミサキの予想について尋ねる。
「フジショーさんの馬と、マイル血統の馬でワイド馬券にしたぜ」
「私もフジショーさんと穴馬との三連単、五頭立てのボックスで15通りです！　これでだいたい当たると聞きましたよ」
　意外とがっつり賭けてきたことに、ミサキは目を丸くした。
「シンシアって、見た目に反して勝負師だよね」
「ふふ、欧州なら競馬は紳士淑女の嗜みでしょう？　ピザいただきますね」
　そうこう話している間に、出走準備が整い――ゲートの開く音がターフに響いた。

　紫耀は序盤から先頭をとりにいき、馬を気分よく走らせていく。
『先頭はアフターファイブ！　続くジュエルライナー、外にレオーネパリス！　レースはスローペースで進んでいます！』
　｜栗毛の牡馬《アフターファイブ》を従え、紫耀が馬群を引き連れる形で第3コーナーを通過していく。
　競走馬の闘志に火を点けようと、他の騎手達も馬を鼓舞する。
「穴馬の子があがってきた――差せっ！　差せぇーっ！」
「7番10番いけいけいけ！　まくっていけ！」
　シンシアとミサキだけでなく、観覧席にいる観客が腹の底から声を張り上げる。
　芝を蹴りあげ、大地を踏みしめる蹄鉄の音が地鳴りを起こす中、最終コーナーで後方勢が動きだす。
『粘る、粘る、アフターファイブ！　外からススキノダイマオー！』
　――だが、馬群から逃げるようにアフターファイブは先頭を死守し続ける。
　その光景に、ミサキは僅かに目を見開いた。
「逃げきれ！　そのまま、そのまま！！」
　生まれ持ってのスタミナ、あるいは強靱な脚を親から譲り受けたのか。
　じりじりと詰め寄られる中――アフターファイブがハナ差で先着し、ゴール板を駆けていく。
『ゴールイン！　一着、アフターファイブです！』
　その瞬間、スタンドから歓声が沸き上がる一方、シンシアは呆然としていた。
「まるで、飛ぶように駆け抜けて……あんなに勇壮な姿で走るのですね……はぁ」
　ラスト｜1ハロン《200メートル》に感じた熱狂と興奮、その余韻にシンシアがうっとり溜め息をこぼす。
　最終直線での再加速を思い返し、ミサキも感心の声をあげた。
「ギリギリ、って印象じゃなかった。あれが人馬一体なのかな」
　檄を飛ばし続け、最後まで馬の能力を信じ抜く――それができる精神力も、ひとつの才能だろう。
　相棒と引き上げていく藤永・紫耀の姿に、二人は“馬を信じる才能”を感じていた。


●期待という名の｜夢《願い》
　第四世代型・ルーシー（独立傭兵・h01868）の生まれた√ウォーゾーンでは、競馬を含めた馬事文化は根絶しているかもしれない。
　｜競走馬《サラブレッド》とは、脚部骨折が死に繋がりかねないほど脆い。機械兵団の敵ではないだろう。
「アーカイブで見たことはあるけど、実際に来るとは思わなかったね。どんなところだろう？」
　“あの人”は詳しいのだろうか。帰還してから、詳細を教えてもらうことにして、ルーシーは未知の領域――競馬場を歩きだす。
　どうやら『競馬』というスポーツは、競走馬に一定の距離を走らせ、順位を決めるようだ。
「最終レースまで時間があるね、トークショーはその後だから……今なら散策してもいいよね」
　ルーシーは配布されていたパンフレットを手に取り、場内の施設を確認する。
　まず目に留まったのはグッズショップだ。

　グッズショップには過去の名馬や、名手の自叙伝など、競馬に関わった人馬のグッズが並んでいる。
　とりわけ、人気があるのは競走馬がモデルのぬいぐるみだ。
　ぬいぐるみ文化の興りは、かつて国民的人気を誇った芦毛の競走馬を、当時の馬主がぬいぐるみ化させたことが始まりだという。
「たくさんある！　この特大サイズは買えるかな」
　幼稚園児ならすっぽり入れそうな、超ビッグサイズぬいぐるみを見つけ、ルーシーは店員に声をかける。
　無邪気に欲しがる様子に、店員は眉を垂れた。
「すみません、それは展示用でして……」
「そっか、残念。じゃあ、お土産には何がいいかな」
　ぬいぐるみは改めて見繕うとして、お土産に良さそうなものを店員に尋ねる。
　よく聞かれるのか、店内を見回してからルーシーに向き直り、
「最近はレトルトカレーが人気ですね。有名騎手監修なのですが、それ以上に“俺辛”が話題だそうで……。
　他だと、優勝レイ風のマフラータオルもオススメですね。こないだのグランプリ記念タオルも入荷しましたよ」
　ルーシーの灰色の脳みそが素早く結果予想をシミュレートする。
　――結論。
「記念グッズのタオルと、Lサイズのぬいぐるみをひとつずつ。タオルはラッピングしてもらえると嬉しいな」
　お土産もしっかり確保して、ルーシーは場内を再び歩きだす。

　グッズショップ、いや入場したときから、人集りのない場所がないことにルーシーは気付いた。
（「すごい熱気。競馬場って、こんなに人が集まってくるんだね」）
　メインレースが近づいてきた影響か、立ち見エリアも、パドック周辺も人でごった返している。
「せめて紫耀騎手と競走馬は見ておきたいな、どの馬に乗るんだろう」
　額の白微の形、毛色の違いはあれど、どの馬が強いかまではルーシーも予測できず。
　馬の見方について記憶を探りつつ、ルーシーは予想を立ててみる。
（「まず紫耀騎手は応援しようかな。あとは……大穴？の三連単？が買い目って言ってた気がする」）
「どんな結果になるのかな」
　ふと湧いてきた感覚に、脈拍が早まった気がする。
　興奮剤を投与されたような、しかし不快さはない。
　静かな高揚感だった――人はそれを“期待”と呼ぶ。

　誰かに夢を見るのも、期待をかけるのも、勝手な話。
　しかし、期待されなければ、夢を見せることはない。
　“期待に応えてくれるはず”――そう思える相手にだけ、人は｜夢を見られる《願いを託す》のだ。

第2章 冒険 『撮影事故を阻止せよ』

●｜トークショー《抹殺計画》
　全レースが終了し、藤永・紫耀を始め、出走していた騎手がウイナーズサークルに並ぶ椅子に座る。
　司会役のアイドルが一緒に進行する和野騎手と、参加する騎手を紹介し、さっそく話題を振っていく。
『藤永騎手は、こういうイベントに参加されるのって初めてですよね？』
「同期の中で僕だけ誘われなくて。……南原と池波ばっかりズルいですよね？」
　開口一番、同席する同期騎手を見つつ、キレッキレのコメントを出したと思いきや、
「でも前から考えてたんですよ、『ああ｜しよう《・・・》、こう｜しよう《・・・》』って」
　ド直球の親父ギャグに、和野騎手から「お前まだ20代だよな？！」と怪訝な目を向けられ、客席からも漫才じみたやりとりに笑いが起きる。
『ど、どんなお話が聞けるか楽しみですね！　まずは騎手の皆さんへ質問していきたいと思います』
　気を取り直して、来場者から届いた質問を読み上げようと、司会のアイドルが質問箱を探っていく。

　客席では、スマホやカメラで撮影する姿が散見され、そうでない者も騎手らに意識が向けている。
　――この中に『藤永・紫耀を暗殺しようとしている者が紛れている』など、思ってもみないだろう。
　暗殺手段は“落雷事故を引き起こす”という、超科学を用いた規格外の手段。
　大型ズームレンズを付けたカメラに似せた落雷発生装置だが、小型化させた影響で、超大型の外付けバッテリーと繋げなければならないそうだ。
　無論、バッテリーである以上“有線接続である”ことが前提と思われる。

　派手に動いて騒ぎを起こせば、トークショーが中断され、予想外の事態に発展しかねない。
　暗殺計画の要は、落雷発生装置、そして装置を動かす外付けバッテリー。
　どちらか片方でも、秘密裏に破損させる必要がある――まずは暗殺手段を封じ、計画を頓挫させよ。

●第一印象
　｜天王寺《てんのうじ》・ミサキ（我思う故に・h05991）、シンシア・ウォーカー（放浪淑女・h01919）は観覧席で、そのまま作戦会議を始めた。
「デカいズームレンズを付けたカメラ……見える範囲だけでも、数人いるな」
「レース観戦中からたくさん居ましたね、数十万はしそうなお高いカメラがズラリと。
　問題の装置かバッテリー、どちらか片方を見つけられれば、ケーブルを辿って、もう片方も見つけられそうですが」
　口元に手を添え、少し俯いたシンシアだが、
「それは難しいと思うぜ」
　背後から声をかけられ、2人は反射的に振り向いた。
　声の主は年若い狼の少年――ジェイ・ハントフォード（狼獣人の鉄拳｜格闘者《エアガイツ》・h04514）だ。

　明らかに一般人ではない容姿から、正体を確認する必要はない。ミサキはすぐ本題に入る。
「難しいって？」
「例のバッテリーって“大人が背負わないといけないサイズ”だよな。
　なら、大きさは“バックパック”くらいじゃないか？　担いで撤収すれば回収する手間も省けるし」
　ジェイは星詠みの言葉を思い返して、自身の想定を口にする。
　その点は明言されている以上、疑う余地はなく、
「確かに、そのサイズ感なら背負えますよね……あれ、ケーブルは？」
　シンシアの中で新たな疑問を口にして、ミサキは口の端を引き攣らせた。
「まさか、バッテリーも装置も｜実行犯と同じ場所にある《・・・・・・・・・・》？」
「その｜まさか《・・・》、だと思う。スマホの充電コードだって1mあれば充分だぜ」
　ジェイの予想を受けてから、シンシアとミサキは、立ち見エリアへゆっくり視線を戻す。
　柵沿いには競馬、あるいは騎手自身のファンが詰めかけている。
　遠巻きに確認できるのは、ほんの一部――だからこそ、ジェイは声をかけたのだ。

「そこで相談なんだけど、俺が接近して確認するから、カメラを持ってるヤツの位置を教えてもらえないか」
　ジェイは近づくつもりでいたが、複数人いては確認に時間がかかる。
　タイムロスを減らす為には、全体を俯瞰している者の協力が必要だった。
　まさに渡りに船。要請を受けたシンシアは拳を握り締め、
「おおよその位置はここからでも解りますし、私ならお伝えできます！
　見つけて頂けたら、ミサキさんもガツンと解決してくださるのでっ」
「オレも特定してもらえると助かるよ、きっちり阻止しよう」
　――それが、トークショー直前に交わされた会話だった。

●木を隠すなら
　トークショーは来場客の質問から始まった。
『浜のTOさんから質問です。“皆さんのお付き合いしたいタイプは？”――まずは藤永騎手から！』
　さっそく紫耀に尋ねると、真剣な表情で考えこむ。
「特に求める条件はないんですけど、うーん」
　え、まさかの女好き？　ちゃんと異性にも興味あったの？
　観客のどよめきをよそに、紫耀は思いついたように顔を上げ、
「やっぱり欧州の重馬場に対応できるといいですね。洋芝って騎乗した感覚も違うっていうか」
「いや｜適性《タイプ》じゃなくて｜異性《タイプ》について教えて！？」
　予想の斜め上をいった解答に、和野騎手も椅子から盛大にずっこけていく。
　さすが“馬と結婚しろ”と言われている男。
　観客席からは、なんとなく安心したような笑いが起きる。
　聞いていたたシンシアは神妙な表情を浮かべ、
「フジショーさん、かなり天然ですね？」
「ま、まあ、武者修行で海外に行く騎手も少なくないし」
　ミサキが精一杯のフォローを入れつつ、ジェイの姿を目で追う。
　帽子からはみ出す獣耳のおかげで、彼の居場所はすぐに把握できる。

　ジェイは《ハンティングチェック》の影響で、肉眼に映す者以外に探知できなくなった反面、その足取りは早いとは言い難い。
　先の解答が耳に入り、つい笑みを浮かべてしまう。
（「気のいい兄ちゃんだよな、藤永騎手。あんな凄いレースを繰り広げたのに、それにヒーローインタビューも」）
　ジェイは先ほど見た紫耀の姿を思い返す。
“――ファイブは馬体こそ成長途中ですが、年の割に落ち着いている印象ですね。
　彼を導くには、僕はまだまだ未熟ですが……人馬一体で、来年の王道路線を駆け抜けたいと思います。”
　そう応える紫耀の表情は、緊張が滲む一方で、瞳から強い意志を感じられた。
（「競馬に対して真摯に向き合ってさ、応援したくなるのも頷けるぜ」）
　だからこそ、守りきらねば。
　善戦マンと冷やかされようが、紫耀の歩みに多くの人が期待を寄せ、夢を見ているのだから。
　カメラを手にする観客を確認して、標的でないことを確かめたジェイが上を向く。
　頭上には12体のクラゲに似た、｜見えない怪物《インビジブル》――シンシアが召集した《｜揺蕩分隊《タヨレルミナサマ》》が浮遊していた。
　彼らの真下には、ズームレンズ付きのカメラとおぼしき道具を携行する者がいる。
　すぐに移動を再開したジェイは、異質な空気をまとっている者に気付いた。
　紫耀の真正面を陣取り、鋭い視線を向けながら、ピント調整しているようにも見える。
　――だが、なぜかシャッター音が聞こえない。
　そして、カメラらしき装置から伸びるコードは、背中のバッグと繋がっている。
（「よし、見つけたぞ」）

　ジェイはミサキ達に向かって手を挙げ、不審なカメラマンを指差す。
「見つかった、まさか真正面に陣取るとは」
「ななな、なんて大胆不敵な位置取りを！」
　暗殺＝人目を避ける、という先入観をもって探していたら、おそらく見落としただろう。
　接近していくジェイを注視しながら、ミサキは仕掛けるタイミングを推し量る。
（「バッテリーありき、とはいえだ。強行されたら堪ったモンじゃない。どっちもぶっ壊す！」）
　じりじりと間合いを詰めたジェイが、背後から何かを施し、すぐにその場を離れていく。
　直後、不審人物は驚いたように脇腹の辺りを確認しはじめた――どうやらジェイがバッテリーを故障させたようだ。
　手元が疎かになった瞬間、ミサキは《｜一国一城の破滅《デストロイ・ディグニティ》》を発動！
　目標、落雷発生装置。
「――っ！？」
　傍から見たら“不幸な事故”のように映っただろう。
　実際はミサキの放った霊能震動波によって、落雷発生装置が揺れ動いた――それにより、滑り落ちた装置は鉄柵に激突し、レンズ部分が両断された。
　その破壊音に周囲の視線が集中し、トーク中の騎手達も目を向ける。
　これは警備員が現れるような、騒動ではない。カメラマンの不注意による｜事故《・・》だ。
「まずは1台目。終わるまで気が抜けないね」
「競馬場は広いですからね、日本でも短い直線は250メートル以上ですし。純粋に皆さんのお話も気になりますが！」
　ジェイが遠巻きにサムズアップする姿に、シンシア達も親指を上げて応じる。


●逆転の発想
　アン・ギニー・スチュアート（三億円の輝きを抱く馬好き天使・h06939）はレース観戦の余韻を感じ、静かに溜め息をこぼした。
「良かった、誰もケガをしなくて。……アリエルさんのお仕事？は、これからなのよね」
　アンの問いにアリエル・スチュアート（片赤翼の若き女公爵・h00868）はひとつ頷き、アンと目線を合わせるように身を屈める。
「良い、アン？　危ないと思ったら、必ず私を呼び出すのよ」
「トークショーも盛り上がっているね。さっきのハプニングは誰かの妨害みたいだけど、他にいないとも限らないからね」
　第四世代型・ルーシー（独立傭兵・h01868）もアリエルと合流し、計画阻止について打ち合わせに入ろうとして、アリエルのドローン搭載AI：ティターニアが割り込んだ。

『あのー公爵様。私が動くと騒ぎになっちゃいそうですよ』
　思わぬ忠告に「どうして？」と聞き返すと、
『公共施設だと空撮NGが多いですよね？　なので検索したら“ドローン等、ラジコン類の持ち込み”はお断りしていますって。
　ルール違反になると、むしろ悪目立ちしちゃいそうだなーと考えたのですが』
　競馬場にもいくつかルールがあり、“風に飛ばされる恐れがある器具”も持ち込みを禁止されている。
　許可のない空撮やドローン配信も禁止されている。危険行為と判断されれば、いわゆる“騒ぎ”に発展するだろう。

　アリエルは気まずそうに視線を逸らし、
「もしかして……今は風船かなにかと誤認されているだけで、かなり目立ってた？」
　ルーシーは冷静に考察を述べた。
「ずっと堂々としてるから、不自然に見えなかったね。
　“公然とドローンを持ち込む人なんか居る訳ない”って思ってたら、きっと気付かないよ」
　だが、単独飛行となれば話が変わる――痛む頭を押さえ、アリエルが視線を落とす。
　そのとき、居るはずの存在がいないことに気付いた。
「アン？　アンは何処！？　どうしてこんなときに！」
　アリエルが頭を抱えだしたとき、思考していたルーシーは先ほどの様子を思い返す。
　そして、閃いた。

「騒ぎ、起こしてみる？」

●
　アンは一人、観覧席の立ち見エリアに忍び寄る。
　文字通りに人がつめかけているが、小学校低学年の子供くらいなら、足元に潜り込めるだろう。
『次の質問で最後ですね。実質的にマイラーさん、からです！
　“騎手になろうと思ったキッカケは？”――藤永騎手はご家族も騎手ですよね』
　司会に話を振られ、紫耀は満面の笑みを浮かべると、
「どうせ日本じゃ活躍が見込めないし、アメリカで騎手になろうと思ったんですが。英語ができなくて断念しました」
　冗談交じりにコメントするが、紫耀は「これは冗談ですけど」と前置きし直し、
「最初は厩務員になろうかなって。それを父に話したら……“俺と勝負せずに逃げるのか”って。
　解りやすい挑発ですよね。実は兄も言われたらしくて、もしかすると父なりの誘い文句なんでしょう」
　勝負師とは、往々にして“負けず嫌い”である。
　勝負となれば、相手が誰であれ勝利したい。負けん気が強いから勝負に出るし、負けたくないから向上し続ける。
　あの親にしてこの息子達あり――彼の父兄を知るファンは納得したような声を漏らしていた。

　終盤とあって、周囲も聞き入っている反面、撮影しようと前のめりになる。
　小柄な子供なら、前に行こうと人混みを掻き分けてもおかしくない。
（「子供がウロウロしていたら、迷子かなーと思われるかもしれないけど……今なら、気にする人はいない」）
　アンが柵沿いに並ぶ写真勢ファンに近づき、コードで接続されたカメラがないか確認していく。
　もみくちゃにされつつ、アンは一個ずつカメラを観察していると、コードが伸びているバックパックを発見。
（「カメラって、電池を外して充電するよね？　……よく見えないわ」）
　人混みで視界が狭まり、よく見ようとアンがもう少し近づこうとしたとき。
　不意に押し返されたことで、不審なファンに衝突する。
「痛っ！？　誰だ、この忙しいときに――」
　苛ついた様子で振り向くと、アンを見る目が一瞬にして熱を失う。
　人間の背中から翼が生えている訳がない。それが√EDENの住人なら尚更――居るはずのない存在が、居る。
（「いけない！」）
　踵を返そうにも、人集りがアンの行く手を遮り、刺客の手が少女の首筋を掴もうと迫った――そのとき。

「おい、なんだあれ？　ドローンショー？」
　観衆がざわつき始め、騎手達の頭上を指差す者まで現れた。
　それはルーシーが放った《｜機動飽和攻撃《オールレンジアタック》》による、32機のレーザードローンによる編隊飛行。
　大きな音に意識が向くように、“異常事態は周囲の目が集まりやすい”。
　場内ルール的にも、状況的にも、一発限りの掟破りだ。
　――ルーシーは陽動と同時に、超感覚センサーで、アンの位置を割り出しにかかる。
「チッ、こうなったら作戦遂行を優先する」
　状況を理解したことで、刺客はアンに伸ばしていた手を引っ込め、落雷発生装置を再び構える。
　ドローンに搭載された超感覚センサーが、天使化した｜存在《アン》を検知し、
「位置情報を転送するね、近くに異常な電量も確認したよ」
　ルーシーから送られた情報から『立ち見エリアの左前方5メートルですよ！』とティターニアが伝令し、アリエルが階段を駆け下りていく。
「っ、アリエル！」
　正気を取り戻したアンの呼びかけに、《｜女王のお呼び出し《クイーンズ・コール》》によって、アリエルが間に割り込む。
　誰もその異常な光景に気付いていない――周囲の視線は、ずっと頭上に向いていた。
「火事場どろぼうなんかさせないわよ」
　急造の装置に、過大電流を防ぐ｜地絡《アース》が備え付けられているはずがなく。
　アリエルの放った静電気ほどの雷魔法を受け、外付けバッテリーが故障し、接続されていた落雷発生装置も強制停止させられる。
「やりあう用意はできているわよ、覚悟はできてる？」
　大見得を切ったアリエルだが、相手のほうはそうでもないようだ。
「……作戦失敗、撤退する」
　すぐさま離脱するべく、呆然とする観客を押し退けて走り去る。
　ティターニアを仲介し、状況を確認していたルーシーから再度の通信が届いた。
「――反応消失を確認。他に反応がないから、ドローンを引き上げさせるよ」
「ええ、それと敵が逃走したわ。すぐに追いかけないと！」

　ドローンが引き上げたことで、周囲もおかしな状況に気付き始める。
　どよめく観客の前で、トークショーの司会は目を白黒させた。
『あんなプログラム、聞いてないんだけど？　ドッキリ？』
「……あ、そろそろ終了のお時間じゃないかな！」
　進行予定を見直そうとして、和野騎手が終了時間であることに気付く。
　その声に司会が慌てて笑顔を作り直す。
『で、では、本日のトークショーは以上となります。
　ご来場の皆様もお付き合いいただき、ありがとうございました！』