パラレル・アイスクリーム

作者：呼子鳥

　ミルグレイス・ゴスペリジオン（魔境を巡る舞軍師・h02552）が雪のダンジョンへ足を運んだのは、ほんの気まぐれだった。
　足元には白銀の石畳。壁には蔓薔薇のような氷の結晶が咲き、息吹けば砕けそうに脆い。涼しいが寒すぎず、冒険者にとっては絶好の避暑地だ。

「今度、｜パパ《師匠》も此処に連れてこようかなぁ」

　軽やかな足取りで石畳の道を行く。靴音が冷えた空気に反響した──その時、地形がぐにゃりと歪むような違和感。

　目の前の光景は明らかに変貌していた。
　夕暮れ。仄暗いビルが立ち並ぶ街角。雨上がりの湿ったアスファルトの臭い、遠くで響くサイレン、生ぬるい風。

「もしかしてまた、迷子？」

　ぱち、ぱちと瞬き。左右で少しだけ色の異なる瞳が、物寂しい黄昏を映す。
　迷子はいつものことだった。彼女にとってはもはや世界の仕様。パパも最近では怒る気力や呆れその他諸々を通り越し、“無”の境地に達していた。
（……でも、結局はいつも待っててくれるし）

「ま、いっか！」

　世界が変わっても驚かない。ミルグレイスは笑い、軽快に歩き出す。
　その遥か後方、自販機の前に立つスーツ姿の男が、少女の後ろ姿を一瞬だけ見つめていた。目の光だけが異様に鋭い。男はゴーストモバイルを取り出し、指先を滑らせる。

「はい。『反逆の扇動者』の姿が。仮面は外し、おそらく人に紛れようと……」

　通話を終え、男はあくまで通行人のふりをして街を去った。

＊

　この√もまた暑い。日陰を選んで歩いていたミルグレイスは、偶然見つけたコンビニでアイスを手に取った。冷たいスイーツに浮かれていると、レジの人がぽつりと呟く。

「あれ？　さっき買われたアイス、もう食べ終わったんですか？」
「んえ？」

　ミルグレイスは小さく首を傾げたが、店員はただ不思議そうな表情を浮かべるばかり。

（誰かと間違えた？　それとも）

　そう思いつつ退店直後、アイスの袋を破った瞬間、空気が変わった。周囲に集まり出したのは、汎神解剖機関の制服や防護服の者たち。視線は明確な敵意を孕んでいる。

「やっと見つけました、『叛逆の煽動者』。今度こそ確保を」
「……は？」

　訳が分からない。でも、言い逃れが通じない雰囲気は伝わってくる。

「ちょっ、アタシは違──」
　アイスを袋に戻し、ミルグレイスは全力で走り出した。

＊

　地を跳ね、柵を飛び越え、細い路地へ。冒険者として走るのは慣れている。でも頭は追いつかない。

（何で！？　アタシと似た誰かが？　さっきの店も変だったし……！）

　息を殺し、壁に背を預けてしばらくすると。足音が遠ざかり、漸くミルグレイスは安堵の吐息を吐いた。

「って、あーもう、アイス溶けてるし」

　袋の中のアイスは柔らかくなっていた。涼みに来たはずが、これでは逆効果だ。

（パパに連絡入れて帰ろっと）

　迷子の時は報告、トラブルに巻き込まれたら即撤退──それが鉄則。
　スマートフォンを取り出そうとした、その時。

コツ、コツ、と。コンクリートに靴音が響く。

「アイス、まだ無事だったんだね。よかった」

　現れたのは、黒いドレス姿の少女。仮面に描かれた赤い一つ目の意匠。唯一覗く口元は、何処か意味ありげな笑みを浮かべていた。
　ミルグレイスは身構えながら観察していると、少女はその様子を面白がるように、仮面に手をかける。

「アタシに用？」
「用といえるほどのことは無いよ。ただ、ボクは気になっただけ」

　少女が仮面を外す。ぱさりと落ちた長髪も、黒い瞳も瓜二つ。ミルグレイスが息を呑むのも当然だった。瓜二つの少女が、微笑む。

「キミには、パパ（おとうさん）がいるんだね。」

＊
「……アンタ、誰？」

　ミルグレイスは目の前の“瓜二つの自身”を警戒しながら問いかけた。

「誰って聞かれると困るな」

　少女はわざとらしく肩を竦め、くすくすと笑う。

「ボクは“クラレント”。キミに似てるけど、キミじゃない」
「ってことは、アタシを追ってたアイツらって……」
「多分、ボクのことを探してたんだと思う」

　さらりと、他人事のようにクラレントは言う。自分が完全なとばっちりを受けたと知り、ミルグレイスはがくりと肩を落とした。

「それよりもさ。父親がいるって、どんな感じなんだろう」

　クラレントは、小さく首を傾げた。その様も、癖も、ミルグレイスと酷似している。

「ボクにはそういうのに縁がなかったし」

　黒く、何処か空虚な瞳。
　クラレントはミルグレイスに近づくわけでもなく、ただ少し首を傾げて──

「もっと話したいけど。ボーッとしてて、いいのかな？」

　冗談のような口調だった。

「……そうだった。帰らなきゃ」

　はっとして、ミルグレイスは足元を見る。半分溶けたアイスの袋が、しんなりと揺れている。スマホの画面に、未読一件。
《また迷ったんだろう。無事なら早く戻れ》

　淡々とした文面に、口元が緩んだ。ミルグレイスのその様子にクラレントは何も言わず、ただ笑って手を振り、帰路を見送った。