花と願いと悪鬼夜行

作者：雛田導夢

「ええと、お集まりいただきありがとう。√妖怪百鬼夜行で封印されていた古妖が復活してしまったから、再封印に力を貸してもらいたいんだ」
　ツバキ・ブレスフィールド（八方美人な月下美人・h02977）はどこか浮かない顔でそう告げた。集まった√能力者たちもそれには勘づいているくらい、わかりやすく。
「封印されていた古妖を解き放ってしまったのが……幼いこどもでね。曰く、亡くなってしまった両親にもう一度会いたい、という願いを叶えてあげると古妖との約束をしたらしい。
　その子本人も、古妖の封印を解いてしまったことを酷く気にしている。もし余裕があればその子のフォローもしてくれると、とても助かるかな」
　ツバキは如何にも困った、という顔をしている。これは余裕があれば、ではなくやってほしい、と暗に言っている気がした。
「古妖には付き従う妖怪も存在するみたいだから、そういうやつらが襲って来る可能性もある。もしかしたら、古妖を封印するのに特別な手段が必要になるかもしれない。
　なかなか難しいけれど、ぼくもきみたちならなんとか出来ると信じているからね」
　ツバキがふわりと笑う。人好きがするような、邪気のない笑み。
「古妖に小さな未来あるこどもの願いを食い潰される。そんな未来なんて、あってはならないとぼくは思う。
　この未来が確定しないことと、きみたちの無事を祈るよ。頑張ってね」
　ツバキが道を指し示す。救いたい未来と今を胸に、今一歩を踏み出したのは誰だったか。

第1章 日常 『君に捧げる花を』

「んー、これかな？」
　いくつかの花を選んで、花束を。色鮮やかで華やかな、大輪の花。明るい色の、想いの花。
「これもいいかも、どうかな？」
「え、えと」
　少年の控えめな反応にフランキスカ・ウィルフレア（絵本の妖精・h03147）は優しく笑顔を向ける。萎縮する心を解すように。
「こんなのもあるよ。選び方はたくさんだ」
「これはなあに？」
「花言葉辞典だよ。こういった思いの伝え方もありなんじゃないかな」
「そうね！それもとってもすてきなの！」
　八雲・綴（遊糸・h03212）の提案にフランキスカが応える。ちらり、少年を見ればおどおどとした反応。まだ萎縮が抜けないらしい。責任を強く感じているのもあるのかもしれないが。
「ゆっくりでいいよ。キミの思いを伝える花だからね」
　うつむき加減に少年が綴を見る。
「でも……お代は」
「…お代？まさか、キミみたいな子供から貰う気はないよ。でも、そうだなぁ。折角だから、キミの御両親のお話を聞かせて貰えないかな？」
「僕の……話？」
「そう、中身は何でもいいさ。好きな物とか、どういう事を一緒にしただとか、キミの覚えている限りでいい」
「え、えと」
　言葉は素直で、雄弁。まだ萎縮する少年に、フランキスカがそっと寄り添う。
「ゆっくりでいいの。大丈夫」
「……」
　息を飲む。そうして紡がれた言葉は。
「おとうさんとおかあさんは、花が好きだったんだ。
　僕、おとうさんがたまに買ってくる花をおかあさんが喜んで生けてるのが……楽しそうで。だから、えっと」
　潤む瞳は記憶の向こう側へ。ゆっくりとゆっくりと。
「大丈夫、キミが選んだものなら何でも喜んでくれるさ。そんなにも花が好きな御両親なんだから」
「フランもそう思うの！きっと喜んでくれるわ」
「あ、ありがとう、ございます」
　目からあふれた涙をぬぐいながら、少年はいくつかの花を選んだ。色鮮やかな花、小さく優しく咲く花、ささやかな彩り。
　選び終わった少年を見て、フランキスカがぽん、と手を鳴らす。
「フランもいっしょにお墓参り行ってもいいかな？もちろん綴ちゃんもいっしょにねっ」
「ボクもいいのかい？」
「もちろん！あなたがいいって言ってくれたらだけど」
　どう？　そう少年に聞くフランキスカの優しい顔に、少年はゆっくりとうなずく。
「もちろん……です。一緒に行ってくれたら、嬉しい」
「決まりなの！」
　ぱっと明るく。花を携えて、三人は歩く。


　墓前に手向けた白菊。手を合わせれば、隣の少年もゆっくりとまねるように手を合わせた。
　不安そうな少年を見て、真弓・和虎（この手に護れるモノなど無く・h03578）はにっと笑顔を見せる。
「少年、君、なんて名前だ？」
「ええ、と……」
　もごもごと口ごもる少年に、ぱっと言葉を渡す。
「突然だけど！俺は『イタコ』でなー！時間に限りがあるけど、お前さんの両親を呼んでやれる」
「え……」
　少年の声が、かすかに揺れた。
「ただし！一生に一度キリで、10分しか呼べねー。…信じて、話してみるかい？写真とかありゃ、呼びやすくなっから」
　そう言えば、少年はゆっくりとポケットを探る。出てきた小さなカードケースから、一枚、小さな写真を取り出した。
「これしか、ないんです」
「そーか。ありがとな。どれどれ……」
　優しそうな男性と線の細い女性と、今より少し小さな少年の映った写真。
「じゃ、行くぞ。10分だけだかんな」
「は、はい」
　ゆらり、揺らめくように。かすかな間。そしてそこに立っていたのは。
「おとうさん……！」
　泣きそうな声。気丈にふるまっていた子は、ただのこどもに戻っていた。
　伝えてあげることは一つ。それが偽物だとしても。
『今は、寒くも、辛くもないところで、一緒に暮らしているよ』
「うん、……うん」
『あなたをいつも、見守っているよ』
「ごめんなさい、……ごめんなさい」
「でも、」
　すう、と姿が和虎のものに戻る。少年の顔は涙に彩られてはいたが、どこかつきものが取れたようだった。

「…化け術師が泣いちまったら、商売上がったりじゃねーか。畜生め」


　刻・懐古（懐中時計の付喪神・h00369）が少年を見つけたとき、彼は今にも泣きそうな顔をしていた。
「やあ」
　柔らかく声をかけ、少年と同じ高さになるよう腰を下ろす。かすかに少年の肩が跳ねるのを見た。
「大丈夫さ。過ちというのは、人が成長していくのに大切なことだからねぇ」
　懐古の言葉に少年はうつむき加減にうなずいた。まだ飲み込めてはいないらしい。それも仕方がないことだ。
　君の両親にも見守ってもらおう、と贈った花は彼の人生へ希望の意を込めて。
「カスミソウとガーベラだよ。どうぞ」
「あ、……ありがとうございます」
　おどおどしたように、それでもしっかりと大切そうに花を受け取った少年の頭にぽんと手を置く。
「たくさん落ち込んだら、おいしいものを食べて、心が元気になったら前を向くといいよ」
　少年は懐古の目をしっかりと見た。
「君の時間は君の自由だ。その分、君が大切にしてあげて欲しい」
　ゆっくりとうなずいた少年を見て、懐古も優しく微笑んだ。


　アドリアン・ラモート（ひきこもりの吸血鬼・h02500）はふにゃっとした笑顔を浮かべながら、少年の隣に腰を下ろす。その目は眠たげだが、どこか真剣さを帯びている。
「お墓にお花を供えるなんて、すごく優しいじゃないか。でも、一人で責任を感じる必要はないんだぜ。君が想いを込めるだけで、それで十分さ」
「……」
　少年はおどおどとしているが、小さくうなずく。アドリアンは花棚に目を向けながら、
「ねえ、ご両親に伝えたい気持ちって、どんなのかな？たとえば、これ。花には花言葉ってのがあってさ、少年が伝えたい気持ちの花を一緒に選ばないかい？」
　そう言えば、少年がうなずく。ひとつひとつの花の花言葉を確認しながら、花を一緒に選んだ。
　アドリアンは少年の選んだ花の束をそっと手に取り、柔らかく微笑んだ。
「これなら、ご両親もきっと喜んでくれるよ。一緒に届けに行こうな。」
「は、はい。……喜んでくれたら、いいな」
　少年は小さく笑っていた。手に持った花束が、揺れる。
「ほら、これが君の気持ちの形だ。大丈夫、ちゃんと届くさ。」

第2章 集団戦 『悪い百鬼夜行』

　願いと引き換えに。そんな甘い話があるはずがない。
　だが、甘い話に寄って来る者もいる。大助かりだ。まあ、今となればただの邪魔者。
　もし邪魔立てするなら生かしてなおけぬ。邪魔立てせずとも、生かしてはおけぬ。

　悔いるのなら、自分の愚かさを悔いるがいい。
　少年は花を抱えて墓へ急ぐ。しかし、そんな彼の元に、影が向かう。

「その子に手を出すのはだめだよ！」

　ソノ・ヴァーベナ（ギャウエルフ・h00244）の声に少年は立ち止まる。目の前に現れた百鬼夜行の集団に、少年は動かない、動けない。腰を抜かしてしまったようだ。

「だいじょーぶ？」

　ソノはそっと少年を抱えようとする。けれど、少年はすぐに正気を取り戻して、手を借りるだけで立ち上がった。

「お姉さん、ぼく……」
「ん、心配しなくていいよ。ちょっと待っててね？」

　安心させるような笑顔に、少年はまっすぐうなずく。そうして、少し離れたところに下がっていった。

「よし、じゃあやっちゃおうかな」

　そう呟いて、マギア・スナイパーライフルを構える。後ろには行かせない、そう語るようにソノの目はまっすぐ百鬼夜行を見据えた。

「わかってるだろうけど、ここから先は行かせないから！」

　ソノの言葉が高らかに響く。それは少年の耳にも届いただろう。かちゃり、ライフルの引き金に指がかかる。
　銃声が一閃。この戦いの始まりを告げた。


「家族を失った子供の弱みに付け込むような真似は許せないわ！」

　羽柴・美月（冒険者・h04349）は手をぎゅっと握る。

「あ、あの」

　戦場から少し離れたところでおろおろとしている少年。美月は安心させるように笑顔を浮かべると、優しい声を意識して言った。

「大丈夫、あたしたちが何とかするから、安全な場所にいてね」
「でも……」
「心配しないで！　あたしたち、強いんだから」

　ちょっと冗談めかして言えば、少年は少し控えめにうなずいた。
　お辞儀をして走り去っていく少年を少しの間見守って、美月は百鬼夜行に向かって振り向く。

「あの子のもとには行かせないわ！」

　ショートボウを構え、矢の雨を降らせる。相手は多勢。手数で攻めていこうと見事な連射を見せた。
　百鬼夜行も負けてはいない。大きなつづらを具現化し、爆発を起こそうとする。

「あ、危ないわね……！」

　スモールシールドで防御しながら、着実に敵の数を減らしていく。

「1+1=2を3や4、あるいはそれ以上に出来るのが人間の知恵なのよ。あなたたちみたいなのにはわからないかもだけど！」


　ぱしん、と手を打ち鳴らす音が響く。リーリエ・エーデルシュタイン（アンダー・ザ・ローズ・h05074）は愛機ミスティーク・ローズにまたがり、百鬼夜行を見据えていた。

「さて、間に合ったかしら？」

　視線の先には逃げ行く少年。小さな笑みが浮かぶ。

「よかった、まだ無事のようね。なら後顧の憂いを断ちましょう」

　ぶおん、ぶおんとエンジンを稼働させ、加速。一気に百鬼夜行との距離を縮めた。このままぶつかる……と、思いきや。
　ずざ、とリーリエは後ろに飛び退った。ミスティーク・ローズは百鬼夜行たちに体当たり。どしゃ、と先頭の小鬼たちがバランスを崩すのを見た。

「それで十分！」

　拳が目にもとまらぬ速さで叩きつけられる。【百錬自得拳】は百鬼夜行の妖怪たちを確実にとらえた。
　百鬼夜行もどしゃり、どしゃりと前へ進む。リーリエの拳と百鬼夜行の突撃が重なり合って、目にもとまらぬ大勝負になっていた。

　そんな光景を見て、声を上げる少女が一人。

「あたしも、やってやるわ！」

　佐藤・しのぶ（スポーツ少女・h08348）はひらり、身を百鬼夜行の群れに飛び込ませる。
　集団で突撃してくる敵には必ず先頭に立つ集団のリーダーがいるはず。そいつを崩せば……！
　と、見つけたひときわ大きなイノシシの妖怪。周りを見て指示のようなしぐさもしている。こいつが！

「いくよ」

　すた、と素早くイノシシの前に滑り込んで、渾身の打撃を叩き込む！
　【スーパーストレート】！
　イノシシ妖怪は見事に打撃を食らって背後に飛んでいく。地面にたたきつけられた後に、ピクリとも動かなくなった。
　百鬼夜行たちがざわめき出したのがわかる。統率が取れなくなって、動きが鈍っていく。

「よし、……そこのお姉さん！　リーダーは倒したから、あとはこいつらを片付けるだけよ！」

　はた、と声の方にリーリエが振り向く。気が付けば百鬼夜行を構成する妖怪たちもだいぶ減っていた。

「あら、本当。やるじゃない、お嬢さん」
「お姉さんこそ！」

　二人の女傑が語るもそこそこに、残った妖怪たちを見る。

「さて、まだまだ……殴り合い、しましょうか」

　残り少ない妖怪たちはあっという間に蹂躙されていった。

第3章 ボス戦 『大妖『荒覇吐童子』』

　生かしてはおけぬ。許してはおけぬ――。

　●

　ゆらり、大妖は周囲を見渡す。まるで、何かを探すように。
　その視線があの少年を探しているのだ、と気づいた夕星ツィリ（星想・h08667）はふわりと前に出た。

「あの子を危ない目には合わせたくないの。だから、あなたを行かせる訳にはいかない」

　微かに瞳が揺れる。ツィリを捉えた大妖の瞳が、ぎら、と輝いた。
　大きな腕がツィリを食い破ろうと紅く紅く染まっていく。恐ろしい程に。美しいくらいに。大妖の瞳が、ツィリの「隙」を見る。一見隙だらけのそれは、油断なのか、それともツィリの覚悟を示したものか。
　大妖の腕が、ツィリに降り注ごうとした。――その瞬間。

　ツィリが手を伸ばした。

　ぱきり。空気が割れた音がする。大妖の技は一瞬にして無かったことになり、ツィリがするりと避けた後にはぱちぱちと瞬く光だけが残った。口元が微かに緩まる。それを飲み込んで、未だ殺気止まぬ大妖を見ていた。


　シキ・イズモ（紫毒の鳥兜未遂・h00157）が大妖を睨め付ける。あの大妖には毒が効くだろうか。まず脳裏に浮かんだそれを確かめるために、シキは霧状に毒を散布した。
　広範囲を攻める毒の霧。大妖にもそれはもちろん届いて……。

　――！！

　ぐらり、大妖が揺れるのが分かった。毒は効く。ならば容赦なく攻撃出来る。
　大量に散布されていく毒を払う大妖。徐々に体力も奪われていく。そんな中でも、大妖の目はシキの方ではない、はるか後ろを見るのだ。
　――させない。

「こっちを見てなよ。あっちには行かせないから」

　親ともう一度会いたい。そんな幼子の気持ちを利用するのは、あまり好ましくなかった。

「今の相手はボクだ。余計なことなんて考えられなくしてあげるよ」

　苛立ち交じりの言葉は吐き捨てられるように。
　一層勢いの増した毒の霧。この苛立ちを、今すぐにでも解消したい。そんな思いとは裏腹に、大妖は腕を振るう。避けながら、さっさと片付けてしまおうと心に決めていた。


　巫条・命（壊された祠の主・h01102）がひとつ、話を紡ぎあげる。
『夏のある日のことでした』
　語るは夏の日の話。
　大妖は知ってか、知らずか。命の元にゆらり、ゆらりと歩みを進めている。
　命の言葉は、揺れることがない。
　ゆらり、ゆらり。ゆるり、ゆるり。

「｜陦後°縺帙◆縺上↑縺??縺ｧ《私の邪魔をしないで》」

　ぱちん。
　空間の空気が、変わった。
　じとり、汗が滲む。まるで、夏の日のような。

「早々に、どうにかしてしまいましょう。おいで」

　ざわり。背筋が震えるような。暑いのに、寒くて。どうにも出来ないような。
　――ぶうん。音がした。なにか、虫の羽音。
　大妖が振り払うように腕を振るう。けれど、気配と羽音は消えない。むしろ、少しずつ増えているような。
　暑くて。なにもわからなくなるような……。

「｜遘√?蜑阪°繧画ｶ医∴縺ｦ縺上□縺輔＞《私の前から、消えてください》」

　ずくり。何かに刺された感覚と、痛みが走る。


「わ……っと」

　観王寺・透（人間（√EDEN）の霊能力者・h01836）は大妖の攻撃の余波を慌てて躱した。
　元々、運動はそこまで得意ではない。上手く動けるかと言えば、是とは言えなかった。だから、せめてサポートはしたいと思って来たのだが。

「僕は出来ることしかやれないから」

　手をそっと伸ばす。周囲の【忘れようとする力】を増幅させて、回復を促す。これで、少しでも力になれたらいいのだけれど。周囲に視線を向ける。大妖の攻撃でえぐれていた地形や草花が癒えているのが見えた。正確には癒えているよりは忘れている、なのかもしれないが。
　これでなんとかなればいい。そんな風に思ったのもつかの間。
　異変を感じたらしい大妖がぎょろりと目を透に向ける。サポーターは狙われやすい。ゲームでも定石な流れだ。

「逃げるのも、得意じゃないんだけどな……っ」

　振り下ろされる腕や爪から必死に逃げる。痛いのは嫌だ。攻撃されるのはもちろん嫌だ。


「危ないですね」

　ノスタルジア・フォスター（星を追う・h00828）は傘で攻撃をいなしながら呟いた。
　大妖の攻撃は一撃一撃が重い。周囲の仲間たちもそれに苦戦しているように見えた。
　さて、どう動くか。うーん、とノスタルジアが頭を使っていると。

　ぶおん、と腕が振るわれた。

　がきり、硬質な音がする。傘で受けた腕の振り下ろしだったが、なかなかどうしてこれが重い。びりびりと痺れる感覚がして、小さく笑った。

「これは、早めに片付けた方が良さそうですね」

　傘を構えたまま、目を閉じる。波打っていた心が静かになっていく。ゆっくりと、ゆっくりと……。
　ぱちり。目を開ければ、そこには「ノスタルジア」が立っている。無邪気だった頃の、ノスタルジアが。

「手を貸して」

　囁くように言えば、「ノスタルジア」はふわりと笑った。そうして、大妖と向き合う。
　さあ、早めに片付けてしまおう。あの少年も、それでようやく安心できるだろうから。


　鬼臨坂・弦正（金輪際・h07880）は大妖を見据えていた。
　幼子を唆し、自らの封印を解かせた悪しき大妖。未だ「生かしてはおけぬ、許してはおけぬ」と謳い、幼子を手にかけようとするその様は正しく悪鬼夜行とでも言うしか無いものだった。

「こうした有り様を見て見ぬ振りは出来ぬな」

　大妖もだいぶ傷は負っているようだが、未だなんてこともないように腕を振るい、周囲の√能力者たちを圧倒している。この調子では、早めにカタをつけた方が良さそうだと弦正は判断した。妖刀をすらりと抜き取り、ゆっくりと構えていく。
　妖刀『八咫月』を構えた弦正を、大妖も認識したらしい。武術の構えをした大妖と弦正が向かい合う形になった。
　一歩早かったのは、大妖。大きく腕を振るい、その腕はたしかに弦正を捉えた。

　――次の瞬間。

　一瞬の剣閃が大妖を切り裂いていた。
　大妖がごとり、と倒れる。弦正の傷は既に無く、ようやくその場に静寂が戻っていた。