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⚡——狼煙を。

作者：九JACK

第1章 冒険 『ブリーフィングルームでのディベート』

●始動
　がこ。
　通風口から、音がした。ジェイドが鋭く視線を走らせ、銃を向ける。少しびっくりしたように目を見開きつつも、永雲・以早道（明日に手を伸ばす・h00788）は両手を挙げることで、敵意がないことを示した。
「誰だ？」
「驚かせてごめん。俺は永雲・以早道。√能力者だ。こっち側で力になれないかと思って来たんだ」
「どうやって入った？　通風口の痕は……刀だな。まさか破壊して？　バレるぞ」
「そこは、見てもらった方が早いかな」
　言うなり以早道は奇妙な詠唱をする。
『嘘と本当を合わせて「ほんとう」と言う』
　詠唱により【天邪鬼の嘘】が発生し、「通風口が破壊された」のが「嘘だった」かのように通風口が修繕され、元通りになる。以早道の√能力の一つだ。
　これまでの道も、壊す、直すを繰り返してきた。大きな破壊ではないし、物音は最小限になるように、そして可能な限り破壊回数を増やさないよう道を選んできた。
　以早道が害意なしのポーズのままでいたこともあり、ジェイドはふう、と息を吐き、わかった、ありがとう、と告げる。
　ここでジェイドの反意を疑って、襲ってこない時点で以早道はほぼ白だ。ジェイドは銃を下ろす。
「疑って悪かったな。支援に来てくれたのはありがたい。人手はいくらあってもいいからな」
「俺もそう思う」
　ジェイドに相槌を打ったのはセージ・ジェードゥ（影草・h07993）。ジェイドと同じく人間爆弾として戦闘機械群側に潜入していた少年だ。
　ようやく、このときが来た、と思う。今までどれほどの時をこちら側で待っていただろうか。やっと訪れた契機、何がなんでも逃しはしない、とセージは覚悟を固めていた。
「ハッキングや鍵開け破壊工作などでの支援なら任せてほしい。外から来る人たちが心置きなく暴れられるよう、力を尽くすよ。
　その上で、他の場所の同志の手も借りられたら助かるな。俺たち同様潜入している者もそうだが、√能力者が囚われているのは、ここだけではないんだろう？」
「ああ。確かに人手は欲しいし、志を同じくする者同士で鼓舞しあえるのは作戦全体の士気にも関わる」
　セージの言葉に頷きつつ、ジェイドは記録を取る。
　それを聞きながら、以早道が疑問を述べた。
「具体的な作戦を決めるのもいいけど、現状も把握しておきたいな。敵の配置、警備の盲点とか、この辺りに多い戦闘機械の弱点とかを教えてほしい」
「ああ。まずはこの拠点に関してだが、√能力者の拘留を主な目的としている。そしてその管理を俺たち人間爆弾が負っている形だ。故に外部からの干渉を断って、こうしたブリーフィングを開く余裕がある。他の拠点では、裏切り者の人間爆弾への監視が強いというのを聞くから、その点ではここはだいぶ緩い。戦闘機械の配備も他と比べれば、少ない方だろう」
　あくまで「他と比べれば」だが、とジェイドは念押しした。
「この拠点から他の場所に行くのはそう困難ではない。ただ、カテドラル・ゼーロットは遠い気がするな」
　ゼーロットを討つのがナシって話じゃないが、とジェイドは告げた。ただ、他の作戦が推奨されるのは確かだろう。
　作戦4と振られた「√能力者の解放」、セージが希望したそれも、この拠点から始めるのには適している。
「僕様ちゃんは『レリギオス自体の戦力を削る』っていう作戦がいいと思うな」
　そう挙手したのはウララ・ローランダー（カラフルペインター・h07888）。彼女は戦闘機械群に捕まり、ほとんどの装備を奪われ、使い慣れない精霊銃くらいしか持っていない。
　他にも、囚われた√能力者には装備を奪われている者が多い。
「これでできることは少ないと思うけど、身体さえあれば、陽動や攪乱はできると思うの。慣れない武器でも、撃って走り回って、敵の戦力を削ってやるわ！」
　ウララの気合いと発言に、ジェイドの顔には朗らかな笑みが灯る。
「確かに、特攻は俺らも本懐とするところだ。この拠点の戦力から、少しずつでも削っていくのはいい考えだと思う。奴らの数を減らせれば、武器を取り戻すチャンスだって巡ってくるはずだ」
「それに、俺たちは一人じゃない。できること、できないことを補い合っていこう」
　セージの言葉に、ありがとう、とウララは明るく笑った。以早道も深く頷く。
「戦闘機械の弱点については、種類によって様々あるが、ここにいるのは個体個体は強くない。ただ数が夥しい」
　数の暴力で守っているということのようだ。
「消耗戦になるってことかな」
『いえ。殲滅だけが戦力を削ぐ方法ではありませんよ』
「ああ、やりようによっては、ってん？」
　以早道に答えた女性音声に、ジェイドは声の主を探す。するとその気配を察知したらしい女性が、あなたの通信端末です、と言った。
「……介入の対策はしたはずだが」
『ええ、とても苦労しました。ですが、これを突破できるレベルでないと、あなた方からの信頼を獲得するのは難しいと考えました。
　お会いできて光栄です、私は深淵系生活支援人工知能・ヱ解奇雅楽（馬車屋・イタチを含むコアなファンたちのAnker・h03630）と申します』
　ジェイドは少し瞑目した。が、これ以上の技量を自分は持たない。ヱ解奇雅楽というらしい彼女が味方であるというのなら、それは心強いことだろう。
　取り出した端末の向こう、電子の海にのみ存在する彼女に、ジェイドは先の発言の続きを促した。
「殲滅だけが戦力を削ぐ方法ではない、と。考えがあるのなら聞かせてほしい」
『そうですね。まあ、私の得手とするところ「情報面での妨害工作」です。数の多い相手と真正面から戦うのは潜入工作員のみなさんの消耗が激しいというのは以早道さんも懸念する通りと思います。情報操作による敵の攪乱を行い、動きを鈍らせてからの武力蜂起の方が、あちらに消耗を傾けることができるのではないでしょうか』
　大群を従える場合、指揮系統は単純化される場合が多い。単純な命令、それも機械から機械へ放たれるものなら、情報収集やハッキング技術に卓越したヱ解奇雅楽の分野だ。他にも、セージもハッキングが可能という話も出ている。
「アリだな。そういう消耗のさせ方もあるのか……。今のところ、作戦4『√能力者の救出』と作戦2『レリギオス自体の戦力を削る』が出ているが、他の作戦に挑みたい者はいるか？」
「2の方向で固まってきてるように思うけど、いいの？」
「ああ」
　どのような意見も無駄になることはない、とジェイドは告げる。
　このブリーフィング内で出た意見の中から、「今からすぐの行動」に採択されるのは一つきりである。が、大規模作戦であり、ジェイドと繋がるユタの他にも、多くの星詠みにより作戦が展開されている。ユタが干渉する任務もこれ一度きりとは限らないだろう。
　5つの作戦遂行に関する見解は次への参考となる。今回採択されなくとも、こういった利点があるから次はこの作戦に注力しよう、など「繋がる」のだ。
　故に、如何なる意見も無駄になることはない。それに、今回はまだ大規模作戦の序盤。序盤だからこそ、多くの意見を交わしておくのが大規模作戦全体にとって、重要となるだろう。
「それなら、俺は『大黒ジャンクション』の作戦を推したいな」
　永雲が挙手する。その言葉にウララが目をぱちりとした。
「大黒ジャンクション、そこから√EDENに攻め入ろうとしてるんだっけ、レリギオス・オーラムは」
「うん。√を渡るための回廊は敵にとってもボトルネックになる場所だから、侵攻を遅らせることも敵を困らせることにもなる。内情がわかっていれば奇襲もしやすいと思うんだ」
　大規模作戦は「逆侵攻」なわけだが、そもそもが「ゼーロットの√EDEN侵攻」を阻止するという目的に端を発している。√EDENへの侵攻を遅らせ、封じるには、大黒ジャンクションの作戦が鍵となると言っていい。
　√を渡ること自体は、√能力者でなくとも可能だ。だが、任意の√に渡れる√はそうない。自然、敵の進行方向が一箇所に集中する。そこを削っていくのは、ひいては作戦2と同じく「レリギオス・オーラム自体の戦力を削る」目的にも通じるものがあるだろう。
「仲間を増やすのもいいし、2と3は目的が違うようで通じるとこがあるんだね。甲乙つけがたいねぇ」
　ウララが唸るも、元気よく拳を握りやる気を示す。
「どの作戦になっても、僕様ちゃん、全力でやるよ！！」
「俺も同じだ」
「俺もだよ」
『私も異論ありません』
「それなら、」
　ジェイドは参加者たちの意思を受け、ヱ解奇雅楽のまとめたブリーフィング内での意見の画面表示に目を通す。
「作戦2でいこう。作戦3と4についても星詠みへ報告を提出しておく。今回はこれで進もう」
　やはり、賛同意見が多かったというのと、拠点に近い場所での作戦ゆえ、敵戦闘機械への対処がスムーズになるだろう。
　異論は挙がらなかった。