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新春くまのじんじゃ

作者：西宮チヒロ

第1章 日常 『新年のお詣り』

●大晦日――清かなる夜気に包まれて
　冬枯れの風を肌に感じ、空沢・黒曜（輪る平坦な現在・h00050）は指先で摘まんだフードの端を裡へと寄せた。
　夜に陰りそうそう目立ちはしないだろうけれど、念のためにと変装を兼ねて厚着をしてきたのが幸いだった。この装いであれば、これから益々冷え込むであろう年の瀬の夜気にも負けはしまい。
（神社の露店でワルを企む秘密結社……うーん？）
　――それって地道過ぎやしないか。そう所感が過ぎるも、心中で思い直す。手段はさておき、予知されたということは、相応の大事に繋がるには違いないのだろう。
　一の鳥居を潜った先に続く参道の両脇は、早くも露店を愉しむ人々が行き交っていた。なにか腹に入れておくか、と目についた露店で買ったたこ焼きを頬張りながら、黒曜はさり気なく辺りを探る。
（くまの露店……くまの露店……――あぁ、あれだな）
　容易く見つかるものかという懸念も、忽ち打ち消された。
　パステルカラーを用いながらも、ここまでド派手にできるものかと感心すらする店構え。両側には特大のくま型バルーンが浮かび、正面には大きく、ポップな書体で『くまグッズ』と書かれてある。
（メインはファンシー系かな？　こっそりワイルドな熊グッズもあったりして）
　ある種の期待を抱きながら店先を覗いてみれば、予想通りとびきり可愛らしいくまグッズがずらりと並んでいた。
「しかし、どれも出来いいね。作者の人凝り性なのかな……――って、あれは……！」
　黒曜の視線の先には、柔らかめのプラスチックでできた透明のくま人形があった。大小いくつかのサイズがあり、どれも尻尾の部分がスイッチになっているらしい。
　――欲しい。これは心惹かれずにはいられない。
「温泉に飾ってもいい感じだし、ね……そうそう、雰囲気作りって大事だし」
「こちらのお品ですね、ありがとうございます！」
　自分への言い訳を零しつつ、とっておきの１体を選んで購入すると、黒曜は再び人混みへと紛れた。店自体は、至って普通のようだ。となれば、このまま明日の夕方までただの露店としてやり過ごし、その後から動くのだろう。
「あ、そうだ。折角神社に来たんだし、御神籤にも挑戦したいね」
　願うのならば勿論、商売繁盛！　そう祈りを込めつつ引いた籤は――『中吉』。
「良かった……と言えば良かったかな」
　万一、凶が出ても後は上がるだけだし、寧ろ『禍転為福御守』がどんなお守りかも気になった身としては、どこか残念な気持ちにもなりながら、
「ま、何事も前向きに行こう」
　今年も、そして来年も。
　そうひとつ笑むと、黒曜は響き始めた除夜の鐘へと耳を澄ませた。


　折角ならば年越し詣でをせんと集った世界樹の博物館の仲間たちは、これから出逢う美味しいもの、愉しいことに胸を弾ませ参道をゆく。
「うぅっ……寒い……けど、夜のお出かけって、なんだかわくわくするね」
「うん！　このためにお昼寝もしてきたし、みんなと一緒にいっぱい楽しんじゃうよー！」
　夜気に白い息を零しながらほわりと微笑むステラ・ノート（星の音の魔法使い・h02321）に、エアリィ・ウィンディア（精霊の娘・h00277）も大きく頷いた。
（大晦日の夜にグループで露店巡りながら初詣とか、めっちゃ陽の者のオーラを感じるわ……！）
　脱陰キャ・ウェルカム陽キャ！　傍らを歩くカンナ・ゲルプロート（陽だまりを求めて・h03261）も、心中でひそりこそりとガッツポーズ。
「年越し詣って、初めてだよね」
「そうだな。今年は友達と露店を楽しむと良い」
「ん。分かったよ、オロチ」
　自身の尾でもある蛇へと淡く微笑むと、夜久・椛（御伽の黒猫・h01049）はあたたかなコートの裡へとオロチを隠した。椛もまたコートの襟へと顔をすこし埋め、賑やかに灯る境内を進む。
（年長者のつもりでついてきたけど、見た目はあまり年長者感がなかったり……）
　皆の笑顔を見守りながら、ルナ・ルーナ・オルフェア・ノクス・エル・セレナータ・ユグドラシル（｜星樹《ホシトキ》の言葉紡ぐ｜妖精姫《ハイエルフ》・h02999）の胸に過ぎるのはそんな思い。それでも、皆が心置きなく愉しめるようにと、ささっと立ち寄った露店でちいさなカステラをゲットしつつ、皆の後に続く。
「美味しそうな屋台がいっぱい出てるね」
「そうだね。迷っちゃうけど……まずはあったかいものかな？　皆は何か、おすすめはある？」
　のんびりを視線を巡らせる椛に首肯しながらステラが小首を傾げれば、真っ先にエアリィが声を弾ませる。
「あったかいものかぁ～。なら、じゃがバターとか？」
「あ。あそこのお汁粉とかたい焼きも、美味しそう。ん……あと定番と言えば、綿あめやたこ焼きもおすすめ。どっちも皆でシェアして食べられるよ」
「いいねー。みんなでたくさんシェアして食べたいっ♪」
　椛の提案に、皆も全力で乗っかって。１軒ずつ立ち寄って、露店ならではの美味に頬を綻ばせる。
「はぁぁ……どれも美味しい……。お汁粉、たい焼き、じゃがバター、綿あめ……聞いたことはあるけれど、食べたことなかったのよね」
　カンナが胸を震わせながら、ひとつずつをじっくり味わう。パリピな食べ物を、ソロではなく仲間とともに味わえる。これこそまさに、陽キャの極と言えよう。
「カンナも愉しめているようで何よりだよ。こういう催しは地域によりけりだからね。――ああ。それなら、たこ焼きも？」
「たこ焼きは、かろうじてあるくらいで」
「そうか。これはどうだい？　一口サイズのカステラ。ボクはもう、結構お腹いっぱいでね」
「ちいさくて可愛い……！　ありがとう、じゃあひとついただくわ」
　ぱくりと食んで、柔らかな甘味に浸る様子にくすりと笑って、ルナは仲間たちにもお裾分け。
「こってりしたソース味と、こういう優しい甘味……もう無限に繰り返せちゃいそうだよね」
「うん。ほくほくしたじゃがバターも……外で食べるとまた格別だしね」
「すっかり暖まったし、お腹もいっぱい……ふふ、幸せ」
　カステラを頬張りながらしみじみ語るエアリィに、程良い塩気のあの味を思い返す椛。そんな様子を見ているだけで、ステラも裡からぽかぽかとあたたかくなってくる。
「――あ、もしかしてあれがりんご飴？」
　一息吐いてから顔を上げれば、すこし先に鮮やかな赤い果実の絵。興味津々カンナが近寄ってみれば、露店の灯りに燦めく艶々の飴細工があった。
「名前は知ってたけれど、綺麗なお菓子ねえ……」
　折角の機会だ。ぜひ食べてみたいけれど。
「――ちいさいのなら、みんな……まだ行ける？」
　ちらり背後を窺ったカンナに、仲間たちは全力で頷くのだった。

　お腹も十分満たしたら、次に向かうのは勿論、くまの露店。
「くまグッズの屋台……あった、あれね」
「どんなのあるかなぁ？　行ってみよー！」
　パステルカラーながら大きくくまの描かれた外見だけで、もうわくわくが止まらない！　ステラの声に誘われるように颯爽と店先へと入って行ったエアリィは、その品揃えに一層眸を燦めかせた。
「わぁ、ふわもこかわいいー♪」
「ん、可愛いのがいっぱいだね」
　ちいさなものではキーホルダーやアクセサリー、ぬいぐるみならば掌サイズから両手で漸く抱きかかえられるほどのもの。他にも、ビッグサイズのくま型わたあめや、底辺のボタンを押すと様々な色に輝くくま型ドリンクボトルまで、ありとあらゆるくま商品が勢揃いしている。
「あ……あのふわふわのぬいぐるみ、ほしい。くまのお守りも」
「うん。くまのぬいぐるみ……もふもふで可愛い」
　手前に並ぶ、程良いサイズのぬいぐるみを吟味するステラと椛の傍らで、
「ルナさん、見て……！　あそこにすっごく大きいのがあるわ」
「え――……っ」
　カンナの視線の先を追ったルナが、ぴたりと動きを止めた。
　可愛い。ものすごく、どうしようもなく可愛い。円らな眸も、ちょっと上のほうにあるちいさな口も、大きなまあるい耳も、ルナの心を鷲掴みにするには十分なほど。
「うっ……う、うん。すごくかわいいけど、ボクよりは可愛らしいみんなの方が似合いそうだね。――みんな、あれなんかどうだい？」
「あ、本当だね。あれも良いな……悩んじゃう……」
「かわいいは正義っ！　だもんね！　――にしても、こんなにくまさんだらけってことは、ここの店主さん、ほんとにくまさんが大好きなんだね」
　エアリィのその一言に、店の端にいた店主らしき丸眼鏡の青年が、うんうんと満足気に深く頷いた。その様子に気づいたステラが、聞こえるような声音で言う。
「……そう言えば。ここのくまグッズは、熊の神社の公認なのかな。近頃、ニセモノの怪しいくまグッズが出回っているみたいだよ？」
「え、くまさんにニセモノがあったりするの？　やっぱり、目つきが悪いとかそんな感じなのかなぁ～」
　ステラのさり気ない情報収集に合わせながら、エアリィも手許のぬいぐるみをじっと見つめた。見ただけでは、特に怪しいところは見つからないけれど、念のためと椛も手近なところにある商品を注意深く眺めてみる。
「一応、大丈夫そう……」
「くまグッズも偽物とかあるんだ……露店で偽物が出回るのは、どの国も同じなのね」
　ま、思い出になるなら偽物でもいいじゃない。将来の笑い話に使えるしね？　――そうからりと笑うカンナに、ルナも青い双眸を柔く細めた。
　例え買ったものが偽物だろうと、こうして共に過ごした愉しい時間は、皆にとっては紛うことなき“本物”。
　除夜の鐘が鳴り始めるなか、声を弾ませながら今年あったことを振り返って。そうして賑やかなひとときがあっという間に過ぎ去れば、長く余韻を残す最後の鐘の音が年明けを告げる。
「さて、年が変わったらこういうんだったかな？　――みんな、あけましておめでとう」
「あけましておめでとう。今年もよろしくね」
「あけましておめでとうっ！」
「あけましておめでとう」
　ルナに続き、ステラが、エアリィが、椛が挨拶を交わし、それに続くカンナも新春の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
「明けましておめでとう。今年もよろしくね。――あ、二礼二拍手一礼って聞いたことあるけれど、誰かやり方知ってる？」

　今年も変わらず、笑顔に溢れた日々となるように。
　――さぁ、初詣に行こう！


●元日――晴れなる陽気に包まれて
　朝の陽と穏やかな空気の満ちる境内は、けれど元旦の活気で賑わっていた。
　今年一番の幸とご縁に巡り逢えればと、｜方々《ほうぼう》から集った人々は皆こぞって拝殿へと歩を進めている。
「あけましておめでとうございます！」
「あけましておめでとうございます。皆さんと初詣をご一緒できたこと、僕も嬉しく思います……！」
　馴染みの顔を前に柔く微笑む香柄・鳰（玉緒御前・h00313）の隣で、月夜見・洸惺（北極星・h00065）もぺこりと頭を下げた。
「ああ。おめでとう。湖畔の皆様方と早速、こうして集えるとは嬉しきものだ」
「ふふ、お祝いごと、みんなで過ごせるってほんとに幸せなことだねっ」
　飄々と眦を細めるツェイ・ユン・ルシャーガ（御伽騙・h00224）に、エメ・ムジカ（L-Record.・h00583）の声も弾む。
　こうして水禽窟の面々で迎えた、初の正月。また来年、再来年も重ねてゆければと願いながら、参道を歩き始める。
「まずは神様へご挨拶！ですね。確か作法があるとか……お詳しい方っています？」
「はて、順序……どうであったかの」
　喜び浮き足立つ足取りのまま尋ねた鳰に、ツェイが首を傾げた。神仙めく出で立ちながら、作法などとうに朧になってしまった。
「確か、二礼二拍手一礼でしたよね。二回お辞儀をして、二回手を叩いて、もう一度お辞儀をするんです」
「洸惺さん、頼もしいわ……！」
「ああ、そうだったかの。洸惺殿に倣うとしよう」
「うんうん、洸惺くんの言うとおりでだいじょーぶ。みんなでゆっくりお参りしよ！」
　不慣れでも構いやしない。祈り捧げるその心こそが、やがて幸いを呼ぶのだから。

　星詠みの言では、まだ敵の現れる頃合いまで十分に時間がある。
　ならばと人の流れに抗わずのんびりと歩きながら、漸く辿り着いた拝殿を前に、一同は横一列に立ち並んだ。
　静謐な空気のなか、作法に則り、賽銭とともに鈴を鳴らして神を呼ぶ。
　ひとつ、ふたつと軽やかに柏手の音を重ね、白息を咲かせながら、ツェイが、エメが、洸惺が祈る。
　――皆に、誰にも善きひととせと出来るよう見守りくだされ。
　――みんなが新しい年、楽しい日々をたくさん過ごせますように。
　――今年も善き一年になりますように。
　皆との出逢いへの感謝と、平穏無事を添えて。最後に一礼をして脇に逸れた洸惺は、先に参拝を終えたツェイと鳰を見つけて駆け寄った。
　鳰もまた、皆との巡り合わせへの礼と幸いを願うも、
「口にしたら叶わない気がして……いいえ、叶えなくては、よね」
「……月並みではあるが、叶えねばの」
　どのような祈りかは分からずとも、きっと鳰らしいそれなのだろう。口許を綻ばせながら、ツェイが静かに頷いた。

　参拝を終えたエメと合流した面々は、拝殿を背に社務所へと向かう。
「あっ、御神籤がありますよ！　挑戦しません？」
「おみくじ！　いいね♪　やってみたい！　やろ～♪」
「僕もおみくじ、引いてみたいです……！」
「うむ、さきゆきは御籤に訊ねてみよう」
　新年最初の運試し！
　神籤箱へと手を入れて、思い思いに引いてみれば、
「あ、大吉です」
「中吉だ！」
「我は末吉か」
　エメ、鳰、ツェイに続き、どんよりとした洸惺の声が零れる。
「わ……僕、凶でした……」
「洸惺殿、案ずることはない。当たる当たらぬは己次第、よの。悪運も幸運も笑いに変えれば、如何な波も渡ってゆけよう」
「ありがとうございます。お言葉、格好良いです……！　運命は自分次第で切り開ける、っていうことですよね」
「うんうん、結果がどんなものでも前向きに！　笑う門には福来る精神っ」
　ぼくが悪い結果だったとしても、旅する者たるもの困難はつきものだもん！　そう朗らかに笑うエメに、鳰もくつくつと笑み声を立てる。
「ふふ、ムジカさんは旅人の鏡ね」
「はは、ムジカ殿は道理を良く解っておられる、その意気よ」
「そうと決まれば洸惺くん、早速『禍転為福御守』もらってこよう！」
　言って、手を取り取られて駆け出してゆくふたりの後にツェイと鳰も続いてゆき、厳かな気を纏う木札のお守りを手に入れたら、いざくまの露店へ！
「この神社はクマ“推し”なのですね」
「クマさんのお守りってだけでワクワクしちゃいますね……！」
　パステルカラーのとびきり可愛い露店の品々を、鳰と洸惺が眺める傍ら、「どれ」とツェイが手を伸ばす。
「御守りをひとつ、求めようか」
「ふふ、かわいいくまさんの御守りは幸運を運んでくれそうだね♪」
「なら、私もひとつ買おうかしら」
　森の強者たる熊も、こうした作り物ならばまた愛らしく。続いて好みのひとつを買った鳰は、仲間とともに店を後にする。
　どこに行くと口合わさずとも、自然と皆の脚が向かうのは境内の一角――露店の群れ。
「――さて、すこし露店もまわる？　甘酒のみにいこうよ！」
「ほう……確かに、何処かで甘い匂いも待っておるな」
「勿論行きましょう」
「素敵なお誘いですね！　僕もぜひ……！」
　露店巡り――そのなんとも魅惑的なフレーズに心弾ませながら、洸惺が改めて仲間たちへと笑みを向けた。
「皆さん、今年もよろしくお願いします！」
「うん！　みんな、ことしもよろしくお願いしますっ」
「今年も宜しくお願いします！」
「うむ、よろしく頼む」

　――新たな年を迎えた空に、歓び滲む笑み声が響き渡る。


「「「くまぁ！」」」「くま〜」「クマァッ！」
　両手を挙げたり、ピースをしたり、渇を入れたり。
　くま大好きな春日・陽菜（｜宙《そら》の星を見る・h00131）に倣って、それぞれ個性たっぷりの声で挨拶の一声を交わした大鍋堂の面々は、笑顔を交わしながら早速境内を歩き始めた。
「皆様で新年おでかけ、嬉しいのね。今年もよろしくお願いしますなのよ」
「はい、こちらこそです陽菜ちゃん。――で、皆さん。クマの群れに入るには、まず己が扮することが大切ですよねぃ？」
「なら、折角ですし、くまのお面を装備しますか？」
　問答のような野分・時雨（初嵐・h00536）の語り口調に、なるほどと頷いた茶治・レモン（魔女代行・h00071）が無表情ながらお茶目な提案をひとつ。
「いいじゃん、お面付けてこー」
「くまのお面はひなもつけたいの」
　早速賛同した薄羽・ヒバリ（alauda・h00458）に眸を燦めかる陽菜。そんな皆の傍らを、緇・カナト（hellhound・h02325）も口許を綻ばせながら歩いていけば、程なくしてくまの――星詠み曰く、怪しいと言われる――露店が目に留まった。
「では、ぼくのはレモンくんにチョイスをお願いしましょう。一番可愛い、プリティなものをひとつ」
「分かりました！　時雨さんに似合う、可愛くてラブリーなのを探します！」
　至高なるプリティラブリーを選ぶべく颯爽と店先へと向かうレモンの後に続き、面々も露店の店先を興味津々覗き込む。
「さすがくまの露店だねー。沢山あるなー。……じゃあ、私はちょっとコミカルなこの子で」
　早速お気に入りを見つけたヒバリに続き、レモンもお目当てを見つけたようで、
「……あ、これです！　これにしましょう！」
　きらきら耀くティアラを被った、ピンクのくまをずずいと時雨へと差し出す。
「プリンセスクマ。最高のセンスです」
「えっ可愛い！　時雨さんちょー似合ってるっ。さすがレモンのチョイスだねー」
「レモンさん、くまのことよくわかってるの……！　ヒバリさんも時雨さんも、とってもお似合いなのね」
　早速頭に被った二人の笑顔は、一層愉しそうで。陽菜も釣られて、にこにこほくほく。
「うんうん。ヒバリさんチョイスも、可愛くてラブリーな時雨君も、とても似合ってると思うよぅ」
　剥製みたいなリアル寄りお面だったら少し気になりはしたのだけれど――そう続けながら、カナトがくつくつと喉を鳴らした。もしあったのなら、さながら劇画調漫画と少女漫画のミックスと言ったところだろうか。
「あっ。ねえねえ、みんなであのドリンクお揃いにしないー？　ボトルがくまなんだよ、キュート過ぎっ」
「ボトルがくま！」
　ヒバリが指を差した先へと真っ先に視線を移した陽菜の眸が、一層星のように耀いた。ずらりと並んだくまを象った透明ボトルの中には様々なドリンクが入っているようで、露店の柱に掛けられたメニューを見ながら時雨が興味深そうに覗き込む。
「これはこれは……なんとも珍妙な色合いの飲み物がたくさんですねぃ」
「夢かわみたいで、お洒落でステキだねぇ」
「ええ、ぼく普段オシャレなの飲まないので新鮮です」
　中身の想像もし易いオレンジやピンクは勿論、茶色――多分紅茶か珈琲――や、水色――全く予想がつかない――まで綺麗に揃っていると、眺めているだけでもなんだか愉しくなってくる。
「私のオススメは、いちごミルクにカラフルなタピオカが入ってるやーつ」
「ピンクにパステルカラーの水玉が浮かんでて可愛い……！　ひな、それにするの！」
「くまボトル、美味しくて可愛いは最強なのでは？」
　これを買わない理由があるだろうか（いやない）。可愛いがぎゅっと詰まった光景に、レモンもしばし見入ってから「よし！」と決める。
「ヒバリさんの名案“お揃い”に倣って、僕もヒバリさん陽菜さんと同じものを下さい」
「ありがとうございます！　では、いちごミルクくまボトル３つですね」
　言って、店員――どこか胡散臭げ――から受け取ったボトルに早速ストローを挿してこくりと飲めば、程良い甘さにぷちりと弾むタピオカについつい頬も緩んでしまう。
「ふふ。大人のお兄さんたちには、ハニーカフェラテなんてどうだろ。SNS映えもバッチリって感じ！」
「この茶色のがハニーカフェラテ……初めて聞いたかも。ハチミツ食べてるクマ気分も味わえそう」
「ですねぃ。では、折角なのでここはヒバリちゃんオススメ、クマになりきるハニーカフェオレをいただきましょう」
　カナトに続いて頷きながら、時雨も茶色のくまボトルを買って早速一口。柔らかなカフェオレの味に、コクと深みを増す蜂蜜の甘味。存外さらりとした味わいのそれに、微笑みながら舌鼓を打つ。
　くま型わたあめの儚さを語りながら隣の露店も見遣れば、そちらは遊戯コーナーのようだった。くまの景品が揃った射的や、くま水風船すくいで賑わっているなかへ、皆も揃って足を向ける。
「おや、射的ですねぃ。カナトさん、チャレンジどうでしょう」
「そうだね。じゃあ、欲しいのあったら百発百中で取ってみせよう。……当たるまで撃ち続けるとも言うんだけど」
　くい、と手袋の裾を引いて意気込みを見せるカナトに、
「カナトさん、陽菜ちゃんがメロカワなクマグッズを欲しそうです」
　時雨がこそりと耳打ちすれば、
「僕もあれ欲しいです！　くまを咥えた鮭の木彫り」
「レモンくんは本当にあれ欲しいんです？？」
　くまと鮭の下克上――体格差をものともしない荒々しい構図に時雨が苦笑する傍ら、パシュッと小気味良い音が響いた。
「わ！　やりました、木彫りの鮭！」
「レモンのって魔女代行のお仕事に使う的な……？　って、え？　もう取れたの？　すごいすごーい！　カナトさん本当に百発百中じゃん！」
「いやいや、それ程でも。じゃあ、次はあのパステルな双子のくまぐるみを……っと」
　パシュッッ！
「きゃー！　カナトさん、かっこいいー！」
「良かったねえ、陽菜」
「うん！」
　レモンと陽菜がお礼を添えながら嬉しそうに商品を抱きしめる傍ら、続けてパシュッッッ！　と３発目の発砲音が鳴ると同時、ぱたりと倒れる大きなくまのぬいぐるみ。
　木彫りもそうだけれど、そこそこ重量のありそうなそれまで一撃で倒す様に、ちょっと店員が本気で驚いていたような気もしつつ。受け取った商品を小脇に抱えて、カナトが口角を上げた。
「ということで、ヨーヨーすくいならぬ、くますくい勝負と行こうじゃないか」
「ヨーヨー掬いね、オッケー！　見てたら私も勝負したくなってきた！」
　大きめのビニールプールにぷっかり浮かんでいるのは、カラフルな色でくまの顔が描かれた水風船たち。拳をぐっと握ってやる気満々のヒバリの隣、くま要素が加わるだけでこんなにもファンシーになるのかとレモンがしゃがんで水面を眺める。
「これがくまヨーヨー……初めて知りました……」
「クマヨーヨー……クマの頭を叩いて弾ませる遊び……うふふ。やりましょう。真剣勝負です」
　間違ってはいないけれど、愉しむポイントが若干逸れているような気も――そんな時雨 with プリンセスクマもにまりと笑うと、つられてカナトも笑みを深めた。
「イイよねぇ、真剣な勝負事。――では、勝者には『キングオブくま』の称号とともに、射的で取れたこのでっかいぬいぐるみを贈呈しよう」
「よーし！　戦いで磨いたこの集中力で称号を勝ち取るんだから！」
「良いですね！　負ける気しかしませんが、やりましょう」
「うぅ……ひなも負ける気しかしないけど勝負なのよ」
　ぐるり４人でビニールプールを囲んで――いざ、勝負！
　序盤、さくさくと取っていった時雨とヒバリのこよりが切れた後、慎重にすくっていたレモンと陽菜が追い上げ――、
「「「「「あっ」」」」」
　惜しくもそれぞれ1個差で、見事『第１回大鍋堂ヨーヨー大会』を制したのは――ヒバリ！
「くま掬い……またやりたいの」「やるならまた勝負したいですねぃ」「挑戦はいつでも受けてたーつ！」「次はもっと練習してきます……！」「じゃあ、それまでにまた何か景品用意しておくねぇ」
　そう笑みを交えて語らいながら、たくさんの戦利品を抱えて。
　大鍋堂ご一考は、もう暫く露店巡りをぶらりと満喫してゆく。


「『くまのじんじゃ』か……なかなかファンシーな名前だな」
　境内の端にあった立て札に気づいた御嶽・明星（推定・暁の明星・h00689）が、そう零しながら書かれてある文字を追った。なんでも『関東地方における熊野信仰の根拠地』として名のある神社らしい。くまのしんこう――音だけ聞くと、それもまたファンシーだ。
「ね。可愛い名前の神社っ」
「ああ。まぁ、初詣にはちょうどいい」
　くすりと微笑む姪――エリカ・バールフリット（海星の花・h01068）に短く頷き終える前に、ぐい、と手を引かれた明星は、
「初詣だけど偵察もよ！　さぁ、行くわよアカリ！」
　参拝とーお神籤とーくまグッズとー、なんて声を弾ませるエリカに諦観めいた苦笑を零しながら、その後に続く。
　流石、横浜北部の総鎮守の宮として親しまれているだけあり、元日から拝殿は人々で溢れていた。相応の時間列に並び、漸く参拝をし終えたふたりは、再び境内の端に移動してから引いてきた神籤を広げた。
「おみくじもクマなの、可愛いー……って、やった！　エリカ中吉だったよ！」
「俺は……末吉か」
「んー……アカリにもなにか良いことあるよっ」
「まぁ、別に気にしてない。こう言うのは当たるも八卦。何事も捉え方次第だし……――ん？　ラッキーアイテム『露天のくまグッズ』？」
「えっ！？」
　綴られた一文を読み上げた明星へと、エリカが反射的に声を洩らした。パッと手許へ視線を落とすと、自分の神籤にも同じ文字がある。
「えー！？　エリカも？？　アカリと一緒なの、本当に良くないわっ」
「さすが『くまのじんじゃ』。商魂逞しいな。……だけど本丸は露天だっていうし、行くしかねぇか……」
　作為的なものか、ただの偶然か――。
　いずれにせよ本来の目的は偵察だ、とふたりは連れ立って露店へと歩き出す。
　参拝の列と負けず劣らず、露店並びもかなりの賑わいを見せていた。祭囃子が響くなかを愉しそうに行き交う人々だけを見れば、ここがまさか敵に狙われているとは誰も思うまい。
「はわわ……お面にバルーン、わたあめ、光るくまステッキ……！　どれも可愛い……ねぇ、アカリ！　全部買って欲しいんだけどっ」
「……良いけど、お前のお年玉、｜くまグッズ《これ》な」
「え！？　それはイヤっ、お年玉は現金で欲しいっ。でも、くまグッズかわいい……欲しい……っ」
「どっちかにしろ」
「ええー！？　ねぇ、アカリー。お願いっ。このキュルルン笑顔が、エリカを誘ってるのっ」
　すこしは大人しくなればと試しに言ってみたものの、そう言って自分もキュルルン笑顔でおねだりをしてくるものだから、明星は溜息交じりに静かに肩を落とした。流石のエリカも、これが偵察だとは承知のうえ――だと思いたいが、完全に本気で愉しんでいるようだ。
「はぁ……仕方ないな……１個ずつだけだぞ？」
「やったー！　わーい、ありがとアカリっ！」
　飛び跳ねて喜ぶエリカに、もう一度嘆息しながら、
（俺も、つくづく姪には甘いのか……）
　すこし軽くなった財布を、力なくしまうのだった。


「カナターン」
「あ、宵ちゃん！」
　境内の入口で待ち合わせていた日南・カナタ（｜嘘つきアクター《プリテンダー》・h01454）は、小走りに駆け寄ってくる十六夜・宵（思うがままに生きる・h00457）へと軽く手を振った。

　――神聖な神社で何かやらかそうだなんて許せないなぁ。
　――うん。神社で変な事するのはダメだよねえ。
　――ここは｜警視庁異能捜査官《カミガリ》としてみっちり検挙しないとな！
　――だね。上手く隠れてるの、しっかり見つけてこー！

　そんなやり取りをしたのがつい昨日。
（だけど……その……、時間まで宵ちゃんと初詣するのは悪くない……というか、ちょっと、いや……すごく楽しみ！）
　そう浮き足立つ心を悟られないようにと思っていたのに、今日の宵の装いもとても似合っていて見入ってしまい、慌ててそっと視線を逸らす。
「さーて、時間まではカナタンと一緒に遊ぶんだよー！　何しよ、あ、おみくじひこ――！」
「良いね！　じゃあ行こう！」
　賑わう境内を、人の波に乗りながらのんびりと歩く。こうして他愛のない会話を交わす時間もまた、ふたり一緒ならば愉しいひとときだ。
　漸く辿り着いた神籤箱から、ごそごそととっておきの1つを選んで引き抜いて。端に寄って、せーのでオープン！
「あー……俺は吉だったよ。宵ちゃんは？」
「えーと、何々……あ、僕は末吉だった！　『心穏やかにして、身を慎んで正しき道を歩めば次第に喜びごとが――』だって。うーん……あんまりいいこと書いてないかも」
　これ木に結んでくるね、とぱたぱた走ってゆくその背を見送りながら、ふとカナタも自身の手許へと視線を落とした。
（『冬の枯れ木に春が来たたりて花が咲き、黒雲晴れて月照り輝く』って……どういう意味なんだろう）
　悪い意味ではないことは分かる。
　なにか予感させるような――期待させるような。そんな胸躍る言葉の響きへと意識を馳せていると、「カナタンどしたの？」と背に声が響いた。
「えっ！？　あ、あー……あそこの露店！」
「露店？」
「うん、そう！　くまグッズだらけで怪しいな、って！」
「ん、ん、あー……グッズだらけはちょっと怪しいねえ」
　……いく？　と見せたその不敵な微笑みに、また息を飲んで。
　頷きながら、カナタは宵と肩を並べて歩き出した。


（そのものずばり『くまのじんじゃ』、かあ……）
　参拝客の波を抜け、お神籤の列に並びながら、柊・冬臣（壊れた器・h00432）はそんなことを思い描いた。
　なんとも可愛らしい名前の神社は、三十路過ぎた男が独りで来るには気恥ずかしさが拭えない。が、だからと言って秘密結社『プラグマ』の悪行を見過ごすわけにはいかないし、ついでに初詣にも行けるのならば損ではないだろう。
　気づけば自分の番が回ってきていた。冬臣の投下した100円玉が、ちゃりん、と小気味良い音を立てて神籤箱へと落ちた。
「さて……結果は――あれ？」
　広げた薄い紙に書かれた“大吉”の文字に、ひとつ瞠目する。悪い結果なら結んで、『禍転為福御守』なるものをありがたくいただいていこうと思っていたが、思いがけず訪れた最良の結果に、気持ちも幾分あたたかくなる。
「……と、これは……？」
　一緒に入っていた『福神御像』と書かれたちいさな包みを開けると、金色眩い恵比寿様と大黒様のちいさなチャームがあった。聞けば、大吉だともれなくこれをいただけるらしい。
（ラッキー……なのかな？　まあ、良い結果で良かった）
　双方、今年１年は大事に持ち歩こう、と心中で思いながら、冬臣は今回の最たる目的である露店へと脚を向けた。かなりの盛況具合で、果たして“くまの露店”なるものが見つかるかどうかと訝しむも、すぐにそれが杞憂だったと知る。
「……派手だなあ……」
　パステルカラーながら、ほかのどの店よりも派手なデザインの露店を見つけた冬臣は、通りすがりを装って店先を覗いた。大々的にアピールしているだけあって、確かにくまグッズは豊富なようだ。
（これは……わたあめかな？　どうやってくまの形にしているんだろう……造形から愛を感じるよ）
　銀色の包みにファンシーなくまが描かれたそれは、まあるい一対の耳のついた綺麗なフォルムをしていた。自分の顔より大きいそれをひとつ手に取り、店員へと購入を伝える。
「お買い上げありがとうございま～す！」
　おかっぱで丸眼鏡の店主が、満面スマイルで一礼する。接客としては好ましいけれど、その風体はあまり露店を開くようなものには見えない。
（露骨に怪しい……けど）
　今はまだ、闘うときではない。だから冬臣も、可愛らしいくま型わたあめを開封しながら“唯の三十路男”を装う。　
「うーん……食べるのが勿体無いような気もするね。――いただきます」
　美味しいといいなあ、なんて。
　ちらり店員を窺いながら一口食めば、意外にも程良い甘さが柔らかく口のなかに広がっていった。


（初詣……かぁ……）
　前に家族と連れ立って行ったのはいつのことだっただろう。もし、今日も誘ったならば来てくれたのだろうか――そこまで考えて、ネスリー・フォールンハイン（｜黒昼夢《ワールドリーム》・h01500）は緩く首を振った。
（なんてね、言っても困るだけか。“会社”なんだし）
　家族とは違うんだから。そう、どこか自分に言い聞かせるように心中で呟きながら、境内へと入る。
　万一にでも事件発生時に遅参したら最悪だからとこうして昼に出てきたが、魔道具に睡魔を肩代わりさせているとはいえ、娘の脳底にはどんよりと眠気が沈んでいた。場合によっては、頃合いまではどこか場所を見つけて眠るのもやむを得まい。
（ま、とりあえず。さっさと初詣済ませて、さっさと売店調べて、速攻で潰して帰ろ）
　起きていられる時間は有限だ。１秒たりとも無駄にはできない。故に、新年だからと着物なぞ――そもそも年中着ていられるものでもないけれど――着付けて詣でる気も更々なかった。いつもの普段着に、寒さを凌ぐたっぷりの防寒具があればそれで十分だ。
　ネスリーは真っ直ぐに手水舎へと立ち寄り、手と口を清めてから境内の散策を始めた。目的はどうであれ、ここが神社であるならきちんと手順に則らねば。効率的に済ませることと手抜きをすることは、また別次元の話だ。
　参拝し、神籤も引き――凶だったので確り『禍転為福御守』も貰ってきた――、そして露店群へと歩を向ける。
（……あ。あれが、くまの露店……）
　色合いは優しいパステルカラーなのに、デザインが派手すぎてかなり主張が激しいその外観に一瞬脚を止めながらも、さらりと店先を覗く。幸い、こちらは無難な品揃えのようだ。
「お客さん、そちら、気に入りました？」
「別に、熊とか……ちょっと可愛いだけだし。リアルじゃ迷惑だし」
「はははっ。どうぞどうぞ、お好きなだけ見ていってください」
　特に気にする素振りもなく、からりとそう言った店主の声を聞きながら、ネスリーは再び眼下に並ぶ可愛らしいくまさんの群れを見つめるのだった。


　人の身を得て初めての初詣。
　ならばと気合い十分、準備万端でいざ詣でてみたものの、
（独りはちょっぴり淋しいですわ……はっ！）
　神社へと向かう人々の波のなか、視線の先に近しい年頃の少女を見かけた芽吹・こま（平和な明日を夢見て・h00319）は、ぱたぱたと小走りで駆け寄った。
「もし、そこなお嬢さん。一人で向かわれますのなら、ご一緒させて頂けませんか？」
「うん？　おねえさんも一人ですか？」
　脚を止め、振り向いた夢咲・紫雨（dreaming・h00793）の印象的な眸に、思わず「はい！」とだけ応えたこまは、緊張に高鳴る胸を押さえた。
「そうなんですね。わたしも『誰かと来たらよかったあ』と思ってたとこだったので、ぜひ」
　魅力的な声とともに、そう自然と笑みが洩れる。話を合わせたのではなく本心だし、なにより同じ女の子なら安心だ。この出会いも神様の思し召しってやつ？　なんて。折角なら、この機に仲良くなりたい。
「わたしは夢咲紫雨。紫雨って呼んでくれるとうれしい、です」
「私、芽吹こまと申します。呼びやすいように呼んでくださいまし。紫雨様！」
「……かわいい名前。こませんぱい、よろしくね？」
（“せんぱい”と！　なんだか照れ臭いですわ！）
　お犬様、と崇められたことはあっても、近しい者同士のそんな呼び名は聞き慣れなくて。「えぇ、えぇ！よろしくお願いしますね！」と、こまは更に胸を躍らせ、傍らに並びながら歩き出す。
　賑わう境内へと入り、鳥居を抜けて参道をゆく。拝殿まで辿り着くのもそれなりの時間がかかったけれど、寧ろ知り合ったばかりで会話も弾み、物足りないくらい。
「紫雨様！　この後、お時間ありますか？　私、ここの露店も気になってまして……」
　参拝を終えたらさよならなのだろうか――それはまだ淋しいと、思い切ってこまが声をかければ、
「もちろん。せんぱい、甘いもの好き？」
「えぇ！　甘味はとても好きでして！」
「なら、わたあめ食べましょ！」
「はい！　行きましょう！」
　気持ちのままに弾む声はもう、隠しもせずに。
　可愛いくまぐっずもあったけれど、今はそれよりこのひとときを満喫したくて――紫雨とこまはふたり、突撃・新春甘味巡りに勤しむのだった。


　今日ばかりは普段のコートではなく、新しき年を迎えんと私服の着物を纏った目・魄（❄️・h00181）は、年始早々の調査がてらにぶらりと街へ繰り出した。
　一番の目的は、怪しいと言われるくまグッズの露店。興味がそそられたという理由もあれど、我が御子が喜びそうなものでもあれば土産にするのも良さそうだ、と心中で笑みを洩らす。
（拝殿も一応、覗いておこうか……？　しかし、うちに神様はいらっしゃるし……）
　はてさてどうしたものかと逡巡していれば、耳に入ってくるのは愉しそうな子供たちの声。
（ふむ、凶が出たら貰える、縁起直しの『禍転為福御守』……）
　聞けば、勝負事に強い神社らしい。ならば引いておくのが通というものだろう、と魄はひとまず露店の並びを抜けてそのまま参道の奥へと向かった。拝殿の脇にある社務所に立ち寄ると、早速目当てのお神籤を引いてみる。
（良くば『大吉』を……あわよくば『凶』でも面白いことになりそうだ）
　黒硝子越しに眼を細め、不敵な笑みを湛えながら引いた籤を開こうとしたとき、傍らで明るい声が響いた。
「何が出ますかねー♪　――あ、中吉です」
　折角だから運試しを、と引いたお神籤はまずまずの結果で、竜雅・兎羽（歌うたいの桃色兎・h00514）は花咲くようにほわりと綻ぶ。記憶の限りではお神籤なぞ引いたこともなく――失われた記憶を嘆くこともなく、ただ呑気に――一種の博打的な要素はどんな結果であろうと面白いだろうと思っていた。悪ければそれはそれ、これ以上落ちることはないということでもある。
「俺は……嗚呼、大吉だね」
「お兄さん凄いですね。あ、なんか入ってますよ？」
　きょとりと瞬いた娘に倣って視線を落とせば、神籤とは別にもうひとつ包みが入っていた。開けてみると、金に燦めく、なんともちいさな恵比寿様と大黒様のチャームがあった。
「おや、これは……？」
「……なるほど、大吉にはそれが入っているみたいです。やりましたね、お兄さん♪」
　からりと微笑む兎羽に、魄も軽く礼を添えた。その流れで、そうだ、と問いかけを切り出す。
「お嬢さん、もし“くまのグッズ”を扱う露店を知っていたら、教えてくれないかい？　子への土産にと思ってね」
「あ、それなら一緒に行きましょう♪　私も気になってたんですよ。……怪しいくまさんがいっぱいあるとか」
　そう言って、ピンクの髪を靡かせて躍る足取りで歩き始めた兎羽の後に、魄も続く。程なくして見えてきた、パステルカラーなのにド派手な露店へと入ってみれば、外観より随分と無難な品々が並んでいた。
「あっ、くま型のわたあめあった♪」
「それがお目当てかい？」
「はい。きっとかわいくて美味しいんだろうなぁ、って。――うん、見た目は想像以上にかわいい♪」
　ぽっちゃり楕円形の顔に、まあるい耳ふたつ。円らな眸と口の配置も絶妙だ。こちらもパステルカラーで何種類かあり、兎羽はしばし熟考する。
「確かにこれは可愛らしいね。あの子も喜んでくれそうだ。……とはいえ先程、“怪しいくまが”と言っていなかったかい？」
　ふと湧いた疑問を魄が投げてみれば、ぎくりと効果音が聞こえてきそうなぎこちなさで笑う兎羽。
「……あ、怪しいことはちゃんとわかってますよ。でも試してみないことには……ね？」
「ふふ……そうだね。やってみなければ分からないこともあるものだ」
　自身もまた、まさか子を拾うとは思ってもいなかった。幾許か昔であれば、今のこの生活を想像すらしていなかっただろう。
「ですよね？　――じゃあ、このわたあめと……あー……やっぱりあのくまバルーンも。――えっ？　竜兎も欲しいの？　じゃあ半分こしよう♪」
　口許に笑みを湛える魄の傍ら、ひょっこり顔を出した護霊の主張に兎羽もひとつ苦笑を零して。
　その後もしばらく、ふたりは露店巡りを満喫するのだった。