式守村、古妖の影

作者：霧柄頼道

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　代々祭具の秘儀を守り続ける式守村。
　その外れで、奇怪な姿をした群れが集まり始めていた。
　溶けかけたような異形の怪異達。その肉体は不定形に揺らめきながら、ゆらりと宙を舞い、やがてまた地に降り立つ。触手状の器官を伸ばしては地を這い、うねうねと蠢く。
　帰宅途中の男性が、そんな光景を目撃した。
「な、なんだあれは……化け物か！？」
　だが男は瞬きを一つ。視界に捉えた異様な光景を、脳が理解し損ねたかのように、てきぱきと歩みを進める。
「やれやれ、今日の残業はきつかったな」
　声も普段通り。脳が安寧を選んだ結果、群れの事は、もう記憶に留められていなかった。
　群れはまるで呼び合うかのように、うめき声を上げ始めた。あちらこちらから悲鳴めいた声が響き、それは血も凍るような嘆きとなって、夜の闇を震わせる。
　やがて彼らは一斉に、ゆっくりと村の中心部へ向かって動き出した。
　この群れには既に名がある――『怪霊さわりめ』と呼ばれる、おぞましい集団なのだ。

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　神谷・月那（人間（√EDEN）の霊能力者・h01859）が、√能力者達へ事件の発生を伝えていた。
「……みなさん、緊急の事態です。不意に√妖怪百鬼夜行と√EDENを繋ぐ『入口』が現れ、そこを通じてとある古妖が√EDENに出現してしまいました」
　月那は手元の星座盤から目を離さずに語る。
「……放置すれば、人々は戯れに殺され、喰われてしまうでしょう。一刻も早く、この凶行を阻止しなければなりません」
　月那はゆっくりと星座盤から手を離し、集まった√能力者達を見渡した。
「……まず、古妖の配下である『怪霊さわりめ』という集団と戦うことになります。溶けた腕で攻撃を仕掛け、惨劇の記憶を呼び出して戦う、不気味な存在です」
　月那は星座盤を胸元で抱きしめるように持ち、続けた。
「……その後、古妖を封印の祠まで追い詰める必要があります。そのためには、式守村での調査を通じて誘導するか、直接対決で追い込むか、二つの道が予見されています」
　月那は静かに目を伏せ、言葉を継いだ。
「……式守村には古くから、祭具を外部へ売ってはいけないという決まりがあったそうです。しかし最近、その掟が破られ始めて……。それが今回の事態に関係しているようです」
　最後に月那は、決意を秘めた眼差しで√能力者達を見つめ、静かに告げた。
「……この世界の平穏を守るため、どうか力を貸してください」

第1章 集団戦 『怪霊さわりめ』

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　不定形に歪む腕が大気を掻き、触手めいた器官が地を這う。
　怪霊どもは血も凍る嘆きを上げながら、民家の密集する村の中心部へと侵攻を開始していた。
「くっそ！　なんだって、こんな金にもならん仕事を！　残業代も出ないってんだから、泣けてくるわね」
　先陣を切るように、明日真・スミコ（人間（√EDEN）の汚職警官・h02106）はニューナンブを引き抜き、村へ入っていく。
　雨深・希海（星繋ぐ剣・h00017）もまた、街灯の影を縫うように駆けていた。
　溶解した肉塊のような怪異達は、獲物を求めるように蠢動していた。
「敵、多いね……」
　希海は声を潜めて呟く。
　怪霊どもの群れから一定の間合いを保ちつつ、二人は敵の様子を窺う。じわりと迫る異形の群れに、村人達は気付いていない。だがそれも、時間の問題だろう――。
　最前列の一体へ、スミコは寸時の間に接近。警棒を振り下ろして打ち付ければ、怪霊は悲鳴とともに腕を振り上げる。
　だが反撃される前に、スミコは既に物陰へ隠れていた。
「こんな連中と、まともにやるほど、ボクはバカじゃないからね！」
　暗がりに紛れたスミコに代わり、希海は無言で手を翳す。
　瞬時に周囲の大気が光粒子へと変質。まるで星屑の渦のように、三百を超える微細な光点が彼女を中心に舞い始めた。
「一発一発は弱くても、この数があれば……」
　冷徹な眼差しのまま、希海は光の粒子を一斉に放つ。それは溶けかけた腕や触手の届かない位置から、怪霊どもを四方から包囲するように襲い掛かる。
　何百もの光線が虚空を貫き、標的を焼き消した――。
「√EDENの人達を殺そうなんて許さないよ。ここはお前たちのいる場所じゃない」
　光の雨は容赦なく降り注ぎ、怪霊どもの数を減らしていく。
　希海はレインの光を盾代わりに前方へ展開。怪霊どもの攻撃をことごとく捌きつつ、さらなる光粒子を放出していく。
　機に乗じ、スミコが暗闇から姿を現す。群れの背後から奇襲を仕掛け、ニューナンブの一発で怪霊を消滅させる。
　動きの滞った敵を見定め、闇に紛れては現れる戦法を繰り返した。
「やれやれ、市民の味方だぜ、ボクは」
　光と影の連携は、着実に成果を上げた。希海のレインによる遠距離からの制圧と、スミコの奇襲による撃破。二つの戦法の組み合わせで、怪霊どもは徐々に数を減らしていった。
　だが敵もまた、なおも押し寄せる勢いを緩めない。新手が続々と現れる。村の外れでは、まだ幾つもの呻きが響いていた――。


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　拭守・濡瑠（妖怪触手娘・h01849）は足音を殺しながら、建物の陰を伝って進んでいく。背から生える無数の触手を纏い、その身を闇に溶け込ませていた。
「相手も触手の怪異とは――この私の出番という事かしら」
　先行する二人組の戦いぶりを見定めつつ、濡瑠は軒下に身を潜める。光線に照らされる怪霊の輪郭を確かめ、数と動きを把握。
「ふふ……あちらのお二人に掻き回されて、後方が手薄になってるみたいね」
　希海の放つレインの光を背に、濡瑠は暗殺技能を活かして怪霊の背後を取る。
　するとどうだろう。先端を鋭く尖らせた触手が一斉に伸びるや、集団の最後尾を貫いたではないか。
「本当に腐りかけみたいな触手ね。こんなのが私達のイメージを悪くするのよ」
　百錬自得拳が連鎖を始める。触手の一本一本は拳さながらの重みと鋭さへ昇華し、打ち込みを繰り出し、巧みに締め上げ、さらなる痛手を浴びせていく。
「この肉厚で瑞々しい私のモノを目に焼き付けなさい。触手は、もっと素敵なものなの」
　スミコらとの連携は図らずとも自然に生まれ、レインの光や警棒が届かぬ影から、残った敵を討ち滅ぼしていく――。


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　同道・宙太（黒穴・h00903）は研究者としての眼差しで、怪霊どもを観察していた。
「おおっ、なんと興味深い集団であーる！　ソラも近くで観察させてもらうぞ」
　つかつかと、恐れを知らぬ足取りで接近。
「……よく見れば、キミもソラであろうか？」
　かと思えば、ふとそんな一言をかける。それが【以下同文にて再解釈】起動の契機であった。
「目の黒い穴がソラと一緒であるぞ。ソラと一緒の黒い昏い穴ボコであるぞ。ならばキミもソラになろうぞ」
　続けて語りかけるや、再解釈の波が広がっていく。
「……だが、ソラの腕は二本で十分であるぞ？　捨てるである」
　宙太の価値観が、怪霊の群れを包み込む。
「不格好な腕は要らない――その認識を受け入れるであーる！」
　その定義に抗えぬ怪霊どもは、醜い腕をおのずから切り落とし、外し、溶かし――捨て去り始めた。
　戦う術を失った群れは、不完全なままこの場から後退していく。
「なるほどなるほど、キミ達はキミ達で存在し得る形を探して去っていくのか。素晴らしい研究結果であーる！」
　宙太の解釈が怪霊の定義を塗り替えた事で、密やかに戦いの灯火は消えていった――。

第2章 冒険 『因習村｜体験《調査》ツアー！』

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　祭具を守り伝える式守村。その因習は、古妖を封じる祭具が村から流出することを恐れてのものだった。
　しかし、いつしか骨董品としての価値に目を奪われた者達によって、祭具は闇に消えていく。
　そして今、古妖が目覚めた。
　村の片隅に残る古めかした祠、開かずの間と呼ばれる蔵、そして異様な言葉を呟き続ける老人――。いずれもが、祭具と古妖にまつわる因縁を抱えているという。
　この村のどこかに眠る手掛かり。それは√妖怪百鬼夜行への道を示すとともに、古妖を追い詰めるための確かな導きともなるはずだ――。

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　いつもなら大声で走り回る同道・宙太（黒穴・h00903）だが、さすがにこの村では多少空気を読むつもりだった。
「開かずの何とかはどこにあるである？　研究したいのであーる！」
　一応自分的には声のボリュームを半分に抑え、それでも元気いっぱいに村の若者達へ声をかける。多くは無視を決め込むものの、宙太の執拗な追及から逃れられぬ者もいた。
「うるさいなぁ。開かずの間なんて、もう誰も――」
「ソラ、全部の小遣い持ってきたのである！　珍しいモノ、買いたいのであーる！」
　無邪気な一言に、若者の表情が僅かに変化する。
　金の匂いを嗅ぎ取ったような――打算的な光を宿した風に、宙太には見えた。
　若者は周囲を盗み見るように視線を巡らせ、声を潜める。
「……そういや、祭具を置いてた蔵が一つだけ、鍵が開かなくなってさ。誰も入れない」
「ほぅ。そうであるか」
　興味津々と言わんばかりの目の輝きで、宙太は話を引き出す。どうやら開かずの間には、祭具屋の主人すら近寄らなくなったのだという。
「そこを開かずの間って呼んでるんだけど……最近、中から妙な音がするんだ」
「研究対象として実に興味深いであるな」
　宙太の黒い瞳が、静かな光を宿す。
　その蔵には、村の秘密に繋がる何かがある――そう直感したかのように。


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　村人を尋ねて歩く明日真・スミコ（人間（√EDEN）の汚職警官・h02106）は、とびきり愛想の良い表情で応対を重ねていた。
「ああ、そうそう。お寺やら祠やら、困り事なんてございませんか？」
　確かめるように右手の親指と人差し指を揉み合わせながら、さりげなく金の話を振る。この村に何か歪みがあるとすれば、間違いなく金の匂いがするはず――。
「こーの、悪徳警官……何やってるのよ！」
　突如、背後から声が飛ぶ。振り向けば、愛想の無い表情で腰に手を当てる少女の姿があった。
「げっ。このガキ……なんでここに」
　スミコの頭痛の種にして相棒、志摩・モモコだ。
「新作の資料集めで、神社や祭具のある村を回ってたのよ」
　流石はIQ180の天才推理小説家……。
「お金で引き出せる話もあります。でもね、そうじゃない大切な事実もあるのよ。小説家としての勘が、そう告げてるわ」
　モモコは人気のない路地裏を指さし、ふと眉を寄せる。
「あの祠の陰に、誰かいたような――すぐに消えたけど、おかしな動きをしてた。気になるわね……」
　天才的な頭脳で、既に何かの推理を組み立て始めているようだった――。


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　スミコから聞いた話と、祠の様子が気になった神之門・蓮人（再現不可能・h01288）は、月明かりの下へ姿を現す。漆黒の髪に映える整った顔立ちは、夜風にそよいでいた。
　その時、別の気配が近づいていた。
　拭守・濡瑠（妖怪触手娘・h01849）である。村人達の非協力的な態度に業を煮やし、独自の調査を始めていたところだったのだ。
「まあ、にこやかにお話しかけても避けられてしまいますから。この√では珍しい触手が原因なのかしら……」
　肩から伸びる触手を眺めながら、濡瑠は呟く。腑に落ちない様子で腕を組んでいると、触手が奇妙な反応を示し始めたものである。
「触手の勘が告げてるのよ。この祠に、何かありそうだって。ずっと私達の存在を隠してきた祭具が、ここに眠ってるのかもしれないわ」
「モモコさんの見た人影か……」
　祠の周辺を確認すると、やはり人の気配。
　密売の関係者か、それとも祭具を守ろうとする村の誰かか。――どちらにせよ、この深夜の祠には用があるらしい。
「こっそり行おうと思っていたのですが……」
　しばし待機を決め込む。第六感が察した気配は、やがて夜の帳の中を立ち去っていった。
「――では、話を早めに済ませましょうか」
「ええ、私も同意します。触手達もうずうずしてるもの」
　濡瑠の背から触手が舞い上がる。その先端は鋭く尖り、まるで格闘技の構えのような姿勢を取っていく。
　蓮人は祠の前に立ち、周囲を見渡せば、その屋根を直撃しそうな大木がある。
　紅い電光が、夜空を引き裂いた。エレクトロキネシスが最大まで高まり、雷鳴が轟く。
　続けざま、濡瑠の触手もまた一斉に伸び、祠を締め上げる。
　――落雷を受けた大木は無残にも倒れ、触手の圧迫と相まって、祠は一気に粉砕された。
「これで……ん？」
「うふふ、思った以上の成果が出たみたいね」
　濡瑠は妖艶な微笑みを浮かべた。
　検めてみれば、なんと破壊された祠の奥から、異様な光が漏れ出ている。
　√妖怪百鬼夜行へと繋がる道の入り口。探していたものが、ここに――。

第3章 ボス戦 『大妖『荒覇吐童子』』

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　向こう側の世界――√妖怪百鬼夜行へと足を踏み入れた瞬間、空気が凍る。背後の光の道から、追って来る気配があった。
　破壊された祠の道筋を伝い、闇から浮かび上がる巨体は、かつて人の姿だったものを思わせる。だが体の随所に生える棘、岩のように隆起する筋肉、そして血のように赤く揺らめく右腕が、その本質を物語っていた。
「汝、妖か人か」
　ただ立っているだけで、周囲の景色が僅かに歪む。古の格闘術で鍛え上げられた肉体が放つ威圧か、それとも無数の命を奪った鬼爪の気配か――。
「吾が名は荒覇吐童子。解き放たれしは久方ぶりよ」
　全てを見通すような冷徹な眼差しが、此方を捉えていた。
　その傍らには古びた祠が佇む。この√の空気に馴染んだ結界紋から察するに、あるいはこの大妖を封じ込められるかもしれない――まずは戦いを挑み、その力を削ぐ必要があった。

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　周囲のレインが一点に集約され、雨深・希海（星繋ぐ剣・h00017）の手の中で蒼く輝きを帯びていく。取り囲む異界の気配に、僅かな震えを見せながらも。
「久しぶりの空気を堪能しているところ悪いけれど――また封印されてもらうよ」
　告げる希海を見下ろし、荒覇吐童子がにやりと笑う。その右腕に朱が滲むように集まり、嘆くような音を立てて燃え始めた。
　体格差など、物理的な劣勢は明白だ。しかし――。
「それなら視界の外側から、攻めてみよう」
　蒼い実体剣・ストームブリンガーが、焔さながらの軌跡を描く。
　希海は四倍の速度で間合いを詰め、荒覇吐童子の死角へ一息で滑り込んだのだ。
　刃から放たれるビームが大妖の背を斬り、肉をしたたか焼き切った。
「おのれ……この程度！」
　だが荒覇吐童子は傷を受けながらも反転し、その右腕で一撃を放ち返す。
　予想以上の反応速度に、希海は僅かに回避が遅れた。
　間一髪で身を捻り、ストームブリンガーを真横へ構えて受け流す。
　弾ける閃光。衝撃で吹き飛ばされながらも、希海はすぐさま態勢を立て直していた――。


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　荒覇吐童子の前で、拭守・濡瑠（妖怪触手娘・h01849）が扇情的に微笑む。その仕草の端々には、確かな策略が垣間見えた。
「あらあら、怖いお顔で見つめないでください」
「愚かな」
　大妖は右腕を振り上げ、一閃する――。
　瞬間、濡瑠の触手が一条の閃光となって迸った。相手の動きを先読みし、反撃の一撃を浴びせたのである。
　直後には、濡瑠は背から触手を大きく広げるや、翼のように妖しく纏いながら闇へと溶け込んでいった。
「キミもソラになろうぞ！」
　同道・宙太（黒穴・h00903）の声が響く。漆黒の瞳の奥で、何かが渦を巻き始める。
　宙太は両手を広げ、歓喜の言葉を紡ぎ始めた。荒覇吐童子の攻撃を受けながらも、その表情は至福に満ちている。
「ソラと一緒。一緒であれば、この痛みも喜びであるッ！」
　六十秒。それは永遠とも一瞬とも取れる時間。宙太の全身から漆黒の波動が立ち昇り、周囲の空間そのものを歪ませていく。
　姿は人の形を取っていながらも、どこか――『非ざる』存在を思わせた。
「ソラはソラであるッ！　キミと一緒になれる歓喜を、ここに捧げるのだッ！」
　荒覇吐童子の周囲で、重力そのものが歪みだす。宙太の朗々と響く詠唱が、大妖の動きを縛り付けていく。
「――そうだ、キミもソラになろうぞ。ともに……来ようぞ？」
「この程度の束縛で……我を止められると思うか！　一人で逝け！」
　大妖は全身を燃え上がらせて抗うも、漆黒の渦から逃れられない。
「全ては計算通りです」
　その隙を突くように、闇の中から無数の触手が伸びる。先端を鋭く尖らせ、あらゆる方向から大妖を貫きにかかったのだ。
「所詮は腕２本に脚２本――私の触手には遠く及ばないのよ」
　濡瑠の嘲笑めいた声が響き渡る。しなやかな触手が大妖の四肢を絡め取り、グラップルの技を駆使して締め上げていく。
　宙太への攻撃で受けたダメージが一気に顕在化する中、荒覇吐童子は無数の触手に貫かれていった――。


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　持てる武器を瞬時に確認する明日真・スミコ（人間（√EDEN）の汚職警官・h02106）。怪異対応用の特殊警棒に、ニューナンブ、そして霊力封じの手錠――。
「お、囮になれって……あんた、警察官なめてない？」
　抗議するスミコの隣で、志摩・モモコがため息をつく。
「荒覇吐童子の注意を引いてくれれば、特殊警棒と手錠を使って拘束できる可能性があるわ。大人なら子供の言うことくらい素直に聞きなさいよ」
「こんなん仕事の範疇外だろ！　ボクの給料じゃ足りないって！」
「あ、そう。じゃあ私、この作戦のこと警察に報告しようかな？　どっかの汚職警官が口実をつけて、村で金の匂いを探ってたって」
「ッ……！　つ、告げ口かよ。この生意気ガキが」
　色々な意味でのモモコの悪知恵に、渋々従うスミコ。
　とはいえ……いざ囮となって目の前に立った時、大妖の威圧は想像以上だった。
　手に浮かぶ汗とともに、スミコは警棒を構える。
「こちとらお巡りさんだっつの！　コラー！　おとなしく観念するんだッ！」
「下賤風情が、我に指図を――」
　憤然と大喝する荒覇吐童子の背後へ、スミコは合気術も併用した巧みな移動で滑り込んだ。
　流れるように大妖の腕を取り、全身を捻り上げて一気に手錠を嵌める。
「なにっ！？」
　霊力封じの手錠は確かな効果を見せた。しかしそれは荒覇吐童子の右腕のみ。
　左腕での反撃は避けられない――。
「おのれ、この程度で我が動きを止められると！？」
　大妖の怒号が響くが、スミコも負けじと特殊警棒を力強く握り直す。
「警察官をなめるからこうなるのよ！」
　警棒が閃く。一撃、また一撃と顔面を打ち据え、荒覇吐童子の動きを確実に止めていく。
「くっ、この、ぶ、無礼な……ぶぎょッ！」
　最後の一撃が顎を砕き、ついに膝をつかせ――スミコはそのまま、古妖を封印の祠へ蹴り込んだのであった。

　翻って√EDEN。今宵の式守村は、いつもの静謐を取り戻していた。
　√能力者たちの活躍により、古妖の封印は成功。
　こうして、√EDENを脅かす災厄は鎮められたのである――。