インビジブル量産作戦

作者：木乃

●呼び声
「おーい、おーい。お前さん、おじさんの声が聞こえるかー？」
　例えるなら、みすぼらしいキツネ……そんな雰囲気の青年が、√能力者に呼びかけていた。
　青年は｜亜双義《あそうぎ》・｜幸雄《ゆきお》（人間（√マスクド・ヒーロー）のマスクド・ヒーロー・h01143）と名乗り、「ちょいと協力しちゃくれないか？」と相談を持ち掛ける。

「おじさんの世界、√マスクド・ヒーローって言うんだけど。そこに悪の秘密結社『プラグマ』っていう、ロクでもない集団がいるんだが。連中……『一般人をインビジブル化させて、√EDENへ侵略する足がかりにする計画を準備している』ようでね」
　厄介そうに頭をボリボリ掻きつつ、幸雄は、その仔細にも触れていく。
「プラグマの目的は世界征服、それも一個じゃない。全ての世界なんだよ。で、利用するのは、何も知らない一般人というワケだ」
　インビジブルとなるかどうか、については未知数であり、非常に効率が悪いプラン。
　だが、虐殺するまでには多少の猶予がある。

「おじさんの読み……というか、お前さん達の動き次第で『全員を脱走させられる』かもしれんし、『｜インビジブル《悪霊》の未練と戦うことになる』かもね」
　脱走させられれば、末端の怪人と戦うことになるだろう。
　しかし、一般人が殺害されることになれば……不条理な死に怒れる存在を鎮めなければならない。
「世の中ってのは、不条理なもんさ。救えなかったとしても、お前さん達のせいじゃない。“そいつの運が悪かった”……そういう日もあるだろ？」
　平然と言ってのけるのは、ヒーローとして見てきた光景もあるのだろう。

●状況
　プラグマの怪人組織が隠れ潜むという、廃工場の地下施設についても幸雄は口にする。
「よくある工場地帯だった場所だ。そこに拉致、監禁した一般人を寄せ集めているのが現状。｜時間をかけ過ぎれば《・・・・・・・・・》、虐殺用のガス室に放りこまれて一般人が窒息死しちまう」
「救出するなら迅速に」と幸雄は声のトーンを落とす。
「しかし部下のミスが致命的なんだわ、ガス室のガスを入れ忘れて注入中なんだよ。その隙を突けば、地下施設から脱出させられるだろう……強いていうなら『敵の目を欺く方法』とか『敵の目を掻い潜る手段』は考えてくれよ」
　√能力が万能とはいえ、なんの作戦もなしに、一般人を通路に放り出せば……敵も異変に気づく。
　場合によっては、“その場で殺害する”かもしれない。

「安全第一、無事故も第一。困ったときは他の√能力者と協力しあうんだぞ？　おじさんも、必要なモンはできる範囲で用意しとくから」
　一応、幸雄は後方支援としてアシストしてくれるようだが、強力なモノ、高性能な機具は期待しないほうがいいだろう。
「仕上げに指揮官もぶっ飛ばせば無事終了だ……さて、だいたいの話は済んだか」
　そこまで言うと、幸雄は通り道を譲るように、身体を斜に構えた。
「敵も√能力者で、おじさんみたいに“未来予知”ができちまう強敵がいる。気張っていくぞ」

第1章 冒険 『人質救出作戦』

●ファイヤワークス
　ラーレ・レッドフード（おとぎの暴虐者・h00223）は不思議なマッチを数本、擦って着火させる。
　灯火から垣間見えた光景を確認し、
「チッ」
　不機嫌そうに舌打ちして、マッチの火を踏み消す。
「人質は十数人。まとめて牢屋にブチこまれてるのは解った……が、肝心の“居場所”が解んねぇ。戦闘員もガス室の用意で、ネズミみてぇに施設内を走り回ってやがる」
　おそらくガスの用意に不備があり、慌てふためいているのだろう。
　だが、それ以上は解らない。
『どこに』『誰が』『どれだけ居るのか』という“位置情報”を得るなら、内部に入る必要があった。
　“虎穴に入らずんば虎児を得ず”――｜虎の穴《アジト》に踏み入らねば、｜虎児《一般人》の居所は知れない。

「……ここが廃工場だらけ、ってのが救いか」
　ラーレは火炎瓶を取りだすと、ポンポンと掌で跳ねさせてから着火。
（「救出するにゃあ、詰めは甘かったが……」）
「外で騒ぎが起きりゃあ、嫌でも出てくるだろ――モグラ野郎！！」
　侵入口から少し離れた廃工場めがけ、火炎瓶を投げつけた。
　パリン！　――ボトルが割れると同時に、周囲に炎が広がっていく。
　何本か投げていくと、錆びたトタン板で覆われた鉄骨が、音を立てて崩落する。

　ズシィィ……ィンッッ！！

「こんだけ外が騒がしきゃあ、ガスの相手なんざしてらんねぇよなぁ！？」
　包囲するように、廃工場を崩壊させながら、ラーレは地下施設の混乱を後押ししていく。


●まだ抗えるというのなら
　悲哀が抜け落ちた星詠みは言う――世の中は不条理なものだ、と。
　拉致監禁も、ガス室送りも、救助の難航すらも“その人の運が悪かった”のか？
『不測の事態が起きても、気に病むな』という意味だろうが、茶治・レモン（魔女代行・h00071）には聞き捨てならなかった。

（「運が悪かった、なんて……僕はまだ、割り切ることはできません」）
　侵入口のある廃工場内の様子を伺い、レモンは戦闘員の動向を窺う。
　すると、鉄骨の崩落で生じた地鳴りは、地下にも響き渡ったようだ。
「なっ、なんで火災が？　――敵襲か！！」
「ガスを使おうってときに、急いで消火するぞ！」
　獣じみた容姿の怪人が複数、敵を見つけだし、延焼を食い止めるべく地下から飛びだす。
　その姿を見て、レモンは現状を分析する。
（「僕より大柄な怪人ばかりだし、なにより頭が動物のようでした。変装は難しいですね……ですが、かなり取り乱しています」）
　つまり、統率が乱れた。
　ラーレの｜行動《放火》によって、｜猶予が引き延ばされた《・・・・・・・・・・》と言える。
「地下の怪人が減った今が、潜入するチャンス……誰も死なせたりしません」
　《｜殉白《じゅんぱく》》を発動し、強烈な生存本能に潜む『死への恐怖』を引き出していく。
　強化される要素は、｜ひとつ限り《・・・・・》。
『救出するなら迅速に』　――その言葉を思い出し、レモンは“速度”を選んだ。
　地下施設に潜りこむと角から通路を覗き、敵の姿がないかを確認し、さらに奥へ進んでいく。
　すると、

「――……ない！　こんな所で、死にたくない！！」

　ガシャガシャと鉄格子を揺らす音と、焦燥しきった叫びを、レモンは瞬時に察知する。
　地下施設であれば、通気口がいくつか設備されているだろう。
　おそらく入りこんだ煙のニオイで、囚われた人々も｜緊急事態《地上の火災》に気付いたのだ。
「声はこっちからですね、急がないと」
　移動速度も当然、2倍。
　急行したレモンは、鉄格子のカギを次々に破壊していく。

　――あとは、この十数人を地下から連れ出すのみ。


●数の力
「状況、把握です。……一般人の収容場所はここ。飛びだしてきた怪人も、消火活動や索敵で、アジトに戻れる状況ではないようなのです」
　｜森屋《もりや》・｜巳琥《みこ》（人間（√ウォーゾーン）の量産型WZ「ウォズ」・h02210）は、｜自機《量産型WZ》のモニターにさまざまな情報を表示させる。
　｜空飛ぶひつじさん《ドローン》がリアルタイム通信する周辺映像、潜入した能力者が獲得した内部情報。
　放火によって崩落した残骸によって、WZでも隠れられる死角が増えていたことが幸い……贅沢を言うなら、もう少し内部の熱気を下げたいところだが。
「一般人に扮すれば、と思いましたが……｜この世界《√マスクド・ヒーロー》だと、6歳なら被保護対象なのです。逆に守ろうと動かれては本末転倒なのです」
　｜自分《6歳児》に似せた素体では、誘導に従ってくれない――なら、｜もっと年上に寄せればいい《・・・・・・・・・・・・》。
「｜最年長《16歳》のラーレさんなら、まだ説得力あるのです。……並列操作補助機構『蜃気楼』起動」
　｜蜃気楼の分隊《ミラージュ・スカッド》を起動し、｜ラーレに似せた《見た目を類似させた》各素体の目に光が宿っていく。
「これより監禁された市民の救出作戦を実行。行動を開始するのです」
　立ち上がった分隊は巳琥の指示を受け、地下の侵入口へ突入する。

　巳琥は自身の代わりにドローンを随伴させた。
　まだ怪人が残っている以上、先行したレモンの移動経路を通る際も、敵影がないか確認しつつ、慎重に進軍させていく。
　そして、取り乱した一般人と、それを宥めるレモンの声を捉えた。
「至急、合流を急ぐのです。これだけの数がいれば、少しは安心できるはずなのです」
（「とは言っても、｜デメリット《・・・・・》を考慮すると……数が足りないのよねぇー」）
　一抹の不安を覚えながら、巳琥の分隊は十数人の市民らと合流を果たす。

「ど、どこかで火災が起きてるんでしょ！？　八方塞がりじゃない！」
「出口だって解らないのに……1人でこの人数を守りきるのは無理だろう？」
　前門の怪人、後門の火災。頼みの綱は12歳の少年――明るい展望を見出すには、だいぶ苦しい。
「お、落ち着いてください。救助部隊がすぐに来ますから！」
　レモンが宥めているところに、巳琥のドローンと分隊が現れる。
「救助部隊です。皆さんを安全圏までお連れするのです」
　数の力は使いようによって、際限ない暴力にもなるし、これ以上ない安心感を与えることもある。
　12人の救援が、動揺した一般人を安心させる要素となった。
「私達が先行するのです。敵と遭遇した場合は、隊員の指示に従って避難するのですよ。火事の鉄則“押さない、駆けない、しゃべらない”でお願いします」
　そう告げて、――デコイに利用する前提で――市民を挟む形で8体を先行、殿に4体を配置。
（「反応速度が落ちている分、見つかった後のアフターケアが重要です。気を引き締めていくのですよ」）

　……そして、その予感は的中した。
　地下の狭い通路を30人近くで通れば、必然的に列が長く伸びる。
　慎重に進むほど、列の進む速度も鈍り……非常時とはいえ、見知らぬ姿を見逃すはずがなかった。
「放火魔の一味か！？」
　獣頭の怪人は｜巳琥の目《カメラレンズ》から一瞬、消えたと思った直後――素体の一体を剛腕で殴り飛ばし、叩きつけた壁に陥没が生じる。
　脆弱ではないにしろ、反応が遅れたことで防御姿勢を取り損なった。
（「√能力――これは、肉眼でしか探知できない類いですね」）
「｜隊長《フォレスト1》、構成員に捕捉されました」
　他素体が把握した状況を巳琥に伝え、
「4体は構成員の足止め、そのまま施設内で陽動です。残る7体は別の経路から脱出を促すのです」
　緊迫感から、巳琥も身を乗りだしてモニターを凝視する。
　遠隔操作するドローンでは敵を見落とす以上、救出部隊への随伴を優先する。
（「最悪な状況は、脱出直前で一網打尽されること……侵入口の周囲に待機させましょう」）
　二度目の《｜蜃気楼の分隊《ミラージュ・スカッド》》で起動した素体を、廃棄物の陰に待機させ、陽動する分隊が騒ぎを起こしている間に、市民は遂に地上へ舞い戻った。

　だが、まだ安全圏とは言いきれない。
　怪人がそこかしこにいる以上、この区域から脱出させなければ。
　巳琥は待機させていた第二部隊を合流させ、自身もWZに搭乗したまま、姿を見せる。
「皆さん、まだ安全が確保されているとは言えないのです。引き続き、護送するので指示に従ってください。第一部隊は地下に戻り、陽動とかく乱を継続するのです」
　市民の脱走を気取られたなら、追撃がないとは――断言できない。
　突入前に確認した、上空映像を頼りに、まだ火の手が届いていなかったルートへ一般人を連れ出し、安全圏へと連れ出す。

　――市民がインビジブルに変容する｜未来《ルート》は、完全に断ち切られた。

第2章 集団戦 『ボーグル』

●獣頭怪人
　ボーグルじみた怪人は、地下施設周辺の火災を止めようと奔走していた。
「クソッ、施設ごと吹っ飛ばそうってつもりか！？　とんでもねぇヤツが来やがったな！！」
　だが、災難はそれだけに留まらない。
　地下施設から現れた怪人が、消火中の怪人へ「おい！！」と乱暴に呼びかける。
「消火作業は中止だ、連中の目的は一般人の救出だったらしい。牢屋はスッカラカン、侵入者までいるときた！」
「なんだと？　ボスはどうするって！？」
「ボスは『計画が知れた以上、施設を放棄せざるを得ない』とさ。オレ達にも“脱出しろ”って命令が下った、消火なんざ無駄ってことだ」

　――いつガスに着火してもおかしくない。
　ここはまさに、長い導火線と繋がった火薬庫。こんなところに居続けるメリットがなかった。

「さっさとズラかるぞ、ボスの甲高いぼやきが待ってるがな！」
　獣頭の怪人達は、燃え盛る火の海から脱出を試みようとしている。
　√能力者が潜んでいる以上、それなりに警戒しているに違いない。
　だが、ここで叩けば、次の作戦までの時間稼ぎにはなる――追撃戦の始まりだ。

●燃焼
「……火の海ね、この一帯」
　久遠・群炎（群青の炎術師・h01452）は簡潔に状況を述べる。
「ガスを使うつもりだったんだよね？　いつ引火してもおかしくないよ」
　｜青空《あおぞら》・レミーファ（ややこしい子・h00871）もBMXに跨がったまま、周囲に視線を巡らせ、敵影がないか確認。
　蒸し風呂どころか、ローストになりそうな熱気の中、群炎ら以外の影がわずかに通り抜けていく。
「……あっちにいるみたい」
「先行して確認する、敵だったら一発カマしてやるから」
　ペダルに足をかけたレミーファが影に迫ると、人らしからぬ毛皮と頭の怪人達が脱出を試みている最中だった。

「見つけた、悪党共――この怒りの拳を受けてみろ！！」
　BMXから跳躍し、3回転スピンを決めたレミーファの《｜疾風拳《スーパーナックル》》が炸裂。
　怪人に当たりこそしなかったが、その強烈な余波が獣頭怪人らを襲い、周囲の延焼もかき消されていく。
「チッ、見つかったか！」
　狙われた一体は、皮膚から伸びる毒棘を浴びせようと、ぶちかましをかけ、レミーファの機体を突き飛ばす。
　しかし、先の一撃には、もうひとつ｜意味《・・》があった。

「……焼き尽くす」
　 砲台を起動させた群炎が、《決戦気象兵器「レイン」》に発射命令を下す。
　レミーファめがけて殺到する怪人達めがけ、300回もの照射攻撃が襲いかかった。
「っ！　伏兵がいるぞ、隠れろ！！」
　気付いた怪人が遮へい物へ隠れるよう促すが、先の一撃で当たり所の悪かった者は、隠れる前に倒れ伏した。
　貫通した熱線は、崩れゆく廃工場の残骸にも風穴を残し、火の手がさらに勢いづく。
　熱波を受けながらも、集団狩猟の体勢をとった怪人が、手にする大鉈を群炎めがけ振りおろし、避けた群炎のいた場所には亀裂が放射状に広がっていた。

　さすがに冬場といえど、火事場に身を置けば、汗が噴きだすというもの。
「……アイスコーヒー」
「奇遇だね？　あたしも帰ったら、キンキンに冷えたコーヒーを飲もうと思ってたところ」
　軽口を叩き合いながら、目の前に残る怪人達と交戦を続ける。


●目標捕捉
　火の中を掻い潜り、あと数十メートル先へ走れば、抜け出せる。
「やっと灼熱地獄からおさらばだ、毛皮が焦げ付いちまった」
「換毛が酷いって時に……犯人を特定したら火炙りにしてやるぜ！」
　――獣頭怪人らの気が緩み始めていた。
　だが、それもすでに想定済。
　ここが√ウォーゾーンだったら、背中から撃たれても文句は言えない。
「敵影、捕捉しました。交戦を開始するであります」

　リズ・ダブルエックス（ReFake・h00646）は《｜LXF・LXM並列高出力モード《デュアル・アームズ》》を起動し、地上走破用の限定光翼を展開していく。
「レイン兵器の出力を防具機動力と武装破壊力の２点に集中――高速近接戦へと移行します！」
　プラズマブレイドの発光に頬を照らされながら、火を薙ぐ勢いで敵陣へ驀進。
　超加速の勢いを乗せた一撃は、怪人らが気付くよりも早く、煙のニオイが染みつく毛皮を斬り裂く。
「あと少しだってのに！」
「その見解は誤認ではありません。あと少しで、このアジトと構成員は壊滅するのであります！」
「ほざきやがれ！」
　怪人たちは集団狩猟の態勢をとって、リズの火器管制レーダー、自律兵装を無力化させて大鉈を叩きこむものの、すでに肉眼で捉えているリズにしてみれば誤差の範囲。
　パルスブレードで受け止め、直撃を回避しながら斬りこんでいく。

　燃え上がる炎は天を衝き、吠える鉄火場からはいくつも剣戟が聞こえてきた。


●
　｜茶治《さじ》・レモン（魔女代行・h00071）、量産型WZに搭乗する｜森屋《もりや》・｜巳琥《みこ》（人間（√ウォーゾーン）の量産型WZ「ウォズ」・h02210）は、焼けつく工場地帯に舞い戻り、残党狩りを開始していた。
　《｜白銀の雫の願い《ウィッシュ・シルバードロップ》》で『連携攻撃』を強化し、レモンとのスムーズな立ち回りで、残党に制圧射撃を浴びせていく。

「どうですか？　少しずつ効いてくるので、後引くお味なのです」
　《対装甲侵食弾『ヴェノム・バレット』》を放つと、着弾地点の周囲にいた者達は、指向性ナノマシンの飛沫を浴びて毛皮が爛れ、レモンには耐ショック用の特殊装甲が構築されていく。
　炎の壁を利用した、不意の一撃を避けきれなかったものの、
「そのデケぇスーツ、叩き割ってやらぁ！」
　速度を上昇させた獣頭怪人は、矢の如く距離を詰めて、手にする凶刃を巳琥へ鋭く振り下ろす。
　分厚い鉈の当たる震動が、WZ内部にいる巳琥自身にも強い衝撃を与え、その隙に側面からレモンが｜玉手《ナイフ》を手に迫る。
（「囚われた皆さんが、無事に脱出できてよかった……でも」）
「『やーめたっ、帰ーろっ！』なんて、僕らが見逃してあげると思ってましたか！？」
　両腕部の魔力を注ぎ込むことで、刃の短かった玉手は、刀剣へと姿を変えていく。
　《｜魔導式刀剣技巧《アマテル・ソードアーツ》》による一振りが、怪人の片腕を裂き、
「ぉ、ごほ……こ、れは、毒か……！？」
「“魔法中毒”……と、呼んでいます。｜この世界《√マスクド・ヒーロー》では馴染みがないでしょうが」
　過剰に注ぎ込んだ魔力で“魔法中毒”を負わせる。
　ドサリと音を立てて突っ伏すが、生死を確認するまでもなく、巳琥とレモンは各個撃破の構えで確実に潰しにかかった。

「人の嫌がることは進んでしなさい――｜教導官《学校の先生》も師匠も言っていました。戦術を“卑怯”とは言わせませんよ！」
　鋭い爪の伸びる足元めがけ、魔力を帯びた一刀を斬りこむレモン。だが、
「だったら、テメェがやられても文句は言えねぇなぁ！！」
　踏み止まった怪人は生え伸びる毒棘を刺し穿とうと、アメフトじみたタックルで押し潰しにかかる。
　幸い、巳琥の施した対ショック装甲のおかげで、威力を軽減できた。
「っ、く……まだまだ、いけます！」
「次弾装填なのです。――撃ち抜くよ」
　再度、対装甲侵食弾を装填し、巳琥はレモンの至近距離に位置する怪人めがけて射出。
　怪人を中心として、指向性ナノマシンがはじけ飛ぶ。
「う、ガハ……ク、ソ、がぁ……――」
　今際の際においても口汚く罵り、怪人らは焼け焦げたコンクリートに崩れ落ちる。

　毒の影響に加え、周辺の酸素を消費し続ける炎の影響で、息苦しさがあったものの、レモンは自分の足で立っている。
「これで、構成員は壊滅……でしょうか」
「まだなのです」
　そう言って巳琥は小破したWZで器用に怪人の懐をまさぐり、トランシーバーを見つけだす。
　√ウォーゾーン出身者にしてみれば、『前時代的な代物』に映るかもしれない。
「無線機……ずいぶんアナログな機械ですね。ですが、単純ゆえにハッキングが難しいのです」
　予算をかけたくなかったのか、足取りを追わせないためなのか。
　とにかく施設を仕切っていた｜主犯《ボス》に繋がらないか、ハッチを開いて、巳琥は手ずから通信を試みる。
「ボス、敵の足止めが多すぎます！　合流地点の変更は可能でしょうか！？」
　しばらく応答がなく、根気強く呼びかけ続ける巳琥。
　レモンも固唾を飲んで、その様子を見守り、
「……こちらの動きを予知して、捨てたのかもです。別の手段を――」
　反応がないため、巳琥がトランシーバーを手放そうとしたとき。

『――……っひひ、ヒャーッヒャヒャヒャヒャヒャ！！　ディス・イーズ……CHA・BAAAAAAAAAAANNNN！！！』
「「！！？」」
　無線機越しから大音声の笑い声が響き、二人は目を丸くする。
『保護者同伴で来りゃよかったな。｜小娘《ガキ》がゴツい怪人の声マネなんて、無理筋せずに済んだのによぉ？　ヒャヒャヒャ！』
　巳琥は現時点で6歳。
　その幼い声色で瞬時に気付き、相手は“｜挑発的な行為《放置プレイ》”に及んだようだ。
「……このアジトの幹部、ですね？」
『悠長に構えてる余裕があんのか？　そろそろ始まるぜ。お前らの点けた――｜ドデカい花火の打ちあげ《・・・・・・・・・・》が！！』
　その台詞に巳琥はハッとして、
「レモンさん、乗って。外周部まで強行突破するのです」
　状況を察したレモンも、急いで巳琥のWZへ乗りこむと、急いで火災エリアからの一時離脱を図る。
　そして、端末からはノイズ混じりに一言。
『オレ様に遊んでほしくて仕方ないんだろ。いいぜ、相手しても……“花火”に巻き込まれなかったらな？　ヒャーッヒャヒャヒャヒャ！』

第3章 ボス戦 『『コウモリプラグマ』』

●決戦、コウモリ怪人！
　構成員が壊滅してすぐのこと。
　延焼していた炎はついに地下へ入りこみ、注入途中だったガスに引火する。

　――ドゴォォォォォォォォォォンンンンッッ！！

　耳をつんざくような爆音。
　焼け落ちた瓦礫や、延焼さえかき消すほどの爆風が、辺り一帯に広がった。
　√能力者の目的は『アジトの保全』ではなく、『一般人の救助』
　――すでに避難済みの現状を鑑みれば、“施設の再利用を防ぐことができた”と言っていい。

　外周部に一時離脱した√能力者達だが、爆音の余韻を引き裂くほどの大音声が、爆心地となった工場地帯から響いてくる。
「ヒャーッヒャヒャヒャヒャヒャ！　ヒーロー様はホント、ド派手な演出がお好みだな？」
　現れたのは、コウモリじみた姿の怪人――コウモリプラグマ。
　三下じみた口調だが、プラグマの幹部怪人だ。
　爆砕した地下アジトを見下ろし、コウモリプラグマはゴキゲンな様子で両翼を広げる。
「基地ごとぶっ飛ばすなんて、最高に｜イカレてやがる《おもしれーこと思いつく》ぜ！　そのアイデア、オレ様も使わせてもらうわ。ヒャヒャヒャ！！」
　簒奪者にも“星詠み”と同じ、未来予知ができる者が存在する。
　どうやら避難場所を予知したことで、ガス爆発から逃れたようだ。

「出てこいよ、｜ガキ共《√能力者》！　わざわざ爆破予告までしてやっただろ、邪魔したからには楽しませてもらわねぇとなぁ！？」
　もう一度言う、あれは幹部怪人だ。
　先ほどまでの構成員とは別格の相手――心して挑まねば。

●知恵比べ
「さっさと来いよ、それとも情けなく爆散しちまったかぁ？」
　ヒャヒャヒャと嘲笑いながら、コウモリプラグマは自身の存在をアピールする。
　来るなら迎撃したのち、始末書を書くだけ。
　来なくても離脱してから、始末書を書くだけ。
　アジト全壊による“始末書の作成”は確定事項なのだ。

　｜茶治《さじ》・レモン（魔女代行・h00071）は、爆破によって増えた瓦礫の陰を伝って、コウモリプラグマの元に近づいていた。
（「耳触りなほど、よく通る声ですね……不愉快です」）
　そして、近づけば近づくほど、敵に気付かれる確率は上昇していく。
　あと数メートルまで近づき、様子を伺うと――コウモリプラグマは、気付いていないように｜見えた《・・・》。
（「急襲して、一気にダメージを負わせます」）
　レモンは《｜魔導式刀剣技巧《アマテル・ソードアーツ》》を発動し、｜玉手《ナイフ》の刀身が魔力で伸びていく。
　早まる鼓動を抑えようと深呼吸し、
（「……行きます！」）
　物陰から飛びだしたレモンは、一息にコウモリプラグマに仕掛けた。
　魔力で淡く煌めく刀身が、全力で振り抜かれ――、

「｜気付かれてねぇと思ったのか《・・・・・・・・・・・・・》？」

　足を狙った一太刀は掠めるに留め、深く踏みこんだレモンの頭上を、コウモリプラグマが飛び越える。
「｜あんだけパフォーマンス《派手な襲撃と通信》されちゃ、オレ様も臨戦態勢がとれるってモンだ！　ヒャヒャヒャヒャヒャ！！」
　大きく動けば、それだけ｜注目を集めやすい《警戒されやすい》。
　小さく動けば、相手に｜気付かれにくい《関心が集まらない》。
　どちらも一長一短の常策である。――が、今回のここまでの流れは“前者”だ。
　しかも、｜こちら側から《・・・・・・》通信をかけたことで、相手に警戒させる要因となっただろう。
　甲高い奇声ごと放たれる超音波は、レモンの背後へ連続して襲いかかった。
　衝撃の余波により、瓦礫ごと弾き飛ばされたものの、レモンはかろうじて｜回転着地《ロール》による受け身をとる。

　振り返ると、瓦礫の上に立つコウモリプラグマは、袖を直すように翼を振っていた。
「マジで“遊び相手になる”って期待してたか？　誰が始末書モンの被害を出すバカと遊ぶかよ、ヒャーッヒャヒャヒャ！」
「想像以上にずる賢いようですね……怪人なんて、誰もお呼びじゃないんですよ！」
　ごっこ遊びではない、本物の怪人がもつ“狡猾さ”を痛感しつつも、レモンは膝をつかずに愛刀を握り直す。


●Show Down.
　量産型WZから降り、遠方の陰に潜む｜森屋《もりや》・｜巳琥《みこ》（人間（√ウォーゾーン）の量産型WZ「ウォズ」・h02210）は、まだ幼い顔とは不釣り合いな、鋭い視線をコウモリプラグマに注いでいた。
（「交戦し始めたとはいえ……他の｜襲撃者《√能力者》にも警戒している。そう考えるのが妥当なのです」）
　通信時にコウモリプラグマは、巳琥をこう呼んだ――“｜小娘《ガキ》”と。
　通信してきた相手が『幼い女児だ』と特定している。
　しかも“通信機を奪い、合流地点を割り出そうとした”にも関わらず、
　“｜適任者の不在《大人がいない》”という不可解な状況。

　――この｜小娘《ガキ》に入れ知恵をしたのは、｜誰だ《・・》？
　巳琥が呼びかけ続ける間、考察し、分析する時間はそれなりにあった。

（「｜頼める大人《適任者》が不在で、｜発案者《小娘》がかけざるを得なかった。状況証拠だけでも、確信は得やすいのです」）
　そして、そんな奸計が思いつく“天才幼女”の姿が、まだ出てこない。
　コウモリプラグマは高らかに呼びかける。
「おい、オレ様に舐めてかかった｜小娘《ガキ》はどこ行った？　チビってお家に帰っちまったか、ヒャーッヒャヒャヒャヒャヒャ！」
　遠巻きに聞こえる罵声を、巳琥はさらりと聞き流して表情も変えず。
「レディは支度に時間がかかる、秘密結社では習わないのですね。仕方ないのです」
　マルチツールガンのバッテリー残量を確認しながら、並列操作補助機構『蜃気楼』を起動していく。
　《｜蜃気楼の分隊《ミラージュ・スカッド》》によって、ここに巳琥と12体の素体による“特殊幼女戦闘小隊”が編成された。

「｜ツーマンセル《2体一組》で行動を、うち一組は私に随伴して。射程圏内に入ったら、敵が動き続けるよう牽制射撃を仕掛け続けるのです」
「「「｜了解《イエス・マム》」」」
　巳琥の指示を受けた素体達は分散し、鶴翼の陣形でコウモリプラグマへ接近していく。
　両翼の先端に当たる4機は射程を確認しようと、頭を僅かに上げる。
　その仕草に反応があるか、巳琥も注意深く観察し――。

「アーン・ドゥー・ヒャヒャー！！」

　一匹のコウモリが左前方の一組にコウモリを放った。
　目潰しではない――素体は前頭部を食い破られ、もう一機が迎撃すべく光熱線を浴びせかかる。
　あちらは援軍も見込めない状況で、孤軍奮闘中。｜遊んでいる暇《デバフをかける余裕》はない。
「ようやく現れたか、オレ様をコケにした｜小娘《クソガキ》よぉ！　怪人相手に“子供だまし”が通用すると思ったか！？」
　そう言って、コウモリプラグマは銃撃する素体めがけ、コウモリを放って一組を中破させる。
　――瓜二つの｜幼女《素体》を目の当たりにし、コウモリプラグマの表情はみるみると歪んでいく。
「なるほど、ご所望は“かくれんぼ”か？　……だったら、炙り出してやるよ！！」
　分厚いコンクリートを盾に出来た巳琥だが、周囲に広がる超音波にコンクリート全体が、素体達の体表が、衝撃に耐えきれず亀裂を走らせる。
　右前方の素体からも通信が入り、
「こちら｜9番《ナイン》、遮へい物により損傷軽減。反撃を受けた｜12番《トゥエルブ》、｜11番《イレブン》は共に行動不能。広域攻撃で陣形ごと崩される恐れがあります」
　巳琥は聡い――先の通信機を用いた策も巧妙で、“｜手札さえ揃えば役が通った《大人が居合わせたら騙し果せた》”だろう。
　だが、駆け引きするには、相手からチップを｜奪いすぎた《・・・・・》。
　アジトは全壊。部下は全滅。工場地帯も全焼状態。

　戦況は、無線機よりも単純明快。｜タマ《命》のとりあい。
　此方の予定は幹部怪人への断罪。彼方の予定は、｜賠償補填《襲撃者の排除》と始末書の用意。
　相手が｜最後のチップを賭けてきた《逃げも隠れもできない》以上――｜真っ向勝負の時間だ《表へ出ろ》。

「……各機。衝撃に備えつつ、一斉射撃をもって援護するのです」
　巳琥はマルチツールガンを手に、随伴機を引き連れ、駆けだした。
　射程圏内へコウモリプラグマを捉えると、瓦礫で重い銃身を支え、
「遅くなりました。お土産を用意しないと失礼なのです――どうぞ召し上がれ」
　10体の素体から援護を受けながら、《対装甲侵食弾『ヴェノム・バレット』》を射出。
　着弾地点から噴き上がる、指向性ナノマシンが範囲内の素体を補強。
　コウモリプラグマの翼に付着したものは、無数の小さな風穴を空けていく。
「ヒャーッヒャヒャヒャヒャヒャ！！　やっとお出ましか、替えのパンツが見つからなかったか？　パンツは一人で履き替えられたか？　チビりのヒーローじゃあカッコつかねぇもんなぁ！！？」
　ようやく巳琥本体が姿を現し、積もり積もった鬱憤をぶつけだすコウモリプラグマ。
　援護する素体ごと吹き飛ばさんと、広範囲に及ぶ超音波を放って、反応速度が落ちている巳琥と素体らを巻き込む。
　耳鳴りのような残響に、巳琥は微かに眉根を寄せる。
「例えがお下品なのです。それに、私はヒーローではありません――1人の兵士なのです」
　√ウォーゾーンには、当たり前のように存在するだろう。
　｜平和な世界《√EDEN》を知ってしまった、｜智謀に長ける策略家《あどけない女の子》は。


●Game Set.
　｜森屋《もりや》・｜巳琥《みこ》（人間（√ウォーゾーン）の量産型WZ「ウォズ」・h02210）が、もきゅ毛玉のリムペットビーコンを瓦礫の隙間に押し込む。
（「WZは“パワードスーツ”なのです、私のWZをどなたかが運んでくれれば……それまでは」）
「物足りないですね、本気で遊んでくれてもいいのですよ？」
　コウモリプラグマを煽り、注意を引きつけようと試みる。
　度重なる“小細工”に苛立たせられていたのだ、聞き流せるものではない。
「チビって時間稼ぎしてるような｜小娘《ガキ》が！　デケぇ口裂いて真っ二つにしてやるよ、ヒャーッヒャヒャヒャヒャヒャ！！」

「目移りしていてもいいのですか、僕も健在です！」
　｜茶治《さじ》・レモン（魔女代行・h00071）は巳琥に注目が向いている隙に、《｜闇を這うモノ《ナイトウォーカー》》を発動し、おぞましくうねる闇色の“植物”を創造。
（「植物というのは納得がいかない、というか、抵抗があるというか……そのように師匠が分類する以上、植物なのでしょう」）
　小さな穴が無数に開いた翼膜めがけ、蠢く植物が蔓状の枝葉を伸ばしていく。
「お遊びに付き合ってるほど暇じゃねぇんだよ、｜大人《怪人》はよぉ……アーン・ドゥー・ヒャヒャー！！」
　コウモリプラグマもコウモリを創造し、それはレモンめがけて滑空する。
　当然、回避しようとその場を動けば、闇色の植物は消えてしまうだろう――義手で鋭い牙を受け止めながら、レモンは詠唱し続け、

　――……オオオオォォォォォォォォォォンンンッッッ！！

　遠巻きに豪快なエンジン音とともに、瓦礫をはじいた反動で、車体を凹ませながら吶喊してくる武装ワゴンカーが一台。
「｜パーティー会場《ビーコンの発信地点》はここですか、私も参加させて頂きますよ」
　魔術武装ワゴンカーを運転する、カズヤ・サンタクロース・パインブック（｜アンフォーフィルリビドー《満たされることのない欲望》を抱く双剣士・h00591）は、巳琥のWZを車上に括り付けて現れたのだ。
　状況？　車外で確認するまでもない。
　まだ未熟な年頃の勇士が、悪の怪人に立ち向かっている――やるべきことは車中で認識した。
「ご注文のパワードスーツはここですよ、｜持ち主《巳琥さん》は引き取ってくださいね！」
　ドリフト気味に車両を停車させるや、カズヤはコウモリプラグマに狙いを定め、運転席から飛びだす。
　そして、空間跳躍したかのごとく駆け上がり、瓦礫に立つ敵を｜暗器《影業》の射程圏内へ捉えた。
「保護者ではありませんが、頑張る子供を応援するお兄さん登場です！」
　足元から伸び上がった影は大腿部に傷を残し、カズマはすかさず闇をまとって隠密状態に。
「あーーーー！！　クソが、マジでクソっ！！　余計な仕事増やすんじゃねぇ！！？」
　隠れたカズヤを引きずり出そうと、超音波の広域攻撃を仕掛ける中、巳琥は再びWZに乗りこむ。

　収容完了。スリープモード解除。エンジン再始動。
（「カズマさんのおかげでWZが来ました。戦場の借りは、戦場で返すものです」）
「先ほどから探し方が荒いのです。荒っぽく探す、略して“荒探し”ですね。ワンパターンすぎると思いませんか？」
　後発のカズマより、巳琥は自身のほうが｜ヘイト《不興》を向けられている自覚があった。
　当然、さんざっぱらコケにされてきたコウモリプラグマは、青筋を立てる。
「ガキだと思って、手ぇ抜くと思ったら大間違いだぞ……バラバラにして、串刺しの｜BBQ《バーベキュー》にしてやらぁ！！」
　行動には結果が伴う。そして、巳琥は正しく｜自身の結果《・・・・・》を理解していた。
　故にこそ、陽動役として、これ以上ないほど輝く。
「油断するとは思わないです。ですが、私の“覚悟”を過小評価しているのです。……高負荷リスク承認、限界のその先へ」
　《｜過負荷機構解放《アプローブ・オーバーロード》》――真紅に輝くWZは決戦モードの証。
　移動速度が急上昇し、内部にかかる｜G《加速圧》も、巳琥の幼い肉体に重くのしかかる。
　それでも、自身に視線誘導しようと果敢に攻め入り、コウモリプラグマに《対装甲侵食弾『ヴェノム・バレット』》をねじこみ、｜飛沫《ナノマシン》で翼膜をボロきれに変えていく。
「かくれんぼの次は“鬼ごっこ”か、おあつらえ向きの｜ブツ《・・》があるぜぇ！」
　どこからとももなくスイッチを取りだし、コウモリプラグマは握り締めた。
（「これは……直撃を避けないと」）
　嫌な予感を覚え、巳琥がは身構えた直後、側面から幼稚園バスが突っ込んできた。
　無人バスならと割り切り、車体に銃撃を浴びせて衝突を回避する。

（「レモンも支援したいが……せめて、巳琥と俺に視線誘導するか」）
　隠れている間に《｜無意識の魅了《アンコンシャス・ファシネーション》》を発動し、巳琥とWZの快復を促す。
　そして、今度は二振りの小太刀を構えて、カズヤは《鳴神流・｜無間衝《むげんしょう》》を浴びせかかる。
　衝撃波が翼膜を斬り落とし、コウモリらしい特徴は大きな耳と、口角から伸びる牙くらいか。
「フーッ、フーッ……クソ熱いし、胸クソ悪いし、クソみてぇな状況だ！　始末書の代筆でも許さねぇ、改造人間以下の“脳なし”にしてやらぁ！！」
　もはや高笑いする余裕も失せ、語彙のない罵倒ばかり口にするコウモリプラグマ。

　――さて、｜ここで一人《・・・・・》。
　忘れてはいないだろうか？

　巳琥の陽動は燦然と輝き、カズヤのかく乱によって――レモンの詠唱時間は｜どれほど経った《・・・・・・・》だろうか？
　移動を封じる制約を受けていたが、それを補って余りある陽動。
　創造物は十数本にも増えていた。
（「お二人に任せきりで心苦しかったですが、ここで返上します！」）
「焦がれるは〝生〟への輝き、悦ぶは〝死〟への歪み――喰らい尽くせ」
　｜玉手《ナイフ》を軍配のように掲げてから、レモンはコウモリプラグマを指し示す。
　十数とある闇色の植物は、傷だらけの蝙蝠怪人を足元から絡めとっていく。
「な、クソ、あの白いガキか！？」
「僕、性格が悪いみたいなんです。すみません。――でも、悪は倒されるべきもの。お約束でしょう？」
　絞めあげ、捻じりあげる植物に傷口が裂け、骨身も挽き潰されながら……コウモリプラグマは火の海に落ちていった。
「ク、ソ、ガァァ……――」

　大炎熱地獄に落ちては、ここで再浮上してくることも二度とないだろう。