アゲアゲ☆サマータイム2025

作者：木乃

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　水着コンテスト、お披露目会場のステージ袖。
　夏の装いに身を包み、｜薄羽《うすば》・ヒバリ（alauda・h00458）は着こなしを最終チェック。
「髪よし、メイク良し、着こなし良し……完ぺき！」
　姿見を覗き込み、ヒバリは目を輝かせた。
　生地にはホログラムをふんだんに使用し、夏の煌めきでヒバリの魅力を引き立て。
　猫耳キャップに合わせた、猫のしっぽは彼女の機微に合わせて丸まる。
　夏らしいポップさが、義耳の軽やかな雰囲気とよく馴染む。
（「てかてか、周りの子もかわいくない？　あのサマードレスとかガチお姫様じゃん、私までめっちゃアガる～～～！」）
　お洒落は心の栄養――今は亡き父の言葉は間違っていない。
　だって、見ているだけで、身につけただけでこんなに元気が湧いてくる！
　そわそわと視線を巡らせるヒバリだが、まもなく自分の番だと気付いた。
　心臓が飛び出しそうなほど、強く鼓動する――だが、緊張によるものではない。
（「私が、モデル役……夢なら醒めないで！」）
　しかし、義耳に届く大歓声で『これは現実』だと伝わってくる。
　ついに自分の番だ――強い日差しがスポットライトのごとく、彼女を照らす。

「わぁ……！」
　ランウェイを囲む観衆に、ヒバリは息を呑んだ。
　楽しげに笑みを浮かべ、ハイヒールを鳴らしながら歩きだす。
　陸上部で鍛えた脚は、シルエットしか見えないものの、健康的で引き締まったモノだと解るだろう。
「ウェーイ！　みんな、楽しんじゃってる～？」
　客席に手を振れば、オーディエンスも応じて拳を突き上げる。
　ビーチから吹き上がる潮風も、噎せ返るような熱気も物ともせず、見目麗しい一夏の妖精に彼らは魅入られていた。
　その中には、うっかり紛れこんだらしい一般ギャル達の姿も。

「ちょーかわいくね！？　スタイルも良すぎ、同い年くらいかな」
「髪ヤッバ！　あんな長くてうる艶とか……つーか、こんなイベやってるとか知らんし！」
　憧憬の眼差しを向ける彼女達にヒバリが気付くと、
「そっちもエンジョイしてるか～！」
　ポージングしてシャッターチャンスを演出。
　無数のシャッター音が飛び交う中、慌ててスマホで撮影した姿を見届ける。
　そして、折り返してからスマートに歩を進め――脚を止め、キャップの鍔に手をかけ振り返った。
「お洒落☆サイコー！」
　しっぽが上向き、満面の笑みを浮かべるヒバリに『サイコー！』と観客も声を大にする。
　ヒバリがステージ袖に戻った直後、
（「……やっぱ、お洒落しか勝たーん！！」）
　家の外では肯定されなかった反動か――拳を握り締め、歓喜に打ち震えていた。

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　ステージ出演後、興奮も冷めやらぬままビーチに繰り出す。
　ヒバリは弾むような足取りを止め、空を見上げた。
「めっちゃ楽しかったぁ！　バイブスあげみざわでヤバすぎ、後で写真送ってもらお」
　スマホをいじりつつ、海の家はどこかと探し始めたとき。
「あ、さっきの人じゃん！」
　迷いこんだ一般ギャルはヒバリを見つけると、頭の先から爪先まで観察し、
「っぱ顔面エグいわ、強すぎー。ねえ写真いい？」
　うさ耳付きのスマホをヒバリに向ける。
　過半数は困惑するか、不快感を示しただろう――だがそうでない者もいる。
　ヒバリがその一人だ。

「えーマジマジ！？　ガチ気合いれてきたからさぁ、自撮らなきゃ損損～的な？　一緒に撮ろうZE☆」
　快く承り、ヒバリと一般ギャルは海辺を背景に、ハンドサインをキメ♪
　レギオンを飛ばして空撮も始めると、賑やかな様子に目を向けた者達も、ヒバリがステージにいた一人だと気付きだす。
「あ、あの！　わたしも写真撮りたいのですが……！」
「じゃああーしも撮りたーい！　コーデ参考にさせてっ」
　あっという間に人集りができてしまい、ヒバリは目を丸くさせる。
　それだけ、自分の“お洒落”が認められたことでもあり、
「なにこれ！？　ハリウッドセレブ緊急来日みたいな？　とりま順番、順番に撮ろ！」
　大勢の来場者と撮影する間、心の底から楽しい時間を過ごせた。
　自分らしさを貫く、というのも大変なのだ。

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　昂揚した気分が落ち着いて、気疲れが出てきたのか。
　海の家を見つけるや、自然と足が向く。
　店内は80年代のマイアミをイメージした、大胆な色使いによるレトロポップな内装。
　色合いがゴチャついているようで、不思議と統一感のある空間になっている。
　カウンター席へ通される途中、テーブルに並ぶ料理がヒバリの視界に映りこむ。
（「電球にジュース？　色もめちゃケミカってるし、パフェもきれー……気になりすぎる！」）
　席につくと、メニュー内から特定すべく、料理名をじっくり観察していく。
　どうやら電球ソーダと、シーブルーパフェなるものらしい……注文を済ませてから、店内に視線を巡らせはじめた。
　√ウォーゾーンなら実用性を優先し、機械部品に再利用されそうな代物ばかり。
「じゅーくぼっくす、だっけ。置き場所に困るけどめっちゃイイ、ネオンも雰囲気あるし……なんか“カッコイイ”かも？」
　上手く言葉にできなかったが、この空間には魅力がある――それさえ解ればいっか、とヒバリは店内BGMに耳を傾けた。

　数分して、ヒバリのオーダーが目の前に並ぶ。
　電球ソーダは、ハート型に曲がったストロー付きで、オレンジソーダが透けて目でも楽しめる。
　シーブルーパフェは、オーツ麦で砂を再現し、グラデーションがかった青いクラッシュゼリーと、生クリームで層を作っている。
　塩バニラと一緒に添えられた、お口直しのクッキーは、海の仲間のシルエット。
「これ、店長からサービスです」
　揚げたてのフライドポテトを出されたが、理由も解らず首を傾げると、
「うちの良さが解るなんていいセンスだ、って」
　店員がこっそり打ち明け、そのまま厨房へ戻っていく。
　呆気にとられるヒバリだが、イイものをイイと思っただけ。
　折角のご厚意は受けておこうと、スマホを取りだす。

　まずは電球ボトルを頬に添えて、小顔効果を狙いつつ自撮りを一枚。
　ソーダの水色を肌が反射し、より白さを際立たせた。
「んん～～～～めっきゃわ！　ボトルを電球っぽくするとか、映えの天才か～？」
　不思議に思いつつ、シーブルーパフェにもレンズを向ける。
　魚のクッキー、美しい海を思わすゼリー、波打ち際を思わす断層。
　ああ、こんな夏もあった――写真を見返したとき、記憶の海から思い出が浮上してくるだろう。
「食べるのがもったいないって、よく解んなかったけど……今ならちょー解る。崩したくないけど、写真は撮れたかんね」
　意を決して、パフェスプーンでひとすくい。
　塩みの効いたアイスと、蕩けていくゼリーが口いっぱいに広がる。
（「美味しー！　夏コーデで海の家に来られるとか、数年前の私が聞いたらびっくりするよねー」）
　緩む頬を手で押さえると、肘に小皿が当たる。
　熱々のフライドポテトから湯気が立ち、ほのかなコショウの香りが、食欲をそそってきた。
「これも撮っとかないと、だよね～。お皿もイケてるし！」
　――パシャ！
　画像フォルダに収めた写真は、今日だけで何十枚になっただろう？
　お洒落をひたすら楽しむだけの一日。これ以上ないほど、贅沢な日。
「こんな楽しいイベなら、来年も参加するっきゃないっしょ！」
　次の夏に思いを馳せつつ、お腹も心も満たしていく。