Under the Winter Lights

作者：むらさき

　冬の夜は、音まで澄む。

　吐いた息が白くほどけ、街の光にふわりと染まって、ほんの一瞬、銀色の羽根のように宙へ浮かぶ。その息が消える前に、次の光が目に飛び込んでくる――そんなふうに、街はすっかりイルミネーションの海になっていた。

　ビルの壁面を走る白と金の光、街路樹に巻きつく青い星屑、ショーウィンドウに飾られた赤いリボンと緑のガーランド。
　華やかな色に押されて、胸の奥がすこし浮き立つ。

　「わあ……！　レオンさん、見てください！　あちこちイルミネーションされて、すごくきれいです！」

見下・七三子（使い捨ての戦闘員・h00338）は、思わず声を弾ませた。
それと同時に、借りた腕をぎゅうっと抱きしめてしまって――はっとする。

「……あ、ご、ごめんなさい！　夢中で、力いっぱい抱きしめてました……。痛くなかったですか？」

　隣を歩くレオン・ヤノフスキ（ヴァンパイアハンターの成れの果て・h05801）は、温かいロングコートの襟を立てたまま、肩をすくめた。口元に笑みが浮かぶ。

　「おー、すげー。いや、毎年こんなんなってんのは知ってたが……全然意識してなかった」

　隣ではしゃいでいる彼女が示さなければ、じっくりと見ることもなかった景色だ。

　「……で、痛いかって？　なーに、多少折れたって構わねえさ。血でも飲んどきゃ治るんだしよ。好きなだけ抱きついてな」
　「も、もう……！　折れたら困ります」
　「困るか？　せっかく抱きつく口実になるっていうのに」

　からかう声に、七三子は頬を赤くしながら、でも腕をほどくことはできなかった。
コート越しに伝わる体温が、外気の冷たさを忘れさせる。
　それに――この人の隣で、こうして歩く特別な夜が、嬉しい。

　光のトンネルの入口で、七三子は立ち止まり、見上げた。
　白い光が枝から枝へ渡され、まるで空に作られた小さな星座のようだ。

　「……去年の今頃は、まだレオンさんとお会いすらしてないんですよねえ」
　「あ？」
　「私が勇気を出して入ったアダムスさんのバーに、レオンさんが立て続けに入店したんでしたっけ」

　お酒を楽しむことに興味はあったが、いざバーとなると萎縮してしまうもので。

　「ふふ、すごい偶然でした」

　言葉にすると、あのときの胸の鼓動が戻ってくる。
　扉のベル、ふわりと流れてきた酒の香り、初対面ながら気さくに話してくれた記憶。
　それが、いま隣にいるこの人だ。

　「そこから水族館でペンギンを見に行って、パブで飲んで……居酒屋で飲んで……」
　「ホテルのブッフェでも飲んでたな」
　「私達、お酒ばっかり飲んでますね？」

　自分で言って、可笑しくなって笑ってしまう。
　レオンも肩を揺らして笑った。

　「ははっ、マジで酒ばっかだぜ。花火見ながら飲んだし、酒蔵にも行ったしな。出会いもバーだったかんなぁ。酒の女神様にでも祝福されてんじゃねえか？」
　「酒の女神様……。じゃあ、今夜も祝福されてますね」
　「そりゃあ、されてるだろ。ほら、見ろよ」

　レオンが顎で示した先には、巨大なツリーが立っていた。
　頂点の星が、ゆっくりと色を変えて輝いている。
　見上げた瞬間、七三子は息を呑んだ。胸の奥が、あたたかく満たされる。

　「すごい……」

　目を輝かせる七三子の様子に、男はふっと笑みを深める。

　「こんな……綺麗で……。えへへ、イルミネーションって、人を幸せにしますね」

　七三子が言うと、レオンは少しだけ歩みを遅めて、彼女の歩幅に合わせた。
　風が吹くたび、七三子は彼の腕へ少し強く寄り添う。
　そのたびに、レオンの体温が、自分の帰る場所みたいに感じられて、胸がきゅっとなる。

　「そういや、初デートは2月だっけか？　もう一年以上経ってる感覚だったぜ」

　最初はビビりで控えめな女かと思って声かけたんだがな〜、と笑いながら歩みを進めるレオンに、今度は七三子が悪戯っぽく笑う。

　「ふふ、控えめでビビりな私のほうが、よかったですか？　そこはあきらめていただくしか――」
　「いや？」

　レオンの言葉が被さるように降ってくる。

　「蓋を開けてみりゃ、芯の太い女だったぜ。ここ一年で成長したのか……どっちにしたって、俺は今の方が好きだ」
　「……あ、あの……」

　胸の奥が、ぽっと熱くなる。
　いま。
　彼と出会ってから。
　それはきっと、以前より少しだけ人との交流が広くなっていて、
　少しだけ素直になれて――そして、少しだけ欲張りになった七三子だ。

　「えへへ……。ありがとうございます」

　イルミネーションの下、七三子はそっと彼の腕を抱き直した。
　さっきよりも、少しだけ甘えるように。

　「……ん？」

　レオンが何かに目を留める。
　視線の先には、サンタの衣装を着た女性たちが、ケーキの予約引換券を案内していた。
　いい香りのする髪を彩るような赤い帽子、白いファーが動くたびに揺れて、華奢で豊かな肢体を飾る――魅力的な薄着。

　「……あぁ、わりぃ。サンタの姉ちゃんたち、こんな寒い中ミニスカでご苦労なこったって思……」

　言いかけた瞬間、七三子の拳が、レオンの脇腹にすっと添えられる。

　「レオンさん？」
　「……なんか当たってんだが？」
　「ケーキ受け取るついでに、どこ見てるのかなって思いまして」

　にっこり。
　笑顔が怖い。
　レオンは一拍置いて、降参のように手を上げた。

　「はいはい、冗談だ。……でもよ、あの衣装、買って帰ろうぜぇ。脚が自慢の見下ならぜってえ似合うだろ！」
　「だ、だめですっ！　寒いです！」
　「家なら問題ないだろ。温めてやる」
　「そういう問題じゃありません！」

　七三子の頬はイルミネーションより赤い。
　けれどレオンは、楽しそうに笑うばかりだった。

　　　　　◇

　予約していたケーキを受け取ると、紙袋から甘い香りが漂った。
　生クリームと苺の匂い。
　クリスマスの匂いは、どうしてこんなにも心をやわらかくするのだろう。

　「早く帰りましょう。あったかいおうちで、ケーキ食べながら……ワインでも飲んで、のんびりしませんか」
　「いいねえ。外で光を浴びて、家で酒。完璧だ」
　「やっぱり酒なんですね」
　「だって俺らだぜ？」

　七三子が笑うと、レオンも笑った。
　夜道を歩く足音が、雪のない冬の舗道に軽く響く。
　風が少し強くなり、七三子はレオンの腕へ自然に寄り添った。

　「……寒いか？」
　「少し。でも、レオンさんの腕、あったかいです」
　「そりゃ良かった」

　短い返事が、妙に優しい。
　七三子は顔を上げて、彼の横顔を盗み見る。
　長いまつ毛の影、夜の光を映す瞳。
　この人は、危なっかしいくらい自由で、地に足がついていないように見えるのに――いちばん必要なときに、必ず隣にいてくれる。

　玄関前で、七三子は立ち止まった。
　袋の持ち手を握り直す。
　言うなら今だ、と、胸が小さく促す。

　「……レオンさん」
　「ん？」
　「いつも一緒にいてくださって、ありがとうございます」

　レオンは一瞬、目を瞬いた。
　そして、照れ隠しのように視線を外し、短く息を吐く。

　「おう。こっちこそだ。俺みてえな地に足つかねえ男に付き合ってくれて、いつもあんがとな」

　その声は、ふざけた調子のまま――けれど芯のところが温かい。
　七三子は胸の奥がじんとするのを堪えながら、笑って頷いた。

　「……えへへ。私、こういう日が来るなんて、思ってませんでした。クリスマスに、ふたりでイルミネーション見に来て、ケーキ買って帰って……」
　「俺もだ。……悪くねえな」

　言って、レオンは七三子の手袋越しの指を、そっと握った。
　体温が伝わる。
　それだけで、もう充分にクリスマスだった。

　「……七三子」

　不意に、名前を呼ばれる。
　いつもの軽口じゃない声。
　七三子は息を呑む。

　「愛してるぜ、七三子」

　胸の中で、何かがぱちんと弾けた気がした。
　イルミネーションの光が、急に滲む。
　七三子は慌てて瞬きをして、笑った。笑ってしまった。嬉しくて、泣きそうで、どうしようもなくて。

　「……え、ええと、その……はい。私も、愛してます！」

　小さな声になってしまう。
　けれどレオンは聞き逃さなかったように、満足げに口角を上げた。

　「よし。じゃあ、飲むか」
　「結局そこに戻るんですね！」
　「戻るぜ。酒の女神様が祝福してるんだろ？　今夜も、ありがたく頂かねぇとな」

　七三子は笑いながら、ドアを開けた。
　暖気がふわりと包み、外の冷たさがすっと遠ざかる。

　ケーキの甘い香り。
　ワインを開ける音。
　グラスが触れ合う澄んだ響き。

　きっと明日になっても、今日の光は胸の奥で消えない。
　この人の腕の温度も、照れ隠しの言葉も、まっすぐな「愛してる」も。

　冬は寒い。
　けれど、だからこそ――寄り添う幸せが、こんなにもはっきりわかる。

　「……レオンさん。わたしーー」
　「知ってる」

　長く艶やかな髪に絡める指先は優しく、離さなかった。