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猫が鳴けば鵺起きる

作者：ささかまかまだ

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　√妖怪百鬼夜行のとある下町。この町の空き地では、楽しい猫又集会が行われていた。
　親分であるでっぷりとした猫又は、大きな尾を揺らしながら周囲を眺める。
「ここ最近は平和でいいな。少し退屈だが……それもまた良しか」
「大きな事件も起きていませんしねぇ。あ、お土産ありますよ」
「お、気が利くな」
　化け猫から魚の干物を数枚受け取り、親分は満足げに笑う。そのまま親分は、仲間達へと干物を渡し始めた。その最中、一匹の猫又が受取を拒否した。
「ん？　トラ吉、魚いらないのか？　いつもなら真っ先に食いつくのに」
「へへ、今日は腹いっぱいでして……またの機会に頂きますよ」
　トラ吉と呼ばれたキジトラ柄の猫又は、露骨に視線を泳がせている。親分もその様子が気になったが、別の仲間に声をかけられすぐにそちらへ意識を向けた。

「はぁ……やっちまったなぁ……」
　親分が離れてから、トラ吉は大きくため息をつく。
　大きな事件は、確かに起きていない。けれど――それが『まだ』だというのとを知っていたからだ。

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「集合ありがとうな。今日は√妖怪百鬼夜行で起きる事件を解決してきてほしいんだ」
　そう話すのは赤神・晩夏（狐道を往く・h01231）。緩く手を振り、能力者達を迎え入れている。
「とある猫又が古妖の封印を解いちまったんだ。古妖はまだ目覚めたばかりで、封印の祠から離れていない。今のうちに向かえば、奴が暴れる前にどうにかできるだろうな。だから皆には祠の場所を特定して、古妖を退治して再封印してきてもらいたい」
　古妖を祠の近くで退治すれば、そのまま再封印して押さえつけることができるようだ。そのためには、まず情報を集めなければならない。

「事件を起こした猫又は、猫又や猫妖怪が集まる集会によく顔を出してるらしいぜ。皆にも集会に向かって、その猫又から祠の場所を聞いてほしいが……なんでもその集会、『猫以外は出禁』らしい。ということで、はい」
　晩夏が少し申し訳なさそうに取り出したのは――ふわふわの猫耳カチューシャだ。
「例の集会は『猫以外の者は、猫になりきれば参加してもいい』ってルールなんだ。というわけで、猫要素のない能力者はこういうアクセサリーとかで猫要素を付け足してくれ。多分語尾に『ニャン』とかつけるのも歓迎されると思う」
　緩いのか緩くないのか分からないが、情報収集のためには猫にならないといけないようだ。
　ちゃんと猫要素をつけて集会に向かえば、猫妖怪たちは快く話に乗ってくれるだろう。
「古妖の封印を解いた猫又は、美味いものにつられてやっちまったらしい。自分の行いがしょうもないことは分かってるから、それを誤魔化そうとしてるだろうな」
　集会でソワソワしている猫又がいれば、それが犯人だろう。問い詰めればぽろっと情報を吐きそうだ。
「だから情報を聞き出すのは簡単だと思う。時間には余裕があるし、ちょっと集会を楽しんできてもいいんじゃないか？」
　猫又や猫妖怪達は、遊んでくれる相手なら大歓迎のようだ。お土産を持って行ったりしても喜ばれるだろう。

「無事に祠の場所が分かったら、そのまま向かってくれ。ただ、道中では妨害が起きる可能性が高い」
　古妖はまだ祠から離れていないが、他の妖怪に指示を出すくらいはできるらしい。そのため、祠に使う最中に何かしらに遭遇する可能性は高い。それを乗り越え、古妖の元に向かう必要がある。
「祠で待ち受けてるのは『鵺鳥・漂』って奴だ。見た目は子どもみたいだが、危険なやつだからちゃんと退治してくれよ」
　古妖を退治すれば一件落着。やらかした猫又も、一度事件が解決すればきちんと自分の行いを反省するだろう。

「説明はこれくらいかな。それじゃあ準備はいいか？」
　晩夏は背筋を伸ばし、能力者達に頭を下げる。
「気をつけて行ってきてくれよ。あ、猫耳カチューシャはたくさんあるからな」
　――いざ行かん、猫の集会。

第1章 日常 『猫又集会』

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　猫又集会が行われている空き地には、すでに多くの猫妖怪が集まってきていた。
　日光がちょうどよく当たる場所では猫又達が身体を丸め、雑談したりうたた寝したりしている。その近くでは化け猫の親子連れがいて、子猫達が母親に見守られながら走り回っていた。
　魚の干物を食べつつのんびりしている者もいるし、白くて大きな猫又親分に挨拶している者もいる。親分も仲間達に声をかけたり、ここ最近の噂を集めたりしているようだ。
　建物の陰になる辺りには、キジトラ柄の猫又が佇んでいた。彼は他の仲間と話さず、一人でやたらとソワソワしている。

　この集会は『猫以外出禁』だ。
　古妖の情報を集めるにしても、猫妖怪達と戯れるにしろ、何かしら猫っぽい要素がなければ許されない。
　その代わり、きちんと準備していけば手厚い歓迎を受けることができるだろう。猫妖怪達は好奇心旺盛で、礼儀正しい客人を拒まない。

　ここから先に進むために、まずは――猫になろう！

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　艷やかな黒髪に同じ色の猫耳を乗せ、神隠祇・境華（金瞳の御伽守・h10121）はゆっくりと深呼吸する。
　彼女の眼前に広がるのは、猫妖怪の楽しい集会。今日はここに“猫として”混ざりに来たのだ。
　しっかりと意識を整え、境華は空き地へと足を踏み入れる。彼女の頭上の猫耳を見て、妖怪達は納得したような、安心したような声をあげた。
「よろしくお願いします」
　丁寧に声をかけてから、境華は日向に腰掛ける。周囲には日向ぼっこを楽しむ猫妖怪の姿があった。
　一緒におひさまの光を浴びながら、のんびり、のんびり。可愛い猫と柔らかな情景に、境華の表情も和らぐ。
　そうしてのんびりしていると、数匹の猫又達が集まってきていた。どうやら人懐っこい性格の子が集まってきているようだ。
　ごろん、とお腹や背中を晒す猫妖怪の姿を、境華はじっと見つめる。
「……触ってもいいです、にゃん？」
　語尾をつけるのは少し恥ずかしいけれど、こういう時にしかできない体験はしてみたほうがいい。境華の言葉に、黒い毛並みの猫又が鳴き声で返事した。
　それでは、と手を差し出し、まずは背中をひと撫で。猫又の体温は本物の猫と変わらず温かい。けれど毛並みはちょっと硬くて、不思議な感触がした。
「おねえさん、こういう風に撫でてみるニャン」
「こ、こうですにゃん？」
　他の猫からも指導を受けて、オススメの撫で方も教えてもらう。撫でられてる黒猫は、気持ち良いのかゴロゴロと鳴いていた。

　そのうち他の猫も集まってきて、撫でて、撫でて、とせがんでくる。境華は猫又達の要望に丁寧に応えつつ、周囲の様子を探る。
　少し日向から外れた場所には、仲間の様子を見つめる三毛猫姿の化け猫がいた。境華は一度猫達に断ってから、三毛猫の方へ歩み寄る。
「こんにちはにゃん。一人でのんびいしているんですにゃん？」
「いや、いつもにゃら元気なやつがボンヤリしてるから、どうしたのかにゃーって」
　三毛猫の視線の先にはソワソワしているキジトラ柄の猫又が――あれが件の猫又だろうか。
　境華は化け猫と共に猫又の元に近づき、笑顔を向ける。
「こんにちはにゃん。一緒に遊ぶにゃん？」
「い、いや。オレはいいよ。ありがとな」
「そうですにゃん。遊びたくなったら、いつでも言ってくださいにゃん」
　境華の気遣いに、猫又は申し訳なさそうに頭を下げる。今は楽しい遊びの場だ、無理に話を聞き出す必要はないだろう。
　けれど、あの猫又もいずれ必要な情報を話すはず。その時に備え――境華は楽しみながら、しっかりと仕事もしていくのだった。