春が死んだ日

作者：ロダ

　小柳千春が死んだ。
　暖かい春の日だった。

　春に生まれて、そして死んだ。
　性格は明るく快活で、悩みなんかこれっぽっちもないような、こざっぱりしていて、それでも優しい人だった。
　死因は自殺だった。
　ビルの階下、桜の絨毯の上にに真っ赤になって横たわっているのを通行人が見つけたらしい。
　けれど、その事実を知る人はいない。
　もう、小柳千春のことを知っているのは、僕しかいなくなってしまった。

　生前彼女は言っていた。
　鳥になりたいと。何処までも飛んで行ける、鳥に。

　僕は彼女が心底羨ましいと思う。
　きっと鳥になったんだ。なれるものになったんだ。
　何者にもなれない僕と違って。
　何になりたいのかも分からない僕と違って。

　彼女なら笑い飛ばしてくれるのかな。
　そんな彼女は死んだというのに。

「彼女の元へ逝きたいですか？」
　ビルの上、桜の絨毯を見下ろしている僕は声をかけられた。そちらを向く。和風な衣装を纏った人だ。
「わからない」
　僕は首を横に振った。そして続ける。
「それに」
「それに？」
「僕に｜そんな《彼女に会う》資格もないと思うから」
　肩をすかされた。呆れられたのだろうか。顔が見えないからよく分からない。
　僕も僕でおかしいのかも。急に話しかけられて、普通に喋ってる。死ぬか死なないかの話を。
　この人が誰か知らないのに。もしかしたら幻覚だったりして。
　そういえば、ネットで『イマジナリーフレンド』や『タルパ』なんて検索したこともあったっけ。創作の話題にもよく上がってるのを見たことがある気がする。
「存在していますよ、ほら」
　思考を見透かされたかのように手を取られた。確りと感触があった。
「ほんとうだ」
「資格は誰しも持つものです。私が現れたということは、そういう事ですから。ですから、逝きましょう」
　手を取られたまま、そう言われた。
「どこに？」
「お前も鳥になるのです」
　ちぐはぐな会話。それでも良かった。
　僕も鳥になれるって、そう言ってくれたから。
　わたしのように、って。

　その後、一騒ぎあったものの、大した事もなく人々の記憶からは消されていった。
　忘れ去られていく。すべて。
　元々覚えてる人なんていないのにね。


●またこいつ
　ファジル・カイム（地獄への道の舗装屋・h05967）がテレビから流れるニュース番組を見ている。
「あ、……ああ？あー、貴方達、来てくれたんですねェ」
　ホラ、適当に座って座って。目はテレビに向けられたまま、手だけを動かして貴方達に促した。
　今日、こいつあんまり覇気がなくないか……？そんなことを思うかもしれない。
　しかしアナウンサーが報道を読み切って、番組が終わると即座に電源を切る。そしてこちらを向いた。向いてしまった。
「｜最近《さァいきん》多いですよねぇ、失踪しただの、自殺だの、殺されただの。
　｜日向クン《監視者》がネ？お前のせいじゃ無いのかってうーるさくてうるさくて。どうにかしてくれマセンか？
　全く、ワタシが人間災厄だからッて、いい迷惑デスよォ」
　虎鶫は囀る。心の底から迷惑そうな顔をしていた。
　……だから覇気がないの……？
「そこでっ、アナタたちの出番というわけでぇス！」
　いや、余計に火がついてしまっただけだった。
「いいですかぁ？場所は√EDEN、都市のビル群、桜の咲く結構有名な所らしいんですよぉ、ここの辺なんですけどネ？」
　ファジルが早口で貴方達に説明する。丁寧に地図まで用意して指までさして。出来るんじゃねえか。早口だけど。
　概要としては、失踪事件、或いは自殺の要因を調べてほしいとのことだ。
「ぼくは何もしてナイのでェ、ほんとうですからねェ！？忘れようとする力なんて持ってないですしィ！」
　ほんとに本当だよォ！？念を押す人間災厄。必死である。
「ですから、ネ、ネ？お願いシマスよ、ワタクシの疑念を晴らすと思って、ボクの為にぃ、お礼は弾むのでェ……」
　懇願するファジル。本当に疑念を払拭させたいらしい。しかし簒奪者のせいでこうなっている。腹立たしいことこの上ない。
　悲しくなったり怒ったり、感情はくるくると変わっているが。
　兎も角も。事件としては放っておけないもので。
　彼女の出すお礼はどんなものかはわからないが……行かねばならないのは確かだ。

第1章 冒険 『悲劇の痕跡を追え』

微かに春の匂いを纏った風の吹く道端。伏せた瞳で桜の絨毯を見つめる。
八月一日・圭（螺鈿を纏う修羅の語り部・h09402）はそっと息を吐いた。
「……忘れられているんですね」
次に泳ぐインビジブルをぼんやりと見上げ、思考を整理する。

目撃者を探したとて、忘れているのならその口から何かが語られることは絶対に有り得ない。
だから、話を聞くのは違う。
何かがあったのなら、何かがあった残滓があるはずだ。
それを見る。

忘れ去られるのは、削除されるのは。”認識”だけなのか。
それとも、意味ごと削り取られているのか。
そして、何故忘れられているのか。
これは自然な風化ではない。意図的に、何かを、抜かれている。
圭には確信があった。
忘却は結果にすぎない。
「……原因が必ずある」

相次ぐ自殺。失踪。連日続く報道。それでも誰も、何も気にすることなく、日常が続いていく。
記憶は人々の中から消え失せ――否、考える理由そのものが、奪われている。
「彼女は、何を」
片方の腕に添えた手。袖に皺が寄る。
――飛び降りたのは逃避か。それとも。
何かに憧れた、のか。

暫し風に髪を遊ばせながら佇む。目の前の淡桃色を目に焼き付く程眺めた後、圭は静かに頭を横に振った。
「……もう少し探してみましょう」
残滓を、痕跡を。
忘れ去られ、なかったことにされる前に。

一歩踏み出す。その靴音は、敷かれた絨毯に吸収され、耳に届くことはなかった。


システィア・エレノイア（幻月・h10223）は考え込みながら星詠みが示していた地図の辺りをぼんやりと歩いている。歩道に広がる桜色の絨毯を踏みしめて、失踪や自殺に繋がるような要因を探し、視線を向ける。
例えば――あの木。ロープをかけたら簡単に首を吊れる。
(……いや、別に首を吊るだけならドアノブなんかでも出来るか)
思い出したように首を擦った。
やり方は割愛するが、どちらも自重によって呼吸困難を引き起こす死に方だ。

システィアは歩道橋をカンカンと音を立てて上る。そうして歩道から見下ろして目を細めた。下には車が快速で通っている。ここから落ちれば地面との衝突か、車に轢かれるかして容易に死ぬことが出来る。
(ああ、それも良いな)

その次に向かったのは廃ビルの屋上だ。
空を見上げる。青く広い空。少し暖かい風が髪を乱す。なかなかに心地良いものだ。
その拍子に舞い上がる桜の花弁を視界に収めると、柵へと近づき手をかけ下を見た。
花が咲く木を探したが、しかしこの辺り一帯を見渡してもどこにも見当たらない。
見落としはあるかもしれないけれど。
「他人の死なんて、案外、すぐに薄れるものだよな」
感情を込めず呟く。
そんな中に凪いだ風が駆け抜ける。――視界の隅に桜色の花弁が舞った。


パソコンへ向かいキーボードを打ち込む。真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）の指が打鍵するたびにカタカタと小気味の良い音が響く。
調べているのは今回の失踪事件や自殺の件についてだ。表に出ていなくとも、深層……ダークウェブに潜れば少なからず情報は出てくる。観千流はなんでもした。ハッキングでさえも。
しかし、出てくるのは失踪事件についての不確かな噂やピンクを背景に人が死んでいるモザイクのかかっていない画像ばかりであった。
――いや、画像が出回っているのはある意味大きな情報なのかもしれない。人が死んでいるという事実は確認出来たから。AIで生成されたという人々の疑念の目は向けられていれども。
そこまで情報を見ていた観千流はパソコンを閉じる。
十分情報は手に入った。現地へ足を向ける意義は出来た。
それに、予知にあった男性と小柳千春の生死が分からなければ行動方針も決まらない。

桜色の絨毯。観千流は地面を確りと踏みしめて半ば睨め付けるように眺める。
個人的に言えば。男の人の方には生きていて欲しいが。
観千流は春色の空気を吸い込んだ。
「我が言よ、この地に起きた悲劇の詳細を教え給え」
真剣な声が溶けていく。｜レベル2兵装・聖竜言語《ドラゴン・フォムニス》が齎すは神聖竜の再現である。
その願いは言霊により叶えられる運命に定まった。脳裏に浮かんだのは声だ。

『お前は知りたいのですか。この世には知らない方が良いこともあるというのに』
――それでも前に歩まないといけないのがEDENというものです。
『……小柳千春は、鳥になったのです。柊木冬弥と同じように』
――飛ぶ方法を知らないのに？鳥であっても地に落ちるのに。人間がそうでないわけがない。
『お前は既に判っているでしょう。その答えに辿り着ける時点で。私に聞くのは野暮ではありませんか』
――あなたは誰なのですか。まさか、あなたが唆した、そういうことですか。
『お前も鳥になればわかりますよ。事実が。真実が』
――答えになっていません。
『そう思うならそうなのでしょう。私は待っていますから、焦らずとも良いのですよ』
――待ちなさい、まだ――

その声に、返すものはない。
時間切れか、それとも。
観千流は大きく息を吐いた。もう少し、もう少し手を伸ばせば届くのに。
もどかしい想いが心中を回るのだった。


ミア・セパルトゥラ（M7-｜Sepultura《埋葬》・h02990）はそよそよと風に銀の髪を泳がせながら同じように｜泳ぐおさかなさん《インビジブル》の様子をよいしょ、とその場にあった段差に座ってぼんやりと眺めていた。
足元には桜色の絨毯。
おさかなさんの群れは仲良さげで、春風に乗って気持ちよさそうだ。
少しだけ、ミアの心には羨望が浮かぶ。
思わず手を伸ばしてしまうくらいには。
その手に思わず一匹のインビジブルが猫みたいにすり寄る。
「……このあたりの子？」
ミアが話しかければインビジブルは本当に猫の姿へと変貌した。
その猫はなぁう、と返事をする。
まんまるな黄色の瞳がらんと輝いて、ミアを見つめて。触り心地の良さそうな黒い毛が風にそよいだ。
「そうなんだ。……最近はお天気いいよね」
なぁう。もう一鳴きする。
「あなたの調子はどんなかな」
黒猫はすり、と再び手に寄る。元気だと言いたいようだ。
「ふふ。なら良かった」
優しく撫でるミアの手が気に入ったようで、黒猫はそのまま絨毯の上へ座った。
「……ねえ、春は本当に死んじゃったのかな。ずっと冬のままなのはわたしは悲しいな」
ミアが悲哀の目をして黒猫を見つめる。黒猫は首を傾げた。
「……もし、もしね。それが春にとって良いことなら、それを我慢しなきゃなのかな」
ミアの声を聞いた猫は目をゆっくりと瞬かせた後、ミアの膝の上に乗る。まるで自分が居れば暖かいから、と。大丈夫だから、と。
「……ありがとう、ねこさん。そうだよね。まだ時間はあるもん。急がずに、わたしたちの願いを、出来ることを探してみるよ」
黒猫はミアの言葉に同意するように、優しくなぁん、と鳴くのだった。

桜色の花弁が、舞い上がる。

第2章 集団戦 『祝福されし呪い』

　■柳■春が死んだ。
　暖かい春の日だった。

　春に生まれて、そして死んだ。
　性格は明るく快活で、悩みなんかこれっぽっちもないような、こざっぱりしていて、それでも優しい人だった。
　死因は■■だった。彼女は鳥になったのだ。

『ねえ、■■君。もし私が鳥になっても、■■君だけは、私のこと、忘れないでね？』
『……？勿論だよ。僕が■柳さんのことを忘れる訳ないじゃないか』
『ふふ、嬉しい』

『約束だよ』
　彼女は、そう言って笑った。とびきり暖かくて優しい、慈愛の笑みだった。
　僕は彼女が心底羨ましいと思う。
　ううん。羨ましかったんだ。
　僕は彼女に、何もしてあげられなかったから。
　何かができる彼女が、羨ましかった。

　憶えていることしか、出来なかった。
　桜の絨毯も、その上に横たわる赤い■柳さんの姿も、憶えて、いや、忘れることなんて出来なかった。

　みんなが忘れていくなかで。
　僕は、僕は。

『　　君だけは　私のこと　忘れないでね』

　僕だけが憶えているのなら、僕がいなくなったら、どうなってしまうんだと思う？

　――――――――――

　桜の絨毯に、赤黒い滲みが一つ、二つ。
　じわりと増えて、形を造る。
　――依代だ。

　依代は増えていく。どれだけの数が増えていくかは未知数だ。
　依代は増えて行く。どれだけの人を襲うのかも未知数だ。
　依代は増えて往く。どれだけ願われて、どれだけ呪うのか。
　これは、約束だった。
　人が物を忘れてしまうように。思い出もまた、憶えている人がいなくなってしまえば、存在が消去されていく。
　そうして、どろどろに溶けて、依代になる。

　どこまで逝くかは、未知数だ。

八月一日・圭（螺鈿を纏う修羅の語り部・h09402）は小さく息を吐いた。
目の前に広がる桜の絨毯から滲む｜ソレ《赤黒》。
ソレはどろりと纏まると形を成す。
どう見たって依代だ。ただ、酷く黒ずんでいて、おまけになんとも言えない匂いつきだが。
「……記憶が呪いに、ですか」
赤の目を細める。
強い想い程形を変えやすいものだ。
想いの籠もった記憶は、本来なら思い出として残る。
だが、そうはならなかった。そうはなれなかった。

圭は霊刀真黒を静かに抜く。いつものように。
依代はその間にも液体のようにぐちゃりと姿を変えていく。
目の前の人物の記憶を探るように、何度も、なんども。
そうして不定形が人の形を取る。長く黒い髪。対になるように入った白色。自分とは違う黒い瞳。
こうなると予想していた圭は惑わされない。動じない。
増えていく。同じ顔が、並んでいく。
圭は冷静に目を閉じた。息を整え、刀を構える。
眼前に並んだ一人が、無表情に息を吸った。

隙は与えない。
鋭く目を開けたが早いか、地を蹴り、素早く間合いへと踏み込む。
――【修羅の業炎】
激しく炎を纏った霊刀真黒を、自分の身体を回転させ振るった。
環となった業炎が、同じ顔を焼いて祓う。
更に増えたとしても同じこと。
断つ。業炎が広がる。
｜赤《炎》が｜赤《依代》を飲み込み燃え尽きていく。空に残るは桜の絨毯を巻き込み燻りながら舞う欠片のみ。

「大事な約束だったんですね」
一呼吸置いて静かに告げた。圭の優しい声が辺りを照らした。
「ここまで一人ぼっちで、せめて仲間を増やしたかったのでしょう」
そして、続ける。

「ですが――他の人を巻き込んでまで、呪っていい理由にはなりません」
刀を仕舞った圭は、瞳に寂しそうな色を乗せて、焼き尽くされていく桜を眺めていた。


システィア・エレノイア（幻月・h10223）の目の前で桜色が赤黒く滲み、染まっていく。
そこから形が生まれてくる。まるで地面から湧き出ているように。いくつも、いくつも。
奇妙としかいいようのない光景だった。システィアは思わず顔を顰める。
形には思い当たるものがある。これはきっと、依代と呼ばれるものだ。よく呪術に使われるものだったはずだ。
と、いうことはだ。
呪われる誰かが存在してしまう。システィアにとってそれはあまり心地のいいものではなかった。
システィアは自身の魔力を練り上げ、Alchemical Weaponを斧の形へと変化させる。呪いを断ち、もう誰も被害に遭わないように。

地を踏み、駆け、振り下ろす。依代が塵となって消えていく。
何度繰り返しただろうか。しかし叩けども叩けども滲みは消えない。
どうすべきか、システィアがそう思案し始めた時、視界の端で依代同士寄り固まって溶けているのを発見した。
なんだ。疑念を抱き視線を向けた瞬間、それは形作られた。じわりじわり、滲みが虚空へ広がるように。
システィアは目を見開いた。姿に見覚えがあったからだ。

細身で黒髪を後ろで束ねた、この世で最も大切な――ああ。
背を向けていて顔は見えないが、間違えることなどありえない。それほどまでに、愛しく思っている人の姿。
だがなんということか。その人は此方を振り返ることなく足早に走り去ろうとするではないか。
――この俺から、遠ざかろうなんて。
システィアは優しい笑みを浮かべ、光の鎖を投擲する。周囲を鎖に囲まれ、動きを阻まれたその人は、成すすべもなく光の鳥籠へと閉じ込められた。
「……ねぇ、何処へ行くの？」
ゆっくりとシスティアは歩み寄る。足音だけが響いた。そして黒い背に問いかける――徐々に足音へ何処からか鐘の音が、歯車の軋む音が混ざり始める。それは幾重にも重なって――
「　　　　」
システィアの声は掻き消され、口元だけがその名を紡いだ。

　――――――――――

　■■■春が■んだ。
　春の■だった。

　春に■■■て、そして■んだ。
　■■は■るく■■で、■■なんか■■■ぽっちも■■ような、■■■■■していて、それでも■■■人だった。
　鳥になったのだ。■も、■■も。

　願いと想いは、溶け合った。
　忘れないで欲しい願いと、自身が孤独だという想い。
　
　それは呪いとなって、人々を飲み込む、怪異と化した。

　――――――――――

「形にするんです」
滲みと共に生まれ出た依代――観測した記憶も――を目の前にして真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）は真剣な顔でそう言った。
既に手遅れである可能性にこの声が届かない可能性も大いにあるかもしれないが――言わずにはいられなかった。
自分の中には存在しないあったはずの過去。極北にいる自分だからこそ言えること。
「形に。――絵でも、歌でも、生き方でも。なんでもいいんです」
――こうやって。
N.Aを起点とし、【｜頂きへ届け、天上の歌《ルーフェン・ラインヴァイス》】を起動。舞う桜の中、神聖な歌声が響き渡る。
「彼女と出会って感じた事をアウトプットする。それをみた誰かが同じ想いを得られれば、その誰かに想いは、記憶は、継承されていくんです」
なおも伝える観千流の声も、響く歌声も気にも留めず依代は叫ぶ。お前が殺した。オマエが、おまえが。
悲鳴のようだった。自分を、■■が自身を責めているような音にも感じられた。
最も、それすらも観千流には届いていなかったが。
「……そうですか」
その様子に観千流が目を細める。少しだけさみしいような気がした。
仕方がない、と呟く。一度目を閉じ、真っ直ぐ依代を見据えた。その瞳は微かに白く光を纏っていた。
守護天使の歌声と、N.Aが共振する。観千流が指を動かせば、操演羅紗がそれを増幅させていく。
確りと白い眼で、Gazerで見つめれば、依代の動きの演算など容易いものだ。予測を駆使し、歌を収束させる。

――かくして、神聖なる響命歌砲の一撃は放たれた。
依代は耐えきれず崩壊していく。崩れる赤黒い滲みが、桜に混じって消えていく。

見届けた観千流は、無意識に入れていた肩の力を抜いた。
そして、こう言うのだ。例え、もう伝わらなくても。
「これが私達の得た形、取り零してしまったものを再び掴む為の力。――犠牲を忘れない為の姿です」


思わずミア・セパルトゥラ（M7-｜Sepultura《埋葬》・h02990）は目を丸くした。
赤黒い滲みから生まれ出たもの。ミアには黒い人形や黒い十字架のようにも思えた。
「黒猫さんとも同じ色だね」
言いつつ立ち上がろうとすれば黒猫が膝から退き、なおも足元へすり寄ってくる。
なうん。猫は同意するように返事をした。
「たぶん、私が探してた子たちの様な気がするけど……なにか伝えたい、のかな」

ふよふよと浮かぶ依代をミアは注意深く見つめる。
あまり変わったことはないけれど……危険そうなのには変わりない。そっとGratiaを手に持った。
依代に目は無さそうであるのに、此方を捉える視線を感じて思わず眉を寄せる。足元の黒猫が威嚇した。
「ねこさん、大丈夫だよ。あなたはどこかに隠れてて」
ミアは依代から目を逸らさずそう伝える。それを聞いた黒猫が心配そうに見上げ、しかし硬い意思を感じ取ったのか足に身体を擦らせミアの後ろへと走り去っていった。
これで何がきても大丈夫。ミアは安心して依代へと集中する。伝えたい事を探る為に。
「お」
依代から声が聞こえた。もちろん発声器官など持っていない。けれどはっきりと聞こえた。
「お？」
ミアは繰り返す。真意を探りたかった。
「オマ、エが」
「うん」
「オマエが、オマエが殺した」
オマエが、オマエが、オマエ、殺した、コロシタ。一つの依代が言った途端、周りの依代も口々に話し始める。やがてそれは大きな呪詛となってミアへと襲いかかった。
――身体が、動かない。
「う、ん」
ミアはそれでも目は離さなかった。伝えたかった。
「知ってる、よ」
必死に口を動かして、届かなくても、伝わるように。
「でも、あなたが……知らない、ことだって、ある」
依代には感情はない。目もない。なのに、不思議に思ったのか瞬きしたように感じた。
瞬間、動けるようになる身体。ミアは逃さない。
「それはいつだって、どこでだって起きてること。そうかもしれないけど、でも、でも」
空間を裂いてミアの分身が現れる。
「一緒くたになんて、されたくないんだよ」
分身が、次々に依代へと飛んでいく。そして優しく抱きしめた。それはミアの持つ慈愛の心だった。
依代は生まれたくて生まれたものではないかもしれない。誰かを呪うためだけに作られたもの。でも、そんなの、悲しいじゃないか。
「……一緒にいたこと、憶えていたかったこと」
一歩、踏み出す。
「私たちはみんな忘れること」
もう一歩。
「それでも」
依代の傍、ミアは目の前で眉を下げた。
「過ごした時間。あなたの、私だけの経験」
そして少し困ったように告げる。
「それは、神様にだって、簡単にあげちゃだめなんだと思うよ」

「……本当はね」
Gratiaを持った手を強く握りしめて。

第3章 ボス戦 『告死の神鳥『サヨ姫』』

　■■■■が■んだ。
　■の■だった。

　――――――――――

　春が、死んだ。
　
　冬は羨んだ。いつも人に囲まれている春を。
　冬には、春しかいなかった。
　けれど、春も、冬しかいなかった。
　冬は知らなかった。春の悲しみを。
　春は知らなかった。冬の悲しみを。

　知りようもなかった。死んだものは、喋れない。

　いなくなってしまったのなら、手の届かない場所にいってしまったのなら。
　お前も、逝くしかないでしょう？

　――――――――――

　ばさり、最初に聞こえたのは羽根の音。
「呪いは、断ち切れましたか？」
　次に聞こえてきたのは凛としながらも優しい声。
　影が落ち、上を見上げれば後光を纏った女性がそこにいた。
　桜を舞い散らせ、声の主は地面に降り立つ。
　仮面をしており、緩やかに弧を描く口元しか見ることはかなわないが、その口が再び開かれたのは確りと視認できた。

「迎えに来ました。大丈夫。お前たちも一緒ですよ」

「――｜逝《ゆ》きましょう。さあ」
　鳥になりたいのなら。なれるのなら。こんなに嬉しいことはないでしょう？その声には確信めいた響きがあった。

少々呆然としながらミア・セパルトゥラ（M7-｜Sepultura《埋葬》・h02990）は口を開いた。
「……そうやって、きれいな嘘で覆い隠して、あの子たちの背中を押したの？」
サヨ姫と真逆。困惑と、怒りが混ざりあったような声色。
わからない。本当に｜そう《嬉しいと》思っているのか。心がもやもやして、彼女にしては珍しく険しい顔が浮かんでいた。
「私、嘘つきは嫌いだよ」
「おやおや、人聞きの悪いことを言うのですね。それに……お前だって自分の事をそう思っているのでしょう？」
図星だ。ミアは眉を寄せた。
「嘘ではありませんよ。あの子達は、望んでいたのですから」
ですから、私がいるのです。
仮面の下で、うっそりと目を細めたような気がした。目なんて見えないのに。
「……あの子たちは、鳥になりたかったんだよね」
一呼吸置いて、再びミアは切り出した。話そうとサヨ姫が息を吸う。しかし声を出すことはなかった。
ミアが先に話を続けたから。
「私はそれを悪いことだとは言わないよ。悲しいけど……私たちには分かってあげられないことがあって、私たちはそれをなくすこともしてあげられなくて」
持っていたままのGratiaを握りしめる。
「なのに、思い通りにならないからって、苦しんだ人をずっと責めるなんて、そんなのは違うと思うから」
「……お前は、優しいのですね」
「優しくないよ、あなたと一緒だから」
言いながら、戦闘の構えを取る。
「……でも、｜これ《呪い》は違うよ。みんな、あなたの虚ろを埋めるための玩具じゃないんだよ」
姿勢を低く、足に力を込め、前に。
――翼があるなら、好きな場所に行けばよかったのに。
接敵しようと前進し、サヨ姫を真直に見据えたまま心の中で首を横に振る。
――けれど、でも……鳥になったって行きたい場所に行けるとは限らないよね。
サヨ姫は薄く笑んだ。
「呪いは私のせいではないですよ。あくまでも、あの子達が作り出したもの。ですから言ったでしょう、人聞きの悪いことを言うのですね、と」
ミアが｜赤黒い獲物《Gratia》で鳥を狩ろうと牙を向ける。滑り込み、肉薄。瞬間、それまで動かなかった鳥の姫は、ダン、と音を立てて空中に舞う。
目の前から消えた敵を追って目線を動かした先、既に鉤爪が迫っていた。
素早い。避けられな――

ミア・セパルトゥラ。またの名を、M7-Sepultura。
彼女はレプリノイドだ。しかし、彼女はレプリノイドとしては欠陥を抱えていた。最初からだったのか、途中で故障したのか、それはわからない。
記憶は、同期を中断されていた。他の個体も持つはずの記憶。それがない。ミアは空っぽだった。
それでも良かったのかもしれない。気付かなければ。
しかし、今回の｜ミア《コア個体》は気付いてしまった。
欠落になりうるのかは――世界が決めることだが、√能力に覚醒したということは、おそらくはそういうことなのだろう。
凄まじい喪失感。他のものが持つものを自分が持っていないという事実。芽生えた自我は、エラーを吐いた。
錯乱。欠けた自分は一体何者なのか。
――戦闘中、｜一斉《敵意》に向けられた銃口。いやだ。
――使い潰された仲間の姿がよぎる。いやだ。
いやだ、いやだいやだいやだ。
「しに、たく、ない……」
これは、恐怖だ。

大丈夫。優しい声が響く。
「怖くなんてありませんよ」
ほら、手を差し伸べて？
仮面の隙間から、弧を描いた瞳が見えた。

――時として、恐怖は強固な武器になり得るのだ。
「……いやだ！あなたの助けなんかいらない！私は、私の力で愛し続けるの、この世界を！」
サヨ姫による爪の攻撃を受け、ミアは血まみれになりながら叫ぶ。
呼吸が荒い。それでも。まだ、生きている、闘える。
それは輝ける誰かの、いや、ミアの生き様だった。
「……そうですか、それは残念です」
少し上から、落胆した声が聞こえてきた。地に降りたのだろうか。
血が垂れ、開けられなくなった目。
闘うには、敵を確りと見なければ。ミアは乱雑に｜血《額》を拭う。
そして大きく息を吸い込んだ。

『LORD,make me an instrument of Your peace.』

その口は平和のための祈りを吐き出す。
｜蛛ｽ逾槫?蝎ｨ《Gratia》が溶ける。ミアへと吸収されていく。
「お前、何を――！」
禍々しいものを感じとったのか、サヨ姫が先程とは一転、どこか焦りを含んだ声色で告げる。
「さっきは、届かなかったから、ね」
ミアは、｜蛛ｽ逾樒ｴｰ閭《にせもののかみさま》は、微笑った。
肉体が、崩壊していく。
（腕だけで済むかな……）
サヨ姫は逃げんと羽ばたこうとする。しかし、｜今度は《・・・》、こちらの方が、速い。
「ごめんね。あなたも、愛せなくて」
蛛ｽ逾樒ｴｰ閭が足を捕らえる。それと同時に、力の波がサヨ姫を襲った。


「呪い……」
システィア・エレノイア（幻月・h10223）は誰とも言うでなく吐露した。
「そうだな、随分……嫌なものを見た」
「そうですか」
サヨ姫はそれに頷く。同情の色が含まれていた。
日頃、俺から逃げてほしいと言いながらも、本当は自分から離れていく事が怖くて仕方がない気持ちを自覚した。
システィアの言葉は続く。
……自覚しなければ、何でも受け入れて俺を幸せにしようとするあの人を苦悩させないように。
一拍置いて。
「自ら死ねたのかも、な」
溜息、苦笑、自嘲。いろんなものが混ざりあった一言だった。
「お前は素質がありますね」
「……残念ながら」
言いながらシスティアはサヨ姫に手のひらを向けた。

「全部断ち切った。まだ俺は、あの人の傍にいたい」
警戒の空気。いや、サヨ姫から発せられるのはそれだけではなかった。
システィアの背後、死角から鎖が素早く忍び寄っていた。
「……がッ……」
勢いの付いた鎖は挙げた腕を狙って攻撃する。
逃れる機会を失った腕に痛みが走る。呻く。血が滲み、その赤は桜の地面へとぱたりと落ちた。
「っは……やってくれるじゃないか」
冷や汗をかきながらもシスティアは冷静に笑みを浮かべる。
――知ってるか。
利き腕じゃなくても魔法って撃てるんだ。
『｜斬り刻む魔法《アンプティーム》』
システィアはお返しとばかりに反対の手から不可視の斬撃を飛ばした。
これこそ、逃げることは敵わない。狙うは、両翼。
「なっ……！」
羽根が舞う。痛みに息を呑んだ音。仮面の下では、両目が見開かれていることだろう。
落とし斬れずとも、これで翼は使えなくなった筈だ。
「残念だったな、死体が増えなくて」
死んだとて彷徨うだけだけれど、甚だ御免蒙る。
首を傾げ微かに口角を上げたシスティアに、サヨ姫の恨むような視線が仮面を通り越して突き刺さる。
「どうして誰も彼も私を拒むのです！」
「さあ？」

「俺みたいに、大切な人がいるんだろうな」


真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）は翼を失った鳥の姫を冷静に見つめていた。
「哀れですね。鳥なのに飛べないなんて」
「黙りなさい、どうせお前も私の誘いには乗らないのでしょう」
サヨ姫の言葉は、固い。
「もちろんです。ハッピーエンドの方が、いいでしょう？」
「……小娘が……いえ、ふふ。何を以て幸せな終わりとなるのでしょうね？」
ギリ、と歯噛みするも一瞬で口元は笑みに変わる。
「私は変えられるのです。過去を、現在を、未来を」
観千流も負けじと笑顔を浮かべる。
「出鱈目を。どの様な手段で行うか解りませんが……無かったことにすれば還ってくると？素敵な将来が待っていると？そう言いたいのですか」
「ええ」
「それが本当にあの子達の為になると。本気でそう思っているのですか」
「ええ」
変わらない返事にサヨ姫は俯いた。そうして次に顔を上げた時、その口からは笑いが漏れていた。
「なにが可笑しいのですか」
「何がその人の幸せかもわからないのに、っ、くく……ああ、お前を馬鹿にする意図はありませんよ、ふっふ、ふ……すみません、笑いが止まらなくて……」
観千流はサヨ姫を睨め付けた。わざわざ言うということは、馬鹿にしているも同義ではないのか。
――「理不尽な悲劇を理不尽に消してなにか悪いことでもあるんです？」
観千流はぶっきらぼうに吐き捨てた。
光を纏った観千流の姿が変わる。頭に環を冠り、レースから伸びる腕には機械じみた装甲が付いている。
そう、言うなれば――宇宙服を着込んでいるような。
スカートのレースには星が散りばめられ、髪飾りや靴にも宇宙がモチーフであろう意匠が施されている。
――｜レベル3兵装・悲劇砕く銀弾の守護者《マキナ・シルバー・ガンナー》。
その名の通り、観千流の手には銀の弾丸が握られていた。
「ああ、成る程……その力であれば、可能なのですね。わかりました。私はなにもしませんので、さっさと済ませたらどうです？」
サヨ姫とて死を招く者として恐れられているが、力量の差があるものには手出しはしない。肩を竦めた。
「そうさせてもらいます」
――Focus、起動。
青白く光る瞳でサヨ姫を見つめる。
――対象の■■■■へ対する干渉を確認。Diffusion、起動完了。
無数に広がる世界線。その中から分岐点を探る。枝分かれしたその根本。
――中心点、判明。武器改造、完了。
銀の弾丸に謎の文字が刻まれていく。観千流はそれを銃へ込めた。
銃口をサヨ姫へ。サヨ姫は諦めたように動かない。狙いやすい的だった。
引き金へと指をかけ、力を込める。撃鉄に打ち出された弾丸はあっという間に目標地点へ到達、空を捩じ裂いて――「小柳千春の死」ないし「そこから派生する全ての悲劇」を撃ち抜いた。
ぱきり、空が鳴る。ぐるりと世界が回る。
観千流は感覚でわかった。悲劇が喜劇に変わったのを。
それから伝わるように声を空に乗せる。
「知らなかったのなら知りなさい。貴方の耳で彼女の口から」
「鳥になりたいならもがきなさい。決して地の底に落ちないように」
「死ぬより苦しい道だろうけど、ハッピーエンドは保障するわ」
桜が、風に舞う。

サヨ姫は、微笑っていた。

　――――――――――
　小柳千春は、生きている。
　周りには彼女を慕う人がたくさんいて、僕には入る余地なんてない。
　けれど、時折、笑いかけてくれたり、放課後は一緒に帰ったりする仲だったりするんだ。
　一応、幼馴染だしね。
　彼女は春で、僕は冬。親同士が仲良くて、生まれた時期で名前を付けたみたい。
　面白いよね。
　でもやっぱり性格は正反対みたいで、彼女は明るく人に囲まれて、僕は教室の片隅にいるような、そんな感じ。わかりやすく言うと、覚えてもらえやすい方と、忘れ去られる方かな。
　自分で言うのもちょっと悲しくなってくるけど……慣れっこだし、彼女がいれば僕にとっては百人力なんだ。
　――彼女がいるだけで、何でも出来るんだ。

　――――――――――

八月一日・圭（螺鈿を纏う修羅の語り部・h09402）は静かに視線を上げた。
舞い散る桜。響く声。鳥の姫が、そこに佇んでいた。
そうして、圭は小さく息を吐いた。
「……優しい言葉ですね。だからこそ、質が悪い」
「死は優しいものですから。皆に平等なのです。勿論、お前にも」
――これまで、その優しい響きで弱った心の隙に入り込んできたのだろう。
圭は真っ直ぐ見つめて言い放つ。
「僕にとって、死は救いではありません」
だから、誘いには乗れない。
「……そう。お前もなのですね」
傷ついた羽。悲しそうな声色。少しだけ同情は出来るけど、同調は出来ない。
一歩、踏み出す。
「残念ながら――逝くのは、あなただけです」

――怪談「雪女」
これから語るのは、皆知ってるお話。雪に閉ざされた山小屋に、暖を取りにきた男の話。
圭の口が語る度、桜は雪へと変わっていく。春から冬へ、淡桃から白へ。
温かな桜の絨毯は、銀世界へと変わり、圭が一歩一歩踏み出すごとに、雪を踏みしめる音だけが辺りへと木霊する。
静かだった。
サヨ姫が練った鎖も、凍りきってその場へ落ちるのみ。
「お前も死を操るのですね」
「……冬は死の象徴ですから」
鎖を横目に見遣って、圭は腰の刀に手をかける。
段々と踏みしめる音が速くなっていく。
ここは、必中の領域。

白の世界に、赤い火が灯った。
「終わらせます」
力強く踏み込む。加速。黒い髪が踊り、赤い軌跡は間合いを飛び越え、懐へ、死角へと滑り込む。
その姿、修羅の如く。
瞬の間。既に刀は振られていた。
――霊剣術・夢想修羅。
夢想は無相にして、無双となる。

サヨ姫は雪に脚をとられ動けない。羽など以ての外だった。
自らに降り積もっていく雪。息すら凍る一面の銀。
ああ――鳥に冬は、厳しい。
それすらをもって、口には笑みを浮かべていた。
完敗だ。

装甲を貫く程の斬撃が、雪を裂く。サヨ姫を、その存在ごと断ち切る。
斬火が奔った。斬り伏せた所から、燃えるように塵となっていく。
刀を収めた圭はただ、それを見ていた。
「眠るなら……静かな場所で」
例え敵だとしても。

吹雪は激しく、総てを沈め、総てを鎮め、総てを静めた。
雪も皆、一様に平等だ。

　――――――――――

「冬弥君、私ね、鳥になりたいの」
「小柳さん……？」
　放課後、ちょっと話をしない？と誘われ屋上へ。
　風がそよそよと凪いで、日も暖かくて、いい天気だね、そろそろ桜も終わりかなあ、そんな話をして笑い合っていた。そんな最中。
　突然、そんな事を言い始めた千春に、冬弥は目を丸くした。
「ううん。濁してちゃ駄目だよね」
　冬弥はなんとなく嫌な予感がして、心臓が速くなる感覚を覚えた。
　無意識に、小春の手を掴んだ。

「……私ね、死にたいんだ」
　小春は、笑って言った。私は幸せです。そんな顔で。
「……え？」
　冬弥は、目を見開いた。今、なんて、言ったんだろう。
「なん、で？……な、悩みがあるなら聞く、なんでも、小柳さんのためなら、なんだって、なんだってする」
　よ。細い人差し指が口を閉ざさせた。
「悩みなんてないんだ。だから大丈夫。
　……あのね、私、幸せだなって思うの。これ以上ないくらいに」
　だって、親にも愛されてるでしょう？皆にも囲まれて、そして、冬弥君もいる。おまけに今日の占いまで良かったの。
　小春は指折り数えて、本当に楽しそうに笑った。
「だからさ、死にたいんだ」
　冬弥は、何も言えなくなってしまった。だって、そんなに、笑って。
「後は、んふふ、冬弥君が、私のことをずっとずーっと覚えていてくれてたら完璧、かな。
　そしたら鳥にもなれそうじゃない？……あ、これは呪いなんだから、冬弥君は生きてなきゃだめなんだよ。じゃないと、私を覚えてくれている人がいなくなっちゃうんだから」
「……お、おとうさん、とか、おかあさん、とか、悲しむよ」
　結局冬弥が言えたのはありきたりなことで。
「二人とも私のことを忘れるから。いいんだよ。ね、私のためならなんだってしてくれるんでしょう？」
　悪戯に小春は微笑んで、首を傾げた。
「い、いったけど、でも」
「んへへ、決定ね！……泣かないでよ、もう」
　泣かない方が無理、そう言おうとするとまたもや人差し指が口に当てられる。
「鳥になるとこ、みててよ。ね？」
　小春は言うと歩き始める。掴んでいたはずの手がない。身体が、動かない。待って、まってよ。そんなとこにいったら危ないよ。
「幸せなまま、死ぬの。夢だったんだ。この幸せが壊れるなんて、私はね」
　縁に立って、綺麗に笑って、そして。
　――耐えられない。


　ああ、鳥だ。桜色の、鳥。

　
　そうして、小柳千春は死ぬのだ。
　柊木冬弥は、淡桃色の景色を、この先ずっと、いつまでも忘れることはないだろう。


　春が死んだ日。