4

積層都市に嵐吹く

作者：ささかまかまだ

第1章 冒険 『繁華街の乱闘』

●
　繁華街ではすでに火の手が上がり、人々が騒ぐ声で満ちていた。
　炎のような妖魔は無差別に暴れ回り、目についたものに攻撃を仕掛けている。それに対し立ち向かう者もいるが、かなり分が悪そうだ。
　危険を察知しこの場から逃げ出そうとする者もいるが、混乱の中ではうまくいかない。逆に混乱に乗じ、悪事を行う者や、手当たり次第暴れるような者まで現れている。

　このまま騒ぎが広がり続ければ、いずれやってくるマフィア達の思う壺だ。
　早急に混乱を鎮め、街の被害を減らさなくては。

●
　新しい物語に触れる時は、いつだって心が躍るようだ。
　神隠祇・境華（金瞳の御伽守・h10121）は混沌の町並みを見上げ、小さく息を吐いた。
「……ここが新しい√……」
　胸の熱に突き動かされるよう、境華は眩い世界を歩く。その足取りはまっすぐで、迷いのないものだ。
　見知らぬ土地だろうと、暴虐非道が許される道理はない。罪なき人々がその被害に遭うことを思えば、いつだって心がザラザラとするようで。
　目的地につけば、すぐに五感が喧騒を捉えた。妖魔から放たれる熱、誰かの叫ぶ声、目の前で繰り広げられる戦い――一刻も早く、状況を改善しなければ。
　境華は白紙の頁を手に取り、御伽羅紗をはためかせた。
「……まずは、道を作ります」
　羅紗から魔術を発動し、まずは周囲を風で薙ぐ。強く清らかな風は妖魔の生み出す炎をかき消し、人々が逃げ出すための道を広げた。
　そのまま境華は逃げ惑う人々の肩に触れ、彼らに退路を示す。
「あ、あんたは！？」
　混乱する相手にはしっかりと視線を合わせ、ゆっくり、けれどはっきり言葉を向ける。
「大丈夫です……こっちへ。まだ安全な場所があります」
　世界が違っていても、街の造りというものは大きく変わらないはずだ。
　できるだけ広い通りに繋がるような道、風の向きから火の手が広がりにくい道――そういったものを即座に判断し、境華は最短の退避ルートを導き出した。
　しかし、先程の風を検知したのか、妖魔の群れもこちらに迫ってきている。境華は人々を庇うように立ち、さらなる魔術の準備を整えた。

「こちらの方向に全力で走ってください。妖魔は私がせき止めます」
　続けて展開するのは邪悪を阻む結界。それらで人々を守りつつ、境華はさらに道を切り拓く。
　炎はかき消し、妖魔は斃し、そして困っている人がいれば躊躇なく手を取って。
　その最中、一人の男性が境華に疑問をぶつけた。
「姉ちゃん、どうして俺達を助けるんだ？　こういう状況で死ぬのは、自業自得みたいなもんだよ」
　男性の言葉に、境華の胸の奥でザラリとした感触が広がる。この世界は武強主義を掲げる、強い者が生き残る世界。
　だからといって――境華の思いは揺らがなかった。
「私は、救える命は確実に拾っていきたいです。そうしたいと思ったから、ここにいます」
「……そっか。ありがとうよ。姉ちゃんのこと、忘れないぜ」
　男性は境華に頭を下げて、安全な場所へと逃げていく。
　境華の思いは、きっと助けた人々に伝わっている。それはきっと物語の頁のように、確かにこの世界に積み重なるはずだ。


●
　新しい√に足を踏み入れても、落ち着く余裕はない。すでに巻き起こっている喧騒を察知し、任部・由里奈（解き放たれた澱・h08321）はツインテールを揺らした。
　逃げ惑う人々、暴れる妖魔、破壊される街――早急に解決すべき事態を理解すれば、由里奈は拳を握る。
「まずは、これ、なんとかしないと。ゆりなも、がんばる」
　だから、みんなも頑張れるように。由里奈はデモニウム細胞を活性化させると、それを霧のように周囲に広げていく。
　霧に触れた人々はふいに身体が軽くなったことを認識し、互いに顔を見合わせていた。
「な、何が起きたんだ……？」
「すこしだけ、みんなのこと、つよくした。ゆりなのきたほう、あんぜんだから、にげて」
　由里奈は黒の蝕腕を鞭のようにしならせ、妖魔を叩きのめしつつ事情を説明する。
　この世界は武強主義を良しとしている。幼い少女である由里奈も、妖魔を潰せるほどの強者と見做されているだろう。彼女の言葉に確かな説得力を感じ、支援を受けた人々は素直に従い始めたようだ。
「お嬢さん、ありがとう！」
「うん、きをつけて」
　お礼を言って逃げていく人々の背を見送りつつ、由里奈はさらに妖魔と戦い続ける。
　しかし対処しなければいけないことは、他にもあるようだ。

　妖魔を探す最中、由里奈の目に留まったのは――民間人を追い詰める暴漢だ。
　助けてやるから金をよこせとか、そのようなことを言っているのだろう。民間人も抵抗しているが、容赦のない暴漢に殴られ続けている。
　由里奈は音もなくそちらの方に近づき、暴漢の身体を黒の蝕腕で叩いた。威力は手加減していたため、暴漢はただ気を失う。彼を一応戦いに巻き込まれない位置に投げ飛ばしてから、由里奈は民間人に手を伸ばした。
「だいじょうぶ？」
「ありがとう、本当に助かったよ……」
「あっちが、あんぜんだから……あ」
　退路を教えようとしたが、通ってきた道はすでに妖魔に塞がれている。すでに騒動を聞きつけた人々が妖魔に立ち向かっているが、力及ばずのようだ。
　由里奈はすかさず腕を構え、そこから黒の斬光を放った。闇色の光は妖魔だけを撃ち抜いて、道を切り拓く。
「これで、あなたも、あのひとたちも、だいじょうぶ。じぶんで、にげられる？」
「本当にすごいな……ああ、大丈夫だよ、ありがとう」
「みんな、ぶじでいられるように。ゆりな、もっと、がんばる」
　人々から感謝の言葉を受け取り、由里奈はコクコクと頷く。表情は変わらずとも、暖かな気持ちが広がっていくようだった。


●
　激しい音と怒号が響き、何かが焼ける嫌な音がする。明らかに混乱する街の様子を前にして、春尾・志選（鵺の巫女・h07952）は息を飲んだ。
　このまま放っておけば、どんどん被害が広がるのは明白だ。幸い、混乱を引き起こしている存在――妖魔とやらはあまり強くないようだ。そこから解決するのが良いだろうか。
「黒龍、力を貸して！」
　志選は迷うことなく霊獣の力を借り、龍を模した姿に変身する。
　この状態だと身体能力が向上するが、代わりに打たれ弱くなってしまう。身を守るために忘れずオーラの盾を纏って、志選は混乱のなかに飛び込んだ。
　まず目についたのは、周囲を手当たり次第燃やす妖魔。志選は勢いよく地面を蹴り、妖魔の頭上に飛びついた。
　そのまま大きく腕を振るえば、妖魔は叩き潰されて消滅していく。事前の情報通り、妖魔の強さは大したことがないようだ。

（手応えは大丈夫。次は……）
　次の敵を探す最中、目に留まったのは逃げ惑う民間人。どうやら子どもと共に逃げ遅れていたようで、その進みはかなり遅い。
　そんな民間人の元にも容赦なく妖魔は迫り、火の手を広げようとするが――。
「危ない……！」
　すかさず志選が間に割り込み、妖魔を尻尾で薙ぎ払う。生じた強風で炎はかき消され、妖魔も吹き飛ばされた。
「あ、ありがとうございます」
「無事でよかった。この辺りに、他に困ってる人はいますか？」
　志選に助けられた民間人は奥の大通りを指差し、眉を下げた。
「あの辺りに人混みができてて、避難活動が滞ってるみたいで……」
「わかりました、見てきますね。あなたも気をつけて」
　教えてもらった情報を元に、志選は再び駆けていく。確かに言われた通り、大通りには人混みができていた。その先には妖魔の姿も見える。
　志選は力強くアスファルトを踏みしめると、そのまま高く跳躍した。そのまま空中を駆けて妖魔に接近すれば、ダッシュの勢いを乗せたまま妖魔を蹴飛ばす。
　龍の鱗に覆われた足に、妖魔の炎は届かない。全力の飛び蹴りを食らった妖魔はふっ飛ばされ、何事もなかったかのように消えた。

　こうして人々の安全を確保しつつ、志選はどんどん敵を斃していく。
　小さな身体に、全力の気合を乗せて。街を駆け回った龍の姿は、助けられた人々の目に焼き付かれていった。


●
　春が近づく頃合いでも、吹く風は未だ少し冷たい。ビルの屋上を撫でる風を感じながら、神喰・蛙蟋（紫煙の売人🚬・h01810）は煙草の煙を燻らせていた。
　そのまま少しだけ身を乗り出して、ビルの下方に視線を向ける。蛙蟋の瞳が捉えているのはこの√ではなく、√仙術サイバーの光景だ。
「新しい道はどんな感じかにゃ？　……にゃあ、結構大惨事？」
　綺羅びやかな繁華街は、激しい混乱の最中にある。さまざまなものを雑多に集めたような街の中に、見えるのは炎と騒ぐ人々の姿。
　どうにかこの場から逃げようと、なりふり構わず逃げる者。ただただ混乱することしかできず泣き叫ぶ者。そんな人々の姿を見て、蛙蟋はケタケタと笑い声をあげた。
「にゃあにゃあ、なかなか愉快な光景だにゃあ。けど、雑多で視界が悪いにゃあ」
　件の繁華街はヒトもモノも多すぎる。そこに妖魔と火の手まであがれば、屋上からでも観測するのは骨が折れる。
　そんな混沌の中だからこそ、文字通りに火事場泥棒に勤しむ者なんかも見えて――蛙蟋は煙草を吸い、ゆっくりと煙を吐き出す。
　蛙蟋の眼下にある光景は、所詮すべてが他人事だ。妖魔も厄介とはいえ、ライターよりは火力がある程度。奴らそのものはそこまで脅威だとも感じない。
　だからといって――ただ見ているだけでは終わらないのだが。

「未来の客の金は未来の蛙蟋の財産にゃ。ちょっとは助けておくにゃ」
　何が巡り巡ってやってくるかわからない。商売人としての判断から、蛙蟋はじぃっと繁華街へと目を凝らす。
　鋭い視線が射抜くのは暴れまわる妖魔達だ。蛙蟋に睨まれた妖魔はブルリと身体を震わせ――そのまま潰された煙草の火のように掻き消えた。
　やはり妖魔は大したことがない。適当に目についたものを消していけばいいだろう。
　だとすると、気になるのは――。
「武強主義だっけにゃあ、強さが正義なら……コソコソ盗みなんてやって恥ずかしくないのか」
　ふと、蛙蟋に見つめられた火事場泥棒が足をもつれさせる。その場に転んだ彼は妖魔に追い詰められるが、命を奪われる直前にその妖魔は潰された。
　泥棒も、悪事を行っている最中にこんな目に遭えば、反省してもう妙なことはしないだろう。逃げ去る彼には特に意識を向けず、蛙蟋は次の煙草を手に取る。
　改めて紫煙を吐き出しつつ、次の煙草に火をつけて。蛙蟋の視線は、次の興味へと移っていた。