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ほんものになりたかった

作者：R-E

第1章 日常 『ご当地ヒーロー』

　世界は輝きに満ちている。

　ショーの準備が進む中、打ち合わせを進める少女と大人たち。
　――『魔法少女ノーザンライト』こと『ひかる』は、今日も大人たちに囲まれつつ、衣装や小道具の確認や、今日のショーの｜シナリオ《・・・・》を確認していた。
　普段と違う相手が現れ、苦戦を強いられるノーザンライト――だが、観客席から上がる声から力を得て、新しい敵をやっつける、という筋書きだ。

　魔法少女ノーザンライト。オーロラの力で人助けをする魔法少女。戦うが、日常の困りごとも解決する。
　名前通りのオーロラのようなきらきらなフリルが沢山ついた衣装が特徴だ。
　変身アイテムは光る結晶が嵌められたブローチ。魔法の杖はブローチが形を変えて作られる――。
　必殺技はオーロラ★ストリーム！
　これを食らうと、対象は『悪の組織に植え付けられた悪の心』を失って正気に戻ったり、幹部は撤退を余儀なくされる傷を負うのだ！
　……と、いう設定である。

　少女は今日もショーのため、観客のために熱心に台本を読んでいた。
　これから、その台本が無意味なものになる事も知らずに。

「関係者になるなんて造作もない」
　どや。どやる理由、しっかりアリ。プラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）、同じ魔法少女となるのなら、彼女のことを放ってはおけない――！

　が、その手段はどうなのか！
「ど……どうなってるんですか！？　そんな金額……受け取れません！」
「私が感銘を受けたのよ。理由はそれだけで十分！」
　その道では超・有名なお嬢様……プラチナ・ポーラスタ嬢が、魔法少女ノーザンライトに興味を持つなんて！！　それにプラチナが目を付けるとは、誰も思っていなかったのだろう。あまりにも過ぎたレベルのスポンサーだ！

「契約の話を彼女自身ともしたいわ。通してくれる？」
「は、はい！」
　ガードはプラチナをあっさり通し、控室で「何か騒がしいなぁ」と感じていたひかるの前へと現れた。
　挨拶され、ぺこりと頭を下げたひかる。自分の立場よりも上の相手だということはしっかり認識しているようだ。
　これから魔法少女になる卵だ。まだ「そう」でないとしても、プラチナにとっては――歴戦の魔法少女な彼女から見れば、可愛い後輩。守るべきものだ。

「ひかるは魔法少女が好きなのかしら？」
「――大好きです！」
　ひかるは、小さな頃から魔法少女に憧れていたのだ。それも、誰かを助けるための魔法少女に。その決意は非常に強く、だからこそこのように魔法少女として舞台の上に立つのだろう。
「大怪我を負ったり。仲間を失うこともある……」
　それに、真剣に向き合えるか。ひかるは確と頷く。
　それでも為したい『あなたの正義』。
　ひかるは強く頷いた。
「それでも立ち続けて、誰かを守るのが魔法少女だと思うんです」
　魔法少女としては、十分な返答だ。

「覚悟・想い・願いがあるなら、本当の魔法少女になれるかもしれない」
「だったら、いいな。誰かを守れるようになりたい」
　微笑むひかるの隣に座り、プラチナは深く頷いた。誰かを守ること、そう考えることには責任が伴う。彼女はそれを選ぶ覚悟があるのだ、と。

「プラチナさんは、どう思いますか？　正義について」
「私の正義？」
「ノーザンライトは、人助けこそが正義だと考えてるんです」
　だから私もそうありたい。役柄――魔法少女としても、人としても。ひかるの問いに、プラチナは微笑んで――自信満々に言う。

「二度と失わない・失わせない。それだけのことよ」


　真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）が到着したショーの会場は、あまり大きな会場ではないようだ。魔法少女ノーザンライト、知る人ぞ知る、より多少の知名度がある程度なのだろうか……。
　小規模とは言いがたい、中途半端な規模の会場……となれば侵入も容易い。念のためハッキングで身分を偽装し、ジャミングで確認を阻害する。
「なんだ……？　通信障害か？」
　連絡用の端末が機能しなくなり困惑しているガードの目を盗み、難なく関係者として中へと入り込んだ観千流。

　まずは楽屋の扉を開け、ちらりとひかるの様子を確認する。椅子に座ったまま台本を読んでいるひかる……に、ぴっ、と。
「きゃ！　……？」
　肌に一瞬刺すような痛みが走り、ひかるはきょろきょろと周囲を見回し、そして痛みが走った腕をさする。
　だが、何もない。念のためと袖を捲っても何もない。しかしその一瞬で観千流は魔法少女としてのひかるの記憶を読み取った。彼女の夢を叶えるために。

　なんだったんだろうと視線を戻したひかるの元へ、ドアをノックしてから観千流がそっと姿を表す。今日は新しい展開があるのだ、人の出入りが多いのだろうと思って、ひかるは観千流へと「こんにちは」と軽く頭を下げた。

「皆に夢を与える仕事、大変ですが素敵ですね！」
「あ、ありがとう……ございます」
　照れくさそうに微笑んだひかる。ショーのあとで褒められることはあれど、楽屋でこういう声をかけられることは殆どない。見知った顔が頑張りを褒めてくれることはあるが、努力以外の……夢を褒められることは滅多にないからだ。

「ですが忘れないでください、貴方自身の夢を」
　……夢。自分の夢は、今も昔も変わらず、正義の味方だ。だからこそ、ショーだとしてもこの仕事を続けている。親はあまり良い顔をしていないが、それでもだ。

「貴方が諦めない限り、積み重ねてきた全ては夢への架け橋になるはずですから！」
「……はいっ」
　ひかるは、いつもより強く頷いた。
　笑顔になった彼女、軽く手を振りながら去る観千流に「ありがとうございます」と声をかける。

「それではまたステージであいましょう！」
　そのステージがどんなものになるとしても、彼女なら必ず、乗り越えてくれるだろう。確信を持ちながら、観千流は楽屋を後にする。


「ティターニア、よかったわね。お留守番じゃないわよ」
「これが？！」
　鞄に詰められたティターニア、不満ともなんとも言えない声を上げた。「ほら、お人形さんの役」と言われて閉口。自由なご主人である。
　アリエル・スチュアート（片赤翼の若き女公爵・h00868）、ふうとひとつ息を吐く。√マスクド・ヒーローは、『魔法』とは無縁の世界だと思っていたが――存外そうでもなかった。

　魔法少女、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》。即ち『変身』する魔法使い。この√らしさのある現象と、その力だ。ロボトロンという組織を含めて謎は多いが……。
「（それにしても各地でヒトの性質が変わる現象、天使化事変を思い出すわね）」
　あれは、あまりにも異端だった……だが、今回も異端といえばそうだ。異形の天使たちに続いて、魔法少女（少年含む）への覚醒。今まではロボトロンたちの活躍によって秘匿されていた現象……。

　考えているだけでは仕方がない。宙に浮くホログラムタブレットを開き、情報を収集しはじめる。魔法少女ノーザンライト――公式サイトは、今風の女児向け実写ヒロイン特撮のようだ。イラストでの姿も描かれており、グッズは実写・イラスト双方で展開されているようである。
　ショーは土日を中心に定期的に行われており、野外が舞台になることもあるようだ。出演する役者たちの名前も公式サイトに書いてある。少女・親子向けではあるものの、大人への人気もしっかりとあるようだ。バランス的には、やや大人への人気が強めか……。
「どう？　相違なさそう？」
「問題ないかと」
　人数を確認するため、ひそひそ音声のティターニアに調べてもらう。今日、会場内にいる人々はそれよりも数が少ないようだが、いつものことなのだろう。
　ステージは最前列と舞台の間を広めに空けており、やや防犯意識が高いようだ。逃げていく観客のことを考えれば、戦うためのスペースも、避難経路も十分確保できる。

　さて、情報収集は済んだ。タブレットのホログラムが静かに消える。あとは……ショーを見届けて、デザイアモンスターを討伐することだけだ。


　形は違えど、同じ｜本物《ユメ》を志す身。
　本物の魔法少女になりたい。その心こそが、人を変えるのだ。架間・透空 （｜天駆翔姫《ハイペリヨン》・h07138）は胸の前でぐっと手を握り、そしてひとつ深呼吸をした。
「（放っておくことなんて、できません）」
　自身に降り掛かった不運。乗り越えてきた壁。そしてその元凶――。
　……夢を壊すものに容赦はいらない！　――彼女のステージ、なんとしてでも守ってみせる。決意と共に、透空は強く頷いた。

　――決戦気象兵器、起動。
　今回は攻撃ではなく、それに搭載されたAIを頼ったものである。
　……見えるのは、そう大きくない舞台。非常口はひとつ。そして大きめの入口と、楽屋への扉……人数のキャパシティ的に、退路は足りるだろう。

　屋内の様子は普段通りといったところだ。透空が見たところでは、悪役を演じる人物も……今のところは、問題なく控えているようだ。楽屋の奥、おそらく着ぐるみらしき影が映る中で二人の人間が話し合いをしているように見える。そして、楽屋にいるひかるの姿も。
　怪しい動きをしている相手は居ないようだが……いつ『そういう相手』が現れても不自然ではないのが、√マスクド・ヒーローの怪人たちだ。
　ショーの運営に関わっている人数を把握することはできないが、状況把握としては十分だろう。
　警戒すべきは、ここからの相手の動き。ひかるを守るため、未来の魔法少女の夢を守るために、全力を出さなければ！

　それはそれとして……折角のショーだ。途中で邪魔が入るとしても、楽しまなければもったいない！！

　ショーの開幕前から、会場の周囲には控えめな人の集まりができている。バッジやアクリルキーホルダーをつけている一般人たちに、透空はそっと声をかけた。
「あの……初めて現地に来たんです。皆さんのペンライトのカラー、教えてもらえますか？」
「お、珍しいね！　学生さん？　いいよ、単色？　グラデ？」

　……どうやら色彩は、青色を基調としたオーロラカラーのようである。輝くノーザンライト、その証にふさわしい。
　魔法少女はペンライトで応援と、相場が決まっているのだ！　それはショーでも、映画館などでも変わりはない。
　透空は、同じ色のペンライトを手に取った。

　頑張れ、ノーザンライト！　思いの力は、輝きとなって降り注ぐ！


「ふぅん、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》ねぇ」
　詳しくはないが、私の力とは違う物みたいね。独り言は小さく、会場の外観を見ながら帆瀬・アスナ（テイルズノワール・h12191）は息を吐く。別√から来た彼女にとって、異なる能力で変身する魔法少女というのはなかなか興味深いが。

「まぁ、どうでもいいわ」
　それはそれ、これはこれ。今は、さらりと流しておくべき問題だ。
「心を狙う怪物が居るならその心に呼応した物語……『テイルズジェム』が手に入る可能性も高い」
　ノーザンライトはまさしく、『悪の組織に植え付けられた悪の心』を打ち払う魔法少女。ならば自分が目的とする『それ』も手に入るかもしれない……となれば、ちょっぴり関わるのもやぶさかではなく。

　発動するは√能力――変身。『魔法少女テイルズノワール』。ネガ『アラビアンナイト』ドレス！　ネガテイルズジェムから放たれた光は、アスナの能力を強く引き上げる。
　同時に発動した魅力の魔法と催眠効果で、ガードは『演目に新しい魔法少女が追加されるのか』程度の認識を持ちつつ、華やかな彼女をさらっと通した。

　通路に置かれている台本に目を通すと、今日の演目の内容が詳細に書かれている。
　魔法少女ノーザンライトが新たな敵と対峙し、苦戦する。だが、観客席から上がる声で力を得て勝利をおさめ、人を守る強い決心を心に持つ――という筋書きだ。
　強い心を持つというのなら、まさしく丁度よい演目。自分の目的とも合致する。
　そして舞台上の様子。今は打ち合わせで使われているようだが、それなりに広く、映像投影用のスクリーンが用意されている。これを使って、演出中に早着替えを行い、魔法少女の姿へ変身しているのだろう。

　そして、アスナは控室へ向かう……被害者になるであろうノーザンライト――ひかるを遠目に眺めるアスナ。熱心に、そして真面目に台本と向き合い、小さくセリフの確認をしているその姿。

「ふふっ、強い物語を魅せて頂戴ね」
　彼女のその力は、新たなテイルズジェムが生まれる源になるかもしれない。期待と共に、アスナはそっと控室の扉を閉じた。


「｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》ねぇ……なにも魔法少女ショーの最中に起きなくてもいいでしょうに」
　ふうと息を吐き、周囲を見回す虚峰・サリィ（人間災厄『ウィッチ・ザ・ロマンシア』・h00411）。まったく困ったものだ、こんなに「都合よく」やられてしまっては、戦う以外の選択もしっかり取らなければならない。
　全力の少女。ショーマンの端くれとして、主役たる彼女の邪魔にならないよう、彼女は後方でショーの開演を待っていた。

　非常口、出入り口、楽屋への扉……最前列からステージまでは広めに取られている。デザイアモンスターが現れた際、すぐに動き出せば、観客の安全確保はできるだろう。ここなら十分に戦えるし、ノーザンライト――ひかるを守って戦えるだろう。
　後方には折りたたみの長机が置かれているが、これは邪魔にはならなそうだ。
　ともあれ最も問題なのは、会場の折りたたみ椅子だが――こればかりはショーの都合上、どうしようもない。
　ちらりと見回せば、非常ボタンと消火器が近くに置かれている。上手く使えば機材トラブルによる火事だとか、そういう「表向きの被害」だけで抑えられるか。

　サリィにしては、地味な仕事だ。だが、たまにはこういう裏方仕事もいいもの。
　ショーの開演前の準備、その雰囲気というものは心を昂らせるものだ。
　それが魔法少女による劇であったとしても、そしてライブだったとしても――。準備を整え、これから熱いスポットライトを浴びる。文字通りの熱と歓声を受けながら演じる点は、同じ。
　そしてそれを心を躍らせ待つ側の気持ちも、サリィは知っている。

「ショーの主役は魔法少女だもの」
　少女の輝く姿を見るために集まった人々。今頃、楽屋で緊張しているであろう『彼女』を思い、サリィは笑みを浮かべる。

「今から魔女が出張るなんて、ショーマンシップに反するものね？」
　――魔法少女と魔女、その違いはどこにある。人を救うものとなれば、さらに。
　ともあれ愛らしい子のために、サリィは「そろそろショーが開演する」と告げる、控えめなブザー音を聞いた。


「まほう……しょうじょ……？」
　魔法少女です。さあ赫夜・リツ（人間災厄「ルベル」・h01323）くんもご一緒に、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》！！

　唐突に発生した天使化事変とは異なり、水面下で実は起きていた、という奇妙な現象。覚醒する魔法少女たち、それを守ろうとするロボトロン。だがそれが、EDENの星詠みたちが感知できるほどの「数」として浮上した。
「……なんか心配だね」
　考えても仕方がない。悪い方向に進まなければ良いのだが――ところがどっこい、ここは√マスクド・ヒーロー。困った事に、悪の手引きはどこにでもある。

　さてまずは、どんなご当地ヒーローなのか公式サイトとSNSで調べよう！
　リツの検索ワードはもちろん、『魔法少女ノーザンライト』。オーロラの力で人助けをし、戦い、そして成長していく戦闘ヒロインだ。
　みんなのために健気にがんばる、明るく真っ直ぐな性格。
　普段はアイドルとして、そして実は家業は魚屋さん。木彫りのクマが好きらしい、明らかにご当地ならではのアイドル設定だ。

　ノーザンライト……ノルウェー……そういうことか！！
　しかしそれを主張しすぎず、設定として取り込んでいるところも面白い。

　動画サイトにはショーの予告やショート動画、主題歌のダンスビデオなどがアップされている。
　たとえば、敵幹部として出てくるクマをモチーフとしたキャラ。ゆるめなデザインなところに、子供向け特撮の味を感じる。
　もちろん大人向け需要も意識しているようで、ライバル枠な敵幹部の少女もおり、実は彼女は……など、ショート動画やサイトの予告だけでもなかなか時間は溶け……。
　指が勝手にスワイプを続け……。検索結果が埋まり始め……。

「……。……ハッ！！」
　いつの間にかファンアートにたどり着いて感銘を受けていたリツ、ようやく顔を上げた。
「これが……沼か……」
　あやうい。額の汗を拭ったリツ、ひとまず情報は集めた。これらの情報を使えば、本物の魔法少女として覚醒した彼女へ、何かアドバイスができるかもしれない。

　さて。
「キャラソン、ダウンロードしとこ」
　画面をタップ。輝け、ノーザンライト！　気付かぬうちにファンが増えてるっぽい！


「（本物、ですか）」
　善なる心。無辜の為に戦う、正義と献身。
　理由は分からない。考えて結果が出ないのだから、それは、不要なものなのではないか。少なくとも、ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）にとって――現在は、理解し得ないものだ。
　何の為に。何の得があって。誰かのために？
　人を守り抜くことこそ『魔法少女』の、そして『ロボトロン』とやらの目的ならば。
　その資質の芽吹く瞬間が手掛かりになり得るなら……ああ、ここで「観劇」してもよいか。｜もしかすれば《・・・・・・》、自分にも理解できるかもしれない。
　可能性だけが、そこにある。不可視である。だが、見えるようにする術もそこに。今回は「ベストコンディション」といこう。

　――｜覇刻《ロア》。
　一帯の警戒体制をさらに強化するための術。既に間取りなどは概ね把握できているが、これで『敵』となるものの隠れ場所は殆ど無くなった。

　高次元から観る世界というのは、どうにも玩具箱のようだ。箱庭。人々が忙しなく歩き回っている。着ぐるみや衣装の詰まった部屋、小道具が溢れそうになっている箱は、それこそ子供が適当に詰め込んだようなありさまだ。
　黒子は『今のところ』存在するが、彼にも警戒の目を向けていなければいけない。
　正確には、ひかるの――ノーザンライトの変身シーンで登場しなくなる者、すべてに。

　さて準備は万端か。次は自分自身の行動だ。
　――異形化、｜変身《・・》、ぽふんと煙を上げて。ディランが化けたのは、白い子犬のようなマスコットだった。首元にはノーザンライトのステッキについていた装飾と似たような宝石をつけた、可愛らしい姿。
　小さな体と警戒心を活かして警備を掻い潜り、そして……ひかるへと接触を試みる。

　それは、そう。『手違い疑惑に悩むマスコット枠』の設定――！

「――やあ、ぼくはテオ！　ひかる、きみを助けにきたんだ！」
「ほぇ……えっ？　なに……？　お喋りするぬいぐるみ……？！」
　あるあるな展開。急に話しかけられたひかるは、目の前の光景に目をぱちくりさせた。
　ひかるはその白い子犬が『本物』なのか、それとも今後使われるロボットか何かなのか認識できず、困惑している様子だ。口元に手を当てて、混乱している。

　それを見た『テオ』は、首を傾げて目をぱちぱちさせる。
「……あれ、かんちがいかな？　うーん、おかしいなぁ」
　もふもふの手を口元に当てる『テオ』。うーんと唸ったあとに、はっとした様子で顔を上げた。どうやらこの子は困っているらしい、そう感じたひかるは彼を見て、手を貸すかどうかを考えていたようだが……。

「あっ、ごめん！　おしごとだよね？」
「う、うん。これからショーがあるんだ」
「そっか！　いってらっしゃい！　みんなに夢をみせてあげて！」
　ぱたぱた手を振るかわいらしいマスコット――だが、その裏で『テオ』が何を考えていたのかは、ひかるには分からない。

　――ブザーが鳴る。
　まもなく開演となります。お早めにお席にてお待ち下さい――。


「おや、ヒーローショーは聞いたことがあるけど、それを魔法少女がやってるのは珍しいね」
　同じ実写特撮といえど、ヒロインものとは。アンブローズ・ラント（庭師・h12489）、眼窩に咲く花へと語りかけている。異様な姿だが、ショーが始まる直前の後方座席……誰も気にはしない。

「ぼくたちは見守るとしようか。スカーレット。きっと君も気にいるショーだとおもうよ」

　斯くしてショーは始まった。はじめはひかる――ノーザンライトの日常から始まる。
　そして中盤、幹部の悪役が登場し、標的の女性へと悪の誘惑をかけるのだ。誰誰しも心に持つ虹色の力――そこから悪意を摘み取り、巨大な力に変える。それがノーザンライトの敵の設定だ。
　舞台の光が落ちる。騒ぐ声の演出とともに現れるは、『悪役』だ。
「おお、見事なものだね。すごく馴染んでる」
　スカーレットと共に観劇しているアンブローズは、優雅に、観客と共に拍手を。

『輝け、ノーザンライト！』
　舞台が暗くなりスクリーンには変身映像が流れている。が……ノーザンライトとして変身するための、衣装を引っ張るはずの黒子がいない。それに違和感を覚えたひかるだが、すぐに自分の衣装が変わっていることに気付き、前を向き直した。

「見事な早業だねえ。ほら、見てご覧スカーレット。キラキラふりふりしていて、とても綺麗な衣装だよね」
　それが『変身』であるとしたって、見事なものであった。暗闇の中で輝くオーロラの衣装。周囲から歓声が上がる。『新しい演出』として受け入れられたようだ。
「オーロラモチーフだなんて、とてもロマンチックでセンスがある」
　たっぷりのフリル、輝く虹色のこころ。彼女は『悪役』へ、強く叫ぶ。
『その悪行、ここまでよ！　彼女の｜善意《虹色》、返してもらうわ！』

「きみもあんな衣装を着てみたいかい？　いいね。きっとスカーレットにもよく似合うと思うよ」
　今度機関の収容所の人達にお願いしてみようか。眼窩に咲く花、それを撫でて楽しそうに微笑むアンブローズとは裏腹に、ショーは順調に……進んでいく。

「――くらえーっ！　オーロラ★ストリーム！！」
　台本にない悪役へ叫ぶひかる――否、『ノーザンライト』。

　デザイアモンスターが――『悪役』が、強く腕を振りかぶった。
　引き裂かれるは舞台の幕。抉れた舞台。人々の悲鳴が響き渡り、そしてノーザンライトは思わず後退りをする。なんで、どうして。そう思っている間に、彼女にデザイアモンスターが迫る――！

「……大変なことになったね。手伝いに行こうか？」

第2章 集団戦 『デザイアモンスター』

「――くらえーっ！　オーロラ★ストリーム！！」
　台本にない悪役へ叫ぶひかる――否、『ノーザンライト』。
　本来ならば退散していくはずの悪役は微動だにしない。

　悪役としての『予定外』。デザイアモンスターが強く腕を振りかぶる。引き裂かれる舞台の幕。抉れる舞台――！
　人々の悲鳴が響き渡り、ノーザンライトは思わず後退りをする。

　なんで、どうして。
　そう思っている間に、彼女にデザイアモンスターが迫る――！

　――だが、避難誘導は完璧だ。警報が鳴り響き、EDENの呼びかけによって後方の人々から出口へと逃げていく。
　デザイアモンスターの一撃を回避した『ノーザンライト』は、自身のその体の軽さに戸惑いながらも……魔法の杖を強く握りしめた。
「どうして……なんで……！」
　困惑する彼女。そして舞台裏から溢れ出すは、新たなデザイアモンスター！

「――ひっ」
　｜ひかる《ノーザンライト》が、小さく悲鳴を上げた。
　さあ、EDENの出番だ。大立ち回りを演じてやろう！

『なるほど、人形の振りをしろと言ったのはこう言う事ですね、公爵！』
　健やかな電子音声が響き渡る。ようやく鞄から解き放たれたニアことティターニア――いや。
『魔法少女ノーザンライト！　ここはこのマジカルフェアリーメイド、ニアちゃん様がお助けしましょう！』
　マジカルフェアリーメイドニアちゃん様（フルネーム詠唱）！
「いや、違うんだけど」
　アリエル・スチュアート（片赤翼の若き女公爵・h00868）からの冷静なツッコミが入るもティターニアはふんすふんすと鼻息が聞こえそうなほどやる気満々だ。電子音声なので音そのものは入っていないが。

「と言うかあんたはバトルフェアリーメイドでしょ、何時からマジカルに……」
　もしや『ノーザンライト』に感化されたのか。マジカルは時につよいゆめをあたえるため。
　魔法少女の共闘は定番の展開だが、ティターニアが魔法少女かは審議が必要である。
　魔法少女か？　……うーん、魔法少女だな！　とりあえずやる気満々なので、ドローン操縦の権限だけ渡して放っておこう。あとは任せた。きっと上手いことやってくれるはずだ。

「さあ、こっちへ！　走らなくて大丈夫！」
　観客たちに避難を促すアリエル、ステージ上でひかるに襲いかかるデザイアモンスターをドローンで撹乱するティターニア。怯えながらも、眼の前の不思議な存在が自身の味方であることをひかるは理解したらしい。ティターニアの背後に隠れるようにして、彼女も上手く舞台の上で逃げてくれている。

「食らいな……さいっ！！」
　観客が途切れた隙に――高速で詠唱される呪文。放たれた魔力が弾丸となり、デザイアモンスターを射抜く！
『まだまだいっぱい溢れてきてますよーっ！』
　どこからなだれ込んできているのか、数の減らないデザイアモンスターたちを一掃しながら、アリエルはステージへ視線を向けた。
　ティターニアと連携しながら観客の避難誘導をし、隙あらば魔法を放つ。アリエルを脅威と感じたか、牙を向いた数匹のデザイアモンスターが彼女に迫るも、当然計算のうちだ。ひかるを、『ノーザンライト』を守るのならば好都合！
「まとめて処理してあげる！」
　再度アリエルから放たれた魔力の光を見て――ひかるは、改めて意識する。

　――『魔法は実在するんだ』、と。


「――諦めないで！」
　ひかるとデザイアモンスターの間に割り込んでくるは真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）。不可視の障壁がデザイアモンスターの腕を跳ね除け、彼らが放つ禍々しいエネルギーを遮断する。迫る『悪役』から自分を守るその背中を見ながら、ひかるは驚いた様子で瞬きをしていた。
　ひかるが楽屋で見た少女だ。『ステージで会いましょう』――その真意は、もしかしてこれだったのだろうか。

「あなたは……」
「話は後です！」
　ひかるが口を開こうとするも、観千流はそれを遮る。……どこかから聞こえてくる、小さく、うつくしいオルゴールのような音色。耳を傾けている間にも、眼の前では目まぐるしく戦況が変化している。
　不思議と心が落ち着く。ゆっくりと、確かに、自分らしさが――恐怖や不安を打ち払おうと日々努力していたあの感覚が、戻ってくる。

　自分は今、どうして、こうなったんだっけ。どうして、逃げようとしていたんだろう。……怖かったから。
「貴女がなりたかったものは、こんな状況でも立ち上がるヒロインでしょう」
　そうだ。なりたかった、ずっと。
　足が震えている。それでも――なりたかったのは。
「……魔法少女、『ノーザンライト』」
　彼女ならきっと、立っている。

「貴女が積み重ねて来たものは、こんな逆境で砕けるほど脆くはないでしょう」
　立っている、その勇気があるのだ。崩れ落ちることなく、デザイアモンスターの前に立てている。それこそが証明！
「だから貴女は放てるはずです！」
　背中を叩かれ、ひかるは――『ノーザンライト』は頷いた。
「――わたしは！　『ノーザンライト』になるんだ！！」
　喉が張り裂けんばかりの叫びと共に向けられる杖。放たれるは――オーロラ★ストリーム！！
　周囲のデザイアモンスターを一掃する、最果ての地から放たれる極光。
　視界が白に焼き潰される――！　あまりにもな威力と勢いにひかるの足元がふらつくのを観千流が支える。

「なりたかったでは終わらせませんよ！」
「――はいっ！」
　……『ノーザンライト』は笑う。深く頷いて、杖を握りしめて。
　――絶対、逃げたりなんかしない。この光を、手放さない！


「がんばれ！！　ノーザンライト！！」
　舞台に響き渡る声援。ノーザンライトは思わず声のした方へと振り向く。自分のイメージカラーのペンライトを掲げた少女が、声を張り上げていた。
　見覚えはない。――ただの観客のはずだった。だというのに、こんなことが――唇をきゅっと結び、杖を握りしめたひかる。だが、少女は他の『観客』とは、違った。ここに残っていることこそが、その証明。

「──変身、解除ッ！」
　少女は……怪人「ハイペリヨン」へと姿を戻した。架間・透空（｜天駆翔姫《ハイペリヨン》・h07138）。
　決戦気象兵器、起動。
「奪わせはしません、その｜虹色《かがやき》を！」
　……ゆめを持っていた。ひかるが持っているものと似た、強いゆめを。その輝きが奪われるなど、二度とあってたまるものか！
　ひかるの元へ疾駆するハイペリヨン。……勇気は出たが、怯えが消えたわけではない。

　そんな彼女へ駆け寄り、ひかるとデザイアモンスターの間に立つ白い躰が、不気味な腕を振りかぶる敵の一撃を受け止める。
　その異形の姿に一瞬驚くも、『ノーザンライト』は彼女を理解した。自分を守ろうとしてくれている者たち――そのひとりだと。

　各々のデザイアモンスターが動き出した。ノーザンライトへ攻撃を加えようとするものをハイペリヨンは己の身体で打ち砕く。
　放たれた欲望のオーラが観客席に並んだ椅子に注がれる。新たなデザイアモンスターが生まれようとする――それを察知した自立思考砲台が、椅子を撃ち抜き牽制する。
　――敵の動きが鈍った。今だ。
　本日の天気──雨のち霰！

「……砕け散りなさい！　ダイヤモンドダスト！」
　氷礫の散弾。きらめく氷が砕け、四方八方へと散り、デザイアモンスターたちを切り刻み、時に殴打していく――！
　少女は、『ノーザンライト』はその輝きを見た。自分の目に反射する美しいひかりを。時に虹色に光る断面が、鋭く怪物たちへと突き刺さる。
　どのようなかたちであれ、ハイペリヨンは――透空は本物の『ヒーロー』だ。
　……大丈夫だ。ひとりじゃない。


　さてはて楽しい舞台だった。拍手を贈れる状況ならばそうしたかったところだが、仕方がない。
　アンブローズ・ラント（庭師・h12489）は顎に手を当て、ふむと呟く。
　そして愛しの妖花をさらりと撫でた。

「水を差す輩には退場して頂かなくてはね。スカーレットもせっかく楽しんでいたんだから」
　ああ、けれど鉢植えに水を差すのなら、それこそ根腐れしない程度にやってもらえばよかったものを……。

　――アンブローズの半身が茨に包まれる。瞬間……舞台は、茨の園と化した。
　ノーザンライトへ突撃しようとしたデザイアモンスター。それを茨が切り裂く。侵攻は阻まれた。
　茨に振り払われたデザイアモンスターが壁へ叩きつけられる。無惨な花のように潰れ――消えていく。

「お嬢さん、大丈夫だよ。そんな顔をしなくても助けは来るから」
　眼の前で起こった衝撃的な光景に、目を見開いていたノーザンライト。
　アンブローズは優雅に舞台へ上がる。己の半身たる妖花を愛でながら、ノーザンライトへ柔らかく声を掛けた。
「ぼくらも含めて、ね」
　微笑みは慈愛だ。その裏に何が隠されているのかはさておき……彼も『己の美学』を持つ味方なのだと、ノーザンライトは頷いた。

　デザイアモンスターが蠢く――手と手を繋ぎ、巨大化しようとする。そこへ茨が走った。
　咲き誇る荊棘。今にも融合しそうな『繋ぎ目』を狙い――切り裂く。さらに、その半分をアンブローズが引き寄せる――！
　ノーザンライトを守るために作られた『茨の生け垣』へと突っ込むこととなったデザイアモンスターたち。当然、ただではすまない。暴れれば暴れるほどに茨が絡み、そして締め上げられ、養分となりうつくしい花として生命力を失っていく。

「優雅な咲き方ではないけれど。お似合いの最後さ」
　スカーレットはどう思う？　独り言のようでそうではない。完全に融合した『スカーレット』は肯定を選んだ。それに笑みを深めながら、アンブローズはさらに腕を振るう。
　鮮やかに咲け、花園よ。少女と己に似合うよう、この舞台を染め上げてやれ。


「これが、プエﾘｬマギカ・フェ……」
　赫夜・リツ（人間災厄「ルベル」・h01323）、噛んだ。見事に噛んだ。長く特殊な名前とはそういうものである。
「じゃなくてっ。急いで助けに行かないと……！」
　取り繕っても状況や噛んだ事実が変わるわけでもなし。
　ノーザンライトへ向かい羽ばたいたのは、ヒイちゃんこと炎の蝶だ。デザイアモンスターが放つ邪気に満ちた欲望のオーラを、きらめく炎が浄化していく――！
　炎の鱗粉が舞い散る中で、リツはノーザンライトの横に並び立つ。
「怪我はないみたいだね！」
「あ……あのっ、ありがとうございます！」
　頭を下げ……そして、デザイアモンスターへと向き直るノーザンライト。その表情には覚悟と、しかし確かな動揺が浮かんでいる。

　そんな彼女の周囲を、緋色の蝶がひらひらと舞う。まるで鼓舞するように。怖気で震えていた体が、灯火で暖かくなる。
　ノーザンライトは瞬きをして、リツを見た。

「どうかな？　緊張が和らぐといいんだけど」
「……安心しました。ありがとう、ございますっ」
　まだ、恐怖と戦っている。それでも前を向いている。あんなものが出てきたら、一般人なら誰でも怖いと思うはずだ。
　だが……彼女はそれでも。魔法の杖を投げ出したりしなかった。
「動画や歌にもあった通り、頑張り屋でカッコイイですね」
「え……えへ」
　ちょっと、照れた。かなり緊張が和らいだらしく、微笑むノーザンライト。とはいえ……。

「あの敵はかなりイレギュラーな存在なので……」
　｜異形の腕《ギョロ》が肯定するように瞬きをする。そのまま迫りくるデザイアモンスターを力強く殴りつけ、舞台の端までぶっ飛ばす！
　そのまま、固まっていた他の個体へと突っ込んでいくデザイアモンスター。雪崩れるように倒れた彼らを確認してから、ちらりとリツはノーザンライトへ振り返った。
「ここは僕達に任せて下さい」
　きらきら輝く、明るく、うつくしい炎の鱗粉に包まれながら。ノーザンライトの視線は、デザイアモンスターを翻弄するように舞う蝶と、全身全霊で自分を守ろうとするリツに注がれている。

「――頑張って……！！」
　少女の声援が、舞台に響く。


「ハロー、｜魔法少女《リトルマギカ》。貴女のショーに素敵なBGMを届けに来たわぁ」
　魔女の到来は、『魔法少女』にとって善きことか、悪しきことか。今回は当然、前者である。
　掻き鳴らせ、｜ホワイトスター・トップテン《エレキギター》！！　自己紹介とばかりに軽快な音が響く。
　それと共に舞台に立つ虚峰・サリィ（人間災厄『ウィッチ・ザ・ロマンシア』・h00411）。

　さて今日のナンバーは、『｜明星・一番星のカデンツァ《ナンバーワンシャイニースターカデンツァ》』――この舞台に贈る、とびきりの一曲だ！
　デザイアモンスターが迫る中、前奏が終わる。明星外装を纏ったサリィが、声を張り上げた。
『どこまでも自由に輝いて、夜を先駆ける一番星のように』
　それはオーロラの光にも負けぬほどの、うつくしい星。――｜星光穿撃《ヴィーナスペネトレーション》、近距離から放たれる音響弾がデザイアモンスターの腹に大穴をブチ空ける！

　貫通した音響弾が爆ぜ、少し遠くにいたデザイアモンスターたちが四散する。サリィを見つめ、美しい歌唱に聞き入っていたノーザンライトが、はっとした様子で周囲を見る。
　デザイアモンスターの放つ欲望のオーラ。視認できるほど強いそれが、周囲の無機物へ注がれていく……！

『輝く貴女はナンバーワン、止められる奴はいない――』
　だがサリィは狼狽えない。己もまた、その星々のひとつ。止まる理由はない！
　ノーザンライトの手を引き、自分の側へと寄せ、そのまま歌い続ける。
　彼女の……サリィの歌声は、ノーザンライトの歌うアイドルソングとは違う。
『即興、独奏、明星、貴女の舞台――！』
　力強い歌声――声援。隔絶結界が、迫るデザイアモンスターの魔の手を弾き、そしてサリィの魔導弦が唸る！　弾ける音楽、デザイアモンスターにエネルギーが叩き込まれる。
　吹き飛ぶどころか、その場で四散し――床に溶けるように消えていく。

「私は魔法少女じゃないけれど、EDENの先輩として後輩にいいとこ見せてあげないとね？」
「EDEN……」
　ノーザンライトが小さく呟く。……このように力強い能力を持つ人々は、どうやらEDENと呼ばれているようだ。
　そうしている間に、サリィの演奏はクライマックスへ向かい――周囲のデザイアモンスターを一気に弾き飛ばす！
「中々にいい音鳴らしてたでしょ？」
　機嫌良く、帽子をつまみ一礼するサリィに、ノーザンライトは笑顔で頷いた。


　舞台袖、一瞬――光が走った。
　雷の輝きと霊銃の弾丸がデザイアモンスターの脳天をブチ抜く！　爆発と同時に周囲がバチバチと帯電し、光り輝く舞台が生まれる。

「――可愛い、かっこいい、絶対強い」
　そんな中で、華麗なジャンプで舞台に上がった『魔法少女』は、霊銃を手の中でくるりと回し。
「シスター・ジャスティス！」
　正義の魔法少女、ここにあり。プラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）、堂々の登場だ！
　自身の体に電流が走る。びりびりと痺れる。
　だが、それが自分の力を引き出していると気付き、『ノーザンライト』は先輩魔法少女の横顔を見た。どこかで見た顔をしている気がして。プラチナに「あのっ」と声をかけるも。

「スポンサーの女の子は逃がしたわ」
　ぱちりとウインク。｜プラチナ《ジャスティス》は、｜魔法少女《タロット・シスターズ》は正体を明かさない！

「……怖いでしょ。戸惑ってる。でも、それを乗り越えることが大切だって、もう知ってるでしょう？」
　――ノーザンライトは力強く頷く。逃げることは、もう選べないし、選ばない。それでもこの先に進むためには、どうしたらいいのか……それを、皆は示そうとしてくれている。
「魔法少女の『台本』はあなたが書くの」
　こういう、風に！
　打ち出された雷の弾丸。デザイアモンスターが昏倒した。
　……だがその背後で、別の個体たちが手を組む。融合し、一体の巨大なデザイアモンスターへと変化していく――！

　巨大な腕が舞台を打ち壊さんとばかりに振るわれるも、｜プラチナ《ジャスティス》の凛剣が受け流す。巨体ゆえか、その動きは鈍い。
　その腕へ――ノーザンライトが杖を叩きつける！
　奇妙な悲鳴を上げ、デザイアモンスターが腕を引っ込める。それを見て、ひかるは理解した。
　先程の電流は――｜プラチナ《ジャスティス》の支援だ。これなら、少しは戦える！

「中々やるわね！」
　手を掲げる｜プラチナ《ジャスティス》へハイタッチをして、自身へ迫るデザイアモンスターへ――杖を思い切り叩きつける！
「そうよ。――あなたの正義を成しなさい」
　先輩魔法少女の目の輝き、そしてその背は力強い。


　物語は台本通りにはいかない。だが、立ち位置だけは『台本通り』だ――。
　帆瀬・アスナ（テイルズノワール・h12191）は、激しい戦闘の中で潜伏し、『その時』を待っていた。
　混乱する会場、暴れるデザイアモンスター。そして困惑しながら、恐怖しながらも、舞台に立ち続けることを選んだひかる――ノーザンライト。

　その隣へふっと近づいた『魔法少女』は、彼女の｜物語《感情》を読み取った。
「突然のトラブルに混乱した？　本物の怪物に恐怖した？」
　――唐突に話しかけられ困惑するノーザンライト。だが、アスナが――テイルズノワールが纏う衣装が『魔法少女』そのものであることを見て、呼吸を落ち着ける。
「……すごく、怖い」
　それは素直な感情。恐怖、困惑。今すぐにでも逃げ出したい。けれどそれは叶わない。ならば自分はどうすべきか……守られるだけでいいのか――そんな、ああ、暗い心だ――。
「暗い心を持ったなら、私にその｜物語《・・》頂戴な」
　――台本通り。普段と違う相手が現れ、苦戦を強いられるノーザンライト。そして彼女が持った心が、彼女の胸から弾き出されるように、暗い光として姿を表し。宝石へと姿を変える――！

「……見つけたわ」
　テイルズノワールが手に取った宝石が、光を帯びる。彼女が新たに纏うは、ネガ『ノーザンライト』ドレス――！
　夜空に舞う漆黒のきらめき。黒の極光が周囲を包み込む！　……デザイアモンスターたちが動き出した。テイルズノワールとノーザンライトを狙い、巨大化したデザイアモンスターが突っ込んでくる！

「あはは、力ってこう使うのよ？」
　先輩｜魔法少女《・・・・》は、能力の使い方も一流だ。
　ノーザンライトの力を模倣し――さらに引き上げる。そして、撃ち放つ！
『ネガ・オーロラ★ストーム！』
　黒いオーロラの閃光。その中に星屑が散った。
　巨大なデザイアモンスターは、上半身を丸ごと持っていかれる。衝撃波で、周囲の敵も吹き飛んでいく。

　魔法の杖をくるりと回して、その杖に嵌められたネガテイルズジェムを眺めるテイルズノワール。
　ふうん、と唇を尖らせると、杖の宝石をかちりと外した。途端、本来の魔法少女としての衣装に戻った彼女。

「中々だけど、まだまだね」
　ノーザンライトに手渡されたのは、黒くきらめく宝石――だが、その奥には虹色が宿っている。
　ノーザンライトは驚いた様子で、瞬きを繰り返していた。


『その力……！　やっぱり、ひかるが魔法少女だったんだね！』
　ふわふわと飛んできた『テオ』に驚くひかる――ノーザンライト。
　デザイアモンスターの数はずいぶん減っていた。ここまでの戦いで、彼らも消耗しているのだ。
　……テオによりさりげなく展開されたオーラが、デザイアモンスターたちの欲望のオーラを相殺する。

「……わかんない。まだ……」
『あれ……ちがうのかな？　怖い？　逃げたい？』
　だが少女は首を振る。ここにいなければならない。立っていなきゃ。だって私は、『｜ノーザンライト《・・・・・・・》』だから。
『痛いのも、危ないのも、イヤだもんね』
　頷く。冷静になってみれば、あまりにも――おぞましい光景が広がっているのだ。謎の気持ち悪いモンスターが、自分を狙ってきている。
　こんなの、逃げない理由なんてない。捕まってしまえばどうなるか分からない。一撃を食らうだけできっと、自分は無事ではいられない……。

　――彼女の言葉や動作を見ながら。適当に『魔法少女に話しかけるマスコット』という役割に徹しているのは、ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）。
　――実際。暴力を愉しむわけでもない。なら、彼女に戦う動機は無いはずだ。
　――では、なぜここにいる？
　彼女の受け答えは矛盾している。怖いなら、痛いのが嫌なら、逃げればいい。それも選択だ。……なのに、なぜだ。
　……話しているうちに迫ってきていたデザイアモンスターが、そのまま襲いかかってくる！
『あぶないっ！』
　テオは咄嗟を装って、その攻撃からひかるを庇って吹き飛ばされた。
　――だがその腕を、『ノーザンライト』が掴む。

「大丈夫……私が、守るから！」
　決意は強く。それでも、脚は震える。
　魔法少女としての戦い方？　そんなの演技でしか知らない。けれど今ここで、彼女は決意した。

『……きみはまだ、力を得ただけの女の子だ』
　……テオが、ノーザンライトの身体性能を引き上げる。
『それでも、｜魔法少女《本物》になるんだね。……本当に、いいの？』
　力強く頷く。握りしめていたテオの腕を離して、真っ直ぐにデザイアモンスターを睨みつける。
『――戦う理由を思い浮かべて。それがきみの力の源になるから』
　理由。そんなの、決まってる――。
「私は」
　そうだ。私はずっと、こう思ってた。

「｜本物《魔法少女》に、なるんだ！！」

　絶叫にも似た響きが、会場に響いた。
　――｜生命《いのち》の本質は善であるか。
　その瞬間の全てを見逃さぬよう、『｜テオ《ディラン》』はノーザンライトを見つめていた。

　少女の周りに光の粒子が散る。迫りくるデザイアモンスターを、使い方などわからない杖で殴りつけ、往なし、跳び越える――！
　自分がこれまでやってきた演技が、魔法少女らしい動きが――ディランが引き上げた身体性能によって発揮される。
　元より、歌って踊る魔法少女役！　体力的なトレーニングも、演技指導として受けた体術も、その心身に染み付いている！　引き上げられた身体能力で、打撃も通る。

　……残り少なくなっていたデザイアモンスターたちが消えていく。ぜえぜえと呼吸をするノーザンライト。

　――さて。ディランは『｜次《・》』を、感じ取った。

『いやはや……お疲れ様です！　見事な公演でございますよォ、皆様ァ！！』
　ぱちぱちぱちぱち。――場違いな拍手が、会場に響き渡った。