🍋🪽【SS】始まり⏮️

梶井・アキ　11月29日21時

　　１

　地獄というものは、随分と身近に広がっていた。
　悪魔というものは、随分とヒトに似た姿をしていた。
　
　絶え間ない機械兵団の侵攻に、人類はすでに敗北したと言える現状でもなお抗い続けている。
　彼らを突き動かすのは、生への渇望か、それとも復讐心か。
　ある者たちは結束し、明日を生きるための希望を与え合い続けた。ある者たちは、心なき機械に対抗するために、心を捨てた。
　戦死した兵の屍を繋ぎ合わせ、何度も繰り返し戦場に立たせた。誰に銃を向けたかも知らぬ機械兵を鹵獲し、駒とした。勇気ある若者たちに爆弾を埋め込み、生ける兵器とした。
　使い捨ての爆弾たちは、よく働いた。家族のため、友人のため、散っていった仲間のため。あるいは死に場所を求めて。それぞれの想いを胸に、持ち帰れもしない戦果を次々と上げた。
　死人に口なしとはよく言ったもので、彼らの
心の内を好き勝手に代弁することはいくらでもでき、それを否定することは誰にもできない。
　誇り高く死んだと言われれば、そうなる。この世に絶望し自死を選んだと言われれば、そうなる。復讐心に狂わされ愚かに死んだと言われれば、そうなる。
　彼らの死は、生きている者にとって都合のいいようにされた。少しでも有意義であったようにと。少しでも、間違いでなかったようにと。


　　２

　幸か不幸か。まだ生きている。
　生きながらえていながらも口を閉ざし、おとなしく『順番待ち』をしている青年。その左肩に宿した爆弾は未だ役目を果たすことなく、免疫細胞からの攻撃を受け続けている。
　前線から離れた基地に身を寄せる彼の名も、歳も、いつからここにいるのかも、誰も知らない。彼自身が近寄りがたい雰囲気を持つというのも、ひとつの要因ではあるが、同じように身寄りのない人間はごまんといる。いちいち気にかけていてはキリがない。ゆえに、人々は彼に干渉しようとしなかった。
　死ぬなら、ひとりでやってくれよ。ひとこと、そう告げるだけで。セイフティはオンにしておけ、噛む犬には轡を嵌めておけと告げるのと同じように。
　青年自身も、今さら何を思うわけでもない。ただ、己の在り方を受け入れた。
　初めから、こうも色あせた世界を見ていたわけではない。むしろ、色を得た。そう錯覚していた。
　生身に爆弾を埋め込んで喜ぶというのも、おかしな話だが、確かな高揚感だった。持たざる者が、持てる者になったのだ。抵抗する力を得たとか、家族の仇が討てるとか、希望的自死への幻想を胸に抱いていた。
　同志が自らを起爆させ、仲間を巻き添えにする瞬間までは。
　眼球に、鼻腔に、脳裏に。鮮明にこびりついた惨状。『爆弾』が次々に連鎖爆発を起こし、肉の器を伴って弾け飛ぶ。
　あれが、この世で起こり得る最上の悲劇であったなら、幾分かはマシだった。だが、あの程度は珍しくもなく、今すぐにでも再現できるようなもの。
　望んで手に入れた力は、そんなものだった。気づかぬままで、共に爆ぜてしまいたかった。などと甘ったれた言葉を吐く気力もなく、未だ酔いと夢の覚めぬフリを続けている。

　気がつけば、日が高く昇っていた。基地の隅——物置に紛れて構えられたプレハブ小屋から這い出たところで、見回りを終えて帰っていくドローンと出くわした。
　小屋の前に置かれた配給品を手に取り、破りにくい包装をこじ開け、木材似のクッキーを齧る。三枚ほど腹に収めたところで水を飲んでから、髪を結い直す。また随分と伸びたな、と他人事のように思いつつ。
　ここに来て、どれほど経ったか。もはや興味もなくなっていた。前線から離れ、在ってないような『安全』に腰を据えて、ただ寿命を削っていくだけの日々。何が変わるわけでもなく、変える気もなく。今日もまた昨日をなぞるように。そのはずだった。
　ふと感じたのは異質な気配。世界が歪み、何かが吐き出されたような。
　機械軍の攻撃ならば、偵察ドローンが見落とすはずもない。今すぐにでも基地内に警報が鳴り響いていなければ。
　錆つきかけの脚が、些細な非日常に突き動かされていた。
　ジャケットを羽織り、内ポケットから抜いた小型のパルスナイフを握りしめる。たとえ出くわしたのがヒトであっても、必要になる時はある。過去の己が身をもって理解したことだ。
　気配のするほうへ一歩、また一歩。それを繰り返し、ようやく視界に捉えたもの。異質な色の装甲に、鉄が溶けたような歪んだパーツを備えた背面。その形こそヒトに似ているが、ヒトではない。
　たとえ使い捨てだろうが、兵士として叩き込まれたものは簡単に抜けてはいないらしい。敵を、戦場を把握しようと頭が働く。
　周囲に伏兵の気配はない。たった一機。子ども程度に小さく、細く、相応に重みもなさそうな足音。背のそれも、武装として機能していないことは明らかだ。
　殺せる。そう思ってからは早いものだった。
　接近、奇襲、制圧。
　パルスナイフで灼き斬った背面から噴き出したのは、光を反射し複雑に輝く蒼。
　鼻をつく鉄のような臭い。血液とは違う、確かな金属のそれ。なのに、手に触れるのは硬くも冷たくもない、ドロドロと生温い何か。
　これは、なんだ。
　馬乗りになって押さえつけたそれを仰向けに転がし、面を見た。なるほど、よく似せられている。表情筋を引き攣らせ、双眸に液体を溜めた姿は、そこらの少女型よりも精巧に見える。
　だがヒトであるはずがない。こんなものが、ヒトであっていいはずがない。
　頭と胴を繋ぐ部位に手をかけ、力を込める。これほど細いのだ、手で充分だと思った。それだけ。
　小さな爪先が、ひび割れたコンクリートの上を泳ぐ。本当にヒトらしい演技が巧い。見て、学んで、模倣しているのだろう。生々しく跳ねる喉も、だんだんと細くなる呼吸も。
　突如として解放され、酸素を取り込もうと激しく咳き込む様も。
　耐えられなかった。そんな、救いを求めるような視線を向けられては。そんな、安堵したような表情を見せられては。
　『少年』は未だ肩で息をしながらも、己を突き飛ばした男を不思議そうに眺めていた。


　　３
　
　地獄が近くにあるのなら、天国は果てしなく遠くにあるのだろう。生きては辿り着けぬほどの場所に。そして、そこに暮らす天使というものは、ヒトとはかけ離れた異形をしているに違いない。——まさか、鉄の翼と体液を持っているとまでは予想していなかったが。
　『少年』は、まるで別世界から来たようだった。周囲の景色を物珍しそうに見回し、声をかけても言葉が理解できないようで、困った顔を見せるばかり。この様子では、迷子にしても不自然だ。
　どこからか攫われてきたか、あるいは転移でもしてしまったか、はたまた天から落ちてきたか。
　どうあれ、青年は彼を連れ帰ってしまった。異質な姿が人目につかぬようジャケットを被せれば、大人しくついてきた。
　ナイフでつけた傷は、随分と早く塞がっていた。蒼鉛のような体液が固まって瘡蓋の役割を果たしており、痛痒も感じていないらしい。
　食欲の類いはあるようで、朝に残しておいたクッキーを与えれば、その硬さに苦戦しながらもなんとか口にする。その様子を見て、ようやく「機械ではない」と確信を得られた気がした。
　貴重な水をグビグビと飲んでしまう少年を見て顔を顰めつつ、頭を悩ませる。コレをどう呼んだものか。
　落ち着いた頃合いを見計らい、名前の確認を試みる。相手を指差し、拙い英語で「名前は」と問えば伝わったらしく、彼はこう答えた。
「ミケーレ・デ・ルカ……ミケーレ、ミケーレ」
　ゆっくりと、聞き取りやすいよう、繰り返し。
「……ミケーレ」
　復唱してやれば、満足そうに目を細めたように見えた。そして、お返し。少年もまた青年を指差し、拙く問う。「あなたの名前は」と。
「梶井・アキ」
「カジィ？」
「そう、梶井」
　呼び方は気にするまでもなく、どうだっていい。元より自分だけの名ではないのだ。
　空白、空、アキ。親を失った名無しに与えられた名のうちの、ひとつ。梶井というのだけは、辛うじて実の親から継げたものらしいが。
　ふと視線を感じて見れば、ミケーレが不安そうに梶井を見上げていた。何か言いたいことがあるが、伝わる言葉では話せない。そんな様子で。
　眼球も、金属に変質しているのだろうか。複雑な色に輝き、見るものを映り込ませるそれに、梶井は思わず顔を逸らしていた。
　どこから来たのか、家族はどうしたのか。何より、その姿は。訊きたいことは山ほどある。ただ、よほどのことが起きなければヒトはこうはならない。その程度は理解できる。
　訊ねてよいものだろうか、こんな子どもに。
　ぐるぐると考えを巡らせていると、少しひやりとした身体が寄りかかってきた。思わず硬直する梶井だったが、微かに聞こえてくる寝息に気づく。
　疲れていたのか、くったりと脱力して眠るミケーレ。ぎこちない手つきでジャケットをかけ直してやってから、梶井は深く息を吐き出した。
　なぜ拾ってしまったのだろう、と今更ながらの自問自答を繰り返す。なぜ、よりにもよって自分が。他人に分けてやれるものなど、何もないというのに。
　所在なさげに彷徨っていた手は結局、何にも触れぬまま落ちた。

　ミケーレが目を覚ましたら、『√能力者』と呼ばれる連中のところへ連れて行く。そう決めて、梶井は支度を始めていた。
　意のままに『万能の力』を操る特異な存在。機械の侵攻から世界を救うかもしれない救世主——まったく素晴らしい存在ではないか。そんな者が在りながら、世界の色は未だ変わらずだが。
　機械兵にも負けず劣らず神出鬼没な彼らが、どこに駐在しているのか。一般人には知る由もないが、前線近くに行けば今よりは情報も手に入るだろう。
　子どもを連れて前線へ近づく。その危険がわからないほど平和に慣れてはいない。それでも、いつ来るかもわからない迎えを待つよりはいいと思った。などというのは、稚拙な言い訳だ。
　扱いのわからないものを手元に置いておきたくない。曇りなき目に映されたくない。それが梶井・アキの腹中の全て。
　つまるところ、梶井にはミケーレという存在が怖い。臆病は承知の上で、早く手放したくてたまらない。他人の赤子を突然抱かされたような、まだ目も開かぬ仔猫を手のひらに乗せられたような。その生々しい温度と柔らかな感触がこびりつく前に。
　傍らで起こる衣擦れの音が、ミケーレが目を覚ましたことを報せる。ジャケットに包まって身を小さくしながら、眠気まなこで己の手を眺めていた。
　落胆でもしているのだろうか。目が覚めて、全てが元に戻っていなかったことに。
　想像はするが、それ以上は無意味だ。何かしてやれるわけでもない。
　ジャケットを着せ、素足に靴代わりの布を巻きつけてやってから、梶井は最低限の荷物と共にミケーレを連れ出した。


　　４

　前線へ近づくと、景色は一変した。機械により改造された都市は『天蓋大聖堂』に覆われ、本物の空さえも失われている。
　人類は、機械の気まぐれによって生かされているに過ぎない。そう思い知らされる景色だ。
　長く歩いたせいか、あるいは見慣れない景色のせいか。ミケーレは疲弊した様子だが、近くに休める場所はない。主要拠点へと続く最短経路である、物資を運ぶために整備された道が続いているだけ。
　このまま背負ってでも基地を目指したほうが早いだろうか、と考えていた矢先。耳障りな音——敵襲を報せる警報が鳴り響いた。
　びくりと肩を跳ねさせるミケーレの右腕を掴み、半ば引き摺るようにしながらも走り出す梶井。
　どういう仕組みか、警報から敵の襲来までには時間が空くことが多い。この場を離れ、身を隠すくらいの猶予はある。そう信じて走る。
　予想とは、時に大きく外れるものだが。
　キリキリと、キュルキュルと。そんな音が、後方に迫っていた。
　小鳥の鳴き声にも似た駆動音を発する、小型無人兵器・レギオンの群れ。浮遊する球体に備わったカメラアイが数多、たったふたりを捉えている。
　逃げきれないと悟った瞬間、どうすべきか。答えはひとつ。
　ただ、教わった通りに。
　役目を果たす時が来たと喜べ。
　誇り高き死を誇れ。
　ふざけるな。
　何が誇りだ。使い捨てに覚悟も矜持もあるものか。
　死にたいわけがないだろうが。
　生き汚く在った結果がこれだ。ヒトらしく在った結果がこれだ。
　今日まで恥を晒し続けたのは、ここで死ぬためじゃない。これからも無様に死に損ない続けるためだろうが。
　錆びた脚だろうと走れ。ついでに英雄も気取ってやろう。子どもひとりの命を救えたなら、少しくらい誰かに褒められたってバチは当たらないはずだ。
　視界の端、レギオンがチカチカと光った。爆発まで一〇秒もない。
　ミケーレの背に貼りついた一機を、ジャケットごと引っ掴んで剥がす。そのまま放り投げて窮地を脱する——タイミング悪く吹いた横風が、右腕を布に絡ませなければ。二、一、〇。
　音は聴いたか、すでに聴こえてはいなかったか。感じたのは、全身を揺さぶるほどの衝撃と、熱さ。直後、何かにぶつかったことだけはわかった。それが地面とまでは認識できなかったかもしれないが。

　　◆　◆　◆

　箱入りの『天使』には刺激の強い光景だ。まるで趣味の悪い映画でも観ているよう。
　そっと目を塞いでくれる両親の手は、もうない。

　夜明け前。身体が痛くて飛び起きた。自分はどうなってしまったのか、父と母に見てもらうために部屋を出た。なんともなっていないよ。大丈夫、朝には元通りになっているさ。そんな返事を期待して。
　寝室にいたのは、異形の怪物だった。その大きな手が、鋭い爪が頭に伸ばされて——憶えているのは、そこまで。
　無我夢中で逃げて、走って、気がつけばひとりぼっち。見たこともない景色の中を彷徨っているうちに、涙がこぼれていた。
　もう帰る道もわからない。帰ったところで、父も母も生きてはいないだろう。あの怪物に食べられてしまったのだ。
　逃げ出さなければ、ふたりと同じところに行けたのか。そんなことを考えていたら、死神が遅れてやって来た。
　首を掴む手に、力が込められる。苦しい。けれど、これっきりだ。あとは安らかな場所に着くのを待つだけ。
　しかし死神というのは、とても気まぐれなようで。また見放された。殺してはくれなかった。
　それどころか手を引いて、屋根のあるところに連れて行った。名前を訊き、名前を教えた。
　これは、死神に成り損ねたヒトだ。臆病で弱くて、何より優しいヒトなのだと、『天使』は無垢な心で理解した。
　
　そんな彼が、『カジィ』が減っていく。目の前で、今も。
　塞がないと。減っていくのを止めなければ。止められれば、なんでもいい。
　元通りなんて贅沢は言わないから。対価なしでなんてワガママは言わないから。
　

　　５

　√ウォーゾーン■■エリア■■ブロックにレギオンの群れが出現。現場に急行した√能力者が殲滅。損害は極めて軽度。インフラへの影響なし。
　なお、重篤者一名と、√汎神解剖機関より転移したとみられる『天使』一体を発見。
　レギオンは『天使』に関する情報収集を試みるためか全機が攻撃を中断しており、迎撃も遅れたと推測される。
　『天使』は手にしたパルスナイフで自ら開腹したとみられ、√能力者が速やかに治療にあたった。
　重篤者は右上半身——右目から脇腹にかけてを損傷。頭部にも大きなダメージが見られるため意識の回復は絶望的と思われた。
　しかし、『天使』から流出した『神秘金属』が重篤者との融合を開始。意思を持つかのように蠢き、不完全ながらも欠損を埋めるように形を変えていった。
　蘇生と言ってもいい。肉体の拒絶反応か、不快感や違和感の類いか。のたうちまわり、ひどく錯乱した様子ではあったものの、重篤者は確かに意識を取り戻した。目覚めを迎えた。

　　◇　◇　◇

　√能力者へと覚醒した梶井・アキは、その目で己の有様を理解した。そして神秘金属へと変質した右眼で、世界を理解した。
　生身でなくなった利き腕を上手く使えるようになるまでは時間を要したが、犬死によりはマシだろう。
　またも死に損なった命、どう使おうか。答えが出るまでは、この歪な肢体を引き摺って行く。
「行くぞ、ミケ」
　差し出した手を握り返し、隣に寄り添う『天使』と共に。