🪽🍋【SS】天使⏮️

梶井・アキ　1月11日12時

　　１

　己が『天使』と呼ばれる存在であることを知った。それが病であることを知らされた。治療法は見つかっていないことも。
　ヒトに戻ることはできず、それでもヒトの姿にしがみつく『偽物』なのだと知ってしまった。

　√EDENを目指しての移動中、√汎神解剖機関を通った時のこと。機関の人間に見つかったのが運の尽きだったのだろう。
　彼らは梶井とミケーレの姿を認めるなり、興味津々といった様子で近づいてきた。
　正しく成った『天使』と、『神秘金属』に半身を覆われた人間。研究対象として、さぞ魅力的なサンプルだろう。
　ミケーレには彼らが何を言っているのか理解できなかったが、梶井が自分を庇うようにしていることに気づく。
　少なくとも仲良くできる相手ではないらしい。場の雰囲気から察したミケーレは、梶井の背に隠れてジッと息を潜めていた。早く嵐が過ぎ去らないものかと。
　不意に、聞こえてくる声の調子が変わった。かと思えば、梶井がミケーレの腕を強く掴む。言葉がなくてもわかるようになった、「逃げるぞ」の合図。
　ジャケットを翻して走り出す梶井に、ミケーレは遅れず続いた。だが相手も甘くはない。待ち伏せしていた仲間数人が進路を塞ぎ、梶井の身体を取り押さえにかかる。
　ならば実力行使、と身構えたところで。梶井の首筋に注射針が突き立てられた。
　冷や汗が噴き出したのも一瞬のこと。すぐに身体が弛緩し、冷たく硬いアスファルトへ崩れ落ちる。
　陸に打ち上げられた小魚のように、声とも咳ともつかない呼吸を繰り返す。そんな恩人の姿を目の当たりにし、『天使』は職員の手を振り払って駆け寄った。
　何度も何度も名前を呼んで身体を揺するが、反応は弱まっていくばかり。彼の欠損を補う蒼鉛の神秘金属が歪み、ビクビクと跳ねる。
　自身の一部を分け与えて繋ぎ留めた命が壊れてしまわないように、ミケーレは頼りない細腕で梶井を抱き起こそうとした。
　だが健気な努力も虚しく、やがて完全に意識を失った身体に潰される。こうなっては逃げられる恐れもないと、職員たちは『天使』を刺激しないよう慎重に歩み寄ってきた。
　声をかけてくる彼らが何を言っているのかわからない。だが従わなければ殺されるかもしれない。そんな不安と恐怖に震えながらも、ミケーレは梶井を守ろうと必死に覆い被さっていた。


　　２

　ワゴン車に乗せられて十数分。ミケーレと梶井は、汎神解剖機関へと連行された。
　何をされるのかと怯えながらも、梶井から離れようとしないミケーレ。その様子を見兼ねて、機関は言葉の通じる職員を寄越した。
　聞き馴染みのある言語で声をかけられ、『天使』は少しだけ警戒を解く。そして恐る恐る口を開いた。
　カジィをどうする気なのか。酷いことをする気なのか。自分たちに何を求めるのか。カジィが酷いことをされないように、自分に何かできることはないか。
　矢継ぎ早に投げかけられた問いに、職員は答えた。「話を聞かせてくれれば何もしない」と。
　信じろと言われても無理な話だが、逆らえばどうなるかわからない。未だ眠ったままの梶井を一瞥してから、ミケーレは小さく頷いた。

　青白い光に照らされる廊下を、職員に連れられて歩く。「カジィも一緒に」と要求すれば、案外すんなりと受け入れられた。
　車椅子の駆動輪が回る音が、ミケーレの後ろに続く。ぐったりと腰かけさせられた梶井。その目は薄っすらと開かれ、指先は時折ぴくりと動くが、まだ意識が戻ったとは言えない状態だろう。
　やがて、ある部屋の前で職員の足が止まった。通されたのは、壁にモニターが備えられた個室。
　学校にもこんな教室があった。失われた日常を思い返していると、ミケーレの肩に職員の手が置かれた。
　彼は言う。「今からキミに大事なことを教えよう」と。

　『天使』とは何か。それを｜当事者《ミケーレ》に教えるための授業が始まった。
　モニターに映し出されるのは、ミケーレと同じように成った者たち。その姿はそれぞれ異なるが、皆『人間』と呼ぶにはどこかおかしい。
　まるで、人間の偽物。
　同時に教えられた『天使』なんて呼び名も、なぞらえてつけられたものだ。本物の天使なんかじゃない。
　じゃあ、｜自分《コレ》はなんだ？
　そう考えた途端、暗闇に突き落とされるような感覚に襲われた。言いようのない、だが生涯つきまとうであろう漠然とした不安。
　自らの両腕を掻き抱く『天使』をよそに、無機質にも授業は続く。職員は言う。「キミは正しく成ったんだ」と。
　続いて映し出されたのは、ツギハギの怪物。それを目の当たりにした瞬間、ミケーレの喉が引き攣った。
　あの晩にミケーレを襲い、両親を殺したであろう存在。そんな怖いものをどうして見せるのか。答えはひとつに決まっている。「キミに関係のあることだから」。
　授業は続く。
　『天使病』に感染した者の末路はふたつ。ひとつは、正しく『天使』と成るか。もうひとつは、成り損なうか。
　純真無垢な心を持つ子どもが感染した場合には、前者のケースが多い。ただし、その周辺——特に同居家族がいる場合。
　子どもを残し、皆成り損なうケースがほとんど。両親が『天使』と成った子を食らった事例も報告されている。

　ようやく理解した。否、いよいよ目を逸らせなくなったと言ったほうが正しいか。
　片隅にあった、だが「ひとつの最悪な可能性」に過ぎなかったものが「誰も否定できない事実」に変わっただけのこと。
　ミケーレは、｜『天使』《己》を正しく理解した。両親の末路を正しく理解した。
　それだけか？
　まだ向き合うべきことが残っているだろう？
　視界の端に在る｜蒼鉛《右腕》を無視してはいけない。


　　３

　気づけば授業は終わりを迎えていた。静かな室内に、ミケーレの不規則な呼吸音だけが響く。
　難しいことは何もない。ただ、己の罪と向き合う時が来ただけのこと。
　カジィの命を救うため、『天使』の一部を与えた。異物を、病原体を、彼の身体に入れた。
　彼は、成っても成り損なってもいない。今は。では、いつかは？
　カジィもいつか、両親と同じ結末を迎えてしまうのではないか。そんな可能性を植えつけてしまったのは、他でもない自分ではないか。
　知らなかった。知っていたら——あの時、見殺しにしていた？　それも違う、絶対に違う！
　言葉にできない感情が、嗚咽となって漏れる。泣いたところでどうなるわけでもない。頭を抱えたところで逃げ場などない。
「……ミケ」
　不意に、横合いから伸びてきた腕がミケーレを包んだ。
　弱々しく、ぎこちない。触れるのを怖がるような抱擁。それでも、ミケーレには充分だった。
　ミケーレが落ち着いたことで、室内は静寂に包まれる。
　一方で、ようやくハッキリと意識を取り戻した梶井は、未だフラつく視線を職員へと向けた。
　耳は辛うじて聞こえていた。が、聞こえただけ。梶井には日本語と、ごく簡単な英語しか理解できない。
「アンタ。｜ミケ《コイツ》の言葉わかるのか」
　そう日本語で問えば、同じく日本語で肯定を返された。
「……だったら、伝えろ。今から俺が言うことを、コイツがわかる言葉で」
　梶井の絞り出すような声を、職員は確かに聞き届けた。
　職員が近づいてきたことで、ミケーレは肩を跳ねさせる。だが、梶井が話し、続けて職員が話す様子を見て、すぐに「これはカジィの言葉だ」と気がついたらしい。
　熱心に耳を傾けるミケーレに向けて、梶井は辿々しくも心の内を吐き出していく。

　感謝はしない。でも、責めることもしない。
　お前は自分の力で、ひとつの命を救った。
　その事実を誇りに思っていい。
　お前に生かされた命を無駄にはしない。

　励ましと呼ぶには不器用すぎる言葉だ。それでもミケーレには何よりも温かく響いた。
　感極まって抱きつこうとすれば、梶井は驚いたようにバッと身を引いてしまったが。
　『天使』の心に、もう迷いはない。
　この命を見届けることが、自分が果たすべき使命であり、贖罪なのだと理解した。

　　◇　◇　◇

　検査やら問診やらに付き合わされ、解放されたのは三時間ほど経ってからのことだった。
　相応の対価は支払われたため文句は言えないが、「またよろしく」と言われて了承できるほど物好きではない。
　二度と来るか、と車椅子を蹴り飛ばしてから、梶井はミケーレを連れて機関を後にした。
　ひとまず予定通りに√EDENへ向かうべきかと考えを巡らせている折、ジャケットの袖を軽く引かれる。
　視線を落とせば、ミケーレの指先が控えめに布をつまんでいた。その表情は、どこか嬉しそうなもの。
「……機嫌よさそうにしやがって」
　すぐに視線を逸らされたのが気に入らなかったのか、ミケーレの指は梶井の左手へと伸びた。
　指の間に滑り込んでくる体温に、ビクリと反応を示す梶井。そのままギュッと握り込まれれば、なすすべもなく。
　観念したように、いつもの弱々しさで握り返してくる細長い指を、ミケーレは昨日よりも愛おしく感じていた。