【王権決死戦】手向けの花は要らないの

作者：R-E

●はなちるきせつに
　夏は終わりを迎えた。はらりはらりと散る花びらを踏みしめて、囀る沈黙は歩く、歩く。√を超え、素足の足音をひたひた響かせながら。
　モリアーティの呼びかけに応えた『囀る沈黙』レティセンス、訪うは√ドラゴンファンタジーのダンジョン。ペンタクルム・ゲートを開くために集結した者たち。
　……今までの作戦の多くは尽くEDENの能力者によって阻止されてしまった。一部情報を持ち帰ったものたちと比べ、レティセンスは殆ど、ひとりで、自由にしていたに過ぎない――それはそれで、ペンタクルム・ゲートへの彼女なりの後援ではあったのだが。

　移動神殿と共に消えた『清羅』への呼びかけを――その話を聞いたレティセンスは上機嫌だった。ようやく私の目的が達成できるかもしれない、という機嫌の良い足取り。だがまたEDENは邪魔をしてくるだろう。爪を噛みながら集まった面々を見て、彼女は以前よりも――｜雑音《ノイズ》が少ないことに気がついた。皆がほぼ同じ事を、考えているからだろう。

「いい加減出てきなさいよ」
　まるでガヤのひとり。『心と可能性を探求する者』が呼びかける声に小さく声を被せる少女。――反応があった。

　空間が引き裂かれる。白い刀身が現れる。その数、14本――王劍『縊匣』の｜小王劍《分身》！
　現れた『清羅』がやや焦った声色で告げるは『緊急事態』であった。元から彼女が消えたこともレティセンスには緊急であったのだが、それはそれ。
「……清羅は白い劍を追って……気付いたら、異空間に着いてた……。僅かだけど、アンちゃんがいたのを感じた気がして……」
　清羅が語るは王劍『縊匣』の追跡についてだ。かつての《失楽園戦争》時の計画が失敗した後、アンドロスフィンクスはその異空間にその身を隠していたらしい。
「あれが、あの異空間が……ペンタクルム・ゲートの中枢……アンちゃんが、開きたかった、扉……」
　私が、私たちも、開きたかった扉だ。

「……白い劍が、ずっとアンちゃんとあの異空間にいたみたい。ペンタクルム・ゲートが完成したら、小王劍を多くの√‬世界に送り込めるように……。でも、アンちゃんは……」
　倒されちゃった。それを知って、白い劍が逃げようとしたから、ゲートを守るために、少しだけ奪ってきた。奪い取ってきたのだ、『この子』は！！　心が躍る。清羅の覚悟に、そして握られた白い剣に。

「清羅も、この力とみんなの声のおかげで戻って来れた……。でも、もうすぐ異空間が消えちゃう……。アンちゃんがしたいこと、出来なくなっちゃう……」
　それじゃあ、私の計画も台無しじゃない。
　勝手にエネルギーを持ち去って、ペンタクルム・ゲートの扉を、異空間を消滅させようとして。なんて自分勝手な王劍だこと！　このエネルギーをどうにか補充しなければ。それならば、やることは一つ。

「……これを使えばいいのよ」
　レティセンスは小王劍を手にして、くるりと手の中で弄んでみせた。これで人間を殺害すればいい。ペンタクルム・パールを生成できる。悪人でなくとも……そう、今の私たちには、この小王劍があるのだ。多くの人間を殺せば、多くのパールを得られる。無差別でも、なんでも……！

　これで『ペンタクルム・ゲート』の維持に成功すれば、私たちを散々馬鹿にしてくれた『縊匣』を追いかけ、見つけ出し、破壊しきってやる。たとえ私が探して見つけられなかったとしても、それこそ誰かが｜また《・・》見つけ出す。
　『縊匣』を破壊すれば――奪われたエネルギー、そして『縊匣』が持つインビジブルを手に入れれば――完全な形で『ペンタクルム・ゲート』の成就がかなうのだ！
　５つの扉で√を繋ぎ、すべてを得る。もっとも、私にとってはそれは『副産物』ではあるけれど……なんてね。

●おとどけもの。
「厄介事の『お届け』だ」
　星詠み、オーガスト・ヘリオドール（環状蒸気機構技師・h07230)。静かにテーブルの上へ転がすはAI『アルテスタ』の筒である。珍しく喧しくない男、真面目なツラをして。
「潜伏していたペンタクルム・ゲートの幹部たちが一般人の襲撃を開始した。手にするは縊匣の小王劍……」
　長らく消えていた王劍が、｜形を変えて《小王劍として》現れた。彼らがどうやってそれを手に入れたかは不明だが、このまま放っておけば多くの一般人が犠牲になるのは明白。

「この『小王劍』は、一般人を殺すごとに、その命を啜ってペンタクルム・パールを生んでる。前の悪人殺しとは比じゃないよ」
　ただし、すぐに戦闘力が強化されるという事は無い。パールを貯め込み何かに利用しようとしているのか……。
「√汎神解剖機関。対するは『囀る沈黙』レティセンス。見慣れただろ。愛らしい、災厄だよ」
　振りまく甘い香りは強く、強く。ひとびとを沈黙させる香気を纏い、そして。

「パーティー会場にレティセンスが現れ、√能力『沈黙人形』――悪趣味な人形たちを放ち、自分の傀儡とすると同時に、ペンタクルム・パールを得ようと画策してる」
　小王劍さえ所持していれば、√能力や通常の攻撃で一般人を殺害してもパールの獲得が可能なようだ。そして彼女は今までに温存してきた人形たちを使って、全力でパールの獲得に動く――。
「空間は既に香気に満ちてる。香気への対処をしつつ一般人も守らなきゃならないけど、前回みたいに香気だけに対処していたら、一般人は死ぬだろうね。同時に行わないといけない」
　オーガストは指を鳴らす。ホログラムに投影されるはパーティー会場の見取り図だ。出入り口はもちろん非常口、ダクトの位置までしっかりと描かれているが、これを活かせるかはEDEN次第であり、前回のこともありレティセンスがそれを阻止しようとする可能性も高い。

「どうかここで、決着をつけよう。……頼んだよ、皆」
　紫の瞳が強く細められた。

第1章 冒険 『底無しの欲望をあなたに』

　満ち、溢れる香り。それは空間全体に広がり、滞って、満たしている。
　甘くとろけておしまいなさい。｜おしまい《・・・・》になったあと、私があなたを丁寧に、可愛らしい、何も言わないお人形さんにしてあげる。

　パーティー会場を満たす香りは『そのような演出』として処理されていた。もっとも、理性の曖昧になった来賓者がそう思い込んでいるだけだが。
　香りだけなら誰もを魅了してみせる。どんなに嗅覚の鈍い人間でも、たとえ鼻を持たぬ相手でも、彼女の√能力は正しく作用する。対策はあくまで対策であり、根本を――レティセンスという花を踏み散らすまで止まらない。

「お集まりの皆様」
　優雅なカーテシーと共に現れた、黒衣のドレスを纏った少女。愛らしい笑みを浮かべて微笑む彼女に会場がざわめいた、その瞬間――彼女のドレスが、ぱさり、揺らされた。
　途端散るはベラドンナ。花々は花弁となり周囲へ散り、そしてひとつひとつが形をとる――『沈黙人形』。

「私、ずっとショーケースが欲しかったの」
　あの邪神が私を産み落として。私はお人形さん遊びに夢中になって。誰の目も気にせず、好きなように、甘い一日を過ごしてきた。今までは。けれど今となっては……。

　満ちよ香気。息が詰まってしまった。結果、みちりと溢れた人形たちがこの場に溢れかえっているのだ。レティセンスが蒐集した、元人間の――！
「でも、今までのお人形さんだけじゃ満足できなくなっちゃった」
　倒れた燭台から火の粉が散る。テーブルクロスを焼き焦がしていく。

「私のショーケースに並ぶ、最初のお人形さんたちに、なって♥️」
　狂気の視線、正気の視線。手向けの花は要らないの。
　私が、用意してあげる。

　突入した空間は、肌に染み込むように――比喩どころではない、甘い香りに満たされた空間だった。ガスマスクを着用していようと肌で感じ取るは香気である。風を起こし香気を吹き散らしてようやく肌への違和感を拭い去れたクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は、ガスマスク越しに小さく、息を吐いた。

　凄惨。あるいは、レティセンスにとっての聖餐の場。入ってきたばかりの背後の扉を蹴破り、開け放って、風を送り込み香りを霧散させるも……濃い。濃密な、それでいて滞った空気は中々出ていかない。

「あら。早かったわね、EDEN。何だったかしら、お・な・ま・え♥️」
　にこにこと微笑みかけてくるレティセンスの囀りを無視して、沈黙人形――人の顔面を持った無機質な『お人形』たちへの対処へと移る。物陰から茨の蔓を伸ばし、逃げ惑う一般人へと襲いかかる人形を捕縛しながらクラウスは改めて、レティセンスへと向き直った。
「（全員を守ることはできないかもしれない）」
　質量の暴力――レティセンスは未だくるくるその場でステップを踏み、スカートから花びらを散らしている。花弁が人形と化し、香気を振りまいていくのを見てクラウスは悟る。
　足止めは足止めにしかならない。両足を破壊した人形が這いつくばるようになっても、新たな人形が生まれてくる――！
　ならばと選ぶは竜化である。影の竜の姿を借りて、周囲へと深い影を落とすクラウス。――己の思考にも、刻み込む。これ以上の暴虐を許すな、と。

「私、あなたを招いた覚えはないわ？」
　のろのろと逃げ惑うだけだった来賓者、一般人たちの脳へと上書きされる思考。『ここから逃げなくては』……！　鈍いながらも動き始めた一般人たちは影の濃くなるほうへ――クラウス――即ち出入り口たるドアの方へと殺到する。
　それを守るように茨を蔓延らせるクラウス。そして、一般人たちとは真逆に動きが鈍くなる沈黙人形たち。文字通り黙した人形を破壊しながら、クラウスは倒れそうになった一般人を抱え、徹底して救助に動く。

「あらあら。いけないわね、私の大切なお人形さんたちにまた、ひどいことをして」
「……どちらが」
　その先の言葉は紡げなかった。手を伸ばした先の一般人、その脚が『レティセンス』の茨に捉えられた！
　あっという間に引きずられ、彼は濃い香りの中へと導かれ、動きを止める。死んではいない……今は。パールの輝きはない。だが、時間もない。その体をこちらも茨を用い、レティセンスの茨を断ち切って自分の元へと引き寄せる。息はまだある……！

「ほら。まだまだ、手を使って、脚を使わなきゃ」
　笑う、笑う少女、余裕にくるり。香気は濃くなるばかり――！


「（ここで一気にペンタクルム・ゲートの幹部たちが動き出すなんて……）」
　予想外、予定外だ。だがいつか来るであろう決戦の予感を感じ取っていた。赫夜・リツ（人間災厄「ルベル」・h01323）の心は揺らぎ、しかし同時に確かな重みを感じ取る。
「こんにちは、可愛い子。どうかしら？　良くない｜雑音《ノイズ》が聞こえるけれど♥️」
　レティセンスの煽りを無視しながら、リツは周囲を見回した。会場には一般人がまだ残っている。幸いなことに沈黙人形たちの動きはさほど早いわけではない、一般人たちを追いかける――いや、これは『あえてそうしている』のか、追い詰める動きは少し鈍く感じられた。
　魅了と香気に侵された人間が『踊る』のを楽しんでいるのだろう。両頬に手を当てたレティセンス、まだまだ生み出される『沈黙人形』……踊る彼女を止めなければ、きっとまともに戦うことも叶わない。

　リツは溢れる香気の中を突っ切り、倒れている一般人に迫る人形との間に滑り込む。異形化した腕が人形の腕を砕き、血液の代わりに散る香り高い花弁に眉をひそめながらも一般人を脇に抱え後退した。
　風の衣を用いて匂いを払い、ぢり、と火の粉が散っていたテーブルクロスを煽りその香気を燃え盛る炎の臭いで上書きする。はっと一般人が目を開けた。
　元より｜毒耐性の強い《人より強靭な》肉体だ。魅了の香気に耐えながら、抱えていた一般人を下ろすと、「はやく外へ！」と非常口へ顎をしゃくり、緑色の光を放つ扉へと向かわせる。

　それでもまだ倒れている一般人は……あるいは這いずっているものは存在する――このまま、諦めてなるものか。溢れていく活力が場を満たす。この場にレティセンスの香が満ちている以上、足しにしかならないが、何もしないよりはずっとマシだ。
　レティセンスは笑っている。
「願っても無駄だって思わせてあげるわ。今から、もっと」
「……そうはさせない。ここで、諦めるわけにはいかないから」
　異形の腕が、疼く。同意をするように眼球が瞬きをした。


　斬撃が飛ぶ。レティセンスの横をすり抜け、天井の隅に大穴を開ける。小王劍を手にした少女は動かなかった。
「……まだ、泥船に付き合うのですね」
「そうね、どうせ私一人でも沈んでいたわ」
　ぱらぱら、がらりと瓦礫が崩れ落ちる｜雑音《ノイズ》を聞きながら、レティセンスは真っ直ぐと――目の前に聳える｜竜《・》を見据えていた。ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）。あまりにも穏やかで、凪いだ、｜雑音《ノイズ》の少ない思考と声。不気味なほどに静かな彼が繰り出した一撃は、『新たなる出入り口』、即ち排気口を作り出した。

　確りと｜掴刻《ロア》は刻まれる。現れし無数の腕が、一般人へと襲いかかる沈黙人形たちの間に割り入り、人形を食い止め民間人を逃がす。多少手荒な手つきではあったが、そうした方が早い。

「無作法なやり方ね、いやになっちゃう！」
　香気は満ち、そして肌を撫でているが、ディランはそれをものともしない。己の呼吸を止める異形化、虚竜態。周囲に吹き荒れるは暴風だ。
　このような対処をするのは二度目ではあるが、レティセンスにとってそれは『やられて当然』のことらしい。振りまく香りを増して、散る花びらを乗せることで僅かな風の隙間を狙い、その甘く濃密な香気を届かせようとする。
　風が攫おうとも花弁が触れれば、多少の正気は削られる――もっとも、ディラン・ヴァルフリートという『ヒト』に、まともな『精神性』があるなどとは思わないほうがいいのだが。

「……次の手を見せてちょうだい？　私、あなたのことが気になるの」
　――どんな考え方をして、どんな戦い方をして、そして、どのように死ぬつもりなのか。
　レティセンスがディランを指差し、沈黙人形たちに『標的』を示す。風を纏った爪は人形たちを容易く――それでも、手応えを覚えるほど十分な質量を持ちながら、薙ぎ払う。
　竜は宝物を抱えている、というのは｜お決まり《・・・・》のひとつだ。厄除けの護符、香りを相殺する香炉、無数の腕が剣を持つ。逃げ惑う民間人たちを守るため振るわれるその刃を真似て、レティセンスはくるり、縊匣の小王劍を手に踊ってみせた。


　――澪崎・遼馬（地摺耶烏・h00878）よ、覚悟せよ。ここから先は死線である。
　先陣を切った一人。ダクトを狙い放たれる夜の風。涼しげなそれは花の香を散らしていく。秋風と呼ぶには冷え切った死を運ぶ風によって押し流される花弁。それを横目に、レティセンスは笑みを浮かべた。
　覚悟は囀る沈黙も同じこと。あの剣を握り踊っている以上、彼女もまた『絶対死』の領域に存在している。
　楽しげに爪先が躍る、剣が床を撫でてカーペットを切り裂く、花弁が散り、そして遼馬の視界をさらり、流れていく……。霊的防護をも貫こうとする花弁をさっと払い、遼馬は真っ直ぐとレティセンスを視た。

　……遼馬には、死神の｜紛い物《・・・》として、彼女に聞いておきたいことがひとつある。
「死の覚悟をしてまで、貴様は何を望む。沈黙の災厄よ」
「あら。珍しく良い｜雑音《ノイズ》ね、褒めてあげる。……私のお部屋が欲しいのよ」
　愛らしく膝を揃え、階段へと座った少女、真白い剣を大切そうに抱えて、微笑んでみせた。
「今度こそ、ペンタクルム・ゲートを完成させるのよ。アンドロスフィンクスが閉じ込められてた、あのお部屋を、私だけのショーケースにするのよ！」
　――可愛く飾り付けて。豪奢に優雅に踊れるステージを用意して。そこで、人形たちと一緒に踊るのよ！　ステップは優雅に、私のお人形さんたちがより美しく見えるように。……このパーティーよりも、ずっと豪華な空間になるわ！

　……くすくす笑う少女は、ゆめみるそれと変わらなく、そして――あまりにもくだらない理由だった。ここまでの所業を行っておきながら、目的は――『自己のみが得をすること』だと？
　まともな会話は不要だ。そして、不能だ。彼岸よ、此岸よ、見るが良い。あれこそが打ち倒すべき敵である。
　構えられた二丁拳銃が己に向けられたことすらも……その｜雑音《ノイズ》すらも、今のレティセンスにとっては娯楽だった。

　……絶望も虚無もここにはない。『死神』はそう定義した。権能は遍く広がり、一般人たちがゆっくりと目を開け――迫る人形を視認し、這いずるように逃げ始めた。既に追い詰められ、鈍くなっていた者たちも人形たちの魔の手から逃れるために走りはじめる。
　風に煽られ燃えていく会場、その炎を死の風が舐めていく――。

「さて、折角のパーティー会場だ。貴様も踊っていくといい」
　踊れ躍れ。立ち上がったレティセンスはそれに答えるようにドレスを翻した。彼女は茨と共に、そして弾丸を受け、踊り狂う人形たちと共に――乱射される弾丸を往なし、時に白い剣を振るいながら。破壊されていく人形、だがドレスから散る花弁が次々と人形を喚び出していく。
　舞踏は始まったばかりだ。
　ここはまだ、果てではない。

第2章 集団戦 『蠢く石像』

　一般人たちは逃げおおせた。散った火の粉は延焼を防がれ、壁に穴が開いているが、それはそれとて。

　広いパーティー会場に残ったのは、『沈黙人形』と化した石像の群れと、EDEN、そして囀る沈黙だけである。
　脆い体をぎちりと鳴らし、不自然な動きを繰り返す人形。様々な姿をした、どれも顔の違うお人形――。

「あなたたち、この子たちのこと、苦手だったんじゃない？」
　くすり、少女は笑い声を上げて、自分を守らせるためか、己の周囲に人形をずらりと並べて。
「もう二度と戻せない、戻らない、戻ってはいけない。戻ったらどうなるか分からないもの。……だから私が、この子たちを使うと嫌な顔をする……」
　側に寄せた少女の人形をするり、と撫でてみせる。その手のひらはとても柔らかく、優しいもので、人形への愛しさが見えるものだった。それをなぜ、己の手足として使うのか。破壊される前提で、放つのか……。

「……あなたたちを、ここですり潰して……」
　それこそ、粉々にされてきた己の人形たちのように、砕いて。
「私の壊れたお人形にしてあげる」

　ぎしり。
　人形たちが動き始めた。
　沈黙をもたらす花の香は、まだ止まない。

　嫌な顔ひとつしない、そんな態度を取るのは、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）にとっては無理にもほどがあった。
　こんなにも。蒐集された『元人間』が、ひしめいている。ぎしりと音を立て、がちりと互いの体がすり合わされる音を立てて。彼らは確かに、そこに立っていた。

　――舞い散るベラドンナの花弁の中に、桜の花弁が混ざる。――交差する色を見て、レティセンスは目を細めた。
　｜recollection《リコレクション》。周囲に満ちていたインビジブルが桜の花弁となり｜二丁拳銃《無明》に纏い――その弾丸が人形の頭部を砕く！

「……容赦ないのね♥️」
　煽る言葉など聞いている場合ではない。攻撃手段を奪うために、あるいは致命の一撃を狙うために撃ち込まれる弾丸。肉薄してくる人形の群れから離れながら、クラウスは的確に処理していく。
　広いパーティー会場とはいえ、無限と呼べるまでに溢れる人形たちだ。
　一体ずつ相手しているうちにも迫ってくるそれに対し、範囲的な攻撃手段を選ばなかったが故の、質量の暴力。少々手に余るか――。迫る人形たちの脚を狙い、挫き、それを乗り越えようとした人形の一歩も阻害していく。
　それでも一体、逃した。迫る人形の腕を魔力防御で防ぐも、その威力は伊達ではない。苦痛に顔をしかめたクラウスを見て、レティセンスは上機嫌な笑みを浮かべた。

「ねえ、その子の生い立ち、聞きたい？」
　クラウスは言葉としては答えない。ただ首を振って、目前に立ちふさがる人形を前蹴りで引き剥がし、その弾丸で撃ち抜いていく。
　花の香が漂う中で。
「元が人であっても、戻せないなら破壊してしまうしかないんだ」
　嫌だ。あまりにも、嫌だ。それでも躊躇はしない。もう、躊躇できなくなっている。撃ち抜く箇所はさらに的確に。頭を、喉を、肩を、動けなくなり攻撃手段を削げる位置を狙い始める。
　本能が叫ぶようになっている。このまま、人形にされて蒐集されるくらいなら――。
「ッ……」
　花の毒は、濃く、甘い。


　成る程、よく考えたものだ。確かにEDENには善良な者が多い。
　元人間の敵を傷つけることに抵抗感がある者も少なくない。だからか――それとも、その能力が強力であるがゆえか、レティセンスに今まで『それ』を使わせなかったツケが回ってきた。
　然し。澪崎・遼馬（地摺耶烏・h00878）にとって、形がどうであろうと、『死にきれない｜者《もの》』を黄泉に送ることも仕事のうちである。人々を守るための戦いに、違いはない。
　死の匂いは濃密だ。それは精神を冒す毒の匂いと、ひとびとを――人形たちを死へと導く匂いと。混ざりあった香りは宛ら香水の如く。一吹きすれば常人ならば死に至るであろう、そのような……。

「二度と戻れぬのなら——せめて、安らかに旅立つと良い」
　ずらりと遼馬の周囲に並んだ棺の数々。おさめるためではなく、守護のために背負うその黒。
　迫る人形たちを棺にて半ば殴りつけるようにし、その腕を砕きながら、遼馬の二丁拳銃の弾丸が躍った。
　的確に、攻撃能力を削ぐように放たれる此岸の一発。そして確実に仕留めるための此岸の二発。葬送曲は穏やかで、それでいてレティセンスの鼓膜を揺るがす｜雑音《ノイズ》でもある。
　その二発を喰らってもまだ『生きている』というのなら、次の手だ。頭の片側を吹っ飛ばされながらも両腕を伸ばし迫る人形、その首を落とす手刀――ごろんと転がったそれが砕けて、粉へと還っていく。それを踏み越えることなく前へ出た遼馬。次の弾丸が戦場へと雨のように降り注ぐ。
　視よ。死神とは、このように歩くのだ。じわり、じわりと迫りくる遼馬を見て、レティセンスは己の手で頬を包む。

「ひどいじゃない。あなた」
　静かなのに、やっぱり煩いのね。矛盾を孕んだ声色はいやに落ち着いていた。人形どもの合間を縫ってレティセンスへと打ち込まれた弾丸を、側に居た人形が代わりに受け止める。
　振るわれた剣は棺の盾により阻まれ、拳もまた同じく棺に阻まれる。。だが繰り返されれば、盾となった棺が歪みはじめる。
　銃声は鳴り止まず、そして悲鳴はひとつも聞こえはしない。ただただ響くのは石像の破砕音と、レティセンスがスカートを揺らし、次なる人形を生み出す際に生じる衣擦れの音だった。

　理性を削る毒がじわり、体へと染み込んでくる。だがその程度で倒れてなるものか。この程度で死神を仕留めようなどと考えるのは、おこがましいにもほどがあろう。
「ねえ、あなたの音、もっと聞きたいわ」
　応じよう。――おまえにも、最後の音を聞かせてやろう。二丁拳銃の先に見た赤い眼が、く、と、三日月のように微笑み、細められた。


「救えなかった犠牲者の方々と思えば……ええ、胸が痛みますね」
「あら。本当に？　今、｜雑音《ノイズ》が混ざったわよ」
　立場上、そう言うしかない。――その本心を｜雑音《・・》という直感で感じ取ったレティセンスは、囀るようにしてディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）を煽るように微笑んだ。
　虚竜の姿を保つその異形、纏うものが水へと変化する。沈黙の香気が肌に吸い付く前に、水分と混ざり合い、希釈されていく――。

「目新しさには乏しいアレンジですが……あまり奇抜な手で……興を冷ますのも気が引けたもので」
「そういうの、求めてないわ？　初めからね」
　無表情のディランに対し、苦虫でも噛み潰したような顔をしながら、レティセンスは香よりも優先し、沈黙人形たちの生成に専念しはじめた。香気が効かないとなれば質量で押し潰してしまえばいい。あの水の障壁さえ破れば、この空間に満ちた香気も届くはずだと。

　ただ。……ディランには、いくつかの疑問があった。

　静寂が望みなら独りになればいい。
　――『それでもさみしいのよ』
　雑音を憎むなら殺せばいい。
　――『そうね、殺してしまえばだんまりだわ』
　人形が欲しいだけなら、態々人間を変化させる必要は無い。
　――『そうかしら？　『理想を求めてる』の、私はそうは思わない』
　ならば、人形に変える理由は……。
「……貴女は……EDENにも、人形になってほしいと？」
「そうよ。今までは好き勝手できたのに。急に、何も出来ない、無力なあなたたちになるの。素敵ね」
　確かめるように放たれた言葉に、迷いなく頷いたレティセンス。
　良心。正義。云々、エトセトラ、『よきこと』よりも余程、理解できる自己中心的な『悪性』がそこにあった。
　囀る沈黙は悪である。彼女はすべてのひとびとを平等に『人形』にしたい。ご執心であり、ご終身もまたそこにある。
　だからこそ。『それ以外の何か』が垣間見えたことに、引っ掛かりを覚えた。

　ディランへ波のように押し寄せる沈黙人形。それを己の尾で薙ぎ払い、ディランは先を見た。無数とばかりに生まれる人形たちは香気に飲まれた、あるいはいつか、どこかでそうなって、彼女に『放っておかれた』者たちだ。

　さて、｜響刻《ロア》は刻まれる。人形たちの色を失った目が、顔が『仲間』へと向いた。
「……あら。煩くなっちゃったわ」
　なんでもないことのように呟いたレティセンス。ぐらりと揺らぐ体が、石像と化した人形たちの腕が、脚が、からだが。がきんと音を立てて互いに打ち合う。その瞬間に周囲の人形たちが揺れ始める。香気の代わりにみちりと空間に詰まった彼ら、接触面が揺らがされたことによって、互いに互いの体を破壊しはじめる――！
　……この場には、それを止めるものはいない。誰しもが『仕方ない』と割り切り、そして……選び取ったのだ。彼らの破壊を。
　善性をどこまでも持とうと、結論は変わらない……。それはディランにとって新たなる『知識』となるか、否か。


「こんなにたくさん人形があるのに……」
　周囲に溢れかえった沈黙人形。文字通り黙した、石像のような表面を持つそれらを眺め、赫夜・リツ（人間災厄「ルベル」・h01323）は眉をひそめた。
「それでも、まだ新しい人形がほしいんですね」
「ん……そうね、よくわかってる」
　ふわり、スカートを翻し花弁を撒き、階段の手すりへと背を預けたレティセンス。その底なしの欲望に、リツは唇を軽く噛む。

「すり潰されて壊れた人形になるなんて……嫌です、お断りします」
　友達やお世話になっている人がそうなるのも見たくない。
　きっぱりと告げられた言葉に、レティセンスは口元に手をやってくすくすと嘲笑う。彼女にとってすべては｜雑音《ノイズ》。友人など必要ない――否、友人になるとしたら、それは『人形』となった後の存在だ。彼女に友人はいない。――どうしてだか、『仲間』と呼べる存在がいるのが不思議なほどに。

「――ギョロ、お願いだ」
　ぐるり。異形の腕が目を剥き、ぎちり……肉を引き裂くように『唇』を作り上げる。
「この、目の前に立ち塞がる脅威を打ち砕く力を、貸してくれ……！」
　風が吹き荒れる。血液貯蔵瓶から僅か溢れた血液が風に舞う。
『応ともよ』
　そう応えた｜相棒《・・》と共に、リツは駆け出した。花の香を吹き飛ばしながら中央へと駆け抜け、その剛腕で周囲の人形たちを一振りで破壊する――！　ずらりみちり満ちていた空間が丁寧に丸く開けた。そこにまた群がってくる人形たちの攻撃を異形の腕で阻み、そして振りほどく。人形の腕が引きちぎれ、リツの手首を掴んだままぶら下がり、それでも力を込めてくる光景に目を細めながら、リツは腕を振るい続ける。
『オイオイ、無茶はゴメンだ！』
　人形の腕が落ちていくのを異形の目で見ながら『ギョロ』が文句をひとつ。
　満ち溢れる香気、風を抜けてくる甘い香り、どこまでも……甘く……どうでもいいじゃない、と耳元で囁かれるかのようなそれに僅かに喘ぎながら。
「（……耐えて、耐えて、突き進む……！）」
　先へ――そう、この先へ！！


「は～い。趣味の悪い戦法は、人間じゃないイタチさんたちにお任せだよ～」
　ずらり並ぶは人形は人形、それでも生体反応を持つ『彼女たち』であった。本人含めて十三人、馬車屋・イタチ（｜偵察戦闘車両《RCV》の｜少女人形《レプリノイド》の素行不良個体・h02674）の弾幕が戦場を制する。
　砕けていく沈黙人形たちと異なり、『イタチさんたち』はやや呑気に、しかし確実に引き金を引き続ける。
「餅は餅屋、人形の相手は少女人形…ってね～」
　冗談を言うイタチさんの一体、がしゃんと音を立てて装填の構えを取る。それをカバーするかのように、他のイタチさんが前へと出た。

　端から見れば、これが虚勢であるはずもない。まったくもって信用ならない『イタチさんたち』である。自分たちが先んじて戦場を制圧することで、本丸たるレティセンスへの導線を作り上げようと攻撃を仕掛けている。それでも減らぬ減らぬ人形たち、レティセンスがふり、とスカートを翻すだけで生まれる人形……。
　元人間とされた彼ら、もう元には戻らないとはいえ、割り切れないものも存在するのだろう。そう考えた彼女たちの決意・決心は堅く、一体のイタチさんが前へと出た。アーマーを着込んだイタチさんが囮になり、群がってくる人形たちをその腕で捕らえ、プラズマカッターが捉えた人形を斜めに斬り落とす。通常のEDENと比べれば熟練とはいえ、一体で相手をするには心許ないと理解している。だからこその『囮』だ。イタチさん一号に群がった人形たちを制圧射撃にて一気に葬り去り、次のイタチさんがすぐさま前へ出る。

「あなた、良い使い方をするわね」
　レティセンスの声が軋む人形たちの関節の音、その奥から聞こえてくる。姿はほとんど見えないが、笑い声だけが高らかに響いている……。
　――香気が充満してきた。甘ったるい匂いが脳を灼き始める。このまま戦闘を継続するには長くはもたない――。
「ごめんね～……申し訳ないけど……」
「ふふん。いいよ～。人形心にも、意地とか矜持ってのがあるのさ～」
　ならばイタチさん七号の出番だ。二号が沈み、沈黙人形が群がる中を突っ切って――敵陣のど真ん中、飛び上がるようにして。イタチさんたちに手を振ってから、『それ』は自爆する――！
「……なっ！？」
　レティセンスの小さな悲鳴。一時的に開けた戦場に、急ぎ花弁を散らして沈黙人形を満たしていくレティセンス。歯噛みするその姿から、油断はとうに消え失せていた。花の香と人形の多くを失ったレティセンス、悔しげに舌打ちをする。

「便利で可愛い少女人形として、命令されるだけの人形さんたちには負けないよ～！」
　えいえいおー。腕を上げたイタチさん、腕の代わりに銃器で応えるイタチさん。数の暴力には、数の暴力を！
「それから！　これはイタチさんたちの主観だけど！」
　びしり。レティセンスへと突き立てられた指先。イタチさんはすうっと息を吸い。
「人形はもっと大事に大切に扱ってほしいかも～！」
「……ッ大事にするための場所を、用意しようとしてるのよ！！」
　相容れないったらありゃしない。暴力には暴力を、人形が砕ける音と、血の匂いはまだ遠のかない。

第3章 ボス戦 『『囀る沈黙』レティセンス』

　粉々。花弁。甘い香気は去りつつある。それを補うようにして、レティセンスはステップを踏む。
　素足で『人形だったもの』を踏み散らす。｜囀る沈黙《プリンシパル》は真白い剣と共に｜くるりと踊り《ピルエット》、その香りを空間へと撒き――そして、丁寧な｜お辞儀《レヴェランス》をしてみせた。
　摘んだスカートを何度か振り、愛らしい少女のようなしぐさをしてみせても、彼女は所詮は簒奪者。どこまでも、滅すべき敵であり、そして許されざる存在である。
「ひどいありさまね」
　壁には大穴。燃え残りのテーブルクロス。破壊されたパーティー会場。夥しい数の『死体』が、物言わぬ『人形』が、床に散乱していた。
　彼女にとって、人形の形を失ったそれはもはや愛でるべき存在ではないのか。尖っているであろう砕けたそれらを踏むことに痛みを覚えていない様子で、EDENへと数歩、歩み寄った。

「ねえ。私がもしここで命乞いをしたら、どうする？」
　細められた目は嘲り笑うそれ。
「許してくれって言ったら、貴方たちはどうする？」
　分かりきっている答えを求めてくる。
「私に捧げて。お人形を。それで許してあげる」
　真白い剣がその手に握られている以上――回答など。

「――私にも。かわいそうな理由のひとつくらい、あったほうがよかったのかもしれないわ」
　悪性は笑う。どこか、そう、どこか……自嘲するように。
　産み落とされて、どんな相手も求めず、純粋な人形遊びをしていれば。こんなことにはなって、なかったかも。

　愛して、愛して、愛して、愛して、愛して、愛して、それで得たものが、この剣ひとつ……。
「……愛してくれたってよかったじゃない」
　剣を立てる。真白い剣を、己に誓うかのように。ぎらり、光る刀身を目に。レティセンスは唇をむすんだ。

　愛されたかったから愛したのか。愛したから愛されたかったのか。
「……許しを乞うことも、許すこともないよ」
　踊る少女が剣を構えたのを見て、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は小さく、細く息を吐く。
　心の機微には疎いと、クラウスは自身をそう評価している。それでも。
「（悲しいな）」
　愛されるために求めたのが人形たちであったというのなら。そういう風に生まれてしまったのだから。仕方がない、とだけで済まされる話では、既に無かった。
　もはや戦うしか道は無い。真白い剣を手に、黒き竜と対峙する彼女の覚悟は、疾うの昔に決まっていた。

　ここで殺すのだ。ここで絶えるのだ。どちらかが。絶対死領域が作り上げられている以上、一度死んでしまえば、元に戻ることはない。――足元の残骸、元人間だった人形たちも同じく。

「（俺の同情なんて、彼女は全く必要としていないだろうけどね）」
　首にかけていたガスマスクを口元に上げる。背からふ、と風が吹く。甘い香りはレティセンスを包み込むばかりで、近距離ともなればそれは相応に思考を蝕むだろう。だが、それに耐えなければ、話にならない。

　クラウスが身に纏うは影だ。竜の形が床に伸びる。その影を喰らうかのようにして荊が蔓延り、投射された影の刃をレティセンスの荊が遮った。無数の茨の触手が伸びる。無明の弾丸がそれを散らしていく――。

「ひどい｜雑音《ノイズ》ね。何を考えているのかしら？」
　煽る言葉は端的に、そして純粋なる疑問を孕んだものだった。た、とレティセンスがステップを踏む。
　踏み込んだ先に見えたクラウスの喉元を確かに捉えたその切っ先を影の黒い刃で払い除け、優美に指先でタクトのように振られる縊匣を往なしていく。
　その隙に差し込まれる茨の刺突――腹に命中したそれを、｜魂が喰らう《・・・・・》。近距離で放たれた銃撃がレティセンスの二の腕、その肉を爆ぜるように抉り取っていく。暗色の中で踊る縊匣の白い切っ先、美しく舞うそれは、最大の凶器として今ここで振り回されていた。

　クラウスを捕らえるために張り巡らされる茨の檻。それを影の刃で切り裂き間を抜け、距離を取るために後方へと飛び跳ねた。追い縋る触手を魔力防御で跳ね返しながら、クラウスはまるで指揮棒を振るかのように縊匣をかざすレティセンスを見据える。絶対死を恐れてもいないその所作の隙を突き、無明の弾丸が彼女のドレスへと打ち込まれる。

　……どこかで終わらせなければならない。いや。今ここで、終わらせなければ。繰り返される思考。

　正気の沙汰であり、狂気の沙汰。じわりじわりと侵食されていく脳内。レティセンスのものか、それとも影の竜によるものか。
　これ以上、無関係な者たちに手を出させるわけにはいかない。――否、関係のある者たちにだって。影の刃がレティセンスのドレスを派手に切り裂く。散る花弁はベラドンナ、香り高く。踊る足元、踏みしめられた｜破片《・・》がカタリ、音を立てた。


　愛してくれたってよかったじゃない。

「そうですね……そうできたら、どんなによかったか」
　現に。彼女は踏みしめている。自分が『愛している』と宣った人形たちの破片を。
　その黒く染まった素足で、痛みを覚えていないかのように、そしてステップまで踏んでみせたのだ。蹴り飛ばしたそのひとかけら、どこかのだれかの一部分。躙られるものは｜もの《・・》などではなかったのに。

「だけど、あなたは……大切にしていたものを大切にしようとしない」
　赫夜・リツ（人間災厄「ルベル」・h01323）にとって。否、誰しもがレティセンスの行動を矛盾と捉えるだろう。人間を愛している。それを人形とすることを愛している。そうして人形はしまい込まれ、ショーケースの中に飾られ、最終的には――こうして。人形たちは使い捨てられるのだ。

「そうやって、次から次へと……求めるばかりだ」
　愛していただけ。その『だけ』に、良き意味はない。
　薄らと笑みを浮かべ、真白い縊匣を手にする囀る沈黙へとリツは告げる。
「そんな風に人形を……人の命を踏みにじる人じゃなかったら。ほんの少し変わっていたかもしれませんね」
「無理なお願いね」
　――不要な｜雑音《ノイズ》だった。半ば引きちぎるように外されたリツの眼帯、奔る赤がレティセンスの視線と交差した。
　ドレスを振り撒き散らされる甘い香気。風の衣がぶわりと香気を包み込むが、放たれた香りは霧散しきることなく鼻を突く。甘ったるい香りを腕でも払い除けながら、リツはレティセンスへと距離を詰めた。

　――ガン、と床へと突き刺さる異形の腕、その指先。咄嗟に飛び上がったレティセンスのスカートが翻る。拳の上に着地したレティセンスはそのまま手にした真白い剣、縊匣をリツの眼を狙い突き立てる！
　リツが首を捻りその一突きを避けた。だがレティセンスは続いて、繰り出した剣を真横へ払う。体を屈めることでその薙ぎ払いも避け、己の異形の腕を大きく振り上げてレティセンスを振り払った。
　はらりと散ったリツの髪、レティセンスの花弁。互いに無傷ではいられない。小王劍は腕の肉を裂き、レティセンスは床へと強く打ち付けられ転がることとなった。それでもすぐに立ち上がり、優雅に香りを撒き散らす。
　そこにすぐさま、再度近接したリツの剛腕が、レティセンスの左腕を微かに捉えた。その一撃だけでレティセンスの体が弾かれる。持っていかれた肉を視認しないまま、彼女は時間稼ぎのためか再度距離を取る――。

「あなたって、本当に甘っちょろいのね」
　細められた眼、放たれた言葉はリツの心を――｜雑音《ノイズ》を感じ取ったが故の言葉か。
　甘い匂いに耐えるリツを見ながら、レティセンスは静かに眉をひそめる。
「まだ私に期待してる。そうでしょう。何かを。相容れないの、そう考えてるのに、どこか――」
「（――何故だろう）」
　ふっ、と縊匣を振って空を切り、レティセンスは黙ったままのリツを睨みつけた。
「（やってきたことは赦せないし、加減など一切考えていないのに）」
　憎いという感情が、湧かない。
　じわり、と。リツの負った傷が塞がりはじめた。しぶとさは折り紙付きというものだ。それに対し、レティセンスも負けてはいない。否、言い換えるなら『しつこい』のだ。最後の最後まで足掻くと決めた少女の剣が燦めいた瞬間。
　昏く赫い瞳、その瞳孔が拡縮した。

「――なっ！」
　打ち込まれるは楔だ。レティセンスの真横を抜けていったそれを確認する間もなく、｜次《・》がある。察したレティセンスはスカートを翻し、がつん、がつんと幾本も放たれる楔から逃れていく。さすれば自然と逃げ場は失せ、再度リツの間合いへと入った。
「ちっ……小癪ね！！」
　力強く、振るわれる拳。それを受け止めた縊匣をへし折らんばかりの腕力をもって、ぎちりと歯を噛み締め、リツはさらに腕へと力を込めた。弾かれるように吹き飛ぶ小さな体。遠くへ転がったレティセンスの殺気は、失せることはない。
　リツは考える。雑音を、ノイズを、口にすれば彼女を逆上させるであろう思考を。
　多分……いや……きっと。
「（あなたがずっと苦しそうだと感じてきたからか）」
　それが、リツの導き出したひとつの結論。
　敵同士ではあった。だが、リツはレティセンスが苦しんできたことをどうでもいいと思ったことはなかった。

「（雑音と……痛みと苦しみしか与えることが出来なくてごめんなさい）」
　謝罪は、心の中だけだ。真白い剣を頼りに、唇を強く噛み敵意を剥き出しにしてくるレティセンスへ。ただ、小さく告げる。
「……終わりに、しましょう」


　嗚呼、唯、悪性よ。綺麗事で着飾ったドレスは不要だ。ぼろぼろに破け、千切れ、靴さえも用意されなかった少女の末路にこそ『何か』があるとするのならば。
　ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）が見つめる先にいる少女。己を守る最後の砦、あるいは自身の心を保つための最期の依代か――真白い剣を抱くレティセンスは傷つき、それでも口元に笑みを浮かべていた。

「……欲張りな事ですね。例えば。その剣を手放して"良い子"になるなら……容易に叶うかと」
　どちらが｜雑音《ノイズ》なのか。レティセンスか。ディランか。この際、どちらでも構わない。
　魔術塔の元簒奪者たち。現役の人殺しや犯罪者。探せば趣味の合う者もEDENには居る。EDENを守る衝動さえあれば、そう名乗ることができる。理解し難い事だが、これらもまた、事実のひとつ。

「いやよ、離さない。だって貴方たち、今までだって私とおともだちになんてなってくれなかったじゃない」
　欲しいなら仕方ない。"そんなもの"を求める精神は解らない。奪い取れぬものだからか？
　……寂しいだの、愛だのと形のないそれに名前をつけたところで、手の中をするりと抜けていく水や砂粒のようなものだろう。自らの周囲をぐるりと回り香気を受け止め、香水宛らの香りへと染まっていく水を見た。
　｜虚竜《ディラン》はただ静かに立つ。その思考に割り入った彼女の｜雑音《ノイズ》を、『愛されたい』という真意を見定めるために。
　潔いとさえ思う悪意の中に見えたもの。もしかすると、欲する欠落にも通ずる『何か』。
　｜雑音《ノイズ》を嫌う癖に、何故、そんなものを望む事が出来る。

「愛してほしかった、愛してほしかったのよ」
　誰にも愛されなかったなんて思ってはいない。それでも愛が欲しかった。『正しい形』の愛が欲しかったのだ。
　少女は剣を振るう。身の丈以上の竜に向かい、真白い剣の切っ先を突き立てるために飛び出した。その剣を弾き飛ばすようにしつつ受け止める『断界』。受け流した先、降り注ぐ飛葬殲刃。
　その雨を避けるかのように踊り、踏み締め、足元でカチャリと鳴る『残骸』に眉をひそめながら、レティセンスは静かにその｜雑音《ノイズ》を受け止めた。

「或いは……ええ。先の人形は、貴女への献身の為に砕け散った訳ですが。理由が魅了であれ何であれ、行動で示す愛としては上々でしょう」
　ひくり、少女の頬が引きつった。献身。献身である。己がためにと操られたそれらは、『レティセンス』という存在のために砕け散り、そして足元で蠢くことも許されず、転がっているのだ。
　肉塊としてならまだ少しはマシだっただろう。今となってはお人形のひとかけらとして。
「仮に足りなかったなら……手を伸ばす方向が誤っているのでは？」
「――ッ。減らず口を！！」
　レティセンスが逆上する。香気をさらに強く振りまき、障壁として作られた水面を己の香りに染め上げていく。じわりと滲むように苦痛を与えるそれに、ディランは水流を巡らせその匂いをリセットした。それでもすぐに濃くなっていく香気。

　実態無き竜の刃と落とされる殲刃、スカートの端はすぐにぼろぼろに破けていく。視線が合った瞬間、レティセンスの爪先が麻痺する。それを意識する間もなく、落下してきた刃がレティセンスの腕を貫いた。
「づっ……あぁっ！」
　……それでも、剣を取り落とすことはない。真白い剣を手に距離を詰める。縊匣を振り、己へ降る刃がディランをも巻き込むようにと仕向けながら彼女は優雅に剣を振るってみせた。鱗に一筋ついた傷跡から溢れ出す『色』を見て、レティセンスは唇を噛みしめる。

　誰に語らせても、内容などバラバラの『愛』なる代物。理解出来ない。だからこそ考える。
　幾ら蒐集しても答えに意味が無い事は識っている。何ならば、目の前の少女もまた、そう考えているだろうと思って、いた。
　他者を求める土壌など無いだろう。
　何故？

　――私、赤色が好き。あのひとの眼の色なの。私、白が好き。あのひとの髪の色なの。私、黒が好き。それらぜんぶを塗りつぶしてくれるから！

「……愛されたい、と。どうされれば貴女は満足ですか？」
　答えることなく、少女は縊匣を振るう。剣は確かに食い込み、だがディランの刃もまたレティセンスを捕らえる。回り込んだディランが、既に傷ついている腕を狙い放つ一撃。振り返ったレティセンスが振り向きざまに剣を振るい、そして茨の蔓を伸ばしディランの脚を穿とうとするが、間に合わない。
　踊る少女の体力は、既に尽きてきている。平常時ならば多少の傷はついただろう、だがここまで戦闘を継続している以上、彼女にも限界がある――。

　振り向いたその瞬間のまま、踊るように爪先が浮いたまま。――『｜影刻《ロア》』は確りと刻まれた。
　反射。厄写し。鏡面に映る己。甘い香りが自身をも包む。だがレティセンスは、それに耐えてみせた。ただ――。

「――ねえ、私、寒いのは、もういや」
　花の散る季節、冬の足音は、確かにそこにある。心の底からの嫌悪が喉から絞り出され、少女は頭を抱えて、いやいやと駄々をこねる子供のように首を振ってみせた。
「おんなじになんてなりたくない。なりたくないの」
　だって。だって私は！

「――『唯一』に！　なりたいのよ！！」

　斯くしてディラン・ヴァルフリートは、『羨望』の端を見た。


　少女が命を賭けてまで欲したものは『ショーケース』。それは愛する為の場所。
　しかし、そうか。
「愛されたかったのだな、貴様も」
　たとえ人形だとしても、反応を返さぬそれだとしても、囀る沈黙は人形たちを歪にも愛していた。愛していたのだ。返ってこない愛情だとわかっていながらも、彼女はそれを貫いてみせている――今も。物言わぬ人形、人間だったそれら、歩み寄れる可能性だってあったかもしれない。『人間災厄』たる彼女にしかできないこと。EDEN衝動さえあれば――と。ただし、少女はそれを選び取ることなどしなかったのだが。

　澪崎・遼馬（地摺耶烏・h00878）はす、と目を細める。薄い唇が開かれ、低い声が囀るように告げる。
「赦しは貴様が人形にした人々に乞うと良い。もっとも――」
　――赦しもまた、返ってくるはずはないが。
「だれにもゆるしてほしくなんてない」
　強がりだった。囀る沈黙は震える脚で地面を踏み、その震えを抑えて、前を見据える。
　黒い影が伸びている。己よりも黒く、そして美しい｜色彩《眼》で、こちらを見ている。

「汝に告げよう」
　遼馬が囁く。全ての問い、希望、願いに対し、私は――。
「汝、苦痛を愛せと」
　葬絶臨命魔銃、ネバーモア。二丁拳銃が溶け合い、遼馬の右腕、その衣類を突き破り黒い翼が無数に生え揃い、構えられるは大口径の銃口。｜厄介者を飼い慣らせ《黒い羊飼い》。四天響棺、歪んだ棺が再び浮かび上がる。ガタリと音を立てた歪んだ蓋から視えるものは何か――今は言わずとも良い。
　漆黒が近づく。かつり、かつりと靴音を響かせ、死神は歩く。少女は――レティセンスはそれに臆することなく、己の手にする真白い剣を、縊匣を目前に構えた。
　風が吹く。レティセンスのスカートから溢れ出す沈黙の香気と花弁。散った花弁が人形の姿を象った。赤い瞳白い髪白い肌黒い服どれもこれもが少女のもので、レティセンスと良く似た顔を、していた。

「先程は良く我が友の棺を歪ませてくれたな」
「何。あなたのお友達も、ケースの中じゃない。なら、私のことを言えたものではないわ！」
　ヒステリックに叫んだレティセンスの指揮の元、襲いかかる沈黙人形たちを撃ち抜いていく弾丸。
　今はありもしない苦痛の幻視に悶える人形たちの脚が踊る。そうして留めている間に、星は｜来《きた》る。察したレティセンスが一歩踏み込み、予備動作を潰そうと踏み込むも――距離がありすぎた。

「――お陰で随分と拘束が外れやすくなった」
　開いた。
　棺の拘束が開かれる。隙間から見えていたものの正体が顕になる。
　それは、太陽だった。どこまでも昏く、底抜けた黒に染まったそれが、周囲の瓦礫や人形の破片を巻き上げはじめる――極小のブラックホール――！！
　吹き荒れる強風にて粉塵が巻き上がる中、レティセンスは走る。小王劍を深く構え、その一突きで遼馬へと致命傷を負わせるために。だが切っ先が触れようとした瞬間、遼馬の姿がレティセンスの目の前から消え去った。
　インビジブル・ダイブ。頭上を見れば、黒い太陽を背に落下してくる遼馬の姿が見えた。咄嗟に身を屈めて己を守るため茨の檻を形作るも、放たれた弾丸がその檻を撃ち破った。

「……なんでっ」
　小さく、少女が喘ぐ。
「なんで、そんなに、煩いのよ……！　聞いていられないくらい、ずっと、ずっと、騒ぎ立てるのよ！」
　遼馬の｜雑音《ノイズ》に耐えかねたのか、それともこれまで、EDENの無数の｜雑音《ノイズ》を聞き続けてきたからか。少女は弾丸を辛うじて避け、香気を振りまきながら後退する。その隙にも遼馬へと茨を向かわせるも、並ぶ棺が代わりとばかりにその茨を絡め取る。
　人型であるからこそのラグだ。思考し、動作に移る。獣であればもっとシンプルに動けただろうが、今回はそうはいかなかった。

　もはや茨の海。無数に放たれた茨の触手たちが遼馬に迫る。弾丸である程度処理をするも、間に合わなかったものが脚を貫く。だがそれでは死神は止まらない。打ち抜き、影を掻き消し、そして銃口をレティセンスへと向けるのだ。
　廃神体接続、神罰破却。権能代行権限起動――。
　ベツレヘムの星骸よ、此処に。

「……当人には、貴様に愛も赦しも与えることはできない。与えるものがあるとすれば」
　装填されたそれは選ばれし星だ。この者の頭上、天に輝け。乳香を与えよ。没薬を与えよ。黄金を与えよ。そのどれもを不要と云うのならば、祝福を拒絶するというのなら。
　ああ、運べるものはただ一つ。
「終わりくらいのものだ」

　放たれた星が軌跡を描く。流れるかのように、しかし掻き消えることもなく、真っ直ぐに。
　人形たちを打ち砕き、茨の海を掻き分けて、少女のその赤い眼へと吸い込まれていった。

　――少女は、ベツレヘムの星には選ばれなかった。

　……天高く手を伸ばした先、真白い剣が砕け散る。星屑のようにきらめき、さらり、黒髪に降り注ぐ。
　星の骸よ。骸の海よ。さざめく音だけを残し、祈り、そうして。

「静かね」
　小さな｜ノイズ《雑音》。少女の体は足元から花弁と化していく。
　うつくしく踊る脚はもうない、囀るための喉もない、星を見つめる瞳も花弁となって、天に伸ばされた指先が、最後にはらりと、風に拐われていった。

「さよなら、私の世界」

　黙せ。ひとつの星がここで潰えた。
　手向けの花は必要ない。