ハニカム・ハニー・ハロウィンパーティー

作者：atten

　きっかけは、何気ない雑談の中で飛び出した「ハニートーストを食べてみたい」という話だった。
　こんがりと焼いた厚切り食パンに、たっぷりの蜂蜜と生クリーム。色とりどりの果物やアイスクリームを乗せた贅沢なスイーツは、写真で見かけるたびにその大きさと華やかさに目を惹かれてしまう。きっと美味しいんだろうな、とすっかりと口の中がハニートーストの気分になってしまった燕・玲央（道標へ飛び立つ・h13063）は、弾んだ声を上げた。
「――そうだ、ハロウィンにみんなで食べに行かない？」
　思い立ったが吉日、というべきか。
　軽い調子で持ちかけた提案は、思いのほかすんなりと皆の賛同を得ることができた。そうして、仲良くハニートーストを食べに行くことになったのである。

　訪れたのは、可愛らしい雰囲気のカフェだ。ハロウィンの時期に合わせた店先には大小さまざまなジャック・オー・ランタンが並び、窓辺には黒猫やお化けを象ったウォールステッカーが張られている。扉を開けば店内もしっかりと装飾されていて、オレンジや紫を基調としたテーブルクロスや天井から吊るされたコウモリ型のモビールなど、いつものカフェとは異なるハロウィンらしさを演出している。
　甘い焼き菓子やコーヒーの芳ばしい香りも食欲を誘うようで、さっそくメニュー表を開いた。
「ここのお店、すごく人気らしいよ。種類も豊富だから、何種類か頼んでシェアして食べるのも良いかも」
　玲央の言葉に頷きながら、皆でメニュー表を覗き込む。
　彼女の言葉通り、色とりどりの写真が並ぶページには、果物やクリームを惜しみなく盛り付けたハニートーストが何種類も並んでいる。定番から季節限定のものまでどれも目移りするほど魅力的に見えた。
「ぼく、こういうとこ初めてだなぁ」
　アレスター・ペクスパンテーラ（彷徨の歌・h06027）はメニューと店内を交互に眺め、きらきらと目を輝かせる。
　普段こうした場所に足を運ぶ機会がなかった彼にとって、華やかなスイーツもさることながら、可愛らしく飾られた店内も含めて見るものすべてが新鮮なのだろう。頭上で揺れるモビールにまで興味を惹かれて、そわそわとスマートフォンを手に取った。「ねえ、写真撮ってもいい？」そう言って尋ねるたび、期待に満ちた視線が皆の顔を行き来する。SNSに投稿するためというわけではない。ただ、今日という日の楽しい景色を写真に残しておきたくなったのだ。
「今日は今日で、なんでもない記念日にしたくなったね」
　あえて名付けるなら、先輩たちとハニトー記念日、だろうか。
　何でもない日にも名前を付けてしまうアレスターらしさに、周囲からも自然と笑みがこぼれる。
　そんな中、真っ先に注文を決めた玲央は、和栗モンブランとバニラのハニートーストを選んだようだ。和栗の上品な甘さに、焼きたてのパンにとろけるバニラアイス。そこへホットコーヒーを合わせれば、秋らしい味わいを心ゆくまで楽しめる組み合わせになるだろう。
「わ！　これがハニートースト。え、本当に大きいですね……！」
　隣からメニュー表を覗き込んだ見下・七三子（使い捨ての戦闘員・h00338）が、感心したように声を上げた。厚切りの食パンを丸ごと一斤も使った姿は、想像以上に迫力がある。これをひとりで食べきるのは厳しそうで、だからこそ皆でシェアして食べるのか、と七三子は納得したように頷いた。
　その向かいで、遠慮がちに声を掛けたのは花城・綾音（ブン殴り代行・h12165）だ。
「七三子お姉さん、ほんとに奢ってもらっちゃっていいのー？　オレ、こう見えて結構食べるからね」
「ふふ、約束した通りおごっちゃいますから、お腹いっぱい食べてくださいね」
　七三子の寛容な言葉に、綾音も小さく苦笑した。ネカフェ生活をしていると話したせいか、すっかりと心配させてしまったらしい。バランスはともかく、一応ちゃんと食べているのだと弁明しながら肩を竦める。
　とはいえ、せっかくの好意を無下にするつもりもない。有難くご馳走になることにして、綾音は改めてメニュー表を見下ろした。
　その傍らで、五百住・遊悟（沈黙の掟・h03324）もまた、メニュー表をじっくりと眺めていた。
　甘いものを食べに行くと聞いて、最初からすっかり乗り気だった彼の目は真剣だ。ページをめくるたびに目に入る魅力的な写真を前にどれを選ぶべきかと悩んでいたが、やがて何かを決めたように顔を上げる。
「どうせなら甘いモンを腹一杯食いたいから、ひとりで一斤いくとしよう」
　遊悟が選んだのは、苺とクリームがたっぷりと使われているハニートーストだった。真っ赤な苺の甘酸っぱさに、チョコアイスとコンデンスミルクを追加するという、実に豪快な組み合わせである。飲み物もいちごミルクフロートに決め、注文する品はすっかり固まったようだ。
　一方で、ひとりで一斤という言葉に驚いたアレスターがぽかりと口を開いた。
「一斤は、……えっ、遊悟先輩行ける人なの？」
「いけるぞ！　……そんな顔して、どうした？」
「ちょっとずついいとこ取りってしたくない？　シェアは、大変に文化だって女子高生の先輩が言ってたよ！」
「えっ、ハニートーストって、シェアして食べるもんなのか！？」
　どうやら、ひとりで丸々一斤を食べるようなものではないらしい。アレスターの力説に驚いて目を丸くした遊悟に、綾音も不思議そうに首を傾ぐ。「遊悟さん、一斤丸々は流石に途中で飽きちゃわない？」「飽きないんだけどなぁ。そっかぁ、一斤はいかないのか……」どこか残念そうな様子を見るに、本当に食べられるらしい。アレスターと綾音は驚いた顔のまま目が合って、どちらともなく破顔した。
　そうしてメニューを見比べるうち、綾音も注文を決める。皆でシェアすることを踏まえて、あえてスイーツ系ではなくいわゆる食事系のメニューから選ぶことにしたようだ。バターが香るハニーチーズトーストを選ぶと、ブラックコーヒーも付け合わせにして満足そうに頷く。
「七三子お姉さんは何にする？」
「ハロウィン限定の、南瓜とお芋のアイスやクリームが乗ったやつにします」
「宇治金時ハニトーに、モンブランパフェも追加しましょう」
　七三子が選んだのは、季節限定のハニートースト。ハロウィンらしく見栄えする色鮮やかさだけでなく、南瓜の自然な甘さとサツマイモのほくほくとした甘さも一緒に楽しめる一品だ。そしてエレナ・ヴァルツェル（ブルー・レイダー・h09057）もまた、秋の味覚を楽しもうと季節感のある品を追加していく。最後に、ふたりは揃ってホットコーヒーも頼むことにして、メニュー表をぱたりと閉じた。
　それぞれ決めた注文を終えれば、あとは料理が運ばれてくるのを待つばかり。店内に漂う焼きたてのパンと甘いクリームの香りが、これから始まる賑やかなひとときを予感させるようで、誰からともなく笑顔がこぼれた。
　ハロウィンパーティというには、ささやかかもしれない。それでもきっと、小さな記念日にはなるだろう。彼らのハニトー記念日は、まだ始まったばかりだ。

◇

　ほどなくして。
　テーブルに次々と運ばれてきたのは、待ちに待ったハニートーストたちだった。
　こんがりと焼き上げた厚切りの食パンを土台には、新鮮な果物や生クリーム、アイスクリームなどが見栄え良く盛り付けられている。とろりとこぼれ落ちそうな蜂蜜が照明を受けて艶やかにきらめく様を見れば、それを見つめる目もきらきらと輝いてしまう。
　和栗のモンブランクリームが幾重にも絞られたハニートーストには、まろやかなバニラアイスが添えられている。その隣に並ぶ苺のハニートーストも贅沢な仕上がりで、たっぷりと使われている苺や生クリームに加えて、チョコアイスやコンデンスミルクが華やかさを添えていた。
　ハロウィン限定の一品は、季節限定らしく南瓜やお化けをモチーフとしたピックが飾られている。南瓜やサツマイモのアイスクリームで上品に仕上げた秋らしいハニートーストはなんとも可愛らしく、隣の宇治金時トーストも抹茶の深い緑色と餡子の落ち着いた色合いがよく映えていて美味しそうだ。さらに蜂蜜たっぷりのハニーチーズトーストやモンブランパフェまで並べば、テーブルの上はすっかりとスイーツで埋め尽くされていた。
「わあ、これだけ並ぶと、圧がすごいですね……！？」
「でも、すごく美味しそう」
　七三子が目を丸くした隣で、玲央も小さく感嘆の声を漏らす。
　自分たちで注文したものとはいえ、実際に目の前にするとその量には驚かされるばかりだ。
「――折角だから、写真撮っておくとしよう！」
　甘い香りに誘われるままナイフとフォークに手を伸ばそうとしたところで、まずは記念撮影をと遊悟が提案する。せっかくの記念日なのだからと、ハニートーストを囲んだ六人が顔を寄せ合えば、朗らかな笑顔が華やぐ賑やかな一枚の出来上がりだ。
「ふふ、友達にも見せたいです」
「あ、待って待って、まだ食べないで！　ぼくにも撮影させて！」
　美味しそうなハニートーストはもちろん、先輩たちもいっぱい撮りたい。そんな気持ちでアレスターがスマートフォンを構えれば、七三子もそわそわとした様子でスマートフォンを取り出す。「スマホで写真撮るコツとかあるんですか？　おいしそうに撮りたいんですけど……」「七三子先輩、スマホ撮影のコツはこれは美味しいんだって伝えたい心だよ。ハートだよハート！」なんて得意げに力説するアレスターに、七三子は真剣な顔で頷いた。確かに思い出を撮るのであれば、技術だけでなく気持ちも大事だろう。
「美味しそうに撮れてれば、伝わると思うんだ……ね？　玲央先輩もそう思うよね？」
　同意を求めるアレスターに玲央は頷きつつ、やっぱり上手く撮る方法も知りたいな、なんて興味深そうに画面を覗き込む。突発的に始まったカメラ講座は意外にも好評で、アレスターのカメラロールには記念日に相応しい写真がたくさん増えていた。
　そうして写真撮影を終えれば、いよいよ食事の時間だ。
　ナイフとフォークを手にした七三子は、右から左からと大きなハニートーストを見下ろしてみる。どこから切るべきか、それが問題だ。
「あの、これどうやって切り分けるんです？　こ、こう……？」
　恐る恐る、慎重にナイフを入れる。あまりの大きさに戸惑ったものの、刃を入れてしまえばすんなりと切れそうだ。外側はこんがりと香ばしく焼けているが、内側は蜂蜜が染み込んでしっとりと柔らかい。切り分けるたびに甘い香りが立ち上り、添えられたアイスが少しずつ溶けてパンに絡んでいく。
「はいナミコ。あーん……」
「わ、えへへ。いいんですか、エレナさん。あーん」
　先んじて、慣れた様子でひとくちサイズを切り取ったエレナが、自分ではなく七三子に向かって差し出す。抹茶アイスとなめらかな餡子を絡めたハニートーストは控えめな甘さで、いくらでも食べられてしまいそうだ。頬をゆるめた七三子はまるで雛鳥のように可愛らしくて、エレナはついもう一度、またもう一度とハニートーストを差し出してしまった。
　けれど、何度か繰り返されたところで七三子は慌ててエレナの手を止める。「もう、エレナさん食べてないじゃないですか」「美味しかった？」「美味しかったけれども！　はい、あーん。お返しです！」なんて、南瓜とサツマイモのアイスと一緒に生クリームを添えたハニートーストをエレナへとお返しすれば、こっくりとした濃厚な甘さが口いっぱいに広がり、ふたりは顔を見合わせて小さく笑いあった。
　そんな二人を微笑ましく眺めながら、玲央も自分のハニートーストを取り分けていく。モンブランクリームをたっぷり絡め、バニラアイスと一緒に口へ運べば、温かなパンと冷たいアイスが溶け合って栗のまろやかな甘さが広がった。合間にホットコーヒーをひと口飲めば、ほどよい苦味が甘さを引き締めてくれる。
「あ～、甘いモンが美味い！　身体に染みる！」
「遊悟は、本当に幸せそうに食べるね」
　しみじみとした声に玲央が視線を向ければ、遊悟が大きな口でハニートーストを頬張っていた。苺の甘酸っぱさとクリームの軽やかさを包み込むチョコアイスの奥深い味わいが、彼の好みに合ったようだ。いちごミルクフロートもすっかり気に入ったらしく、ご機嫌な彼が食べ進める手は止まりそうにない。
「みんな、食えるだけ食っていいぞ。足りなかったら追加注文するからな～」
「頼もしいね。綾音も楽しんでる？」
「ん……楽しんでるよ。こういうとこ、大人数で食べに来ることないからさ。連れてきてくれてありがと」
　玲央に尋ねられ、綾音は少し照れたように笑った。ブラックコーヒーを傍らにハニーチーズトーストを楽しむだけでなく、時折甘いハニートーストをシェアしてもらえば、甘さとしょっぱさの両方を味わえて少し得したような気分だ。
　普段とは違う賑やかな場所で、皆と一緒に同じものを囲む時間。それだけでも、今日ここに来た意味は十分にあったといえるだろう。
「……うん、こんなスイーツを食べられるなんて１年前は思ってもみなかったわ」
　エレナもまた、目の前の甘味を眺めながらしみじみとした気持ちを抱いていた。こうして誰かと一緒に美味しいものを食べ、他愛のない会話を交わせる。それはとても贅沢な時間だった。
　そしてハニートーストをシェアするうち、ふと、エレナの頭に本日の摂取カロリーが浮かぶ。ハニートーストにパフェ、それぞれの取り分を加えていけば、なかなかの数字になるだろう。
　自身はナノマシンが代謝してくれるとして七三子はどうだろうか、なんて。ちらりと隣を見れば、まだ美味しそうに食べている。――いざとなったら、ユーゴが全部食べてくれる。そんな魔法の言葉を心の中で呟いて、細かいことは気にしないようにした。
「あっ、やめて！　私のお腹を見つめて、沈痛な顔しないで……！？」
「大丈夫よ、ナミコ。気にせずたくさん食べて」
「い、いっぱいダイエット頑張りますから！」
　どうやら七三子にも視線の意味が伝わってしまったらしい。慌てて訴える彼女に、エレナは思わず笑みをこぼしていた。

　その後も、彼らの話題は尽きなかった。
　どのハニートーストが一番美味しかったか、なんて話し合いながら、残り少ないパンの端で蜂蜜やクリームをすくい取ったり、溶けたアイスを絡めたり。少しずつ取り分けていたはずなのに、気付けば皿の上には食べ終えた跡が残るばかりだ。
「――今日は、一緒に来てくれてありがとう」
　甘いものを囲んで笑い合う、何気ないハロウィンのひととき。けれど、今日の楽しい記憶は写真の中だけでなく、それぞれの心にも色鮮やかに残ることだろう。
　そうして。ハニトー記念日と名付けられた今日は、またひとつ、皆で共有する大切な思い出になったのだった。