ぬえです

作者：R-E

●んなんな
　てってこ。

　ねこは歩いています。なぜなら歩いているからです。
　口にはかわいい鈴付きの絵馬を咥えて、てってこたたた。ちりんちりん。
　書いてあるお願い事は「動物との良いご縁がありますように」――隅っこに猫の絵。猫と縁のある神社から持ってきたもののようだ。

　ねこねこ良縁！　我が縁も繋がるとよろし。なんか最近野良猫が増えたと聞く。誰かの家を乗っ取った猫友も増えた。
　なんにもせずとも飯が食えるならばよろし、よろし。

　絵馬の主人を探して歩く……トコトコ。この絵馬は不思議だ！　わたしは猫だが、この絵馬に書いている意思がわかるのだ！　この絵馬の持ち主は、わたしのような存在を求めている！

　……そして。
「――あーっ！　それ、私の絵馬！」
　その願いが届いてしまえば、たいへんな『ねこ』が現れてしまうのだ。

●こんばんは。
「よう、『こんばんは』。ってことで、ねこの捕獲を頼むわ」
　だるそう。六宮・フェリクス（An die Freude・h00270）、煙草の火と派手な天輪と後光の光に包まれつつのご挨拶である。ところで、まだ朝だが？

「ねこ……ねこだ。ねこだぞ。当然ねこだから素早い。手間はかかると思うが追いかけたりなんだりしてくれや」
　簡単にとっ捕まるようなねこじゃない、と肩を竦めるフェリクス。曰く、このどら猫、非常にすばしっこい。自分が咥えている絵馬が『特別なもの』であることを理解しているらしい……。
「古妖の復活にはねこ一匹と、ある女性が関わってる。ま、ねこをきちんと追っかけていけば派手な被害が出る前に、再封印に取り掛かれるだろ」
　すなわち追わない理由ナシ。ねこねこ。

「その後は……うん。たぶん、『ぬえ』が待ってる」
　ぬえ――鵺。それはいくつもの獣のからだをツギハギしたかのような妖怪だ。西洋ではキマイラと呼ばれることもあろう。しかしフェリクスはしばらく黙り込んだあと、なぜか視線を逸らして。

「自称の」
　自称？？
「自分を鵺だと主張する古妖だ。確かに鵺っぽいんだが……」
　頭が、ねこで……。

●んなんな！
　猫に強い思い入れがあった。それでも『動物』と書いたのは、私が彼らの世話をできるのか、不安だったからだ。
　猫カフェでもいい、野良猫との交流でもいい。犬と戯れるのもいい、馬も可愛い。いろんな場所に動物はいる。
　この街にはたくさん猫がいて、みな地域猫として可愛がられて育っていた。人間と完全に共存するのは難しくても、同じ街で暮らすことはできる。
　ただ、良縁があればいいなと書いた絵馬が猫に盗まれるなんて、考えてもいなかった。

　それでも……そう。『それ以上』の出来事が起きるだなんて、予想できるわけがない。

「ナ゛ーん」
　自分の身の丈を圧倒的に超える、巨大な猫の頭をした『それ』は、私に「撫でて」とばかりにその顔を押し付けてきた。

第1章 冒険 『お宝咥えたどら猫』

　てってこ。てってこ。のすのす……。絵馬を咥えたねこは思う。

　なんだか今日、ひとがおおい。何か祭りでもあっただろうか、それともねこの知らぬところで人間が催しをしているのだろうか。
　ともあれ人多きはよきことだ。のっすのっす。どら猫もふもふ、絵馬の持ち主探して歩く。

　書いたものの思いが込められた絵馬、その鈴がちりりんと鳴って。なんとなーく、ねこは「こっちの道だ」と、塀の上で道を曲がる。
　操られているわけでもなく、本当になんとなーく。絵馬が導いているのだ！　という確信だけはあり……ねこねこ。察しが良いものだ。

　どのような人間なのかはご存知ではないが、この絵馬は伝えている。きっとこの絵馬の持ち主は、我が家として乗っ取ってよい家だ――。
　てってこ、はやあし。さあ、向かおうか。

　奇妙なゾディアック・サインもあったものだ。
「猫を追いかけて捕まえるんだって」
「なるほど！」
　それに慣れているEDENのみなさんもみなさんなのだが。納得しているクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）の肩に肘を乗せるジェイド・ウェル・イオナ・ブロウクン・フラワーワークス（笑おうぜ・h07990）。
　ねこねこ。ねこはいつだって自由であるからして、とっ捕まえるのも一苦労。となれば協力して損はなし。共犯者たち、本日も元気に作戦会議だ。

「先輩、耳いいでしょ？」
「とりあえず音を頼りに猫を追いかけたらいいんだね！」
　絵馬を咥えているのだ、目立つ上に音も立つ。手がかりとしては十分だろう。問題はどのような道を通っているかだが……。

「かわいい猫もいるしジェイドが一緒だし……」
　大丈夫だね！
　――ほんとに？
　ジェイドが心配するのも理解できる気の緩み具合である。今後なにかしらねこねこ事案で不穏なことになったりしないことを祈る。なおこのシナリオでは一切不穏にはなりません。なぜならねこは尊重すべき生き物のため。
　ちょっと心配だが、二人で連携すればなんとかなるだろう。

　ひとまずはと地図を開き、ねこを追い込むポイントを決める。だいたいの向かう先は判明している……女性のもとに向かっているのだから、最短経路だろうか。そう考えながら、その道を塞ぐように、見つけやすい場所で作戦内容をあらためつつ待機していると――来た。

　ちりんちりん。塀の上を歩く、ねこの姿――！！

「ねこだ……！」
「しーっ、先輩、声出てるって！」
　はっと気がついたねこ、「なにやつ」とクラウスとジェイドを見つめた。近づいてくる男性ふたり……ねこ、察する。

　これ『ほごかつどう』とやらだったらどうする？

　――塀の上ダッシュ！！
「あーッ！　速ッ！！」
　塀へと投擲されるジェイドの栞！　当たらないようにと投げられたそれを避けるように、ねこはくるんと一回転。道路に降りたねこが加速する！　はやい！　直線距離で追うには少々時間がかかりそうだが、追いつけないほどではない。当然ねこも、後方を追いかけてくる人影でそれを察した。
　角を曲がった瞬間……ジェイドたちの視界からねこが一瞬消えた。だがクラウスがすぐにその鈴の音を聞き取る。こちらだと飛び込んだのは植え込みの中！　手入れしている人ごめん！
　クラウスの後を追うように走るジェイドが枝に引っかかったりなんかしている間に、ねことクラウスたちの距離が縮まっていく。

　ねこの進路妨害と……先程のように植え込みとかに突っ込まれてはたまらない、と、先を確認しながら栞を投擲していくジェイド。
　気まぐれねこに迷子気質先輩。合わさった瞬間が先程の光景だ。ジェイドから見た前方、クラウスの髪にも思い切り葉っぱがひっかかっているが、本人はまったく気付く様子もない。ねこを追うことに一生懸命すぎる。

　そろそろ目的地として定めた行き止まりだ……！
　三方を塀に囲まれ、一方では走ってくるにんげん二匹。ねこが逃れるにはあれの隙間を通るか、塀を登るか……！
　まだ時間はあるぞ！　ならば確率の高いほう！　構えたねこ、勢いをつけて塀へとジャンプした！

　……つるん。
　――｜すべった《妨害工作》！

「あ、ぶなっ！」
　慌ててねこをスライディング気味にキャッチするクラウス。絵馬を咥えたままのねこがちりん、ぼふんとクラウスの腕の中に収まった。
　フワフワは一瞬のことに目を丸くしている。思考停止中だ。絵馬だけはしっかりと咥えて。
「あ……もふもふ……」
　あったか……。ほんの少し遅く到着したジェイド、無防備なねこを前にさらに無防備になっているクラウスを見た。
　やはり……こうなったか……という目で。冬毛ふかふか、抜け毛も多いねこはクラウスにされるがままにもっふもふされている。毛だらけになっているが彼が気にするわけもなく、もふもふ、もふもふ……。
「……あー……先輩？」
　声をかけないとずっとやってそう。ジェイドがそう思い、肩を叩こうとした瞬間――。

「ンナ！！」
「わっ！」
「いてっ！？」
　抱えてしまったのが運の尽き！　するんと腕の中から抜けたねこ、クラウスの肩を踏み、ジェイドの頭を踏んで塀の向こうへ脱出！！
　がさがさと音を立てながら走り抜けていく音が聞こえる……が。

「おひさまの匂いがした……」
「や。捕獲は……？」
　クラウスはなんだか満足げだ。目的すり替わってたね……。


　｜おたから《鈴付きの絵馬》を咥えたねこ。
　さてどう扱おう。青木・緋翠（ほんわかパソコン・h00827）はふむと顎に手をやった。ねこ……絵馬を咥えている……見つけること自体はそこまで難しくはなさそうだ。『猫の保護活動をしています』と張り紙がされた公園。こっそり仕掛けられた捕獲器には餌が入っている。
　となれば、＞｜召喚《call》。現れたイルカが宙を泳ぐ。別に「何について調べますか？」とかは聞いてこない。このネタが通じるか否かも怪しいところだが、パソコンの付喪神さんであれば通じると｜地の文《わたくし》は信じました。

　超音波によってねこの気配を探るイルカ。反応は複数ある。さすが、ねこが多いと言われていた街だ。屋内を含めても、他の街とは比にならない。この中から特定のねこを探すとなると、通常ならば苦労しただろう。歩いて範囲を広げつつ探っていけば――ちりん。
　他のねことは明らかに違う反応が返ってきた。
「あちらですね」
　足早に、反応があった場所へ向かう緋翠。向かえば見えるはねこの姿。ひといきついているところなのか、足を揃えて塀の上に座っている……が。
　視界に緋翠が映った瞬間、ねこの毛が逆立った！

　ねこも見たことがない、大きくてツヤツヤな生物を連れている……！
　――でっかいナスに似てる質感だなあ。（実際のところ鯨類の質感は概ねナスである。｜地の文《わたくし》より。）
　ともあれ危険だ！　ピャッと逃げ出したねこの後を緋翠はイルカと共に追いかける。追い詰めるは先程の空き地だ！

　あそこにはねこの餌を準備しておいたし、罠も仕掛けてある。目標たる絵馬ねこが来たら捕獲……といきたい、ところだったのだが。
「なーん」
「ミ」
　……捕獲器に、既に他の猫が入っていようとは……。
　さすがねこの街。そうだった。いっぱいいるんだった。それに、絵馬ねこは絵馬を咥えているので餌よりも絵馬を優先している。
　植え込みと木を伝ってぴょんこ！　とさらに奥へと逃げていってしまった。

　こうなっては追い込むのも難しいが、ねこが目指す先である女性とは多少距離を離せた。目標自体は達成できている。仕方がない。
　捕獲器からねこたちを出してやって、餌を与えつつ、毛並みを整えたり、体調をみてやったり……。皆きちんと手入れをされていて、元気そうだ。

　方やイルカ。『ナス』『泳ぐナスだこれ』などと。ねこたちには、そう思われている。


「ぼく、猫苦手」
　こちらはねこ目線で翻訳しよう。「ねこ、ヒト苦手」。
「引っ掻くし、気紛れだし、何考えてるかわかんないし」
　勝手に持ち上げたり、ごはんの時間決めてきたり、縄張りからすぐ出ていくし。

「牛鬼くんの猫嫌いって、思うに同族嫌悪なんじゃないかなァ」
　ねこと野分・時雨（初嵐・h00536）の共通点を思いながら、緇・カナト（hellhound・h02325）は彼と共に街を歩く。
　ねこねこ、街ですれ違う彼ら、やはり他所より数が多い。尻尾が割れて見えるねこがいるのも気のせいではない。何せ√妖怪百鬼夜行。さりげなく人類でないものがいたところで、だ。
「同族ではないよ。ぼくは牛なので」
　……どうぶつの警戒心、という意味では似たものなのかもしれない。

「――昏い月夜に御用心、と」
　カナトが呼び出すはお供の｜わんちゃん《千疋狼》。そして……時雨は、フワフワ。｜死霊《Ulthar》、ギリギリねこではないので。ねこでは……ないので。シルエットはだいぶねこであるが。
「似たもの類友〜……は、まぁ置いといて」
「いけ、ウルさん」
「縺ｪ繧薙※？」
「ウル猫ちゃんも猫霊なのでは？」
　不可解ななきごえであった。にゃんともかんとも。うなうなとも違う鳴き声が真っ暗なもふもふから放たれている。そんなウルさんをアルターくんがふんふんと嗅ぐ……。

「猫捕まえろ……ください」
「縺ｪ縺√ｓ縺ｧ縺」
　ウルさんはもにもに伸びたり縮んだり、時雨を観察するように動いている。その前を通り過ぎる怪魚はリーオンくん。ふよふよ……。
「こっちずっと見てないで……絵馬捕まえてよ……」
「ﾓ」
　時雨が屈んで俯いて、みどりの視線を遮って。そこでようやく声っぽいものを出したウルさん……わさわさあつまるフワフワ。同士たるわんちゃんアルターくん、そしておさかなリーオンくんと鈴猫探し。
　ねこですから、耳は良い。わんちゃんも、耳が良い。たぶん。しゅつじーん。

　ひゃっきやこうな猫探しだ。ウルさん……の群れは、ねこっぽい動きで塀に登ったり、軒下に潜り込んだり。千疋狼たちはふんふん鼻を鳴らし、月のひとみで世界をみる。やや高所を泳ぐリーオンの尾鰭が空気を撫でて、冬の風を掻く。

　やはり人間目線よりも動物目線――音を最初に拾い上げたのは、アルターだった。

「絵馬持ってる子いた？　良かった～」
　そんな声にも反応して、ねこの毛がぶわわ逆立つ。『なにかくる』！　そう考え振り返ったねこ、咥えた絵馬の鈴がちりんと鳴る。迫ってきているのはよくわからない、けものの群れだ！
　とってもよい｜目印《絵馬》を咥えたまま走り始めたねこ、速度を上げ、率先して追いかけてきたアルターから逃れようと全速力で走る――！

「だからやだ……！」
「牧羊犬を眺めてるような気分だなぁ」
　その後を追う時雨とカナト。牧羊犬側に自分も入っているが、それはよし。彼らはひとつの黒い群れとなって、ねこを追う。
「オレもネコいっぱい呼び出せなくて申し訳ないねェ」
　そんなことを言うカナトに乗っかり楽をしているウルさん、頭の上で尻尾をくるんと巻いている。
「いらない……！！」
　いらないかなあ。ともあれ黒フワねこねこ（広義）と狼、相当な数で絵馬ねこの逃げ場を無くすよう、囲っていく……！

「……そういえば何処ら辺で、誰メインで捕まえるって決めてなくない？」
　モフモフ包囲網完成。ようやく立ち止まれたふたり。包囲網の中心で毛を逆立てている絵馬ねこを見て、頭の上にウルさんを乗せたままのカナトが時雨を見る。
　む。ヤな予感に唇をきゅっとした時雨。

「ここは時雨君に華を持たせるかぁ」
　すっかりビビっている絵馬ねこ、抱え上げられ……れ……かなり体がのびーっとしてから、ようやく地面から体が浮いた。
「ほぅらカワイイ絵馬ネコちゃんですよ〜」
「いりません。それは花じゃない」
　ひっとらえたねこのおなかを時雨に見せるカナト。ふるふる首を振る時雨。なにか、うちゅう見てるっぽい絵馬ねこ……。
「そこに置いてください！」
「仕方ないな〜」
　と、包囲網があるからと、ちょっと降ろしてやった瞬間。

　ばびゅん。
「……あ」
　二人して、声が出た。
　ねこロケット。ちりんという鈴の音だけを残し、驚くほどの速度で包囲網を抜け、絵馬ねこが走り去った……！
「……速……」
「豐ｹ譁ｭ縺励∪縺励◆縲√＠縺九◆縺後↑縺励?」
　ウルさんがモニュモニュ鳴いている。抜けられる隙間を作っていたわけではないのだが、こうなっちゃったら仕方がない。もう一度、追いかけねばだ……。


「お魚咥えた……」
「日曜日を感じますね」
　腕を組み、顎を揉む和紋・蜚廉（現世の遺骸・h07277）の横で、「裸足で駆けても平気そうだなあ」とうんうんと頷くは不忍・ちるは（ちるあうと・h01839）。

「絵馬を咥えているのは初耳だ」
　それも、ちりんと鳴る鈴つきの絵馬。鰹節をあぐあぐしているねこは想像できるが、それよりも絵馬の持ち主を優先しているらしいねこ。
「賢いねこちゃんですよね」
　満点の。その賢そうな頭で何を考えているのかは……ねこのことだから曖昧だが。ともあれ、とことんすばやい様子。
「一朝一夕では｜仕留め《捕まえ》られんかもしれんな」
　字面はちょっぴり物騒。犬追物ならぬ猫追物。油断は禁物だ、ねこねこ捕獲。ともあれ音は頼りになるだろう、ねこを追いかけ二人は進む。
　前もって頭に入れておいた街の地形。それを考え動く蜚廉の少し後ろをたったっとついていくちるは。角を曲がったところで、少し遠くで、ちりん。鈴の音が鳴った。

「あれか」
　どら猫。と呼ばれるに相応しい風貌である。なかなかガタイのよい骨格をしている、絵馬を咥えたねこが先を歩いている……が。
　さすがに追われすぎたか。ヒトの気配に気が付き、ふっと振り向いた。

「あ。絵馬、ちゃんと鈴ついてますね」
　ちるはがそんな風に確認しているうちに、いち早く蜚廉が動いた。途端、ねこも全速力で駆け出す――！
「わ、わぁ！　蜚廉さん！　ねこちゃん！　待ってください！」
　そう言ったってはやいもんははやーい。インコースを攻めつつ走るねこ！　見失わないよう追いかける蜚廉、そしてその後を走るちるは。三者のあいだには距離が開いている。
　直線であれば蜚廉の速度が勝っているだろう……だがねこはまるでそれを理解しているかのように入り組んだ路地を選んでいる。茂みの中をかき分けて目をくらまそうとしたねこ、しかしその鈴の音で位置がバレているため追うのは容易い、が。
「わぷっ」
　その茂みが結構に高く深いとそうもなる。ねこの鈴の音と蜚廉の背を見続けていたちるはが、雑草にちょっと引っかかっている間に距離を離そうとするねこ。
　めげずにおやつを抱えたちるはが懸命に走る。しかしねこは「ちぅ～るですよ～！」の声にも負けず……行く先になぜか描いてあった丸印にも負けず……！！

　――まったく今日は追いかけられてばかりだ！　ねこはおもう。それになんだ『あれ』は！
　ヒト族なのはわかるが、普段ならじぶんが手でベチベチ叩いているタイプのものだろう！　あんなきょだいなものは見たことがない！！　それに、まともに追いついてこようとするところもこわい！！

　対する蜚廉……その野生の速度に追いつかんばかりの速度だが、まだ猫のほうがリードしているか！　なんとか蜚廉の後方に追いついたちるは。それとほぼ同時に、三者は路地の行き止まりに面することになった。
　踏み台にしてジャンプをすれば抜けられるか……ねこはそう考えながら、毛を逆立てつつ振り返る。背後から迫っているふたりのうち、黒い影がざっと飛び出してきた。一瞬でも立ち止まれば、それは蜚廉の間合い――！

「さあ、観念して、我が｜手《グラップル》に収まるがいい」
　なんかちょっとぶっそう。ちりんと鈴の音を立てて、屈み込んだ蜚廉の手にムっと収まったねこである。
　――が、ジタバタするんとその手から抜け出した。ねこは半分液体のため。
　そんな猫を下でキャッチするちるは。もしかしたらうなぎかもしれない。
　上方の蜚廉の手からするんと抜けるたび、下方でちるはに捕まり持ち上げられ……下に抜けるにつれ、捕まる位置もどんどん下へ。結局かがみ込むことになったふたりと、観念したか、胴体がよ～くのびたねこが、ちるはの腕の中で沈黙する。
　そうしてようやく、二人はまともに会話をする機会を得た。

「……ところでちるは？」
「はいっ」
「その、観察する姿勢は分かるぞ。気を惹く作戦も、我が提案したからな」
「はい！」
　元気なお返事である。オモチャやちぅ～るはねこの根性で無視されたが。
「……我も観察していないか？」
　……すす～っと視線が横へ向き。何も言わずともわかる顔である。まったくもう！　ちるはの膝の上に乗っけられていたねこ。やさしーく撫でられていたが……。

　ずざざっ。
「ねっ、ねこちゃん！」
　ちるはの足の間を通り、見事に抜けていったねこ。手を出す隙すりゃありゃしない！
「――追うか」
　これもまた、ひとつの闘争本能――即座に腰を上げた蜚廉に頷いて、ちるはも彼の後を追う。おいかけっこはまだつづく。


「猫ですか」
　ねこです。嫌いではないが仕事中。暁月・仄火（暁に燃ゆる・h08799）は少しねこに思いを馳せながら、スマホのマップを見る。入り組んだ路地は多いが相手はねこ……どこまで通用するだろうか。
　大まかな道筋、空き地を確認して、仄火は軽々と民家の屋根の上へと飛び乗った。

　さて、ねこはといえば、あちこち走り回ってもうへとへと、疲弊している。だってみんなおっかけてくるんだもん。ふうと一息をついていたが……それも束の間。
　チュイーン。嫌な音がまた後方から迫っている……！　振り返ってる暇なんかあるか！　と走り出したねこ。その背後には、物騒にも回転鋸を手にねこを追う仄火の姿――！　ぶっそう！！

　目的のためなら手段選ばず。仄火は開けた場所まで追い込んでいく。ちりんと鳴る鈴付き絵馬をくわえたねこ、懸命に走って彼から逃げるも……飛び出してきた仄火。その刃が、ねこの寸前まで迫った！！

　――命中せぬようにと振り下ろされた回転鋸。周囲に作られたのは、炎の壁――ねこを本当の意味で逃さぬようにという気概で作り上げられた煉獄である。そ、そこまでするぅ！？
「猫相手といえど仕事ですので」
　息を吐いた仄火。そして、ビビり散らかして毛が逆立ちものすっごいことになっているねこを見て、口を開く。

「貴方には絵馬の窃盗、並びに古妖復活に関わる嫌疑がかけられています」
　事実である。絵馬を盗むまでは許されたかも。だがそれが古妖に関わるものとなれば見過ごすことはできない。
「無駄な抵抗はやめて大人しく投降なさい」
　ねこ相手にとんでもない言葉遣いだ！！だがねこは終始ばくはつけだま状態。イカ耳になって警戒心を緩めることはない。

「それでもと。ゆくべき場所があるというならば」
　仄火の語りかけは続く……細められた目、それと視線があったねこ。
「この炎を越えてみせればよろしい」
　……ライオンの火の輪くぐりかな？？　だがその言葉、ねこにはしっかりと伝わったようだ。
　ねこには目的がある、目標がある。それを達成するためなら……こんな炎、こわくはないのだ！！

　じゃんぷ！！
　見事な大跳躍。助走をつけて跳ね上がったねこは、炎の円の外側に着地し、そのまま走り去る……。

「結構」
　静かに頷き、ちょっぴりひげがチリっとなったねこを見送る仄火。

　……し、仕事はどうした！？　どうみても本気だったのに！！


　ねこねこ。どら猫。それは一目見ただけでそれが他のねこと異なるらしい。
「ねこイルノ？　ドコニイル？」
　きょろきょろ周囲を見回すはジェイ・スオウ（半天妖・h00301）。この周囲にねこがいるのは明らかだ……｜√能力者《EDEN》が探し回っているからか、少しねこが減っている気がする街中を歩いていたジェイ。鈴の音が聞こえて、ふいとそちらを振り向いた。

　ねこはきづかなかった。姿を見るまで。職業柄からか気配薄めなジェイである。だがその様子を見て、ねこはぴょんこ！　跳ねて、踵を返していく。それを追いかけるジェイ。なるほどなるほど。
　いろいろネコは見てきたケド……ドラねこ。がっしりした体のねこである。毛並みはキジトラ。
「見慣れたネコとは少し違うのワカル、オマエダナ？」
　返答がないのは理解しているが。ねこはぶわわと毛を逆立てて、たたっ！　と走り抜けていく。その鈴の音に耳を澄まし……ねこの向かう方向を読む。一直線か、蛇行か。それとも先ほどのように。
「跳ねてるカモ？」

　懸命に逃げるねこ。当たらぬ程度に小石を投げて誘導されたりと、ヒトの進める道を選ばせるようにして追い込んでいく。
　静かな足音に、距離感を測りかねているのか。ねこは頻繁にジェイを振り返っている。茂みを抜けるのなら――するん。ねこに変身すれば、茂みも少しはマシな通り道。

「オマエはオレを案内するネコダヨ。目的の場所に連れてッテ？」
　その後、逃がしてはやれナイネ？　……にがしたらたいへんですしねー。
　さて、ここまで追いかけられ続けてすっかり速度も落ちたねこ……息を切らしながらたどり着いた路地。さっきも見たような、追い込まれたような気がする。

「ハイ、お疲れサマ」
　ひょい。相変わらず気配の薄いジェイに抱えられたねこ。なんということだ……さらりとつかまってしまった……！！　じたじたしているがもう遅い。抜け出そうとしても案外しっかりとした力で捕獲されている。ねこねこ。

　……ジェイは、咥えられた絵馬を見て思う。
　絵馬は、願い事を書くとそれが叶うってイウケド。誰かに取られたら、どうナルンダロ？

　それはきっと、これから先の光景が回答になることだろう。

「……あーっ！　それ、私の絵馬！」
　――路地からねこを抱えて出てきたジェイ。
　因果とは収束するものか。それを見つけた女性が、ねこが咥えていた絵馬を見て、声を上げた。

第2章 冒険 『通り道を封鎖せよ』

　もにもにもぞもぞ。ねこは息を荒くしてもにもに、｜√能力者《EDEN》の腕の中でもがいています。
　なぜなら走って走って捕獲されたため。

　なんでこんなに自分を追いかけてくるヒトが多いのか！　逃げ回っていたがとうとうお縄についたねこ。
　だが、鈴つき絵馬を咥えたままのねこの前に現れた、ひとりの女性。

「……あーっ！　それ、私の絵馬！」
　自分の口元を指差したその女性。ねこは思う――自分の探していた人間にちがいない！　ねこはふんふん鼻を鳴らし、しかしがっちりと絵馬を咥えたままで喉を鳴らす。
　ともあれ困ったことに、いや運命か予定調和。
　ねこと女性が出会ってしまったら、どうなるか。

　――遠くからどし、どしと足音が聞こえてくる。ねことは明らかに違うしっかりとした足音、足取り、どしどしと鳴りはするが、軽やかで。
　遠くからでも見えるその姿。道を塞がんばかりの大きさ。耳と尾はぴんと立ち、黄色い瞳は爛々と。鈴の音に釣られて歩くそれ。
　尻尾は蛇、胴は狸、手足は虎。

「ん゛な」
　そして顔は、ねこである。

　妖の煙を引き連れて、鈴の音目掛けてのし、のし……。
　あれこそが古妖「ぬえ」である――！
「……こ、こっち来てるよー！？」
　女性がぴゃあっと悲鳴を上げる。でかい！　でかすぎるにもほどがある！　ねこも見事に固まっている！！

　あの大きさの古妖をこんな町中で相手にしたら、どうなるかわかったものではない。
　せめて広さのある場所で戦うべきだろう。どうにも足取りはまっすぐだ。誘導やら道を閉鎖するなりしなければ、こちらへ一直線間違いなし！
　幸い、EDENらによって近くに広い空き地があることは判明している。そこへ誘導するが吉。
　ひとまず話はそれからだ！！

　よし。何がよしだというのかといえば。
「絵馬を咥えた猫を抱っこして、ぬえを誘導すればいいんだね！」
　意気込むクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）。いや、そういうことかな。そういうことかも？　ねこは怪訝そうな顔をしています、なんかこのひと、げんきそうなので。
「先輩それ猫抱っこしたいだけだろ！？」
　すかさずジェイド・ウェル・イオナ・ブロウクン・フラワーワークス（笑おうぜ・h07990）のツッコミが入った。それはそう。クラウスがねこの魅力に抗えない状態になっている。女性の腕に抱えられることとなったねこ、絵馬を咥えたままウルルと喉を鳴らした。

「確かにこの絵馬はお返ししないといけないね」
「えと……確かに、私のものだけど……」
　女性はどうにも不安そうに、腕に抱えたねこをみる。今の絵馬は、ねこが咥えたままだ。なので、この絵馬はねこのものである。まだ女性のものではない。ねこのものなので。
　残念そうな顔をしたクラウスだったが、それを見かねてか。
「神社でもらってきておいたから……猫を抱きしめるのは後でもできるから、な？」
　ジェイドが懐から取り出したるは、例のねこ神社と同じ絵馬だ。鈴付きで、願い事の書かれていない絵馬。それを見たクラウスがはっとして、目を輝かせる。
「流石！」
　共犯者、先手を打つことに慣れている。準備万端だ。

「それじゃ……あいつをどうにかするか」
　クラウスから魔符を渡されたジェイドがちらりとぬえを見る。
　ずんずん近づいてきている、顔がねこの……ぬえ。しっぽはピンと立ち、ずいぶんとごきげんそうだ。クラウスが絵馬の鈴をちりんと鳴らして脇道へと入っていく――ぬえがぴくり、耳を動かした。
「な゛ん……」
　声が、ずぶとい。てってこ、というにはちょっと重い音を立てながら、鈴の音の方向へ歩き出した――掛かった！
　一歩の幅が大きいからか、ぬえの速度はただの猫よりずっとはやい。どっどっと足音を立てながらクラウスたちを発見したぬえ。そのきらり輝く目で見つけたのは、絵馬とその鈴！

「ム゛！」
「――ちょっと待って、結構速くない！？」
　喉を鳴らすような声をあげたぬえ、走り出したクラウスとジェイド。そしてちりんちりんと鳴る絵馬へ向けて一直線だ！　ぬえが見失わないように距離を空けよう……としていたが……。全速力を要求してくるタイプのぬえである！！　はやいぞ！！

「ん゛な！」
　追いついたぬえ。べちぃん。したたかとらぱんちがクラウスに繰り出されるも、咄嗟に避けた彼。脚が地面を打つ！　直撃すれば相応に痛いことが分かる音！　だがクラウスといえば……。
「あはは！　すごい音！」
「いや先輩！　今のギリだった！」
　テンション高めに走って逃げて。「おっきいネコチャンと遊んでいるみたいで楽しいな！」じゃないんですよ。痛いよ！？　古妖だよ！！　テンション上がってんなあ！！
　ぬえはどうやら素直に目的地へと向かっていってくれそうだが、それはそれとして体力が保つかはちょっとあやしい。これからぬえとの戦闘……戦闘？　が控えているのだ、多少の足止めを加えて体力を温存すべきだろう。

「ちょっとごめん……なっ！」
「な゛ぅっ」
　ぴしゃり！　クラウスから意識を逸らすために、ジェイドが放ったのは拳銃の弾丸……ではなく、水鉄砲だ。ぱしゅんと顔に命中したそれ、立ち止まったぬえが顔をとらのおててで洗って、ジェイドをじとっと見る……。

「ナ゛ーー！！」
「うぉあ！？」
　どうやらお怒りだ！　ご自慢の毛並みを濡らされたからか、それとも邪魔くさいと思われたか。ひっさつとらぱんちがべちべち地面を打つ！　だがその怒りも長くは続かない。クラウスがちりんちりんと振った絵馬の音へ耳を向けて、首をそちらへと向けるぬえ。ねこ同様か好奇心の塊、集中力は長続きしないようだ。
　めのまえにあるもの、ぜんぶおもちゃだとおもっている。たぶん。

　ジェイドが放った押し花の栞がクラウスの進行方向の電柱へと突き刺さる。それを見てだっと走り出したぬえ。そして再度追いかけられるクラウス……だが。
「よし、おいで！」
　にっこにこである。ぬえの速度に合わせて走っているので疲労も相応なはずだが……。

「……あれ、大丈夫か……？」
　これからの戦いに備えてほしいが、彼はきっともう、止まらんよ……。


「デッッッカ？！」
　過ぎ去るぬえの姿を見て声を上げたひとりの青年。それはそう。
「ねこねこオマエ何シタ？」
　女性の腕に抱えられているねこに話しかけるはジェイ・スオウ（半天妖・h00301）。
　じぶんには何の罪もないですよ～、みたいなツラをしてゴロゴロ喉を鳴らしているねこ、じゆうである。
　それはそれとてあちこちドタドタ。町内、ぬえ、おおあばれ中。先行している｜√能力者《EDEN》が誘導しているようだ……。

　そんな中、首をぶるぶるっと振ったねこ。ちりんちりんと絵馬の鈴が鳴った。……ぬえらしき、ドタドタ音が収まる。

「……あ、ヤバ。これヤバ展開ジャネ？」
　おさっしのとおりです。
　だだだっと大きな足音！　明らかにこっちに来ている！　少し遠いところで猫を引き留める声が聞こえたが、それを無視してか。
　視界に見えるは、はしる、ぬえ――！！
「ぬえって顔ねこダッタ？　何でもアリダッケ？」
　いいえ、本当はおぞましい感じなはずなんですけど……。ともあれとんでもないデカさである。道幅の狭いこんなところで戦えるわけはない！　ちょっとした空き地でも怪しいところだ！

「ワカッタ。とりあえず――此処でアイツと遊ぶのは無理――だと解ッタ」
　改めて状況を確認。絵馬か？　女？　どっちが目当てダ？　そう考えれば、簡単に答えにたどり着ける。
「鈴！　絵馬。ヨシ」
　女性に両腕を差し出すジェイ。あわわと慌てていた女性、おずおずとねこを渡そうとする……が、もにもにするん。手から抜け出そうとしたねこ、ジェイにとらえられることとなった。ジェイの腕に前足を突っ張ったり、のたうったりとするたびにちりんと音が鳴る……！！
「暴れても絶対離さないカラナ」
「えと……だ、大丈夫なんでしょうか？」
「大丈夫ダカラ、安心シテ？」
　ぱちりとウインク。忘れてくれるかどうかは正直微妙だ。絵馬の力もあり、ねこと女性は既に出会ってしまっているわけで……というか。ともあれ、今は走るべし！！
　ねこねこ抱えて移動を始めたジェイ、ねこは不満げだが仕方がない！
　ぬえぬえいっちょくせん。曲がり角を曲がればまるでドリフトするかのように勢いを殺さぬように突っ込んでくる！

「ホラ、鈴の音はこっちダゾ？」
「な゛～～っ！！」
「んな゛～」
　ぬえの鳴き声とねこの鳴き声が重なった。しっかり絵馬を咥えたままでいてくれるのは有り難い。

「｜六宮《星詠み》の話ちゃんと聞いててヨカッタ……」
　あ、イツモちゃんと聞いてマスヨ？　――そうじゃないとこまるぞ！　｜地の文《わたくし》はそうおもったのであった。

　ねこにとっては女性と出会ったことで自分の願いは半分かなったようなものだが……巻き込まれている感がすさまじいなと、ねこはおもうのであった。
　さて、空き地までしっかりと近づいている。ねこもそれを察しているのか、もぞもぞしている。
「コイヨ？　広い場所で遊んでヤル」
「マ゛ー！！」
　げんきなぬえ、だっだだはしる。
　問題は……ねこをいつ、どのタイミングで安全に逃してやるかだが……そこはまあ、なんとかなるでしょう！！


　ぬえ遊び。ねこあそびならぬ、ぬえ遊び。トラツグミのようには鳴かずとも。

「大きな圧のねこちゃんですね」
　不忍・ちるは（ちるあうと・h01839）、どたどた元気に町中を駆け抜けているらしいぬえの足音を聞いてほんのり笑顔。
「次は、追われる側でも演じてみるか」
　落ち着いた様子で……本当に落ち着いた様子でその音を聞いているのは和紋・蜚廉（現世の遺骸・h07277）だ。作戦は既に決まっている。どっしり構えて待つべし。
　ぬえの行動範囲はしっかりと狭まっているようだ。このまま進めば安全に空き地へと誘導できるだろう……。

「ム」
「――待って！　待っててば、どこに行くのー！」
　どこからか――｜√能力者《EDEN》の腕から逃れてきてしまったか、目前にねこと女性。ついでに奥からはぬえ。きちんと空き地には近づいているのだが、そこは自由なねことぬえ……。
　ちりんちりんと鈴の音鳴らし、こちらへ向かってくる。そこにすかさず！

「きゃあ！」
　どろん。煙幕が撒かれた。立ち止まる女性とねこ、そしてぬえ。煙の中でちるはがねこを抱え、女性の手を引く。ぽふんと女性の腕に収まったねこ、満足げだ。
「はーい、お二人はこっちですよ～。反対側にまっすぐお願いします」
　鈴の音を鳴らさぬようにと角を曲がり、物陰へと女性を逃がすちるは。びびびとねこのひげが逆立っているのは、ぬえの注意を引き寄せるために蜚廉は鳴らしている音のせいだろう……。
　姿が見えなくなったのと同時に晴れていく煙。そしてそこには。

「んにゃー（頼むぞ、ちるは）」
　……もっふもふ。絵馬を咥えたどら猫……に変身した蜚廉の姿が、そこにあったのである。そっくり！　そしてそれを両手で持ち上げ抱えるは、先程の女性に化けたちるはの姿だった。ふたりだからできること！

「あーっ！　かわいいねこちゃん！」
　思わず声が出ている。出ているぞちるはちゃん。もふもふした毛並みを腕の中で享受しながら、ぬえが動き出す前に走りはじめた！　誘導する経路は既に決まっている……あとはうまく引き寄せていくだけだ。
　それはそれとて。

「にゃー……（ところで……）」
　尻尾の先で経路を示しつつ、ねこへ変身した蜚廉が鳴き声を上げる。というのも。
「ふかふかですね……よく伸びますね……！」
　てろんと。されるがままの蜚廉ねこを見ながら、ちるははあまり前を見ずに走っている。
　その背後からだっだか走るぬえ――！　追いつかれないようにと速度を調整しているが、それにしたってぬえ、はやい！　相応にちるはも速いのだが。ぬえにとっては追っかけっこだ。一般人なら命がけ。

「失礼します！」
　抗えない！　抱え直した蜚廉ねこのおなかにもずん。元のセリフはどこへやら……もっふり顔をおなかに埋めたちるは、ねこ吸いを嗜んでいる……！　前見てない！　あぶない！！
「にゃー（くすぐったいぞ、ちるは）」
　身を捩るほどでは無いとその様子を窺う蜚廉。成程。『されるがままの極致』を、味わっている気がする……。
　ちょっと背後にうちゅうとか浮かんでいるかもしれない、スペースキャット。

　あらためて抱え直され抱っこされ、毛並みを優しく整えられていいこいいこ。意識がちょっぴりふわふわしてきた蜚廉。なんだか少し……ねむくなってきた……ような……。
「（まさか、ちるは。あの能力を……？）」
　そう思ったが、まず女性に変身しているということは……。
「（使っていない、だと……？）」
「はー……大満喫です」
　驚愕している蜚廉をよそに、背後から「ンなぁ゛ー！！」と迫っているぬえも気にしながら。またなでなでに戻ったちるは。蜚廉ねこの後頭部から走る元気をチャージ中。
「にゃー？　……にゃー……（なに、道案内？……勿論、覚えていたとも……）」
　気を取り直した蜚廉、きちんと尻尾の道案内をしながら……し、しながら……。

「（忘れてはいなかった、はずだ……）」
　ごろごろ。腕の中で丸まって、ねこっぽく喉を鳴らしてしまう。そんな腕の中の蜚廉をもふもっふしながら、よしと気合を入れ直したちるは！
「ぬえさんっ、あばれるのやめてください～～！」
　それっぽいことを言いながら、目的地へはしる！


　どっすどっすのっそのっそ。あちこち走るぬえのおかげで、地響きじみた音が街に響いている。ふつうのねこもぴょんと逃げ出していくありさまだ！
「√妖怪って不思議なところ〜」
　やや呑気な声は緇・カナト（hellhound・h02325）。「地響き立てる妖怪とか居るの？」と首を傾げ。実際居るのだから仕方がない。どしどし。
「なんの音……」
　歩くことで地響きを立てております。幅も取ります。脚は虎、胴はたぬき、尻尾は蛇となっております。ヒョーヒョーという奇妙な声では鳴いてない、というか「ナ゛ー」とか鳴いておりますが。

「ね、……ぬえですね！　あれが！　ぬえ！」
「ネコじゃん」
　ずんずん進んでいる姿。真正面から見ればねこかも。だがちょっと横を見れば、つぎはぎの様々な生物。それならば、そう！
「ねこじゃなくて、ぬえ！」
「顔がどう見ても正真正銘のネコ……」
　野分・時雨（初嵐・h00536）、ねこっぽいぬえを「鵺」と認識した！！　カナトのネコ主張も虚しく｜　《？》、時雨は安心しきった顔で、どうみても正真正銘ぬえと納得している。頷き頷き。ねこじゃないなら安心だ！　「牛鬼君が安心しちゃった」とちょっと頭を抱えたカナト、仕方がなしにもうどっちでもいいやと首を振る。
　まあじっさいぬえはぬえ。星詠みも「ぬえ」と言っていたし。頭がねこでもぬえはぬえ……。
「ねこじゃなくて安心しました」
「マ゛～～」
　鳴き声はだいぶねこですが、それでもだ！　ヨシ！

「大きくて邪魔だね」
　ぬえの背後から様子を窺う時雨とカナト。ずどんとしたその体、しっかりみちみち道に詰まっておるのです。これでは大変困るので、見かけた空き地に誘導せねばだ。
　だってこのままだと一直線、コッチくるのも怖いもの。ウルさんたちはお留守番。踏み潰されてはかなわない。あんなにつよそうなとらのあしだもの。ササーッと避けていけそうではあるが。

　それでは、あおーん。遠吠えひとつ。ぬえがぴくりと耳を動かした。耳をぐっと動かして――カナトへ振り返る。
「此方は通行止めなのでお帰りくださ〜い」
「マ゛～～ッッ」
　こちらを向いたぬえの鳴き声は不満そうだ。邪魔をするなと言いたいのか、それとも単にご機嫌斜めか。毛をぼわわと逆立てて、やんのかポーズをとった！
「カナトさん意思疎通とかできませんか」
「そんな無茶な……」
　時雨とカナト、目配せ、ひそひそ。
「わんちゃんパワーで。ぬえさんと」
「動物じゃないんだから」
　広義の動物繋がりでどうにかならないか。古妖たるぬえが本当に動物かはともかく――。

「｜ン゛ナン゛！《ぬえだもん！》」
　ぬえがちからづよい鳴き声をあげた。……。
　カナトが隣の時雨へ視線を向ける。

「通じるみたい……」
　ちょっぴり焦った。通じるとは。いがいとかしこい古妖なのかもしれない。ともあれぬえ――ひそひそ声をしっかりその耳で聞いていたらしい。自分を動物扱いされたと認識したか、二人のほうへと飛び込んできた！　強情だが不動ではない！！
「おっと！」
　急いで虎の脚を鎖で捕縛するカナト。次いで絹索を手繰る時雨。蛇の尾を捕らえて引き絞る！
「んナっ、ナ゛ん！」
　じたじた、ずりずり。怪力をもってイヤイヤするぬえを引っ張っていく。拒否ぬえ状態だ。
「空き地ってどの辺だっけねぇ」
　地元民、詳しくないの～？　とは言っても、詳しくても……むずかしいか……？　時雨は金剛杭をふりふりしてぬえの気を引こうとしている。
　ぬえ的にはきらきらは興味があるが、ついていくわけにはいかないのだ！　なんか、いけないきがするから！
「こっち向いてー」
「｜マ゛ーー！！《やだー！！》」
「すごい嫌がってる……」
　ぐいぐい。無理やりではあるが、ぬえの行き先の制御はできている！


　イルカを消す方法は検索しても出てこないらしい。ついでに言えば魚でもナスでもない。ねこたちにはそのあたり、しっかり覚えておいてほしい所存。
「不思議ですね」
　青木・緋翠（ほんわかパソコン・h00827）、自分しか知らぬイルカの消し方に少し思いを馳せながら。答えはきっと、わりとシンプル。

「大きい猫なのですね。メインクーンという種でしょうか」
　どっしりとしたねこ、ふんすと鼻を鳴らす。毛並みは周囲に手入れされてきたのかうつくしいが、それはそれとて……しっかりしている。
「たぶん雑種だとは思います……」
「あっ、あちらのねこのほうです」
　視線がすっとおおあばれ中のぬえの方に向いた。そっちかい。あれも特に品種のわからぬねこの顔をしている。
　多分雑種、というか鵺自称だし雑種。とらぱんちを繰り出すあたり、野生み溢れる種類かも。しかし遠目から観察し続けているわけにはいかない。

「もう少し遠くへ、一緒に逃げましょうか」
　狙われている絵馬の鈴は、鳴らさないように。緋翠がねこの鼻先をつんっとつつく。ひんやりとしたお鼻であった。くすぐるようにしてやればゴロゴロ喉を鳴らしはじめたねこ。ねこと女性と共に、緋翠はゆっくりと動き出す。

「ひとまず広い場所まで移動しましょう」
　幸いぬえは遠い。ちりんと少し鈴が鳴っても平気なようだ。ならば安全圏へ下がるのみ。
　それに万一、ぬえがこちらに来たとして……狙っている空き地だけでなく、他にも広い場所はある。
　隠れるにふさわしい茂みも、そこならいくらか。呼び出しているイルカの手助けがあればまた逃すことも可能だろう。
　女性の手を引くことは、ねこの重みを両腕で受け止めている以上叶わないが、彼女はしっかりとついてきてくれている。ちょっと重そうだが。

「――ナ゛ーー……！！」
「ひぇ……」
　……どこからか響き渡る大絶叫。女性が小さく声を上げて、ねこをぎゅうと抱きしめる。ぬえが何と言っているかはともかくとして、泳ぐイルカは心配そうだ。いざとなった時には彼の出番、何をするかと聞く前に体当たりする気満々である。

　そしてねこは……宙をぐるぐる泳ぐイルカを見て、こう思っている。
「強いナス」
　だからナスじゃないんですけど、質感がナスでぇ……。その視線に気づいているのか、緋翠も柔らかく笑みを浮かべた。ナスじゃ、ないよ。

　ひとまず別の空き地へと逃れてきた二人と一匹。ここなら茂みもあるしそこそこの広さもありだ。ここにいたねこたちは既に避難完了済み。……まだ遠くで響くぬえの声に、草がざわりと揺れた。
　ねこは「ここ逃げ回ったところだな」と土地勘を発揮しつつ、緋翠をじいと見る。
　よいひと。｜乗っ取る家の持ち主《飼い主候補》を守ろうとしているのだ、よいひとに違いない。
「んなん」
　ねこはゆっくりまばたきをして、また喉を鳴らした。


　暁月・仄火（暁に燃ゆる・h08799）が遠くを見据える。家屋の屋根の上からちらり、蛇の尻尾や耳が見えているあれは。
「現れましたね、自称ぬえ」
　どたどた。街中を走り回り、徐々にその範囲を狭められているぬえ。たぶん｜本人《本ぬえ》はそういうことは全く意識していないのだろうが。

「鈴、あるいは絵馬自体に反応しているのでしょうか」
　ちりんと音が鳴る度に、そちらへ意識を向けている……そんな印象だ。『不思議な絵馬』だからこそ起きてしまったぬえ騒動。そしてそれを引き起こした一因のねこ、目的地ではないが他の空き地に逃げてきて、女性の膝の上でごろにゃんゆったりしている。元凶、すこやか。もちろん、絵馬は咥えたままだ。

「お聞きなさい、猫」
　そんなねこの前に膝をつき、ねこに語りかける仄火。
「その絵馬を咥えてあちらの空き地に向かうのです」
「はぇ！？」
　ねこと一緒に女性も反応した。囮役をしろというのだ……！
「最終的には我々でなんとかしますが、このままではそちらの女性も巻き込みかねません」
　女性を見上げるねこ。確かに、今までかなり振り回してしまった自覚はある。だが、不遜！　『｜乗っ取り先の家人《飼い主候補》』なのだから、そのくらいして当然では？　ねこは首を傾げている。こら。
「私がやっても構いませんが……その絵馬を離すつもりはないのでしょう」
　その通りだ。しっかり咥え込んだままのこの絵馬、願いが叶うまで離してなるものか！　ふんすとねこは鼻を鳴らす。そうしている間にも遠くではぬえの太い鳴き声……。

「ならば、己の願いは己で守りなさい」
　絵馬を口にした時点で、己の願いだけでなく……女性が求めた縁も、そのまんまるとした体に背負っている。絵馬のご利益が確かなものなら、きっと少し無茶をしてもねこは無事であるはずだ。だからこそ。
「その結んだ縁を守るため、力を貸してくれるのではないでしょうか」
　ねこは考える。確かに……自分のせい。などと思うことはなく。膝にねこを乗せている女性は、自分が乗っ取る予定の家、その先住者である。

　こいつらは、いいやつ。なんかすごい追われ方をしたのは覚えているし根に持つが……ねこはこう理解した。――『恩を売っておこう』と！

　ごろんと女性の膝から転がるように降りたねこ。背筋をぐいーっと伸ばして、体をプルプルさせ。
「ン゜っ」
　そう小さく鳴くと、てってこ歩き始めた――！
「だ、大丈夫？　ちゃんと逃げられる……？」
　女性が心配しているが……このねこの逃亡劇を見ていないのだから、まあそこは不安になっても当然か。ふんと鼻を鳴らすねこ、自信満々であった。

「結構」
　さて、頷いた仄火。ねこ、ダッシュ！！　鳴りはじめた本物の絵馬の鈴。遠くで暴れていたぬえが止まったらしい、こちらに向かってこようとドタドタ走り始めた――！

「恐れる事はありません」
　ねこの少し背後を走りながら、仄火はねこへ声をかける。
「我々の腕をすり抜け、炎をも越えてみせた貴方なのですから」
　返事はなくともねこのしっぽはピンと立っている。――ぬえの足音が聞こえる。だっだだ足音を立てて近づいて来るぬえ！　それと入れ違うように隣の道を通り入れ違ったねこと仄火、ぬえが彼らの背を追う形となった――！

「んな゛ーーんっ！」
　ぬえのずぶとめな鳴き声が聞こえる。速度を上げてこようとするぬえと鈴の音立てて逃げるねこ、その間に入っている仄火がぬえへと向けて破壊の炎を放つ！　一瞬立ち止まり、ン゜ッと目を閉じたぬえ、だがそれで追うのをやめるわけもなく。絵馬ねこ目掛けてぬえ、走る、走る――！

　……ねこは考える。
「やっぱりじぶんがいちばんはやい！」
　小柄かつたくましい足腰からの速力はヒトや、なんかでかいあの……同類ではなさそうな妖とは一段階違うのだ！　上機嫌な全速力、空き地に向けてねこ、走る、はしる。

第3章 ボス戦 『ぬえ』

　ぬえもねこも、非常にげんきそうである。
　でっでこだだだ。どうしようもなく重く、しかし素早い足取りで。先をたったか走るねこを追い。ちりんちりんと鳴る鈴目掛けて一直線――！

　そうして辿り着いた空き地。ぴょんこと塀の上に飛び乗ったねこの前へとぬえが迫る！

　ふーふーとねこ同士｜　《？》、お互い見つめ合う。巨大なぬえ、それに比べれば小さな――ヒトにとっては少し大きな――ねこ。
　一触即発の雰囲気か。だがその後に見えた光景というのは、どうにもゆるい光景であった。

　ぺと。

　ねことぬえの鼻先が触れた。そうしてちりんと鳴る鈴の音。
　塀の上で香箱座りをしたねこに、その前でおすわりして、とらのおててで「それをくれ」とばかりに絵馬をちょいちょい、鈴を鳴らすぬえ。

なんだこれは。

「マ゛ぅ～～」
　ぬえが鳴く。何と言っているのかはわからないが鳴く。｜その気になれば《動物の言葉が分れば》、何と言っているのか分かるだろう。

「ン～～」
「ナゥ～」
　なんでにげるの～。
　おっかけてくるもん～。

　呑気な……呑気な、会話をして。
　くるん、ごろん。寝転び一回転したぬえが、｜√能力者《EDEN》へと向き直る。

「｜ン゛ナん。なぅ、う～～《あそんで。かまってくれないの》」
　まったくもってこちらを害す気などない様子であった。
　まさかではあるが。そのまさか。この『ぬえ』――『あそんでほしくて、封印を解いてもらいたがっていた』のであった――！！

　……どうしよっか。
　でかいので下手なことすると負傷からのインビジブったりするかもしれませんけど。

　あそびます？　ぬえ、ばっちりなんでもやる気ですけど。

「なぅ〜」
「マ゛～」
　共鳴している。ぬえの鳴き真似をするクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）に呼応するぬえ。ついでに塀の上のネコも「ンニ～」とか鳴いた。それを見て、クラウスがはっとした様子で振り向く。
　じつに、満面の笑みである。ぱあっと咲いた笑顔の華と……。
「全力で遊んであげよう！」
　そんな元気な言葉であった。なんということだ……既に、ぬえに魅了されている！！　正確にはぬえがのんびりした声になる声帯になっているため、のんびりした声にされているのだが。
　うん？　ぬえの声はそんな風には聞こえない？　元からダミ声だからね、ぬえは。

「え、あの、イーザリー先輩？」
　さて振り返られたジェイド・ウェル・イオナ・ブロウクン・フラワーワークス（笑おうぜ・h07990）、頭を軽く抱えている。共犯者、実に楽しそうだ……だが……だが……！　全力で遊びたい！　って……！
「これ、一応古妖だよな……？」
「古妖だって悪い奴ばかりじゃないからね。たまにはこういう戦いがあってもいいんじゃないかな！」
　目が輝いている。きらきらである。あそびたいのです。戸惑うジェイドだが……。
　彼は、先輩の満面笑顔に、弱い！！

　不死鳥の加護で願うは『平和に遊んでヌエチャンを再封印したい』――ただし、どのような平和かはともかく。不死鳥は確かにクラウスの腕から飛び立った。
　それでは安全も確保されたところで、全力アスレチックの時間だ！！

　相手はぬえである。こう見えて――いやわりとどう見たって古妖の一種。ひっさつとらぱんちをはじめとして、足腰のみならず顎の力や尻尾の蛇も脅威そのもの！　その気になれば一噛みだ。その上もちろん耐久力も、相応！！
　ぬえの前に出てきたクラウスをすぐさま、そのとらの前足でべしりと捕らえようと振りかぶる。だがそこはきちんと動きを見切っていたクラウス、さらっと避けたものの、風圧と――どん！　と地面を打ち付けるとら足の衝撃が足から伝わってきた。
「ほら、こっちも構ってもらおうかな！」
　さて、ジェイドが持つは鎖鎌だ。鎖をじゃらじゃらと鳴らしながら分銅を振り回し、時折地面に打ち付けて。きらり光るそれに興味津々、目を見開いたぬえ。姿勢を低く構えた。――れっつごー、とってこーい！！

「ン゛！！」
　分銅にとびついたぬえ、とら足で捕まえ、がじりと分銅にかじりつく。ケリケリしようとしてスカっている。……それをねこがのーんびりと欠伸をしながらその様子を眺めている。どうやらねこの方はあまり分銅に興味がない様子。
「ちょっ……強！！　離してくれない！」
「ぬえだからね！」
　ぬえですからねえ。ひゅんとジェイドにより投擲された栞に視線を奪われたぬえ、そしてねこ。分銅を口から離したぬえが栞へと飛びかかる！　ついでにねこも飛びかかる！
「危なっ！」
「大丈夫、こっちでなんとかするから！」
　にっこにこのクラウス。ねこに栞やぬえのとらぱんちが当たりそうになれば、先んじて回り込んで魔力で弾き――弾かれたそれに、またぬえとねこが飛びついていく。
　こっそり加えておいた生命力吸収はしっかりとぬえに効いているようだ。ぬえはフーフー鼻を鳴らしながら、まだ楽しげにじゃれついているが……その反応がやや落ちてきた。

　そう。疲れて飽きてきたのである。
　だがそれにも対策済み！　クラウスが飛ばしたドローンを目で追うぬえ……スイッチがまた入ってきたか、ちょいちょい前足でつかまえようとし始めた。ついでに水鉄砲もお見舞いだ！　色々と興味を惹かれて視線がきょろきょろ。
　ぬえは平気である。水ごときでぬえはとまらないのだ。ぬえなので。

　さて名残惜しいが、このあたりで、お遊びの終わりを告げておこう！
　怪奇爆破――今回は、花火バージョン！！
　どかんと打ち上がった花火、ぬえとねこがぴょいんと垂直に跳び上がる――ついでにクラウスもちょっと跳ねた。

「楽しかったかい？」
　耳ぺしょぬえねこ。『平和に遊んで』という願いはきちんと叶っているらしい。急な爆音に耳を伏せつつも、まあ遊び程度の爆破ならいいか……と、のんびりした声でンナ～と鳴いたのであった。

「でっかいヌエチャンがじゃれてくれるの、幸せ……」
　……こっちもこっちでのんびりさせられているクラウス。
「ありがと、ジェイド」
　ジェイドをぎゅうっとハグするクラウス。へろへろなのは皆同じ……。ジェイドも疲れてはいるが、口には出さず、笑顔のままで、クラウスの背中をとんとん叩いた。
　まんぞく！


「元気な猫たちですね」
「ン゛〜」
　じゃみじゃみな声で喉を鳴らすぬえ、ねこ扱いにご満悦。青木・緋翠（ほんわかパソコン・h00827）の足元にすりっとねこが体を擦り付ける。
　二匹はすっかりのんびりモードである……が、遊びに乗らないわけではないのが、ねこのあるある。……本当に遊んでくれない時もあるが、今回のぬえは遊びのためにメチャクチャなことをしてくださった元凶。そう、繰り返すが、乗らないわけはないのだ。
　遊びたいならお相手しよう。ただ、まずはねことぬえを心配そうに眺めている女性の安全を確保するところからだ。
　緋翠はケーブルで囲いを作り、ぬえの強力な攻撃を防ぐための予防をしておく。まあ、立ち入り禁止を乗り越えるのもまたねこなのだが、それはそれ、これはこれ……。

「さて、遊び方でも検索しましょう」
　さっと掛けたスマートグラス。検索するは猫との遊びだ。やはり代表的なものはねこじゃらし。ボールのとってこいもわりと乗ってくるねこがいるとかいないとか……。爪研ぎにされるのは違わないか？　ねこあそびの知識は膨大である。ひと目線も、ねこ目線も含め。

　ともあれ今回はスタンダードに。緋翠が手元に転送するは――ぬえの体格に合わせた猫じゃらし！　デカい！！
　そのサイズが放つ気配に反応したか、のんびりしていたぬえが顔を上げた。おすわりをして、とら足をちょいちょい伸ばしてくる――！
　しかしこちらはパソコン、キーボード。猫に踏まれたり座られたりして文字が勝手にタイピングされてものすごいことになったりする定めだが、今は弄ばれるだけでは終わらない。
　緋翠が真剣に振ってもちょっと風を感じて重みを覚えるほどの猫じゃらしだ。ぺっしぺっしと案外可愛い音を立てている猫じゃらしとは裏腹、とらぱんちは猛烈な勢いと衝撃でそれに応じる――！

「ほーらこっちです……よ！」
　緋翠、普段は｜　《？》猫にもてあそばれる宿命とはいえ故障はならぬ！　インビジブル化もいざというときは致し方なしだが今の所のぬえは大丈夫そうだ！　女性を悲しませるようなことにはならないだろう。こんなことでインビジブってたまるか！

「ンなっ。な゛っ！」
　ただ……とらぱんちが猫じゃらしをとらえて、きょうあくな口があぐあぐしている様は、やはりどこからみても古妖なんだよなあ。
　緋翠の手から猫じゃらしを奪い、そのままだだだっとはしるぬえ……を、追いかけるねこ。ねこも、こっちはこっちで元気そうだ。テンション高めのドタバタ音が空き地に響く。


　おじいちゃんが言っていました。
　ネコと和解せよ。
　……いつからかそのような言葉が広まって、さてどのくらい経ったか。
「勿論、応じよう」
　和解はともあれ、交渉――という名のお遊び――の余地はある。さてねことぬえ、遊びは全力。まだまだ元気なフワフワたちである。和紋・蜚廉（現世の遺骸・h07277）は腕を組み、広義のねこたちがのんびりとしているのを眺めながら頷いた。

「存分に構い、遊び。気を晴らそうでは無いか」
　不忍・ちるは（ちるあうと・h01839）、「まずはご挨拶ですね」とねこたちの側へと近づいていく。
　ねこたるの存在これは真理。神が存在するならば、ねこもまた当然存在するのである――たぶん。

「ンナ゛」
　ごろんとしていたぬえ、｜暗くなった《晦》ことを疑問に思いつつも、くあ～っと欠伸をして胴体をぐ～っと伸ばす。のんびり。
　さてねこの流儀に則り。その巨体へと近づいて、手をぬえの鼻先に向け、匂いを嗅がせるちるは。
「一緒にたくさん遊びましょう」

　ぬえもねこ。ぬえはねこ。なのでねこじゃらしにも、反応するのである。眼の前でちらちら……それから一気に大きく振られたねこじゃらしをみて――ぬえ、勢い良く前足を繰り出した！
　ぱしゅんと空気を切る音がした。速い！　だがぬえの攻撃はしなるねこじゃらしの耐久度を少し削るのみ。手加減はしているもよう。
「……掴まえようとする一撃が大きいです……」
　ちょっと、冷や汗。きちんと間合いを図らねばぬえのとらぱんちに手を持っていかれることだろう！　戯れと呼ぶには些か激しめな、ねこじゃらし攻防が始まった――！

　その様子を背後で眺め、深く頷いた蜚廉。ぬえとちるはが戯れている間に、ぬえがどこから現れたのか、その痕跡を探る。どうやらねこ神社ではない、別の神社の方角からのようだ。もしかすれば、何かの縁で繋がっている神社なのかもしれない。
　それにしたって気配はしっちゃかめっちゃかだが。ぬえが街中を走り回ったのだから当然である。

「と、とーうっ！」
「マ゛ーッ」
　中々ねこじゃらしを捕らえられないぬえだが、わりと必死に飛び跳ねはじめたちるはに、しっかりついてきている。これが武器であったのならば対等に渡り合っている戦い――！　ねこじゃらしであってよかった。
　だが「つかまえられない」となると、そろそろぬえも飽きてくるころ。座ったぬえ、全力だったちるは、息を切らしつつも一応と、ぬえの前でねこじゃらしを振るも、つーんと鼻先をそらされてしまった。

「蜚廉さん～……そろそろ良い感じだと思います……」
　へろへろ。では、選手交代だ！
「――では、異なる遊びと参ろう」
　ばきり。蜚廉の背から異音がした。そうして無数に展開される腕はさながら千手観音――いや本当に千ある可能性もある！　その手に持つは、ボールである！
　新しいおもちゃに顔を上げたぬえ。よいしょ、とでも言うかのように「ム゛」と喉を鳴らし、姿勢を低く構え。お手玉のように蜚廉が操るボールを奪おうと、彼へと飛びかかった！！
　しかしそこは流石の反応速度だ。さっと横へと避け、ボールを低く投げてぬえの下をくぐらせる。それに気づいたぬえがまたボールへ飛びかかるが、すぐさまそれを蜚廉へと奪われた！

「ン゛ナーっ」
　だっしゅ！　ねこのような巨体と黒光りする肉体が追いかけっこをしているその様――さながら……いや言わなくてもいいかもしれない。『それ』である。

「おてて無双も便利ですね」
　さて、ねこと一緒にのんびりしているのはちるはだ。目で追うのも中々難しい様子。ねこの視線もあっちいき、こっちいき。無数の掌がぬえを翻弄するさまは実に見事！

　――そうして、しばらくすると。
「ン゛ー」
　小さく喉を鳴らすぬえ。フーと息を吐いて、香箱座りでのんびりしはじめた。どうやら疲れたようである。ひといきひといき。
「満足してくれたか」
「まだ元気かもです」
　ぬえへと近付くちるは。もふりなでなで。ふかふか。きちんと手入れされたねこ……が大きくなった質感、不思議である。額をわしわし、顎下わしわし。そして背中を撫でてやる。蜚廉も同じように眉間を撫でてみると、手がしっかりと毛に埋もれた。もっふり。

「はは、こうしてみれば正しく猫だな」
「ぬえさんはぬえですけど、おっきいねこさんはかわいいです」
「｜マぅん゛。ニあ゛～～《ねこだもん》」
　何か言った気がする。
　持ち帰れぬのが残念だが、古妖なのだから仕方がない。ぬえだもん。ぬえってわかってる？　わかってるならいっか。


「ぬえ！」
　ぬえです。
「よく近くで見れば見るほどぬえですね。虎かも」
　ぬえか虎ですねえ。野分・時雨（初嵐・h00536）、ぬえを見上げて納得、納得。ぬえも満足げにふんふん鼻を鳴らしている。
「げぇ、ねこもいる。怖い怖い」
　ねこはこわいかなあ。顔は似てるんだけどなあ。「にぁ～」と鳴いてみせたねこ、絵馬を自分の側に置いて、それをちょいとつついて鈴を鳴らしてみせた。

「ヌエとネコと牛鬼妖怪……！」
　ぬえねこ牛鬼ねこ牛鬼ぬえ。端から見れば√妖怪百鬼夜行の実に平和な絵面である。アニマルパラダイス。
「よく分からなくなってきちゃった〜」
　大丈夫、わかってる人のほうが少ないと思います。緇・カナト（hellhound・h02325）は首を傾げながらも、ひとまず現状を受け入れた。
「平和的に解決できそうなら何よりだよねぇ」
「｜ん゛～～《あそんで》」
「遊んでほしいんだって」
　ぬえの鳴き声の意図、それを正確にはわかってはいないが、時雨でもなんとなくはわかる。こんなにわかりやすく近づいて来ているのだし……。
「もうサイズ感的にはほぼ虎だけども……」
「げぇ」
　ねこもいっしょに近づいてきたので、時雨はそっと離れて行っているのだが。

「カナトさん、はい。絹索貸してあげる」
　そう言ってカナトに手渡された絹索。なるほどこれで紐遊び、ということ。イヌとの遊びなら思い浮かぶ。とってこいだとか、ひっぱりあいっこだとかだ。だが相手はねこならぬ、ぬえ……。どういう遊びが好きなのかは分からない。

「追いかけっこするなら、其処の時雨君は小回りが利いて俊敏そうだよ〜」
「やめてよ、ぼく遠くから見てます」
　そそくさ後退、後退。とりあえずその様子を見ていたぬえとねこ、遊ぶ相手は時雨ではなくカナトであると判断した。じいと視線を合わされたカナト。
　となれば。

「ほぅら取ってこい！」
　投げた！！
「……なんで投げてんの！？」
　自分の後方に飛んでいく絹索！　思わず時雨が避け、その脇をねことぬえが勢いよく通りすがる！
　ねこのほうが若干早かった。ぱくりと絹索を咥えたねこ、ちょっぴり遅れたぬえにふんふんアピールをしている。とってこい遊び、ねことぬえにも通用するようである。

「犬飼いのサガってヤツでさ〜」
　絹索巻き巻き、回収回収。あそんでくれるのならと口から離したねこと、ちょっと名残惜しげに見ているぬえ。
　――そ～らもっかい、とってこい！！　投げられては競うようにぬえとねこがぴょいっと飛んでいく。

「ああ、恐ろし」
　ねこがびゅんびゅんあちこち弾丸のように空き地を駆け回っているさまをみて、時雨は縮こまるように肩を上げる。あんなに元気なぬえとねこ、自分が相手をしていたらどうなっていたことか。
　たとえばそう、あのとらぱんちで絹索をとらえる姿だとか、ねこの全力ダッシュだとか……疲れるに決まっているのだ、ゆっくり眺めているのもまた、よろし。

　でっかいにくきゅうとちっちゃいにくきゅうがボール代わりの絹索を取り合っている。カナトと三人でひっぱりあいっこ、千切れないのは幸いだ。結局力負けしてカナトとねこがぬえにちょっと引きずられたりしたが。

　……ふんふん。ねことぬえが鼻を鳴らし、ごろごろ喉を鳴らしてひとやすみしはじめた。とってこいは体力もしっかり消耗する。この遊びについていけているねこも相当なバイタリティである……。
　足を投げ出すように毛づくろいするねこ。そのぴんくのにくきゅうを見て、時雨は。……でも、ちょっとね。この。あれがね。
「肉球見たい」
　ぼそり呟いた声を、カナトは聞き逃さなかった。
　肉球触りたがるの不思議だなぁ。みんなあの足に夢中なのである。そして眼の前の時雨も興味がある様子。
　噛まない？　引っ掻かない？　だったら、肉球ちょっと触らせてほしいかも。ねこはともあれぬえのでっかいにくきゅう、どのようなものなのか……ねこは、ともかく。

「え？　声小さくて聞き取りづらくて……」
「……肉球！　見せてって！　言ってきて」
　やや遠くからの声である。なるほどな～。カナトはにっこり笑って。
「猫パンチをくらいたいって？」
「……は？」
　ねこぱんちかな。とらぱんちかも。でもねこだもん～って言うから、ねこぱんちでよし。
「ぬえに伝えてこよ〜っと」
　意気揚々とぬえへ近づいていくカナト――！　それを止めようとした時雨だったが一足遅い。耳がよろしいぬえ、立ち上がってどすどす時雨へ近づいて……！！

「――ぎにゃーー！！」
　あとは、推して知るべし。


　だいぶ、ねこである。尻尾以外は食肉目ネコ科。ぬえとはなんなのか。ぬえである。
　頭は猫で四肢は虎、つまり実質半分は猫。顎を揉みながら暁月・仄火（暁に燃ゆる・h08799）はぬえを観察する。そう、これは、いうなれば……。

「ぬこ、とでも呼称すべきでしょうか」
「｜んマ゛ぁん！《ぬえだもん！》」
　ごろんとしていたぬえ、起き上がって高らかにひと鳴き、仄火に文句だ。ぬえだもん、ねこじゃないもん、ぬこでもないもん。ぷんすこ、蛇の尻尾が不機嫌そうに揺れていた。まあ、それはともかく。
「気が済むまで遊べば大人しく再封印を受ける、という事でよろしいですか」
「ン～～」
　やはり敵意はさっぱり。ちょっとだるくなってきたのか、ごろごろ草地に体をこすりつけたりしているが、まあそんなものだ。ねこっぽいだけはある。
　よろしくないようなら隙を見て殺ってやろうではないかと思っていたが、この様子なら大丈夫だろう。ぺいぺいと振るわれるとらぱんち、空中に浮かぶ鞠を叩いている。ぬえの能力で生まれているものらしい。すばやいぱんちで壊れても、すぐに元通り。
　害意はなくとも……。
「その腕を振るわれれば人は死にます」
「ンニ゛」
　知らんなそんなこと。そんな鳴き声であった。ともあれちょうどよく浮いているのだ、使うものは使ってやろうではないか――！

　浮かぶ鞠を手に取った仄火。ぬえが目をぱっと開いた。どうやら……すきなあそびをしてくれるようだ！
　と、そこにぴょいん。観戦とばかりに、絵馬を咥えたねこが香箱座り。
「では……こちらを、どうぞ！」
　ぶん投げられた鞠！！　勢い良く塀へとぶつかりバウンドしたそれを――ぬえが空中でキャッチした！　ふん！　と鼻を鳴らして自慢げにしながら、口から鞠を落として仄火のほうへ、とらの前足でちょいっと転がしていく。遊び方は分かっているとばかりに。
　いぬのように持ち帰ってくることはなくとも、実に挑戦的なぬえに「よろしい」と頷く仄火。
　――では、全力！！

　投げる方向や速度を変えながら仄火が投げる鞠を必死に追いかけるぬえ。既に疲労は溜まっているが、それはそれとて自分はたのしいことがしたいのだ！　猛烈だっしゅ。時折勢い余って鞠を噛み砕いたりするも、元に戻るのだから大丈夫……か……？　あごがつよい。
　投げるふりでフェイントを入れられれば、ぬえは「やったな！」とばかりに「ま゛ぅ！」と鳴く。
　戯れは長く……それは長く……仄火の息が切れてきたところで。

「……ン゛～～」
　ぬえは、長い鳴き声を上げた。投げられた鞠をキャッチして、ふんふん息をして……そうして。
　どろんと、煙を纏った。

「……おや」
　するり……風に乗って、煙が去っていく。それはぬえが現れた方角だ――どうやら、きちんと満足したらしい。思っていたよりもあっけない、かと思いきや、遠くから小さな鳴き声。
「｜ま゛ーぅ《まんぞく》」

　……こうして、EDENは古妖「ぬえ」の再封印（？）に成功したのであった。

「猫、貴方もご苦労様でした。見事な疾走です」
　その様子を見守っていたねこが仄火の足元にすりっと寄ってくる。屈んで絵馬を受け取ろうとする仄火だが、やはり、つよい。顎はしっかりと絵馬を咥えたままである。
「やはり野良は鍛え方が違いますね、結構な事です」
　納得している仄火の背後から、そうっと近付く気配がする。……あの女性だ。猫はそれを見るなり、たたたっと彼女の元へと走っていく。笑顔になった女性がねこを抱き上げた。絵馬の鈴がちりんと鳴る。

「貴女も、よろしければ褒めてあげてください。貴女の事をとても気に入っているようなので」
「ええ。……私のために、頑張ってくれたんだよね？」
　すり。ねこは頬を擦り寄せて……ようやく、その口から絵馬を離した。ねこから絵馬を受け取った女性は、歯型のついた絵馬とそこに書かれた自分の願いを見て、笑みを浮かべる。

「猫、貴方もこちらにお世話になるつもりなら、しっかりご挨拶なさい」
　ねこは「なにそれ」みたいな顔をしている。乗っ取るのに。なんて。
「己の愛らしさに胡座をかいて居てはいけませんよ」
　……それもそうか。かわいく媚び媚びしておいたほうが良いことは良い。なあーん、と長く鳴いたねこ、鼻をひくひくさせてみせた。

「命を請け負うのは、とても大変な事なのです」
　ねこにとっても、人にとっても。共に暮らす壁は高いが、共に乗り越えられるものだと信じて。
　仄火の言葉に深く頷いた女性。ねこがすり寄ってくるのに合わせて、頬を寄せて。
「大切にするからね。……名前、どんなのがいいかな」
　物を言わぬねこ、ほんのりと微笑んだ仄火。

　ぬえが結んだ縁は、長く続きそうだ。