⑪LAMENT：離したくない。

作者：七凪臣

　金色に輝く太陽が、影になった街の向こうへ沈んでいく。
　カナカナナカナ。
　聞こえる蝉時雨は、ヒグラシの聲。
　その寂し気な音色が、アスファルトが抱え込んだままの熱を遠ざけている。

　全ては虚像。
　幻で作り出された夏夕景の鏡迷宮。
　張り合わされた無数の鏡は、サイズはいろいろだけれど、縦横の比率は全て同じ。
　１．４８：１――近ごろではすっかり出番の減った葉書のそれ。
　だからだろうか、映し出される一瞬一瞬が、美しい絵葉書のように心に残る。
　そしてどの瞬間も。
　あなたは誰かと手を繋いでいるのだ。まるで「離したくない」と駄々を捏ねるように。

●離したくない。
　魔物達の聖母『ユリア・クラウディウス』によって、ららぽーと福岡は今や「モンスター城」へと変貌を遂げている。
　鏡の迷宮と化したのもその一角で、巣食っているのは――。
「面影のレヴナント。悪意も善意もない、無垢で素直な幼い幽霊だ」
　だから危険はさほどないよ、と。
　人好きのする笑顔でエヴァン・劉（h12164）は言う。

「要は面影のレヴナントを連れて鏡の迷宮を抜ければいい。それだけだ」
　エヴァンは肩を竦めた。軽妙な仕草からも危険性の低さが伺える。
　しかし決して無害ではない。
　面影のレヴナントは自由に姿を変えられるから。
「景色の影響かな、あんた達の心の奥底にある郷愁とか、そういう琴線に触れられる覚悟だけはしといて」

　いつもは忘れている誰か。
　ずっと大好きだった犬や猫。
　人間だけではない、懐かしい何か。
　今も忘れていない。
　ずっと会いたかった。

「未練にひきずられたら、迷宮からは出られない」
　唯一の危険性を口にするエヴァンの眉は下がっていた。
　だって誰の心にも振り切りがたいものはある。
　もう二度と離したくない、と強く思ってしまうものはある。
　しかしそれでは、前へ進めない。敗者と化して、ユリア・クラウディウスのモンスター城の一員になってしまう。
「大丈夫。ちょっとした同窓会気分でいればいいさ」
　エヴァンは敢えて軽薄に声を響かせた。

●
　経験のあり無しは関係ない。
　作り物の夏の夕暮れは、本能的な懐旧を暴き出し、あなたの最も『離したくない』一瞬を鮮やかに切り取る。
　繋いだ手は、解きたくないだろう。
　景色はひたすらに優しい。
　きっと無意識に、足は止まりたがる。
　だとしてもあなたは歩み続けなくてはならない。
　時に唇を噛み、涙を堪え、『｜終わり《出口》』を自ら選択するのだ。

第1章 集団戦 『面影のレヴナント』

●｜Last Light《沈んだ太陽》
　見上げた空は黄金色だ。
　しかし鏡に写し取られた色彩は少し赤みが強い。

（あの日も、こんな夕焼けだったかな――）

　クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）は握る手の感触を確かめる。
　固いような、柔らかいような。
　覚えのあるそれに、クラウスは歩調を緩めた。
　ゆっくりと周囲へ目を遣る。鏡に映っているのは自分と、もう一人。幼げな輪郭をした面影のレヴナントではなく、クラウスより背が高い短髪の青年。

　夕暮れに、二人。
　覚えのある景色だった。
　あれは兵士養成学園の訓練の帰りだったか。それとも戦場の帰りだったか。或いは、誰かを弔った帰りだったか。

（……その全て、だったよね）

　手を繋いだ相手を、鏡越しに見上げる。
　未来を照らすみたいな、赤い瞳と目が合った。
　込み上げる熱にクラウスの喉が詰まる。
　傍らから降る声はない。なくてよかった、とクラウスは細く吐き出す息に安堵を混ぜた。もしも何か言われたら――意味のあるものでなかったとしても――泣いてしまっていたかもしれないから。
　当然、クラウスからも呼びかけはしない。呼びかけられない。

　彼、は。今みたいな夕焼けの中、クラウスを庇って死んだ｜親友《Anker》。

　二人並んで、ゆっくりと歩く。
　鏡が切り取るひとつひとつの景色に、またひとつ、またひとつと在りし日が重なる。
　何もかもが思い出の中、戻る事のない過去。
　噛み締めざるを得ない｜現実《今》に、胸が寂しさでいっぱいになる。
　いっそこのままどこかに連れて行って欲しいとさえ思ってしまう。
　でも、思うだけ。
　願いはしない。望みもしない。
　何故なら、甘い夢に浸ることを、他の誰でもないクラウスの中の｜衝動《EDEN》が許さないのだ。

「――あ」
　どれくらいの時間、迷宮を逍遥していただろう。
　永遠に続くかのようであった鏡の切れ間に、感嘆とも悲嘆ともつかない音がクラウスの唇を吐く。
　意を決し、いつもの歩調へ戻す。そのまま脇目もふらず、出口を抜ける。
　するり。握っていた大きな手から、力が抜けた。抗わずに、クラウスは手を離す。
「また――」
　言いかけた言葉をクラウスは飲み込む。

　またいつか、会いたい。そうしてまた、手を繋ぎたい。

　叶わぬ願いは、胸の奥底へ沈め。
　未練を振り切り、クラウスは慕わしい気配に背を向け、足を早める。
　どこからか吹く風がクラウスの髪を揺らす。
　その余韻に誘われて目を閉じると、瞼の奥に熾火のような赤が焼き付いていた。


●暑中見舞
「ちょっと、じいちゃん！」
　むくれた子供のように｜狩々《かりがり》・｜十坐武郎《じゅうざぶろう》（春霞の訪れ・h09497）は声を跳ねさせた。
　それでも老いた男は、歩む速度を落とさない。
　ぐんぐんと男が進む。手を繋いだ十坐武郎も、同じ速さでずんずん歩く。
「じいちゃん、じいちゃんってば」
　十坐武郎の喉がくつくつと鳴る。笑い出すのは辛うじて堪えるが、どうしても語尾は上がってしまう。
「何をゆっくりしているんだ」
　ああ、やっぱり。
　振り向いた顔の眉間には皺が寄っていた。
　あまりの｜らしさ《・・・》に、十坐武郎はたまらず破顔する。

　｜祖父《・・》と手を繋ぐのは、かれこれ二十年ぶりのこと。
　そもそもが、なんともむず痒い。
「なあ、じいちゃんー」
　鏡の迷宮の中、面影のレヴナントを見つけたのは覚えている。
　しかし気が付いたら、祖父が隣に立っていた。
　正直、ちょっとビビった。
（ちゃんと見るの、何年ぶりだろ）
　おじいおばあっ子な十坐武郎だ、怖いとか、気持ち悪いとか、そういうのは微塵もない。
　どちらかというと、楽しい。あと、嬉しい。

　――もうちょっと一緒にいないか。
　――飯でも食っていかないか。
（ないない。じいちゃんがそんなこと言うわけない）
　祖父に連れられて進む迷宮は、あっという間に終わりを迎える。
　郷愁を誘う夕景に、心を揺らされる暇は指先ほどもない。
　祖父と十坐武郎の二人分。姿を映す鏡にも、惑わされることはなかった。胸の中にあるのは、どうにか書き上げた夏休みの絵日記を、提出間際に読み返しているような。そんな感慨。

「さっさと仕事に戻って困ってる人を助けなさい」
　出口を跨ぎながら、ピシャリと云い放たれる。
　あまりの気持ちの良さに、十坐武郎はついに声に出して笑う。
「さすがじいちゃん。やっぱりじいちゃんはそうでないと！」
　名残惜しさはある。
　もうちょっと一緒にいたいし、夕飯を二人で食べるくらいは許されてもいいんじゃないかとか、考えてしまう。
　けれど、｜握られた《引っ張られた》時と同じ唐突さで、手を解かれる。だから十坐武郎も手を離す。
「ありがとう、じいちゃん。やる気、もりもり出たわ！」
「いいから、さっさと行け」
　背中をどつかんばかりの応えは、色気皆無。求めるつもりは端からないが、漏れた笑いに少しの苦さが含まれるのはしょうがない。
　ああ、やはり。
　幻だろうが、思い出だろうが。
　｜祖父《じいちゃん》は｜祖父《じいちゃん》だ。

「んじゃあ、行ってきます！」
　振り返らず、十坐武郎は手だけ振る。
　置き去りにする夏の夕映えに、｜矍鑠《かくしゃく》とした笑い声を聞いた気がした。


●片割れ星
　金色は西の彼方に飲み込まれ、気付けば空は深い群青色に変わっていた。
　チラチラと数え切れない星たちが瞬いている。囲む鏡もそれらを映し、ノーチェ・ノクトスピカ（｜Nachtsängerin《星歌い》・h06452）は星の海を泳いでいるような心地を覚える。
　溺れる心配は要らない。だって繋ぐ手があるから。

「星と星をつなぐと星の路ができるんだよ」
　空いた手を空へ高く伸ばして、｜君《・》が笑う。
　指さしているのは、綺麗な綺麗な夏の夜空。
　どこか懐かしくて、どこか切なくなるような。
（ああ、そうだ）
　僕は思い出す。
　瞳を引き付けて止まない、この夜空は。
（ずっと｜かえりたかった《・・・・・・・》空だ）

「星の路ができたら、夜汽車がはしるんだ！」
　夜空を見上げていた君が、僕を見る。
　それだけで僕の心臓がとくんと弾む。
「夜汽車はね、僕の故郷へ連れていってくれる！」
　がたごとがたごと。
　星の路を走る夜汽車を想像する。行先表示器に記されているのは、君の故郷。
　思い描いた光景に、心臓が駆け足進めのリズムを奏で出す。
　うん、とっても素敵！
「僕も、君と一緒に故郷に行きたいな」
　行ってみたい。
　そう思ったから、僕は君に答えた。
　そしたら君が笑った。とてもとても嬉しそうに！
「一緒においで」
　君が僕を誘う。
　握った手に力を篭めて、僕も一緒に行こうという。
　でも、どうしてだろう。
　君の姿はとても朧げ。そのくせ、僕と同じ姿をしてるって分かるんだ。
　違うのは……髪の長さくらい？

　――かえりたい。
　――行きたい。

　想いは漠然。しかしノーチェの胸の奥深くに、しっかりと根付いている。
（『君』はだれ？）
　はぐれないよう繋いだ手が、急にほどけてしまいそうに感じて、ノーチェは指先をぎゅうっとする。
　そして母譲りの星の翼をはためかす。
　刹那、きらり。
　泣きたくなるくらい綺麗な夜空を、片割れ星が流れた。
「ねえ、一緒に――」
　金色の軌跡をスピカの双眸で追いかけ、ノーチェは願う。

　――離れたくない。
　――もう離したくない。

『いつもそばに居るよ』
　聞こえた声に、ノーチェは瞬く。
　相変わらず輪郭のはっきりしない｜君《・》は、ノーチェへ笑いかけていた。
　一緒に願わず、ただ穏やかに。まるでノーチェを慰めるみたいに。
「慰めるべきは、僕だったのに――、あ」
　呟いて、ノーチェは目を見張る。
　金色が西の空を覆っている。小さな星たちがさざめいているのは、まだ東の空だけ。何より、繋いでいたはずの手は空っぽだった。

　――かえりたい。
　――行きたい。
　――離れたくない。
　――もう離したくない。

　息衝く想いは確か。いつもより早い心音が、証明している。
　けれどノーチェは夕暮れの迷宮を振り返らず、唇を湿らせたささめごとだけを反芻する。

「慰めるべきは、僕だったのに」

　茜色の空に、片割れ星がひとつ横切った。


●Twilight, Morganite
　白い頬がモルガナイトの色に染まっている。西日を浴びているのだから当然――ではなくて。
（少し、幼い？）
　伏し目がちに視線は外しているけれど、先の尖った耳が隣を歩く人の声に集中している。
　ほら、今だって。近付きすぎた肘が腕に触れただけなのに、肩が跳ねた。そのくせ、繋いだ手を解こうとはしていない。
　あまりの分かりやすさに、アリス・アイオライト（菫青石の魔法宝石使い・h02511）の顔は熱を持つ。
（これはきっと、私がまだ√能力者ではなく｜彼《・》のAnkerだった頃）
　鏡に映る二人から情報を読み解く思考は冷静なのに、もたらされた結果が感情を揺らす。
「ルシウス」
　呟いただけで、心臓は鷲掴みされたみたいにぎゅうっと痛んだ。
　もう、わかる。
　全てを思い出した今ならば、わかる。
　わかってしまえる、僅かも否定の余地がないほどに。
（あの日々の中で、私は彼に恋をしていたのね）

　恋をしていた。
　学生の頃からずっと、ずっと。
　ルシウス、ただひとりに。
　そのことを、ずっと、ずっと忘れていた。
　でも。思い出した。
　思い出せた。

「だからって……っ」
　数歩、進めた歩み。合わせて、目にする鏡も変わる。手を繋ぐルシウスとアリスの姿も、変わっていた。
　かつてより大人びた青年は、アクアマリンの瞳を蕩けさせてアリスを見ている。見返そうとするアリスの視線は、右へ左へと落ち着きなく揺れていた。
　その反応は、まるっきり自分自身で。だからこそ、勘違いしてしまいそう。
「違う。わかってます。これは本物のルシウスじゃない」
　鏡から、傍らへと視線を移す。
　見上げる青年の甘い笑顔に、アリスの頭はくらりと回る。頬はさっきからずっと熱くてしょうがない。
　違う、わかっている。
　このルシウスは幻。
（私は。｜宿敵《今》のルシウスに会わなくっちゃいけないの）
　誰も傷付かない、傷付けることのない、この優しい｜時間《迷宮》に心は揺れる。
　けれど惑わされていては、｜先《未来》へ進むことも出来ない。
『どうしたの？　アリ――』
「きっ、聞きません。聞こえません、何も、何も聞こえないったら聞こえないのっ」
　顔を覗きこまれる気配に、アリスは走り出す。
　途端、繋いだ手を強く意識する。
（昔もこんな風に……って、駄目よ私っ）
　ドキドキ、ドキドキ。
　高鳴る心音は、過去のものか、今のものか。区別する余裕は疾うにない。
（ど、どうしましょうっ。こ、こ、この手っ。手！）
　込み上げる羞恥に、手を振り解きたい衝動に駆られる。なれど頭の隅に残った理性が、それはこの迷宮に屈するのと同義だと警鐘を鳴らす。

「こ、このまま一気に出口まで行くわよ」
　知らず、口調は気安く。変わらず顔は、うまく見れないままに。
　頬が赤いのは夕焼けのせいにして、銀の髪をなびかせアリスは走る。一分一秒でも早く、いつもの自分に戻る為に。
　しかし最後は、きっとそっと手を離すのだ。名残惜しさに、後ろ髪を引かれながら。


●夕彩
　ふ、と。
　ゾーイ・コールドムーン（黄金の災厄・h01339）の笑みを模る口角に、喜色が混じる。
　成程、確かに。
（あの子にそっくりだ）
　鏡に映る、自分と｜彼女《・・》を見る。
　いかにも学生の姿をしている。ささやかな買い物に付き合った｜時《過日》のようだ。

　覚えている、今でも。忘れていない。

　当時の自分は、力を抑える｜腕輪《魔具》がなくて。
　だから直接触れ合えない代わり、彼女はゾーイの服の袖を引いていた。
　でも、今は。
　夕暮れの太陽にも似た金の眼を眇め、ゾーイは鏡を注意深く観察する。腕輪はきちんとあった。
　ならば、とゾーイは彼女へ手を伸ばす。
　指先が彼女の手に触れた。掬い上げるように、握り込む。
　彼女が本物ではないのは理解していた。だとしても、嬉しさはある。
　実際に触れられたのは、最期の時だけだったから。
（じゃあ、もう一度）
　ゾーイは夕暮れの中を歩き出す。繋いだ手のままに、彼女も歩き始める。ゾーイは歩幅を、彼女に合わせた。
（あの穏やかな日をなぞろうか）
　いつもよりゆったりとした足取りで、ゾーイは彼女と共に鏡の迷宮を逍遥する。

「なんか欲しいものある？」
　いったい何がそんなに楽しいのだか。
　視線を交わす面影も、四方の鏡に映る姿も、どれもがにこやかにゾーイの応えを待っている。
　そんな彼女にゾーイはひとこと。
「無い」
　あっさりとした応えに、彼女の頬が少し膨らんだ。
（そう、あの時もこんな風に）
　ゾーイは横目に彼女の様子を眺める。夕焼けに染められた横顔は、拗ねたような不満に縁取られていた。
　推し量りかねる彼女の胸の内。
　かつてその横顔を興味深く思ったのを振り返り、今のゾーイは懐かしさに内を満たす。
　やはり直接、顔を向けることはない。しかしずっと、横目で彼女を見ながらゾーイは歩く。
　歩幅は先ほどまでと同じ。しかしゾーイはことさらゆったり足を運ぶ。
　そして――。

　逡巡は僅かの間だけ。
　辿り着いた出口で、ゾーイは彼女の手をそっと離す。
（これはもう、戻らないもの）
　ゾーイが手を伸ばすべきは、思い出ではなく、いま大事なもの。
　それらを護る戦いへ赴く為に、ゾーイは美しい夕彩の迷宮に背を向けた。


●夕凪に青嵐
　ヒグラシの声が遠くに聞こえた。
　それだけで、日中の余韻を含んだ生温い風の中に、涼を見つけられる。
　尖った耳の先を撫でる心地よさに、シンシア・ウォーカー（放浪淑女・h01919）は目を細めた。
　そのまま薄目で隣を見ると、『君』が笑っている。
「――ふふ」
　酔っぱらってもいないのに、笑いが自然と唇から零れた。不思議そうに顔を覗き込んでくるのは、同種族の青年。
　これは、たぶん。
　二十年くらい前の記憶。
　シンシアより七つだか年上のはずの｜彼《君》もまた、あの時のまま。

「学校には行っているのですかって？」
　並んで歩く。歩幅は大きく変わらない。けれど青年はシンシアのことを幼子のように扱う。
「嫌ですねえ、もうとっくに卒業してますし」
　反芻した青年の台詞へさらなる追撃をかけたシンシアは、得意げに胸を反らす。
「ちなみに、お酒も飲める年齢ですよ」
　青年が目を見張った。分かりやすい驚愕に、シンシアの鼻がご機嫌に鳴る。
　でも。
　こんな経験は無い。
　張り巡らされる鏡へ目を遣れば、一枚、二枚、と幼げな少女の姿を見つけられるのではないだろうか。
　けれどシンシアは鏡を見ない。
（貴方の家に夕方まで預けられていた頃は、私はまだ十歳にもなっていなかったですしね）
　歩きながらずっと、シンシアは隣の笑顔だけを眺める。
　そうだ、この笑顔だ。
　青年の輪郭を視線でなぞり、記憶を辿る。
（大きな本棚のある部屋で、読み聞かせてくれたりしてさ）
「"淑女たれ"――今でも覚えてますよ」
　シンシアが告げると、青年の瞳が大きく夕焼け空を映し取った。何か言いたげな態度に、シンシアは少しだけ唇を尖らせる。
「……本当ですよ？」
　
　――分かる。
　――きっと彼が私のAnkerだ。
　――彼こそが、｜Anker《護るべきもの》だ。

「そうですよね」
　予告なく、突き付ける。
　鏡を見ないシンシアは、自分がどんな表情をしているか知らない。想像もしない。
　ただ、もう。郷愁に浸る時間は終わりと、足を早める。
「私は貴方のことを恨んでもいるので」
　なんて、と。語尾を少し濁しはするが、もう歩みを並べない。青年の手を引いて、シンシアは先をゆく。

　長く続く階段の一段を踏み飛ばすような、そんな軽やかさで、シンシアは迷宮の出口を抜ける。
「だって私の翼を切ったの貴方でしょう？」
　躊躇いなく、ぱっと手を離す。
　空っぽになった手のひらを、涼しさを増した風が掠めた。
「あ、答えは大丈夫です」

　いつか本物に聞きます！

　はっきりと言いきったシンシアは、セレスティアルにしては小振りな翼を羽ばたかせる。


●｜逢魔が時《Under One’s Wing》
　大きな手だ。
　自分の手なら、すっぽりと包み込んでしまえるだろう。
　でも爪の色は同じ、｜逢魔が時の彩《金色》。
　口元は自然と緩む。無理やり引き締める必要はない。だって――。
「パパ」
　昼と夜の狭間。
　此岸と彼岸。
　｜あちら《・・・》と｜こちら《・・・》の境が曖昧に溶け合う刻。
　｜ララ・キルシュネーテ 《꒰ঌ❀..*＊｡.:*:.｡.咲樂*桜樂.｡.:*:.｡.✽.｡❀໒꒱》（白虹迦楼羅・h00189）は空に広がるのと同じ色の指先を、父のそれへきゅっと絡めた。

「ララは“こわい”を識ったの」
　ララは、いつも抱き上げられていた胸を見上げる。
　ゆらゆら揺られていたそこは、｜安寧の地《ララの特等席》。けれど手を繋ぐのだって、とても素敵。
「こわい、は。冷たくて、震えてしまうわ」
　父の向こうには、父とララの爪と同じ色の空が広がっている。
　昔、龍達に閉じ込められた父は、逢魔が時にしか外へ出られなかった。返して言えば、強固な龍の封を以てしても、父の自由を奪えなかった時分。
　つまり逢魔が時は、迦楼羅天である父の領域。
「どうしていいのかわからない――でも、誰にも明かせないの」
　ぎゅう、と。指先に、無意識のうちに力が籠った。やわらかく握り返された手のひら越しに、心地よい温もりがララへと染み入る。
「だって。神は怖がってはいけないでしょう？」

　ララは迦楼羅天の｜雛女《ひめ》。
　冬の聖女として｜樂園《√キルシュネーテ》に招かれ、吸収し過ぎた人の三毒によって悪徳に堕ちてしまった｜キルシュネーテ《龍王》を討ちし、救世の神鳥。
（パパはきっと『しって』る）
　ララの歩幅は父の半分にも満たない。だのに小走りにもならずにいるのは、父が歩調を合わせてくれているせい。
　分かっていて、ララはもう少し、あと少し、とゆっくり足を運ぶ。
　鏡は父とララのそのままを映している。だからこそ幻なのだ。
（キルシュネーテとママのこと）
　刹那、一枚の鏡に美しいハーバリウムの尾を視た気がした。
　込み上げた何かを、ララは身の裡へとぐっと沈める。
（けれどララはここに居て、迎えの掌はない）
　尋ねるでなく、自らの決意を語るように。紡ぐ小さな唇を父がどんな顔で見ていたのか。鏡に気を取られたララは知らない。
　それでも。
「……ララが、やらねばならないのでしょう」
　どこまでもララに合わせてくれる父の｜想い《優しさ》が、ララの背中を押す。

「うん、パパ」
　覚えたばかりの“こわさ”が消えてなくなったわけではない。
　何より、父へ「ただいま」と言えないだろうことを、どれだけ幼くともララは理解している。
　だとしても。
（みていてね、パパ。ララはこわいにも打勝つわ）
　還ることの出来ない父の胸を今一度、見上げ。それからララはぱっと父の手を離す。
「いってきます」
　踏み越える迷宮の出口は、逢魔が時の終わり。
　空の金色が、夜の深藍に飲まれて消える。されど鮮やかな色彩は、ララの爪にずっと、ずっと――。


●たそがれの影
　世間が騒がしい。しかも『｜よろしくないこと《悪い事》』でだ。
　自分の使える√能力では、大したことは出来ない。
　卑下ではなく、明確な事実だ。だからといって、早々に傍観者を決め込めるほど、｜戀ヶ仲《こいがなか》・｜くるり《ーーー》（Rolling days・h01025）は図太くも、ひねくれてもいない。
　普通の女子高生に毛が生えた程度でも、きっと危険な場所から一般人を避難させることくらいは出来る。
　なのに、今。
　くるりは歪な夕暮れの中に立ち尽くす。
「私、どうして……どうして、ここにいるの？」

　｜　《声を大にして嗤いたい。》
　｜　《嗤いたくてしょうがない。》
　｜　《どうして？　だなんて！》
　｜　《本当にきみはこういう場所に好かれるなぁ。》
　｜　《言っておくけど、オレが誘導したわけじゃないよ？》
　｜　《ああごめん。言っておくけど、とか言いながら、言ってないや。》
　｜　《まあ、そんなの些末事だよね。》
　｜　《でもせっかくだから、教えてあげる。》
　｜　《“見せたら心を寄せる”って思われるから、呼ばれるんだよ！》
　｜　《あ、教えてあげようって言いながら、教えてあげてないや。》
　｜　《あはは！》
　｜　《ふはは！》
　｜　《きみをピン留め出来れば座標になるからね。だから、きみは呼ばれる。》
　｜　《オレは笑う。》
　｜　《影のなかで“見”ながら笑う。》
　｜　《こういう場所だと、オレも“出”やすいからさ。》
　｜　《きみに聲を届けよう。》
　｜　《ほら、ちゃあんと聞くんだよ。》

『帰りたい？』

「帰りたい」
　踏み込んだ鏡の迷宮。夏の残照と無数の反射と、同じだけの影に囲まれ、くるりは絞り出すように呟く。
　帰りたい。
　一度、堰を切ってしまえば、思春期の少女らしい弱音が次から次へと口を吐く。
「お父さん」
　いない。
「お母さん」
　いない。
「お兄ちゃんたち」
　いない。
「ごめんね、連絡もらってるのに。ごめんね、ごめんね」
　しゃくり上げる間際の震える声で、くるりは繰り返す。
　その度に、ひとつ、ふたつ。みっつ、よっつ、……――嘆きに引き寄せられたのか、くるりの周囲に気配が集う。

　｜　《ほらね、ほらね。来ただろう、そりゃあ来るさ。》
　｜　《あはは！》
　｜　《きみはなにがしたい？》

「私、読み上げてもらわないと読めないの」
　証明しようとくるりは鞄の中からスマートフォンを取り出そうとして、手を止めた。
　くるりの一挙手一投足を映す鏡に、見知った面影が像を結んでいる。

　｜　《きみはなにを求める？》

「声も、聞こえないの」
　まるで棒切れにでもなったみたいだ。強張る足は、踏み出したくても動かない。
　情けなさに抗って、くるりは拳を握り締める。けれど力はほとんど入らなかった。
「……会っても、見えないだろうから。家に連れて行ってもらうの、こわくて出来ない」
　全身が小刻みに戦慄いている。
　かえりたい。
　かえりたい。
　かえりたい。
　求めるのはただ一つ。魂はこんなにも、叫んでいる。ずっとずっと、叫んでいる。
　呼応したのか、慕わしい姿となった｜何か《面影》がくるりへ手を差し伸べた。
　まるで慰めるみたいに。

　｜　《くるしそうだねえ、たいへんだねえ。》
　｜　《現在を捨ててしまう？》
　｜　《それは──×××だなぁ。》

『手を取ったら、帰れる？』

「うるさい、黙って！」
　不意にくるりは、腹から声を張り上げる。
　ぜえはあと、荒い息に肩が揺れた。
　聞こえている、｜アクマのこえ《くらがりのこえ》。
　他は聞こえないのに、ずっとずっと。

　｜　《うんうん、黙ってあげるよ。》
　｜　《あはは、あはは！》

『あははは！』
　くるりは息を止める。
　耳の奥に出来た空気の膜が、五月蠅いわらい声を少しだけ遠ざけた。
　聞かない。
　聞こえない。
　心の中で唱えながら、くるりは寄り付いてきた面影へ手を差し伸べる。
「さびしい？」
　姿は家族のもの。でも、分かる。これは家族じゃない誰か。
「……いっしょにいかない？」
　いいものか、わるいものかも、分からない。
　それでも握り返された右手と左手。その両方の感触に、ささくれ立っていたくるりの心が、わずかに和む。
「いこう」
　くるりの足は動いた。そして広いとはいえない通路を、横並びで歩く。くるりの脳裡に、夕焼けの帰路を詠う童歌が響いた。
（ちがう）
　踏みしめる一歩一歩に、くるりは冷静な思考を積み重ねる。
　違う、これは家族じゃない。ただ一緒に出口を目指す、一時の｜同胞《道連れ》。その為に、くるりはこの迷宮にやってきたのだ。
　だから幻の郷愁に惑わされたりはしない。
（私は……｜代わり《・・》はいらない――だって）

「帰るから、ぜったいに」

●くらがりのこえ
　｜それ《・・》は一頻り嗤いに笑い、わらい疲れたところで、ふと声を潜める。
「へぇ？」
　｜影《くらがり》の向こうに、人影が見えた。
「オレにも？」
　くつくつ。
　せっかく止まったわらいが、深淵の底から込み上げ、目には見えない波となって何かを揺らす。
「へぇ、へぇ、へぇ、そうなんだ！　そう認識されるようになったんだ」
　ヒトならば、腹を抱えていただろう。或いは、のたうち回って手足をばたつかせていたかもしれない。
「そうだね、そうだ。オレが“見”るなら“あの日のきみ”だろう」

　――過去の虚像、幻想はいらない。

「そんなの、無為だからね」
　｜くらがりのこえ（I'm Devil・h06570）《アクマ》はほくそ笑む。
「オレはちゃぁんと、実像をつかみとるよ！」

『ねぇ、“くるり”！』


●One Day, in the Forest
　生い茂る枝葉の隙間から、オレンジ色の光が斜めに差し込んで来る。
　鏡の反射が眩しくて、視線を落とす。足元には黄色いスミレが咲いていた。
　馴染み深い、夏の森の景色だ。
　でも、ふとまた上げた視線の先。つるりとした肌の頬に、｜花途《はなみち》・｜過日《かじつ》（かいがらの｜ゆめ《Regret》・h09026）はことりと首を傾げた。
　無造作に跳ねる髪の合間から覗く耳のフォルムは、獣特有の丸っこさを残している。その左側の縁から垂れさがる白い貝殻のイヤリングが、過日の仕草にそっと揺れた。
（……そうか）
　琥珀色に染まった自分の頬を眺めた過日は、今の自分がただの｜獣《こぐま》でないのを改めて実感する。
　いや、頬よりも。繋いだ手の感覚の方が、心を強く震えさせる。
（きみと同じかたち）
　あの頃とは大きく違う。だのに｜きみ《・・》は、あの頃とおんなじ笑顔で笑いかけてくれた。
　ぎゅう。
　過日の心臓は、何かに締め付けられたみたいに痛む。

　あの子は、過日を『ともだち』と呼んでくれた。
　あの子はニンゲンで、過日はくまだったのに。
　そして、あの子は。過日のせいで命を落としてしまった。

『逃げて』

　そういったあの子を置いて、｜こぐま《過日》は暗い森を走った。
　あの時も森にはスミレが咲いていたかもしれない――そうではなくて。

　体が重い。二本足で歩いているせいではない。膨れ上がった後悔で、全身が大岩になってしまったよう。
　せっかく、きみと同じことばでお喋りができるのに。
　絞り出そうとする声は喉で震え、ひゅーひゅーと掠れた音にしかならない。
（おれはおくびょうものだから）
　だから、きみを置いて。おれだけが。おれ、ひとりだけが。

　――まって？
「……あ」
　聞こえた少女の訴えに、過日は足を止める。
「ご、ごめん」
　無意識に繋いだ手に力を込めてしまっていた。
「痛かったよな、ごめ――」
　慌てて離そうとした手を、まろやかな少女の手が引き止める。
　――だいじょうぶ。
　――だいじょうぶ？
　過日の様子を窺う少女の眉は下がっていた。『かなしい』とは違う、『しんぱい』の顔なのを、人のかたちになった過日は｜知っている《わかる》。
「……ごめん」
　一度は遮られた謝罪を、過日は今度こそ伝えきる。
　声の震えは止まらない。けれど構わなかった。構うはずがない。だって、だって。
「おれはきみに謝りたかったんだ、ずっと」
　ずっと、ずっと。
　ずっと、ずっと、ずっと。
　なのに。
（きみじゃない）
　目の前にいて、手を繋いでいてくれる少女は、『あの女の子』ではない。
　夏の夕焼け、無数の鏡。
　映し出されるものも、そうでないものも、全ては幻。そういうものだと、最初から識らされている。
（きみじゃ、ないんだ……）
　｜こぐま《過日》を「ともだち」と呼んでくれたあの子は、もういない。
　過日を苛む現実は、夏の終わりに押し寄せる風雨のよう。強くて、激しくて、身を隠した窖の中まで容赦なく蹂躙する。
　現実は、どうしようもなく現実で。｜今《・》は覆らない。
「……あ」
　頬を何かが伝った感触に、少女に引き止められた時と同じ呟きを、過日は繰り返す。
　ぽろり。
　胸に滴が落ちた。
　続けてぽろぽろと零れそうな｜それ《涙》を、過日は慌てて手の甲で拭う。
「……ひとのすがたは、こういう時に不便だ」
　謝りたかった。
　けれどそれは永遠に叶うことのない“ねがい”。
「いこう？」
　わだかまる痛みを胸に、過日は再び歩き出す。

　夕闇はいつも静かに近付いて来る。
　同じように目前に迫った迷路の終わりに、過日の歩みは鈍さを増す。
　――だいじょうぶ？
　また、少女が尋ねる。
（これも、うそ）
　全部、全部、全部、｜嘘《紛い物》。
　分かっていても、過日の足は止まりそうになる。
（きみの手を、）
　離せない、離したくない。
　振り払えないやるせなさに、過日は歯を噛み締めた――その時。
「あ」
　小さな衝撃に、過日は目を見張る。
　はっきりと輪郭を結ぶ鏡の中、頭の上で羽ばたく｜ともだち《小鳥》が、白い貝殻のイヤリングをつついていた。
（そうだ）
　過日は目を閉じる。
　目蓋の裏に浮かぶ｜光景《記憶》をなぞる。
　おもいでが、白く煌めく。

（これ、は。あの子が落としていったもの。あの子が、託してくれたもの）

「……そうだな、立ち止まってはいられない」
　過日は瞼を押し上げ、力強く踏み出す。
　手は離さない。
　嘘であっても、なくても。
　｜きみ《・・》をここに残してはゆけない。この面影は、外に出ることを望んでいるから。
「いっしょに、いこう」
　置いてはいかない。

　二本の足で地面を踏み締め、過日は“あの子”と同じ形になった手で、自分より小さな手を柔らかく握り、迷いなく引く。
　緑も花もないコンクリートの地面に、ブーツの踵が高く鳴った。


●夜去方、独り
　高く聳える｜巨塔《ビル》も鉛丹色に染まっている。
　何処とも知れぬ世界より訪れ、幾許の時が流れたか。未だ馴染まぬ風景を射干玉の眼に映しながら、｜鬼臨坂《きりんざか》・｜弦正《げんじょう》（金輪際・h07880）は手を引かれて歩く。
　一歩、また一歩。
　足を進める度に、一枚、また一枚と世界を映す鏡も変わる。
　天を目指して咲く金色の大輪の群れ、色とりどりの電飾に賑わう隘路、南風にそよぐ水稲の海原、影が長く伸びた何の変哲もない道、他。夫々、様々。
　翳を落とす前髪の下、弦正は眩しさに目を細めた。
（……妙な感慨だ）
　何れの景色にも覚えはない。
　弦正が手にすることを許されたのは、霊剣や妖剣の柄ばかり。そも、世俗に触れるのを禁じられていた。
　故に、夏景色を眺めながらの逍遥など、弦正の｜道《生》に有ろうわけがない。

　だというのに。

　白い半衿の内側を覗きでもするように、弦正は視線を落とす。
　膚の下に息衝くものの動静は知れぬ。が、疼きに似た何かを裡に感じる。
　おそらくこれは、懐古の念。
　このまま歩み行けば、帰郷を果たせるのではなかろうか。
（まさか）
　砂浜を洗う波が如く寄せる思念に、弦正はとりとめのない息を吐く。
（郷愁――？）
　くすぶる淡い望みには首を傾げるより他はなく。しかも望郷に端を発しているとは、我が事ながら釈然としない。

（嘗ての俺に友はない）
　手を引かれ、弦正は尚も歩く。
（親は在ったが、傍には無かった）
　柄を持つのが然るべき右手を引かれ、歩いている。
（なれば）
「たそがれ刻、か」
　褪めた己が膚さえも茜に彩る時分をなぞって弦正は呟く。
　黄昏。
　たそがれ。
　たそかれ。
　誰そ彼。
　斯様に手を引く者は誰そ。
　一様に同じ装束に身を包んだ、｜巫《おんな》や｜覡《おとこ》の一人であろうか。
　確かによくよく、何から何まで世話してもらいはした。
　さりとて、こうまで懐旧を誘う由縁や如何に。

　つ、と。弦正は目を向ける先を上げる。
　そして、ゆっくりと首を横へと巡らせた。
（……能く、見えぬ）
　流れ行く夕景は、変わらず鮮やかな像を結び続けている。
　にも関わらず、その手前に在る面影だけが、輪郭をどうにも暈けて、姿形を弦正に捉えさせない。

「……、」

　はく、と。
　中途半端に吐き出した息が、唇の際で掠れた音を立てた。
（かわたれそ）
　彼は誰そ。
　そうは問えぬ。そうは問わぬ。
　覚えている、分かっている。
　手を引いてくれる者なぞいないのだ。
（……居なかったのだから）

　弦正は歩く。
　草履が奏でる調子は、早くもなく、遅くもなく。ひたすらに一定を保ち、刻んで。
　引かれるに任せた身は、時に右へ左へ。
　やがて空は深藍が優勢となり、東の方から星がぽつぽつと瞬き始める。
　鏡の中の畦道。数羽のハクセキレイがチチン、チチンと鳴きながら低く飛ぶ。家路を急ぐ、家族のようだ。
「……矢張り、俺には向いていない」
　ひたりと足を止め、弦正はぱっと手を離す。
　此れは夢。見続ける事は、自分には不似合い。
「もう結構、これより先は己で探す」
　追い縋る手はなかった。
　虚ろになった掌を、弦正はやんわりと握り込む。
「ここからならば、お前も往けるだろう」
　研ぎ澄ます五感に障る害意は皆無。非力な面影であっても、振り返りさえしなければ、迷宮を脱し果せるはずだ。
　ともすれば――否、おそらく。親和性の高さを鑑みれば、面影の方が容易く出口へ辿り着けるだろう。それだけの時間を、共に｜歩いた《過ごした》。

　弦正は目を閉じる。
　小さな足音が遠ざかってゆく。
　瞼を押し上げると、夏の残滓の夕暮れに、弦正はひとり。
　引く手はなく、夜の帳はもうすぐそこ。
　間もなく足元さえ見えぬ闇が来る。
　弦正は背筋を伸ばし、歩き出す。
　標なき道の永さは知れぬ。しかし弦正は立ち止まらず、美しい景色を映し続ける鏡にも惑わされない。

（独りでも往く――真に帰路を見付け出す迄）


　やがて深い夜が戦場に訪れる。
　その頃、魔物達の聖母の思惑より外れし鏡の迷宮は、争乱無き静寂へと帰す。