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【王権決死戦】星芒は散るか、破滅主義

作者：海鶴

第1章 冒険 『何者かに追われる一般人』

「見ものだな、これは」
　どこを見ても人がいる。
　誰も彼もが平穏な今を信じ切ったように、ある種弛緩したよな表情を浮かべたまま行き来している。
　スクランブル交差点。
　その交差する中央に立つ『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、薄く笑う。
　手にした二振りの刃。
　それを見た一般人達は、一瞬、ぎょっとしたが、しかし、すぐに『忘れようとする力』によって何事もなかったかのように通り過ぎていく。
　だが、これから起こるのは、何事か、である。

「俺たちはやる気満々だ。誰彼構わず殺す。殺して、殺して、殺す。それをEDENはどうする？　まあ、止めるよな。止めようとするよな。であれば、だ」
　手にした白い小王劍を『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は振るう。
　首が一つ、二つ、三つ。
　そして、白昼堂々、鮮血がスクランブル交差点に吹き上がり、人々を染め上げていく。
　一瞬の間の後に、響くは悲鳴。
　突如として現れた通り魔。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の姿を認め、人々はパニックに陥りながら、まるで蜘蛛の子を散らすように、けれど、混沌めいた様相でスクランブル交差点から離れようとする。
　だが、それを簒奪者の男は狙う。
　逃げ惑う者を、どうしていいかわからないまま呆然と立ち尽くす者は捨て置きながら、己から離れようとする者を優先的に二振りの刃をふるいながら、哄笑と共に鮮血で彩る――。

　鮮血が舞う。
　散るそれは、あまりにも美しくて宝石のようにキラキラと白昼に輝いていた。
　その中で、凄惨たる光景を生み出した主であるところの『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は笑っていた。
　楽しげに笑っていた。
　手にした小王劍。
　振るう度に、悪意を育み丁寧に収穫することでしか得られなかった『ペンタクルム・パール』が手に入るのだから、これが笑わずにはいられないのだろう。

　そんな簒奪者の男の前にアネリス・コーネリウス（真紅・h09190）は飛び出していた。
　彼女にとって、この状況はどうしたって許せるものではなかった。
　逃げ惑う人々を襲う凶刃。
　その閃きの前に卒塔婆を片手にして、斬撃を受け止めた。
　殺戮を許すわけにはいかなかった。
　彼女は、これまでの経験を経て、以前であれば己も逃げ惑うしかない一般人側だったことを痛感していた。
　少しは戦えるようになった、という自負があった。
「できることがあるというのなら、今、私は動かなきゃ」
　そう思う。
　そうしなければ、という衝動が胸にある。
　この殺戮を前にして、自分が何をするのかなど言うまでもない。
「それがEDEN衝動だってか？　なんともおめでたいな。こいつらは、あんたにとって、見知らぬ誰かだろう？　別にだいじょうぶだって。こいつらが死んだところで、『なんで助けてくれなかったんだ』なんていうやつはいねーんだからさ」
「だとしても！」
「あ、それかあれか？　もしかして、ノブレス・オブリージュ。そういうやつ？　力を持ち得ているから、戦わなきゃ、みたいな義務感？　強いやつの特権的な？」
「違います！」
　強い弱いではない。
　力のあるなしではない。
　これはエゴだ。
　自分にできることをしないで何かが喪われるのを見たくないという、その衝動なのだ。
　霊的防護で身を守りながらも、振るわれる斬撃が鋭いことを痛みと共に彼女は知っただろう。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、EDENに対して一般人を殺すよりも執着を見せているだろう。
　己を囮、とするのならば、そは十分のように思えた。

　だが、問題は。
「じゃあ、なんだよ。あんたが抱える衝動が義務感ではなくて、なんだってんだ？　そうあるべきという自分の中の固定観念に取り憑かれて……ああ、それともあれか？　√能力者だから死後蘇生ができるとか思ってんのか？　なら、それは見当違いってやつだ。わかるだろ、Ankerとのつながりが断絶しているのを！　今、死ねば、あんたはもう戻れない！」
「だとしても！　私は、戦わねばならないのです！」
「つまんねーな！　EDEN！　そんなんじゃあよぉ！！」
　弾き返される身。
　だが、注意は引きつけられている。
　アネリスは弾き飛ばされながらも、体勢を整え、戦いの意思を見せる瞳で『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の注意を引きつけ続ける。
　それが恐ろしく危険な行為であると知りながら――。


　鮮血が池のように広がっていくスクランブル交差点。
　その中心にて駆けつけたEDENに小王劍を振るう『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男。
　彼は、笑っていた。
　楽しげだった。
　これが遊びのようにも思えていたのだろうし、また同時にやりがいというものも感じていた。
　これまでのように成果が目に見えぬほどに微々たる歩みであったのに対して、明確だったからだ。
　一般人を小王劍で殺す度に『ペンタクルム・パール』が生まれる。
　笑わずにいられるだろうか、これが。
「――、と」
　彼は己が身に叩き込まれた√能力、｜霊振《サイコクエイク》、その霊能震動波を受けて身を駆け抜ける震動に振り返った。
「まーたお前か」
「そりゃこっちのセリフってね」
「まったくわかりやすいやつだな」
　霊能震動波を放った折木・龍也（伏龍・h13162）は、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の言葉に肩をすくめた。

「今回は随分と容赦ねえな」
「そりゃあ、総決算ではねーけどさ、起死回生っていうの？　ここまで俺等を追い込んだあんたらにも責任ってのがあるんじゃねーの？」
「バカ言うな。ともあれ、これ以上好きにはやらせねえよ」
「そうかい！」
　踏み込む『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男を前に龍也は足止めすべく、踏み込んだ。
　彼らの目的はただ一つ。
　一般人を殺害することによって得られる『ペンタクルム・パール』の収穫だ。
　ならば、と彼は、その一般人を逃がすために叫ぶ。

「止まるな！　振り返らず走れ！　とにかく逃げろ！」
「ハハハハッ！　こっちに集中しなくていいのかよ？　それとも、気もそぞろで俺とやりあえると思ってたんならぁ！！」
　走る剣閃。
　龍也の体躯を袈裟懸けに切り裂く一撃。
　それは熱と痛みとを龍也に与えただろう。
「グッ……！　ハッ、よく笑うな！　いたずらして飴をもらって、随分と！　楽しそうだな、ハロウィンパーティのつもありかよ、えぇ！？」
「それもいいかもな！　ハロウィンの馬鹿騒ぎに乗じて、『ペンタクルム・パール』を奪う。ナイスアイデア！　そうしよう。あんたらを殺したあとでな、そうしよう。それがいい。うん。人は集まるしな。馬鹿面引っ提げた連中を殺し尽くして、ついでに『縊匣』もぶっ壊す。一石二鳥ってやつだ！」
「させるかよ……！」
「ハッ、できるか？　正義の味方のつもりで！」
「そうは言ってねぇ……目の前で好き勝手殺されてるのを眺めてる趣味もねえんだよ、それだけだ」
　龍也はこぼれる血潮を見ることなく、睨めつける。
　己が足止めしなければならない。
　少しでも多くを救う。
　犠牲を出させない。
　これ以上は、という思考が痛みと共に駆け抜け、龍也は足に力を入れる。
『邪剣・禍骨』は、これ以上になく殺意と悪意とに満ちているのだから――。


　殺戮の宴。
　これだけのことが起こっても、人が凄惨な出来事を『忘れようとする力』によって忘れてしまう。
　喪われた生命。
　それは戻らない。
　√能力者であれば死後蘇生で戻ってくることができるだろうが、それも絶対ではない。
　絶対は、絶対死領域にある。
　こと、この場に至って√能力者とて、死から舞い戻るための座標たるAnkerは喪われている。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、囮と足止めに終始するEDENたちを前にして、やはり笑う。
「なるほどなるほど。囮。足止め。となれば、お次は」
　彼の瞳が、ぐるりと周囲を睨めつける。
　そして、彼は酷薄な笑みを浮かべ、頬を釣り上げた。
「そっちがそのつもりなら、俺もやるだけやってみようかな！　なあ、そういうことだろう！　アハハハハ！！」
　振るう斬撃。
　それは小王劍から放たれ、宙に奔る。
　逃げ惑う人々を両断し、まるで裁断するかのように生命を奪っていく。
　殺された一般人から浮かび上がる『ペンタクルム・パール』は、次々と『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の手元に集まっていく。

「殺しに夢中の今なら、一撃取れるはず」
　真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）は、スクランブル交差点の上空に移動し、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男を視界に収めた。
　煌めく√能力の奔流。
　それは防御不能たる『ナノ・クオーク』の奔流。
　｜レベルX兵装・疑似時空歪曲《アンカー・アトラクション》。
　それによって彼の体が浮かぶ。
　いや、違う。
「ハッ、おもしれーことすんじゃん。天地をひっくり返えす……いや、違うな。これ、俺だけか！」
「そうです。そして！　人の命を、アナタの好きなようにはさせませんよ！」
　彼女は見ただろう。
　己が√能力を当てられたのは、『邪剣・禍骨』が一般人の殺害に意識を割いたからだ、と。
　そして、空へと落下していく彼へとレーザーを放つ。
　少しでも『邪剣・禍骨』にダメージを与えようとしたのだろう。だが、放たれるレーザーを邪剣と小王劍で切り払いながら、簒奪者の男は哄笑する。

「そうかい、だろーな。そういう連中だよ。だがよぉ、どこまでやれるかな？　ここは、絶対死領域だぜ？　自分の命と他人の命、どこまで釣り合うかな？　その天秤、あんたの生命の値打ちってのは、どれほどのものだい？　教えてくれよ、EDEN。自分と見ず知らずの他人！　一体、何人までなら許容できるんだ？」
　時間にして一分。
　自由落下として、空気の抵抗も含めれば、おおよそ４kmほど。
　その間に、どれだけの人を逃すことができるだろうか？
　しかし、やらねばならないのだ。
　一般人が多く殺されれば、殺されるほどに『ペンタクルム・パール』は生まれ、収奪されていく。
　この絶対死領域の中にあって、EDENたちは、まさしく危機と窮地の間に立っている――。


　殺戮の宴は続くように、悲鳴と困惑とがスクランブル交差点を中心にして波及していく。
　誰もが理由もなく殺されていく。
　いや、理由はあるのだろう。
　殺される理由はないが、殺す理由はある。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、愉快そうだった。
　笑いも止まらないのも頷けるところであった。これまでEDENたちに散々に邪魔をされてきた。
『ペンタクルム・パール』を得るためには、一般人に悪意を植え付け、育てねばならない。だが、今やどうだ。
　小王劍の力で、ただ殺すだけで『ペンタクルム・パール』は生まれる。
「楽しくってしかたねーよ」
　故に笑っているのだ。

　その混乱の中、空地・海人（フィルム・アクセプターポライズ・h00953）は変身ベルトから、内在する『こぱんだ妖怪』たちを呼び出し、逃げ惑う人々の避難誘導を命じていた。
「後は頼んだぜ、こぱんだ妖怪たち！」
　逃げ遅れた者もいるだろう。
　パニックに陥る者もいるだろう。
　恐怖に動けなくなる者もいるだろう。
　海人は、ベルトを構えた。そう、ここで助ける為に走らなければ、己がヒーローである所以すら失う気がした。
　目の前にあるのは、絶対死領域。
　死すれば、戻ることのできない黄泉路。
　恐怖がないわけではない。だが、その恐怖を噛み殺す。拠り所たるAnkerとのつながりも断絶している。
　だが、それでも。
　それでもだ。己が一歩を踏み出さない理由にはなっていないのだと彼は走った。

「現像！」
「はっ、来るかよ、EDEN！　しょうもこりなく！　いや、それは俺等か？　まあ、どっちだっていいさ！」
　海人は、フィルム・アクセプターポライズ　√ウォーゾーンフォームへと変身し、駆け抜けた。
　身を覆う装甲。
　迫る刃を前にしては心もとない。
　だが、それでも走った。
　灰白色の装甲。
「させるかッ！」
　白刃が閃く中、割って入るようにして海人は『邪剣・禍骨』の凶刃を受け止めた。
　ネガシールドで受け止める。火花が散り、しかし、刃が食い込み、腕部にまで到達している。だが、止まった、と海人は刃の主である簒奪者の男を見据えた。
「久しぶりだな、邪剣男！　お前たちが多くを殺すなら、俺達は一人でも多く救い続けてやるよ！」
「その多く、の中にあんたらもいるんだけどな。そいつは、いいのか？　生命が惜しくはないのか？　死後蘇生もできない、絶対死。その恐怖にあんたらは打ち勝てるのか？」
「それがお前の悪意だってことは、わかってる！」
　振り抜く閃光剣と露光銃剣。
　互いに二刀。
　振り抜くままに打ち合う刃と刃。
　激震するような痛みが体に走り抜け、海人は呻く。
「お前の悪意は、俺達が止めるッ……！」
「できねーことは、言わねー方がいいぜ！　みっともねぇからな！」
「例え、そうだとしても！　この足を、この歩みを、止めることはない！　お前のは、ただの言葉だ！　俺達を謗る言葉も、翻弄する物言いも、結局、なんの力もない言葉だ！　お前の言葉一つで止まるEDENなんていない！　その言葉に力は宿らない！」
「ハッ、鈍感なだけだろ！　問題を見ようともしていないだけだろ。いざ、自分たちが死ぬ、という段階に至って、歪むあんたらの顔が楽しみだよ！」
　散る剣閃。
　その剣戟は、スクランブル交差点に響き渡った――。


「全く、命がけなんてガラじゃないんだけどね」
　ユウリ・スプリングス（暴食の姫・h13492）は、殺戮の痕が痛ましい血の色をスクランブル交差点にて見た。
　言動通りなのなばら、本来彼女はこのような死地にやってくることはないのだろう。命をかける。そのことにたいして、ガラではない、と言うのならば、何故ここにいるのか。
　その理由は喪われた記憶の中にあるのかもしれない。
　らしくないと思いながらも、己の中にある何かが、喪われた虚が、彼女を突き動かすようにして、この場に歩ませたのかもしれない。

「逃げ惑う一般人を傷つけさせはしないわよ！」
　√能力。
　それは瞳に揺らめくインビジブルの孤影から引き出されたエネルギーと共に彼女の周囲を決闘空間へと変貌させた。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、笑っている。
　楽しげであった。
「それで？　この空間がなんだってんだ？」
「私の√能力医で、一般人はこの空間に近づけない。なら、あなたはもう、一般人を殺すことができないわよ」
「そうかい。でも、√能力の主である、あんたを殺せば、能力は解除されるだろ？　なら、話はシンプルだ。あんたを殺す。殺して、そんで一般人も殺す。一本道だ。やりやすい」
「できるかしらね！」
　ユウリは、上段の蹴りを『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の顔面に叩き込んだ。
　しかし、その一撃は邪剣の刀身で受け止められていた。

「できるさ。できねーって思っているのは、きっとあんただけだぜ？」
「そう！」
　わかりやすい、と思われたかも知れない。
　彼女のやることは囮だ。一般人を逃がす。そのために、彼女は己が身を危険に晒す。
　何をやっているんだか、と己自身でも思う。
　振るわれる斬撃がユウリの体を切り裂く。
　血潮が飛ぶ。
　鮮血が舞い散り、そこかしこにある血痕に落ちる。
　まるで雨のようだった。
　銃撃と蹴撃。
　ユウリは、距離を取るつもりであったが『邪剣・禍骨』は早かった。
　邪剣と小王劍の二刀流であるがゆえか、手数とリーチを簒奪者の男の疾さが、さらに脅威を底上げしていた。

「時間稼ぎのつもりなのかもしれないけどさあ、土台無理な話なんだよ！　あんたらは、ただの√能力者！　俺達は簒奪者だぜ？　引き出せるエネルギーの総量、出力ってのが違うんだ！　わかんだろ！」
　振るう斬撃が次々とユウリの体に傷を刻んでいく。
「でも、一般人は逃げちゃってるわよね？　簒奪者ってほんと、弱いものイジメしかできない小物ばかりね」
「ハッ、その小物とやらに良いようにやられてるのは、どこの誰さんだよ？　なあ、EDEN！　そういうのはな、なにか手があるやつがいうことだぜ！」
　ユウリは我が身を囮とし、その身に傷を刻む度に、また一人と一般人たちが凶刃から逃れることを知るのだ――。


「『邪剣・禍骨』、なんてことを……！」
　目の前に広がるのは、アスファルトの黒と白線の色、そして何よりもおびただしい血痕であった。
　血溜まりが広がっている。
　そこかしこにあるのは、『邪剣・禍骨』によって惨殺されし人々の骸であった。
　すでに『ペンタクルム・パール』は収奪されている。
　哄笑が響いている。
　楽しくて、愉しくて、たまらない。
　そういうかのように笑い声が響いている。
　笑い声の主は、言うまでもなく『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男であった。

　彼の笑い声は、生命を弄ぶ者の悪辣さをにじませていた。
　シンシア・ウォーカー（放浪淑女・h01919）は、正義だとかそういったことを語るつもりはなかった。
　更々なかった。今更、とも言えた。　
　だが。
「ええ。この光景を前に、何も思わず見過ごせるはずもありません。行きましょう、シンシアさん」
　神隠祇・境華（金瞳の御伽守・h10121）の言葉にシンシアは頷いた。
　同じ思いである。
　なら、恐れることはない。
　看過できない。ただそれだけで、己たちの胸から衝動が溢れ出すように思えてならなかったのだ。
「境華さん、行きましょう！」
　その言葉に頷いた境華から霊布が奔る。それは逃げ遅れた人々を巻き取るようにして、避難退路へと導くものであった。
　未だEDENたちが『邪剣・禍骨』を足止めし、我が身を囮としているのだろう。

　この間に多くの一般人をスクランブル交差点から遠ざけなければならない。
　そのために彼女は走った。
　そして、シンシアは細剣を手にし、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男へと斬り掛かった。
「おっと……気が早いんじゃねーの？　お二人さん！」
「これでも遅いくらいです……！　人を襲い、その欲望のままに刃を振るう！　そのような真似！」
「させないってか？　それこそ御大層なお題目だな……っと！」
　小王劍の刃がシンシアを切り裂く。血潮が飛ぶ。傷の痛みが前身に走り抜け、苦痛に顔が歪む。
「多少の痛みなど！」
　迫る霊布を切り裂き、『邪剣・禍骨』を振るう。
　その視線の先には、境華がいた。
　二人は、連携し、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男を押し留めていた。
「あなたの好きにはさせません。私も、シンシアさんを信じています」
　そう、シンシアは境華を信じてる。
　それと同じように境華もシンシアを信じている。
　今すべきことがなにか。
　二人は、絶対死領域にありて、目的を見失っていなかった。

「どいつもこいつも、なんとまあ。よくもまあ、見ず知らずの人間のために生命を張れるもんだ」
「必ず二人で帰る。そのためには！」
「互いを喪わせず、この場を！」
「切り抜けられるとでも？　それこそ、大見得がすぎるってなもんじゃあないか？　なあ、できると思ってるか？　今までのように死ぬような状況になってもまあ、大丈夫なんてことはないんだぜ？　それでもやれるか？　やってみせるってか？　なあ！！」
　嵐のような斬撃。
　それらが二人の身を切り裂く。
　痛苦が、死を実感させる。
　迫りくるような死の気配は、彼女たちの足元に迫っていた――。


　斬撃の嵐は、二振りの剣ゆえであった。
　剣閃が奔る度に、血潮が飛ぶ。
　スクランブル交差点は、血潮に濡れぬ場所などないというように、そこかしこに血の痕が残されていた。
　まるで血風荒ぶ様相。
　その中で哄笑だけが鳴り響く。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男である。
　彼は、邪剣と共に小王劍を振るい、一般人を惨殺していた。
　浮かび上がる『ペンタクルム・パール』は、収奪され、彼らの目的をまた一歩と前進させる。

　そんな悪辣なる惨劇の主へと ディラン・ヴァルフリート（義善者・h00631）は、語りかけた。
「どうも、お初に。随分と……愉しそうですね」
「ハッ、そりゃね！　やりたいこと、やれること、全部やってるわけだから、そりゃあ、楽しいに決まってるさ！　あんたはそーじゃねーの？」
　その言葉にディランは弱者の姿を思い出した。
　弱者は強者のためにある。
　強者が弱者を生み出すのであって、弱者自身の気持ちなどわかろうはずもない。わからなければならない謂れもない。
　その愉悦はディランには身近なものだった。
「そのような考えで、簒奪者同士とはいえ。よく、お仲間と仲良くできたものです。よく、殺したくならなかったものだ、と」
「あんたは殺したくなる性分だった、ってだけの話だろ。俺とあんたを一緒くたにするんじゃあねーよ。俺は俺なりに。連中は連中なりに。思うところがあった、それが真っ向からぶつかることもなかった、それだけのこったろ。それで？」
　どうするのだ、というように剣閃が舞う。

　邪剣と小王劍。
　この二振りによる斬撃をディランは真っ向から挑んだ。
　√能力による群れ成す実体無き魔影の傀竜。
　召喚された、その影は、投影転移でもって逃げ遅れた民間人を逃した。
　その瞬間に、斬撃が彼の体に叩き込まれる。
　傷が、浅からぬ一撃となって身に刻まれる。
　痛みよりも早く、ディランは己が第六感による先読み以上の速度で斬撃が見舞われる様を見ただろう。
　簒奪者とは、そのエネルギー総量が通常の√能力者とは異なる。
　首と胴が繋がっているのは、反応速度ゆえであった。
　可測するようにして斬撃と見えざる刃が乱舞する。
「殺す、殺さないじゃねーんだよなぁ。だって、そうだろ。俺が、俺達が求めていたのは、悪意だよ。それなんだよ。ならさあ、殺意なんてものは、俺にとっては不純物みてーなもんだ。俺が見たいのは、俺の殺意が向く先ではなくて、悪意が膨れ上がって咲かせる、光景なんだからさ！」
　その言葉と共にディランは知るだろう。
　目の前の簒奪者、この手合いがまさかほだされてしまったのかと思っていが、そうではなかったのだ。
　この簒奪者の男は、どこまでも他人を嘲笑う存在なのだ。
　その底抜けの悪意のみが、彼を突き動かし、このような事態にまで発展したのだ。
　大剣で切り結ぶ度に、身を斬撃の熱とは裏腹なる冷たい悪意が肌を伝っていく。
　ディランは、その気配に何を思っただろうか――？


　宿敵旅団『ペンタクルム・ゲート』。
　これまでのそれは、蠢動であったのだと二階堂・利家（ブートレッグ・h00253）は理解しただろう。
　これまで確かに『ペンタクルム・ゲート』の簒奪者たちは動いていた。
　だが、王権決死戦を仕掛けてくることはなかった。
　それも今回は、宿敵旅団全ての簒奪者が、小王劍を手にし、絶対死領域を展開している。
　生命の危険。
　死の気配。
　スクランブル交差点は血に塗れ、濃密な死を連想させた。
「来たるべき時が来たって感じかな」
　そう感じても、既に初動で遅れていることは否めない。急がなければならないと利家は、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男へと切り込むようにして飛び込んだ。
　あの凶行を止めねばならないと思ったからだ。
　振るわれる凶刃の閃きは、恐ろしく剣呑だった。

「星詠みの予知では、犠牲は止められない……零れ落ちる生命も救えない」
「開き直りか？　それとも居直ってるのか？　それにさあ、今、その零れ落ちる生命ってやつに、自分の生命を勘定していないのは、傲慢だよな！」
　受け止めた邪剣ごと振り抜かれ、利家は吹き飛んだ。
　身を翻す。
　さらに肉薄する敵の剣閃を再び弾きあげるようにして受け止めた。
「まーだからって何も変わらねーよ。変えられねーんだから。そう思うのも無理ないか！　俺も、あんたも、ここでは等しく、他の連中一般人とおんなじだ！　殺せば死ぬ！　それだけのこった！」
「だからって、できる限りを尽くさない理由にはなり得ないだ！」
「おいおい、急にどうしたよ、やる気を出して！　ケツに火でもついたってか？　なあ、おい！」
「最初っからそうだよ。行くぜ、リビングデッド。諦観に囚われ、あらんばかりの悪意を撒き散らす広域災害野郎」
　仙術のエネルギーを利家は逃げ惑う一般人に注ぎ込み、そして己は『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男に斬りかかる。
　打ち合う剣戟の音は、剣呑そのもの。
　だが、利家は踏み込み続けた。
　兎にも角にも、一般人を優先し、彼らを避難させ続ける。
　敵の目論見が、一般人の虐殺だというのならば、これを止める。それが今できることだと利家は身を切り裂く斬撃の痛みすら無視して、血風と共に走るのだった――。


　多くに手を伸ばすには、人間の手は少なく、そしてどこまでも届くものではなかった。
　喪われるものがある。
　指の間からこぼれ落ちていくものがある。
　これはどうしようもないことであったが、それでも惜しむ気持ちを否定できるものではなかった。
「人が多すぎる……」
　白昼堂々たる惨殺劇。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男が狙ってか狙わずかはわからないが、このスクランブル交差点での惨劇は、EDENたちにとって不利な洗浄だった。
　避難もままならぬ。　
　できることは囮や、足止め。
　できうる限りを守らねばならぬとしながらも、しかし足りない。
　それを自覚しながらも、久瀬・八雲（焔剣・h03717）は、死地へと飛び込んだ。

　Ankerとのつながりが途絶する。
　死の気配。
　それを五感で覚えながら、八雲は、その瞳にインビジブルの孤影を写した。
　引き出したエネルギーと共に彼女は√能力｜灯籠《トウロウ》による焔を以て、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男へと攻撃を仕掛けた。
　傷を負わせる、というよりも足止めに終始するような攻撃に『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、焔が消えぬことを知る。
「ハッ、コソコソと！　やるんなら、真正面から来いよな！」
「ならば、そうします！」
　八雲は踏み込み、振り下ろされた斬撃を手にした霊剣で受け止めた。
　軋む腕。
　骨身にすら到達する衝撃に八雲は呻いた。
　骨が、と思えたのも僅かな間だけであった。振り抜かれる蹴撃に八雲の体が、くの字に折れ曲がり吹き飛ぶ。
　背に衝撃が走る。
　それでも彼女は意識を失うわけにはいかなかった。

　頭上に翻るは、剣閃。
　邪剣の刀身が眼前に迫る中、彼女は霊剣ごと身を打ち出すようにして『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男へと組み付いた。
　掴みかかり、持ち得る怪力の全てを発揮し、その体を地面に叩きつける。
　だが、直ぐ様に簒奪者の男は体勢を整えて笑う。
「ちっとはやるようになったか？　だけどさ、これまでとは違うぜ？　まったくもってな。わかるだろ。Ankerとの繋がり、その断絶を。もう、ここは絶対死領域だぜ？　あんたはどれだけ生命を張れるんだ？」
「あなただってそうでしょう」
「ハッ、覚悟だけは一丁前ってか？」
「関係ありません。わたしは、わたしのために！　守れるだけ守ります！」
「それ、守られなかった連中の手前でも言えるのかなぁ！　なあ！」
　嗤う。
　それは八雲の善意を笑い、己が悪意の正しさだけを肯定する笑いだった。
　故に哄笑。
　嘲り、簒奪者の男は、惨劇の主たる様を見せつけるように二振りの剣を振るうのだった――。


「逃げろ」
　それは短く響いた声だった。
　 ジェイド・ウェル・イオナ・ブロウクン・フラワーワークス（笑おうぜ・h07990）は、命令するようでもあったし、事実そのつもりだった。
　このスクランブル交差点においては、惨劇だけが広がっている。
　血の痕。
　生々しいまでの悲劇。
　グロテスクな赤と黒と白。
　その中で、平静でいられるものが、どれほどいただろうか？
　ジェイドは、√能力によって己の体内の爆弾と融合し、破壊の炎を無尽蔵に放出し続けた。
　覚悟。
　そう、ここからは覚悟しかできない。
　目の前に迫る白刃にして凶刃。
　その閃きは、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男によって繰り出されたものであり、その鋭さというものを、ジェイドはこれまで身を以て知っていた。

「もう大丈夫だ……とは気休めにしかならないけど」
「気休めで、どうする？　なあ、どうするよ！　自分と他人の生命、どっちに天秤が傾く？　なあ、あんたの生命の重さはどれくらいだよ！」
　炎を噴出させながら、ジェイドは簒奪者の男の視界を白く染める。
　黒鞘でもって受け止める刃が火花を散らしながら、衝撃を体に伝える。内蔵がひっくり返るような、そんな思いをするかのような苦しさがジェイドに血を吐かせた。
「それが今更おしゃべりしたいこと？」
「ハッ、今更じゃねーとは思うんだよなぁ。あんたらにはさんざん邪魔されてきたんだし、もう、殺意マシマシよ」
「殺意？」
　ジェイドは、弾き返しながら目の前の簒奪者の男を見据えた。

「あんたらどうせ最初から、EDENも一般人も皆殺しって腹だろ？　なら、順番はおれらが先でもかまわねーよな！」
「まあね。ていうか、先で構わないっていうか、邪魔。最初に片付けとくべき相手って感じかな！」
　迫るジェイドを前に『邪剣・禍骨』が翻り、その一撃を叩き込む。
　食らいつくようにしてジェイドは鎖鎌を放つ。
　吹き飛ばぬように、己がここに立っていられるように、と彼は踏み出し続ける。
　己が標的になっている間は、一般人を殺せはしまい、とジェイドは負傷を厭わずに戦う。
「ここ、絶対死領域だぜ？　死ぬぜ？　そんな無為無策みてーな突進じゃあさ！」
「無策じゃないよ。わかってんでしょ。おれが、どうしてこんなに猪突猛進なのかは」
「ハッ、まだ見知らぬ誰かの生命のほうが重いってか？　大したもんだ。褒めてやるよ。だが、自分の命が喪われる段階になって、戦意喪失なんて、みっともねー真似だけはしねーでくれよ？　なあ！」
　斬撃が飛ぶ。
　その一撃が身に傷を刻み込み、血潮を舞わせる。
　だが、その血潮さえもジェイドの炎は蒸発させていく。
　まるで恐れるものなど何一つないというように、他を守るためだけに、さらに、さらにと死の気配濃密なる戦場に足を踏み出すのだった――。

第2章 集団戦 『病魔・黒死病』

「はぁ～……まったくあんたらの熱意ってのには、毎度驚かされるよ。こっちまで熱くなっちまうわな」
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、距離を取った。
　とは言え、確かにEDENたちに見事に一般人たちを逃されてしまった。
　目の前のEDENたちとは因縁浅からぬ者もいる。
　であれば、己が執着してしまうのも無理なからぬことだと、彼は反省したようだった。
「一端クールになろうな。お互いに。うん。それがいい。なら、こいつらに相手をしてもらいなよ」
　その言葉と共に彼の影が溢れるようにしてアスファルトに広がっていく。
　いや、広がっているのではない。
　それは駆け抜けている。

　そう、それは。
「ええと、なんだっけ？『病魔・黒死病』だっけ？　人の生命力を喰らい、増殖する悪性インビジブル……だよな？　まあ、今は見る影もないくらい小さくなっちまったが」
　視線の先にある駆け抜ける影は、小さな……それこそネズミ大。いや、ネズミそのものの姿をしていた。
　過去には世界に広がるほどの強大な存在ではあったが、対処法の確立による根絶、根治によって、死に絶える寸前であったはずだ。
　だが、簒奪者の男は、『病魔・黒死病』を操り、これらを走らせたのだ。
「こいつらの相手をしてなよ。その間に俺は」
　やはり、酷薄に嗤う。
　EDENたちは『病魔・黒死病』を捨て置けないだろう。
　だからこそ、彼はこの期に及んで、彼らを使役する。
　この間に稼がれる時間に、彼はまた一般人を追い、これを殺すだろう。
　無理に突破せんとすれば、当然のように数に物を言わせる『病魔・黒死病』に取り囲まれ、絶対死領域において取り返しのつかない窮地に追い込まれてしまう。
「まあ、せいぜい、自分の生命は大切にしなよ」
　じゃあな、と嘲る笑い声と共に『邪剣・禍骨』は見知らぬ誰かの生命を奪うために身を翻し、そして、EDENたちの眼前には膨大な数の『病魔・黒死病』が影の大波となって迫る――。

　間に合うのか、間に合わないのか。
　問題としては、至極シンプルだった。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』を繰り出し、EDENたちの前に走らせた。
　彼らの目的は、EDENがそうしたように彼らの足止めである。
　その隙に『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は、退避させた一般人を追いかけ、これを殺す。鏖殺する。
　そうなれば、当然『ペンタクルム・パール』は数多く生み出され、これを収奪した『邪剣・禍骨』の目的へとまた一歩と前進するだろう。

　一手。
　そう一手で立場が逆転した。
『邪剣・禍骨』を持つ男は、背を向け走り出す。
「いえ、やらせはしません！」
　 真心・観千流（最果てと希望を宿す者・h00289）の瞳にインビジブルの孤影が揺らめく。
　引き出されたエネルギー。
　これにより、彼女の√能力が発動する。
　彼女は、ドローンのカメラアイを己が目として視界を展開する。
　眼前に迫る『病魔・黒死病』たち、その黒いネズミめいた姿が大波なって迫る様を、俯瞰して見ていた。
　狙うは、『邪剣・禍骨』――ではない。
　もとより、既に狙える距離ではない。
　故に彼女は演算を行う。
　彼の凶刃が、一般人に届くまでの概算を、だ。
　彼女がさせまいとしたのは、一般人の殺戮だ。だが、同時に目の前に迫る『病魔・黒死病』にも対処しなければならない。

「あなたの下は、私が定めます――｜レベルX兵装・疑似時空歪曲《アンカー・アトラクション》！」
　彼女の視界に収まる全ての敵に防御不能であるナノ・クォークの奔流を放つ。
　それらは一瞬で『病魔・黒死病』たちの『下』を規定する力となって、彼らを『邪剣・禍骨』に向かって落下させる。
　とは言え、数が数だ。
　彼女の視界の内の『病魔・黒死病』たちの『下』を規定したとしても、視界外はカバーできない。
　例え、ドローンと視覚を共有していたとしても、その演算処理が間に合わない。
　彼女の視界の内、処理できるだけの『病魔・黒死病』たちは、一気に『邪剣・禍骨』を襲い、そして、範囲に収めきれなかった『病魔・黒死病』たちが彼女に迫る。
　いや、と彼女は目を剥いただろう。

　それは増殖していた。
　彼女の√能力によって落下していった『病魔・黒死病』たちの穴を埋めるようにして、彼らは彼らの√能力によって増殖したのだ。
　影のように埋め尽くすネズミの黒い影。
　それらが一気に観千流に迫るのだ。
　攻撃が己に届かないまでも、彼女の視界内にある『病魔・黒死病』たちを認識する処理が追いつかない。
　仮に、それら全てを視界に収めていたのだとしても、彼女の処理速度と彼らの増殖速度。それらの均衡が崩れた瞬間、どちらかが飲み込まれてしまう。
「……一手で複数の問題を解決する。これが戦術というものです！　ゴリ押しだけでやらせるものか！」
　彼女は足を止める。
　そうしなければ、増殖速度に抗することができなかったからだ。
　自らを礎にする。
　他のEDENたちが走る道を確保するために、彼女は己が持ち得る演算脳力の全てを用いて、並み居る『病魔・黒死病』たちが増殖して迫る大波を、食い止めるのだった――。


　照準器の十字すらわからなくなるほどの影が眼前に迫っていた。
『病魔・黒死病』。
　それは『邪剣・禍骨』が呼び寄せた邪悪なインビジブルであった。
　かつて、猛威を振るった病魔。
　しかし、今はその鳴りを潜めているのは、多くの戦いがあったからであろうことが伺える。
「チッ、ヤロウを追いてえところだが……仕方ねえ、行くぞ『ユーサネイジア』！」
　折木・龍也（伏龍・h13162）は己のWZで己たちから離れ、避難した一般人を追う『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の背中を睨めつけた。
　その睨めつける視線は、黒い大波のような大群であるネズミめいた影によって覆われた。

「クソッ、バカみてえに増えやがって！　あのヤロウ、これを狙ってやがったな！」
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男は存外冷静であった。
　彼はEDENたちが己を足止めし、囮になることで注意を惹きつけようとしていた意図を理解していたのだ。
　意趣返しのように彼は、己が配下たる邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』の特性を利用して、EDENたちの足止めを敢行したのだ。
　それはまるでEDENたちが彼にしたことと同じだった。
「炸裂弾装填、撃つ！」
　｜制圧用拡張装置《コントロールエクステンション》によって集合した制御シートによって、WZ『ユーサネイジア』が構える武装がショットガンへと変貌する。
　腕部に装填されたグレネードが飛び、『病魔・黒死病』の成す大波に風穴を開けるように爆風が荒ぶ。
　だが、それを埋めるように増殖した『病魔・黒死病』たちが龍也に迫る。

「チッ……増殖しやがる。このままじゃ、ヤロウを見失う、か……無人機も爆撃しちゃいるが……！　こっちの退路を塞がれたら、一巻の終わりだぞ！」
　変貌したショットガンの引き金を引く。
　弾かれるようにして放たれた散弾が『病魔・黒死病』の群れを吹き飛ばす。
「数が多すぎるか！　ヤロウを追うにしても、まずは道を作らねえと話にならん！」
　龍也は外部スピーカーで他のEDENたちに声を飛ばす。
　彼らが、この言葉を聞いていてくれることを祈るしかない。
　だが、もしかしたのならば、彼の言葉を聞いたEDENたちが行動を共にしてくれるかもしれない。
　そうなれば、敵の群れに穴を開け、突破することもできるはずだ。
「こっちも数と面で押すぞ！　まとめて潰せ！」
　制圧の範囲を広げる。
　この効率化によって、『病魔・黒死病』の黒い波を押し返し、『邪剣・禍骨』を追撃する道をこじ開けることができるはずだ。
　それに自分一人での手では足りない。
　なら、どうするかなど龍也にとっては単純明快な答えでしかなかった。
　だが、それが正しい。
　自らで全てを成すことはできない。
　であればこそ、他者を頼る。他者と共に戦う。
　それが己の欲望のみにて戦う簒奪者と異なるEDENの特性でもある。
　異なる思想、異なる種族、異なる出自。
　それらが同じ目的に対して顔を向けている。
　宿敵旅団の簒奪者が、同じ目的を持ちながらもこうもバラバラに行動するのとは違う。
「行くぞ！　ここからだ！　焦るよりも、目の前のことを一つ一つ片付けていくぞ！」
　その言葉と共になすべきことを龍也は示してみせた――。


　乾いたような笑い声が響いた。
　眼前には黒い大波のような邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』の群れ。
　ネズミの大群だ。
　一欠したところで、増殖する。
　圧倒的な物量。
　これを前にしてEDENたちは、避難した一般人を鏖殺せんとする『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の背中を追わねばならなかった。
　しかし、問題は眼前の『病魔・黒死病』の群れであった。
　これを突破しようにも、増殖する彼らは穴を穿てど塞ぐ。
　さらに悪いことには、その名の由来の通り、彼らはこちらの行動の成功率を半減させる。数で質を圧倒するようでもあった。

　だが、ジェイド・ウェル・イオナ・ブロウクン・フラワーワークス（笑おうぜ・h07990）は、からからと乾いた笑い声を上げた。
　お誂向きだった。
　この場において、彼がもっとも嫌がるのは、簒奪者の単騎による圧倒であった。
　だが、そうではない。
　目の前にあるのは物量でもってこちらを圧倒せんとする『病魔・黒死病』たちである。
「必死こいて突破してほしいって、ラブコールに聞こえるぜ」
　なら、と彼の瞳にインビジブルの孤影が揺らめく。

「なら、話は早いよな！　使えるもんは全部使って戦う。戦場じゃ当たり前のことだぜ！」
　ジェイドは外付け爆弾を取り出し、投げ放つ。
　例え、こちらの行動成功率を下げられていたとしても、ジェイドは構わなかった。
　なにせ、敵は大群。
　言ってしまえば、当たるのだ。狙わずとも、当たる。
　そして何より、彼の放った外付け爆弾は広範囲にわたって爆発を炸裂させる。
「病原体には、焼却爆破。これが一番。燃やしてふっとばす！　それに、派手にやらしてもらってもかまわないだろ！」
　炸裂する爆発。
　煌々と舞い上がる爆発は、スクランブル交差点の全てを照らし出すようであった。さらに一度、二度、と爆発が重なる。
　これもまた√脳力に寄る作用であった。
「全部滅却してやんよ」
　爆発の中から『病魔・黒死病』が飛び出す。
　
　それをジェイドは鎖鎌を投擲し、切り裂く。いや、潰すというのが正しいだろう。
「人間爆弾の先輩が鼓舞してくれたんだ。きっちり応えねーとな！」
　ジェイドは、先んじたEDENの言葉を聞いた。
　そう、一般人の窮地に焦って散発的な攻撃になるのは、敵の思う壺だ。
　だからこそ、面と数。
　これを集中させる。
　道を開く。
　全てを根絶する必要はない。必要なのは、道を開くこと。ジェイドは、外付け爆弾を投げ放つ。
　爆発が彼の皮膚すら焦がすだろう。
　だが、構わない。
　
　彼にとって、自らの生命が一番軽い。
　そう、誰もが己の生命がもっとも大切だという生物の在り方を真っ向から、疑うことなくジェイドは斬り捨てる。
「見知らぬ一般人の生命のほうが思いに決まってんだろ。これ以上は、やらせねーよ！」
　その言葉と共に彼は、我が身が焦げるのも厭わずに爆発を巻き起こし続けた――。


　捨て置けないものが多すぎる。
　人の手は二本しかないというのに、この両腕で囲える範囲は少なすぎた。
　それを憂う。
　だが、憂うだけでは意味がない。
　行動しなければ、その憂いさえ無意味になってしまうから。
「……私達は、捨て置けません」
　多くに手を伸ばしてしまう。
　それが全て手にすることができないと知りながらも、どうしても手を伸ばしてしまう。それがEDENだというのならば、この衝動はきっと正しいのだろう。
　アネリス・コーネリウス（真紅・h09190）には、そう思えてならなかった。
　手にした旗槍。
　白銀の切っ先が中に翻り、弧を描く。
「だからこそ、戦いましょう。今も、心に戸惑いと不安と恐怖とを抱える人達の希望になれますように！」
　アネリスは、迫る黒い大波の如き邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』たちを見据えた。
　孤影が揺らめく。
　インビジブルから引き出されたエネルギーを愛用の白い羅紗に注ぎ込み、羅紗魔術を発露する。

「怖い……ですけど！」
　立ち止まってはいられない。　
　立ち止まれば、それだけ遅れる。遅れれば、取り返しのつかないことが起こってしまう。
　ならばこそ、彼女は翻した旗槍の切っ先で『病魔・黒死病』を穿つ。
　群れとなった大波のごときネズミの体躯がアネリスへと迫る。
　彼女は知っただろう。
　傷が一つ増える度に痛みがましていく。
　そして、迫る爪を躱したとて、己の行動の全てが減ぜられていくことを。
　けれど、彼女は手にした旗槍を翻す。

「だからこそ、自分にできることを堅実にやるしかないんです。一つ一つ！　全部はできないというのなら、一つでも多くできるようにやらねばならないのです！」
　黒い大群に飲み込まれる。
　己一人の力では、できることに限りがある。
　傷が増えていく。
　だが、それでもアネリスは立つ。
　毅然と、決然と、だ。
　彼女は旗を掲げる。
　自らを続くEDENたちの為に、その導を示すのだ。
　そして何よりも。
「彼の言葉を借りるのならば、『見知らぬ誰か』の希望になれますように」
　掲げる。
　掲げて、示す。
　それは彼女にとってできることの精一杯だった。
　自らの放つのは、希望である。なら、自分自身がそれを捨ててはならないのだ。いつだってそうだ。
　人の希望は紡がれていく。
　託されていくこともあるだろうし、繋がっていくこともである。
「貴方の自由にはさせません。その悪意が人の本質であるというのならば、それもまた一つの側面であると、他ならぬ、わたしたちが示さねばならないのです！」
　アネリスは旗槍を横薙ぎにふるいながら、戦い続ける。
　その瞳には、強い光が宿っていた――。


　黒い大波のように溢れる影――『病魔・黒死病』。
　それは『邪剣・禍骨』が呼び寄せた邪悪なインビジブルであった。眼前に迫るそれらは、明らかにEDENたちを阻むようにしてスクランブル交差点に大挙していた。
「目に見える時間稼ぎですが……」
「ええ、ここで手を止め、数に飲み込まれては、救えるものも救えません」
「無視をして通れるでもなし。であれば！」
　シンシア・ウォーカー（放浪淑女・h01919）と神隠祇・境華（金瞳の御伽守・h10121）は、互いに顔を見合わせた。
　それも僅かな時間だけだった。
　すでに状況は動いている。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男が狙うは、避難させた一般人たちだ。
　彼らが再び襲われれば、殺戮の宴は再演するだろう。
　それは阻止しなければならない。

　故に彼女たちは迅速さを求められた。
　そして、彼女たちの耳にも他のEDENの声が聞こえただろう。
　全て一人でできることは多くはない。
　たしかに自分たちは√能力者だ。√能力という万能にも思える力を行使することができるのだとしても、どうしたって救えないものがある。
　ならば、協力する。
　それは自分たちがしてきたことだ。シンシアと境華。
　二人でできたのならば、その手を他に伸ばすことだってできるはずだ。
「勇気ある先達の皆さんの後に！　私たちは一人ではないのです！」
　シンシアは思う。
　例え、個々では小さな力でも。
　同じ方向を見ているものたちがいる。己たちの精一杯が、巨大で強大な存在に太刀打ちできないのだとしても。それでも積み重ねていけば届きうることを知っている。
「私もそう信じられるようになったので！」
「ええ、そのとおりです。怖くても、旗を振るう方もいます。私達も、あの光に応えなければ！」
　境華ははためく印を見た。
　あれは勇気の証だ。
　一人ではないとわかる。自分一人ではないということは、孤独ではないこと。それはどれだけ心を支えるだろうか。境華は理解していた。

「まずは数を削ります！　物語を我が手に、雲海を統べし嵐神よ、その雷霆の一撃を、いま我が手に宿したまえ――｜御伽「リグ・ヴェーダ 雷霆万鈞ノ章」《インドラ》！」
　嵐の属性の弾丸が飛ぶ。
　彼女の√能力は、一気に射出され雷鳴と共に黒き大波を穿つようにして『病魔・黒死病』たちの体躯を打ち据えていく。
　そして、風が荒ぶ。
　それはシンシアの背中を押すものであった。
　彼女は、境華の√能力に後押しされるようにして一気に駆け抜け、雷霆の最中に手にしたレイピアの切っ先を振るう。
　それは流星のような閃光だった。
　振るう細剣の切っ先が、星のように瞬き、『病魔・黒死病』たちの群れ、その黒い大波を穿つのだ。

　無策ではなかった。
　彼女がえぐる大波は、貫くには至っていなかった。だが、彼女の背には追い風がある。そして、それはきっと自分だけではない。
　この戦場に集ったEDENたちにもまた宿るものであっただろう。
　多くの力が集まっていく。
　結実していく。
　それを実感できる。
「これが心強いということ……この強い意志と共に、道を切り開きましょう！」
「ええ、続く皆さんのためにも！　確実に！」
　二人は視線だけで通じ合う。
　雷鳴と風。
　そして、光が大波を切り裂き、道を示した――。


「まーじか」
　二階堂・利家（ブートレッグ・h00253）は、黒い大波の様相を呈する邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』の向こう側に消える『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の背中を見た。
　この期に及んで、『逃げた』と利家は感じた。
　これが作戦だというのだろうか？
　そうであったのというのならば、スタンドプレイが過ぎる。
　まるでEDENたちを前にして、これを殺すことだけを楽しむようでもあった。
　もっともっと、と。
　EDENたちの衝動を、嘲るためだけに行動しているようにさえ思える。
　これまでの行動とて、全て宿敵旅団『ペンタクルム・ゲート』の都合であって、今この時においては、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男にとっては、ついででしかないのかもしれない。
　利家にはそう感じられたのだろう。

「敵意は容易く悪意に転じ、軽蔑は無理解の証左である。なら……俺達は、この場で足すべきあいつの心の内側を理解しなきゃいかんのか？」
　利家は迫る『病魔・黒死病』の群れを見た。
　考える暇があるのかと問いかけるようであった。
　大群は放っておけば、容易く何もかもを飲み込むだろう。
　病魔、とはすなわちそういうものだ。
　全て。
　生命の全てを蝕むようにして迫るものである。
「『深淵を覗く時、深淵もまた此方側を覗いている』……それこそ、害悪だ……！」
　利家は目の前に迫る大波を前にして√能力、エレメンタルバレット『雷霆万鈞』 を打ち込む。
　射出された雷の弾丸は、爆発を巻き起こし『病魔・黒死病』の体躯を吹き飛ばす。
　さらに帯電した雷は利家の体を巡り、さらに射出される雷の弾丸の威力を底上げしていくのだ。
　だが、それ以上に数が多い。
　こちらが雷の弾丸を放ち、爆発を起こす端から『病魔・黒死病』たちは、そのネズミの体躯でもって利家に覆いかぶさるようにして迫るのだ。
「チッ、数が多いか……だけど、こっから先には行かせられねーんだよね！」
　迫る爪を受け止め、弾きながら利家は呻く。
　敵の攻勢は凄まじい。
　数に物を言わせたような侵攻であるのだから、当然と言えば当然だ。躱そうとしても、次から次に爪が迫る。
　恐ろしく数の多い敵を前に雷の爆発は、さらに帯電を呼び込む。
「数で押し負けるものかよ！」
　利家は、インビジブルからエネルギーを引き出し、融合を果たしながら、さらにこれを打倒していくのだった――。


　冷静に、冷静にならなければならない。
　空地・海人（フィルム・アクセプターポライズ・h00953）は、黒い大波の如き邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』の奥に消えゆく『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の背中を見た。
「クソッ、待ちがやれ！」
　だが、そういったところで待つような男ではない。
　海人は己の心が一瞬で沸騰するかのような感覚を覚えた。
　だが、彼は頭を振った。
　冷静にならなければ、と。
　そう、このまま迫る『病魔・黒死病』の群れを無視して進もうものなら、敵の思う壺であったからだ。
　これだけの数である。
　一人で突破などできようはずもない。
　数の暴威を覆すことができるのは、圧倒的な個であり、質である。
　現状、EDENはそれらを個で兼ね備える者はいない。
　なぜなら、インビジブルから引き出せるエネルギーの総量が簒奪者のそれとは大きく劣るからだ。
　だからこそ、今、すべきことを海人は思い直した。
　そう、やるべきことは『病魔・黒死病』の排除。そして、生命を救うことだ。
　全て一度にできることではない。

「なら、このフォームだ！　現像！」
　海人は、√汎神解剖機関フォームへ変貌し、迫る『病魔・黒死病』たちの爪の一撃を受け止めた。
　本来であれば、病に侵されるところである。
　しかし、このフォームは状態異常への耐性が高い。
　そして何よりも、その力がフォームチェンジによって底上げされているのだ。そして、『病魔・黒死病』の群れを蹴散らすようにして『空撮爆弾・ハイアングルボマー』が飛来する。
「一匹たりとて逃さないぜ！」
『空撮爆弾・ハイアングルボマー』に飛び乗った海人は、さらに√能力を発露させる。
　周囲のインビジブルと完全に融合を果たし、彼は一気に黒い大波を思わせる『病魔・黒死病』へと突っ込む。
「お前らの瘴気を俺の瘴気で上書きしてやるよ！」
　特装圧縮銃を構え、空から海人は『病魔・黒死病』たちを撃ち抜いていく。

「悪意も病魔も、増殖なんてさせてたまるかよ！」
　放つ銃撃。
　それらに引き寄せられるようにして『病魔・黒死病』は海人に迫ってくるだろう。
　数は圧倒的だ。
　直ぐ様に海人は取り囲まれてしまう。
　しかし、彼には考えがあった。
「程よく集まってきたな……けどな、それは惹きつけられたってことだぜ！　全て……吹き飛ばすッ……！」
　覚悟はできている。
　自らを巻き込むかもしれない攻撃。
　だが、それでも自分がやらなければならないことを海人は理解していた。
　敵を追うためには、この大波のような群れを穿たねばならない。
　ならばこそ、この大技こそがふさわしいと海人は判断したのだ。

「ポライズ……エクスプロージョン！」
　その声と共に覚悟を纏った爆発が瘴気と共に炸裂し、大波を穿つようにして『病魔・黒死病』を吹き飛ばすのだった――。


　案の定、というのがディラン・ヴァルフリート（義善者・h00631）の抱いた感想だった。
　それは彼にしかわからないことであるし、また同時に彼が何を欲しているのかを示すものでもあった。
『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男。
　彼から得られるものはもうない。
　むしろ、と彼が視線を巡らせたのは、ともに戦うEDENたちだった。
　ここは絶対死領域。
　死すれば戻ることのできぬ死地。
　そこにあってなお、有象無象の生命と己とを天秤に乗せている。
　ここに臨むEDENたちのほうがむしろ、彼にとっては興味の対象であった。

　とは言え、だ。
　やらねばならぬことがある。　
　迫る大波の如き邪悪なインビジブル『病魔・黒死病』。
　これらを如何にかして退け、あの背を追わねばならないのだ。
「さて、僕も“正義の味方”として真面目に励むとしよう」
　殊更に強調すべきところでもなし。ディランは迫るネズミめいた体躯を持つインビジブルを√能力の発露であるインビジブルの孤影から引き出したエネルギーに煌めかせ、電衝波で打ち据える。
　そして、一撃で屠れないと見るや砕竜撃で粉砕するのだ。
　それは交互に繰り返される連打であった。
　増殖する『病魔・黒死病』であるが、これらを退けるためには、増殖を上回る速度でもってこれらを排除する必要がある。
　合わせて、浄化の聖炎を噴出させながら、ディランはこれ以上先へと行かせぬとばかりに攻撃を繰り出し続けた。
「本来……あまり、繰り返すものでも……ありませんが」
　こうも数が多いのならば、圧倒される。

　しかし、彼の気はそぞろだった。
　なぜなら、すでに興味の対象はEDENに移っている。
　無辜の人々を守るために戦う者たち。もしかしたら、個々の理由があるのかもしれない。
　どちらにしても、『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男よりはよほど興味深い。
　周囲に見える彼らの動きに足並みを揃える。
　それは消極的な理由であったが、ディランにとっては、さしあたって当面の指針になるのだ。
　彼は彼らを見やりながら黒い大波を穿つために拳を振るい続けるのだった――。


「今度は鼠……！？　どこまでも悪辣な……！」
　焦りが込み上げてくるのを久瀬・八雲（焔剣・h03717）は感じただろう。
　事態は刻一刻と変化していく。
　それは止めようがないものであった。
　何より、生命が喪われていく。それが彼女にとっては耐え難いものであった。しかし、焦るわけにはいかない。そうなれば、あの『邪剣・禍骨』を持つ簒奪者の男の思惑通りにことが進むことになる。
　であればこそ、焦りは禁物。
　目の前の黒い大波の如く迫る『病魔・黒死病』を確実に穿ち、道を開かねばならないのだ。
「包囲されては、一巻の終わり……なら！」
　走る。
　距離を取る。　
　アスファルトを踏み抜くような踏み込みでもって八雲は、背に『病魔・黒死病』たちを背負う。
「追ってきますか、やはり……なら！」
　踏み砕いたアスファルトを蹴り飛ばし、牽制としながら八雲は浄化の炎を放つ。
　だが、その炎すら飛び越えて『病魔・黒死病』たちは迫るのだ。
　焼却すら間に合わぬ速度の増殖。

「霊剣・緋焔――紅蓮剣匣！」
　それは意思ある霊剣の過去の姿。
　十二の霊剣が収まった匣であり、八雲の念を受けて宙を舞う。
「征け！」
　それを蹴り飛ばすようにして放ち、十二振りの霊剣が飛ぶ。
　大波を切り裂く。
　だが、それを直ぐ様に塞ぎながら『病魔・黒死病』は八雲に迫るのだ。
「これでも数が減りませんか……ならば！」
　霊剣を振り抜き、熱波を叩き込む。
　突破口をこじ開けるために一網打尽を狙った斬撃である。そして、八雲は踏み込む。
　飛翔する霊剣を己が周囲に舞わせながら、一気に駆け抜ける。
　傷が身に刻まれていく。
　血潮が飛ぶ。
　病魔の瘴気が身を災難で行く。
　それでも彼女は踏み込んでいった。
　仲間のEDENたちがえぐり、数を減らした大波は、道を作っていた。

「何度だって邪魔すると言ったはずです！　悪意のままにはさせませんよ！」
　八雲は霊剣を振るう。
　その勢いのまま、彼女はEDENたちと共に大波を突破し、『邪剣・禍骨』を追うのだった――。