【王権決死戦】『縊匣』戦線異状なし

作者：唐揚げ

●√ドラゴンファンタジー：ダンジョン内部
「まずは、こうして集結できたことを嬉しく思う」
　犯罪鬼妖教授『モリアーティ』はそう前置きした上で頭を振った。
「だが、我々の目論見のほぼ全てがEDENによって叩き潰されてしまった。
　唯一僥倖なのは、必死にかき集めてくれた情報と資材によって、『清羅』に呼びかけられることだ」
　ここに居ない2体の同胞――すなわち絶対死したアンドロスフィンクスも含まれる――のひとり、移動神殿とともに消えた骸纏ノ姫『清羅』の帰還。
　それこそがモリアーティの……この場に集まった簒奪者たちの願いだった。
「……」
　少なくとも、沈黙を保つ『ブラフマン・アシュタ』にとっても、それは間違いない。
　そして彼の厳しい瞳が見つめる先、『心と可能性を探求する者』が中心となり、呼びかけが始まり……。

　その時、初めてブラフマンの表情に変化が生じた。
「小王劍じゃと？」
「王劍『縊匣』が、『ペンタクルム・ゲート』を……！」
　王劍そのものではなく、14本の異物を携えた同胞の喘ぐような訴えに、緊迫感が張り詰める。

「……清羅は白い劍を追って……気付いたら、異空間に着いてた……。
　僅かだけど、アンちゃんがいたのを感じた気がして……。かつての《失楽園戦争》の時にやってた計画……失敗した後、ここにいたんだって、清羅には分かったの……。
　あれが、あの異空間が……ペンタクルム・ゲートの中枢……アンちゃんが、開きたかった、扉……。
　……白い劍が、ずっとアンちゃんとあの異空間にいたみたい。ペンタクルム・ゲートが完成したら、小王劍を多くの√‬世界に送り込めるように……。
　でも、アンちゃんは……倒されちゃった。白い劍が逃げようとしたから……清羅はゲートを守るために、少しだけ……みんなの分だけ奪ってきたの。
　清羅も、この力とみんなの声のおかげで戻って来れた……。でも、もうすぐ異空間が消えちゃう……。アンちゃんがしたいこと、出来なくなっちゃう……」

「……なるほどのう」
　しばしその言葉に耳を傾けていたブラフマンは、白髯をしごきながら頷いた。
「王劍のやりそうなことじゃわい。結局は体よく利用されただけ、というわけか」
　言葉尻は無念そうである――だが、その表情に変化はない。
　最強の単一戦闘力を目指すため、いかなる強者との死闘をも受け入れる苦行者にとっては、その目的が自らの至上から揺らぐことはないのだ。
　アンドロスフィンクスの無念、その無念を嘆く清羅の悲哀、そして何よりも5つの√を繋ぐという大業。
　それらも全て重要である。ただ先に述べた貪欲なまでの強さへの衝動に肩を並べることはあれど、上回ることは決してない。

　ゆえに彼は嗤笑していた。
「儂は貴様らとつるむようになってから、敗北を重ねてきた。
　EDENどもにも散々『諦めが悪い』と罵られたが、儂自身ようやく理解したわい」
　清羅から与えられた小王劍を掴み取ると、笑みはさらに深まる。
「危難・苦境、実に上等じゃ。それすなわち、儂こそが挑戦者である証左。
　この身に余る大願を2つも背負い死に物狂いで足掻いた日々、なかなか愉しめた。
　おまけに挑戦という形で己をより高みへ押し上げられるとは、まさしく｜幸運《マハーバーギャ》なり」
　それは同胞への別れの言葉のようであり、狂った求道者の本心でもあった。
「いま一度、儂は不意の混濁でも増上慢でもなく、ましてや苦し紛れの策でもなく、ただ己の深奥より湧き出る悪意のままに悪を為そうぞ」
　小王劍を用いれば、悪人を狙う必要などない。
　ただその生命を奪うだけで、ペンタクルム・パールを得られる。

　そしてこの男は――無辜なる者、脆弱なる者を踏み躙ることをなんとも思わない。
　むしろ在るのは純粋なる｜歓喜《アーナンダ》。
　簒奪者とは正当なる王位なくしてそれを求める者を指す。いまこの状況において、これを指し示すのにそれ以上に相応しい言葉はない。
「有象無象を殺し、EDENを屠り、思い上がった王劍をも屠る！　なんたる苦行！
　呵々！　実に重畳よ！　未だ嘗てこれ以上に屈辱的で血湧き肉躍る瞬間などあるまいて！」
　全身の筋肉はもう一つの｜歓喜《ハルシャ》に打ち震えていた。
「そしてインビジブルを貪り、5つの扉を繋げ、儂は大願を成就せむ……！」
　実現可能性など、もはや狂老には塵ほども意味を持たなかった。

●√EDEN：東京・新宿
「……潜伏していたペンタクルム・ゲートの簒奪者たちが動き出しました」
　｜捌幡《やつはた》・｜乙《おと》は努めて冷静にありのままを伝えた。
「ブラフマン・アシュタの出現ポイントは√ウォーゾーン――奴にとっての古巣です。
　大規模な戦闘が終結したばかりの戦場に降り立ち、その場で資源を集めようとしている人類戦力を皆殺しにし、ペンタクルム・パールを集めようとしているようです」
　その説明に、これまでの経緯を知るEDENから疑問が挙がった。
「ええ、以前であれば、パールの出現には悪人の魂が必要でした。
　ですがいまは違います――ブラフマンは『縊匣』の小王劍を手にしているんです」
　空気が緊張を孕み、ずんと重たくなる。
「つまりブラフマンは小王劍の力によって、その戦闘力が増しています。
　狙いがなんであれ、罪もない人々の虐殺を見過ごす理由はありません。
　……いい加減、あのイカレたジジイに付き合わされるのも勘弁ですからね」
　呟いてから、乙は悪びれない表情で「失礼しました」とすげなく詫びた。
「速やかに戦場へ向かい、一般人の方々を救助。その後、出現する戦力を叩いてください」
　眼差しには怒りを宿したまま、まっすぐと言った。

●√ウォーゾーン：大規模戦闘終結直後の戦場
　あるのは廃墟と瓦礫だけ。
　敵も味方も混ざり合い見分けがつかなくなった荒野のような戦場は、しかし人類にとっては宝の山だ。
　死した動物の肉体が滋養を齎し、焼けた灰の山から新たな命が芽吹くように。
　しぶとくも戦火を生き延びた若者たちが、疲れ果てた大人たちが、明日の闘争の糧を求めていた。

　不穏なローター音が彼らの注意を惹いた。
　空に出現したのは無数の運搬ドローン――否、それだけではない。飛行ユニットを装備した『降下爆撃猟兵『ヘルダイバー』』だ。
　本来なら√戦術サイバーに配備されているはずの戦力は、先の出現において狡猾にもブラフマンが獲得した配下に他ならない。
「飽和攻撃開始。ただし殺さないよう注意しろ」
　短い通信を終えた瞬間、戦火の再来を思わせる滅びの雨が降り注いだ。
　人類は逃げ惑い、あるいは勇敢にも暴走ドローンを撃墜しようと、諦めることなく反撃に臨む。
　一人の少年兵がまだ稼働する対空銃座へ駆け寄ろうとした、その時だった。

　その背中から、刃が飛び出した。
「皮肉なものよ。津々浦々を巡りて戻りしは、馴染み深い戦場とは」
　ブラフマンは己が殺めた有象無象を一瞥することさえなく、殺意の水銀となって疾駆する。
　あとに残るのは廃墟と瓦礫片――そして、禍々しき悪意の宝玉のみ。

第1章 冒険 『敵WZ残骸から修理パーツを回収せよ』

　雲霞の如しとはまさにこれを指すのであろう。
　無謀に等しい戦力差を覆した経験のあるベテラン兵士でさえ、降り注ぐ破滅の雨には呆然とした。
　そもそも、この領域に敵性体が存在しないことは、二重・三重のチェックで確かだったはず。
　だが物事に絶対などない。油断と謗るには絶望的すぎて、必然と云うには唐突すぎる――誰も反応さえ出来ずに、全ては灰燼と化すはずだった。

　高きから低きへ流れ行く運命の大河に、銃声が楔を打った。
　まず此処に√がひとつ。
　そして灰滅の運命を拒絶した銃声は、ふたつ。
「避難してください！　急いで！」
　｜花喰《はなくい》・｜小鳥《ことり》の発破が、立ち上る紫煙を吹き飛ばし、代わりに立て続けの銃声が硝煙を生み彼女を包む。
「私たちが対処しますので、皆さんはまず安全圏へ！」
　ほぼ同時に鳴ったのは雷の産声。レミィ・カーニェーフェンは時代錯誤な｜精霊銃《ミカヅチ》を｜再装填《リロード》し、稲妻の魔弾を空へと噴く。
　警戒色を威圧的に燃やすドローンが、雷鳴のようなふたつの砲音のたびにひとつ、またひとつと消え、徒花のような爆炎が空を焦がした。
「各機散開しろ！　｜奴ら《EDEN》は後手だ、獲物の囲い込みを優先！」
　ヘルダイバーは卓越した集団飛行で対空銃撃を回避、ふたりではカバーしきれない範囲へと魔の手を伸ばす。

　他方にも悪意が潜んでいた。
「来おったか。EDEN」
　予想通りの好敵手たちの推参を、『ブラフマン・アシュタ』はむしろ愉快げに受け入れた。
　上空からの飽和攻撃で足並みを乱し、地上で待機するブラフマンが狩る。シンプルな二面作戦だ。
　厳密に言えば、奴自らが手を下す必要は必ずしもない。それでもわざわざヘルダイバー隊に可能な限りの射殺を避けるよう命じた理由は……。
「おじーちゃんが慈悲心で不殺なんて命じるはずがないのね」
　凶貌は声に嬉々として振り返った。
「そんなに自分で殺す手応えを味わいたいの？」
　サングラスの奥で、｜巫《ウー》・｜黒星《ヘイシン》の瞳が星のように煌めいた。

　これでひとまず二面の攻撃への対処は成った。
　しかしそれは一時的なものでしかなく、そもそもの物量が過大。
　小鳥の使役する｜電子妖精《モーラット・コミュ》が全力を挙げて自爆ドローンを無害化しようとするが、マグマに水滴を垂らすようなものである。
「くそっ、どこから沸いてきやがったこいつら！」
　ましてや人類側は突然の奇襲によって散り散りとなり、友軍の居場所さえろくに掴めない。
　攻撃に対処しつつ、情報を集め、かつ民間人の陣頭指揮を執るなど、八面六臂の神でもなければ不可能である。
「逃すな！」
　見よ、ヘルダイバー隊が風を裂いて来るさまを。
　水面に姿を現した魚を掠め取る猛禽の如く、それは瞬きの間に終わると思われた。

　――だがもしも、最初からEDENがこの場に居たとしたら？
「｜重力慣性制御力場《G.I.C.フォース・フィールド》、展開――」
　垂直に等しい滑降は、不可視の斥力によって阻まれた。
　上から迫ったヘルダイバーから見ると、まるでそこに巨大なクッションかトランポリンでもあるかのような、形容しがたい反発力で跳ね除けられてしまう。
「うおおっ！？」
　V字を描いた機影は空中でもんどり打つように姿勢を取り直す。当然、対地攻撃など不可能だ。

「……ワタシのいる戦場に現れるとは、不運でしたね」
　｜防御力場《エネルギーバリア》を張り攻撃を防いでみせた　｜機神《はたがみ》・｜鴉鉄《あかね》は、弱った獲物が屍肉へ変わるときを待つハゲタカの群れじみて滞空する頭上の敵を、フルフェイスのバイザー越しに冷たく睨んだ。
「ロ、｜全身義体の独立傭兵《ロストレイヴン》……！」
「前線で大暴れしたWZ乗りがいたとは聞いてたが……」
　名うての傭兵の出現――正確には彼女の言葉通りなのだが――に、最期を覚悟していた人類兵士たちの間に畏怖と安堵の吐息が揺蕩う。
「殿はワタシが請け負います。全力で離脱を」
　彼女はそれだけ言い、エネルギーバリアを拡大しながらさらに上へと解放。不可視の巨大な壁で空の敵を『上げ』潰す。
　ヘルダイバー隊は一気に高度を上げ、重力場から逃れる。十分な隙だ。敵は対地攻撃に専念しなければならない以上、不用意な高度上昇はむしろ格好の的――逆向きの稲妻がそれを証明した。バックパックに魔弾を浴びたヘルダイバーがコントロールを失いきりもみ回転に陥る。
「今回は特別にタダで働きましょう」
　散乱した瓦礫がカタカタと戦慄した――直後、鉄の大鴉は爆発的な推力で空へと舞い上がった。

●
　混迷は燎原の火の如く戦場を包み、燃え広がる乱戦の最中を縦横無尽に影が駆ける。
「儂の奇襲を警戒し、備えていたは見事！　そうでなくば張り合いがないわ！」
　黒星は常に位置を変え、一瞬たりとも立ち止まることなく、八の腕から繰り出される連撃を受け流す。
　反撃など試みるどころか意識さえしていない。一瞬でも黒星がその欲目を出せば、ブラフマンは隙を突いて再び姿を消す。
（「単なる戦力強化とは違う――｜此処《√ウォーゾーン》は、おじーちゃんにとって一番得意な｜戦場《ホーム》なのね」）
　面と向かって一礼しルールの下で戦うのと、タブーのない戦場で戦うことは何もかもが違う。
　都市戦、野戦、砲撃戦、追撃戦、機動戦、防衛戦――いくさと一言に言っても千差万別。√が変われば得手不得手も変わり、時には積み重ねた経験と練度が信じがたいほどの差を生むのだ。
「さて、いつまで儂の相手をしてくれるのかのう？　これはこれで愉しいが！」
　何よりもこれまでの戦いと異なるのは意気。
　｜僵尸《デッドマン》の青褪めた肌からすら熱を奪いそうなほどの凶気を浴びながら、およそ四倍の手数を相手取るのは、この状況に於いてあまりにも後手。
「ワタシは死神の一撃さえ防げればそれでいいの。そのぶんみんなが頑張ってくれてるのね」
　瞬速の打撃が火花を散らすたび、それが伝播したかの如く空に黒い煙がぽつぽつと花開く。

「――然りよな」
　ぞくりと背筋が粟立つほどの冷えた声。
「儂は挑戦者。窮鼠であり退路なき敗残兵。戯れるのはここまでじゃ」
「！」
　黒星は即座に動へ転じた。しかし、槍を思わせる痛烈な貫手が、焦げ臭い空気を錐のように貫くにとどまる。
「……あんなに冷静に立ち回るおじーちゃんは、確かに今までだと初めてかもしれないの」
　喜悦に溺れる狂者は御しやすい。この場に縫い留め、時間を浪費させ、攻防を逆転させる。そう簡単に狙い通りにはいかせてくれないか。
　黒星は符を手に転進した。ブラフマンが知覚範囲から消えた以上、状況はゼロに戻ったといえる。こちらは奇襲を防ぎ、あちらは好きな時に好きな一般人を襲う。不平等にも程があるゲーム。
「勅ッ！」
　口訣を受け、呪言をほのかに光らせた符が、疾風に乗る雀の如く四方へ散った。

　ひとつは電子妖精を盾に耐え凌ぐ小鳥のもとへ。
「きゅ～、きゅきゅ～きゅ！」
「労働基準法に違反？　唐揚げ串を追加しますから頑張――っと」
　飛来した符の炸裂を先読みし、その間隙に｜再装填《リロード》。モーラットを周辺の兵士の援護へ回す。
「人命は何物にも優先されますよ。いまは踏ん張ってください」
　｜黒薔薇《フォーミダブル》が淑女の欠伸めいた小さな音を鳴らし、またひとつ自爆ドローンを炎へ変えた。

　一方、もうひとつの符は数人の兵士を先駆するレミィへ。
「こちらです！　私の合図に合わせて全力で走って……今！」
　兵士らの隙間を縫った魔弾は符を打ち抜き、超低空飛行で追従するヘルダイバー隊の目を晦ませた。
　数秒おきの雷波がソナーの役割を果たし、立体的な地形構造と敵現在位置を反響させる。真火と電撃の飛沫が金切り声を上げる銃弾で千々に乱れた時には、そこに逃亡者たちの姿はなく、精霊銃を構えるレミィだけがいた――二度目の魔弾は散開で躱される。ヘルダイバー隊は左右および上からレミィを包み込み仕留めるフォーメーションを組んでいた。

　三度、炎が生じた。
「うっ！？」
　と、敵猟兵が呻いたのも無理はなし。炎を切り裂いて出現した鴉鉄の｜慣性増幅打撃《イナーシャルブースト》は、言うなればウォーゾーンサイズの小型ミサイルの着弾のようなもの。
　超高速殴打を浴びた機体はコマじみて回転しながら味方を巻き込み、おはじきのように瓦礫にぶつかって被害を拡大する。
　鴉鉄はレミィのすぐそばを蹴り、直角に軌道を変えた。一瞬遅れてレミィは逆方向へ駆け出す。示し合わせたわけではない、それぞれが得た情報からこれが最善だと判断したのだ。
「くそ、足が……！」
「運びます。舌を噛まないように」
　負傷兵を掠め取り、鴉鉄は再跳躍。
　重力の軛から束の間自由となり、残像さえ生じるスピードで飛び石めいて戦場を舞う。それを察知した降下猟兵を迎え撃つ魔弾。そして真火。あるいは小鳥の銃弾。
「決して犠牲者は出しません……！　絶対に！」
　パリパリと乾いた音を立て、レミィの髪がぶわりと膨らむ。
　見開かれた猫の瞳には、戦火の先の希望が煌めいていた。


　生きるためには命を糧とせねばならない。
　残酷なように聞こえるが、これは単なる事実だ――食事こそがまさにそのもの。何もおかしくはない。
　だが、倫理と道徳を捨て去ったこの√ウォーゾーンでは、糧どころか命を道具とする。
　人類という種が生きるために命が弄ばれ、命を捨てることが正当化される世界。そうして繋いだ命に価値はあるのだろうか？

　そんな答えのない疑問を、クラウス・イーザリーは何度抱いただろう。
　希望を欠落し、その輪郭をなぞることはできても本質的に理解できない彼にとって、死とは忌むべき絶望と同時に甘美な誘惑でもある。
（「誰も死なせない。全員助けられなくても、この手が届く限りでは」）
　心の底からそう思う一方で、そのために命を散らすことを厭わない。
　さもなくば、絶対死という永劫の終焉が起きうるこの戦場に現れることもありえないのだ。
　矛盾は視界に入っている。頭の片隅で、何かがおかしいと自分のどこかが叫ぶことも。
「こちらへ……！」
　ましてや、異能によって「手の届く距離」を捻じ曲げ、背負いこむのは、狂気でさえある。
　それら全てが分かっていながら、止まれない。動かずにはいられない。
　クラウスは砕け散る一歩手前まで壊れかけていた。

　皮肉にも、その破綻寸前の在り方が、彼に限界を超えた力を与える。
　空間干渉を極限まで拡大、爆撃を魔力障壁で防ぎながら要救助者を集めて安全圏へ。
　そんな目立つことをすれば、飛行猟兵の攻撃は当然クラウスに向く。
「反撃は……いや」
　一瞬思考しかけるが、回避に専念。集中砲火を受けることで囮となるメリットと、牽引で集めた人々に流れ弾が向くデメリットが釣り合わない。
　魔力強化された脚力で地を駆け、驟雨の如き砲火を抜ける。爆ぜた瓦礫の破片が肌を裂き、鋭い痛みを走らせた。
　足は止まらなかった――止めるわけにはいかなかった。
「やだああ！　死にたくないよぉ！」
　声が聞こえている。
　かつての自分とよく似た、学徒動員兵であろう少年の声。
　そうするしかなく戦場に立たざるを得なかった、何の罪もない誰かの声が。

　誰かに憎まれたわけでも排斥されたわけでもなく、ただ突然の害意で殺されかけた命の前に、蒼紅の光が踊るように舞い込んだ。
「だいじょうぶ」
　灰色の髪をなびかせた若者の笑みは、儚く、そして老人のように褪せて見えた。
「絶対に助けてみせる。さあ、俺の手を取って」
　これは矛盾しているし、壊れて歪んだ考え。いずれどこかで必ず破綻する、終わりの見えた飛翔。
　だとしても、その手を握り返す命のぬくもりがある限り、諦めるわけにはいかなかった。


　EDENによる避難誘導が始まってなお、それにすぐには従わない者たちが居た。
　彼らは何もEDENを嫌っていたり、反抗的なわけではない。
「このままじゃせっかくの資源が手に入らねえ！　そうなったらおしまいだ！」
「ただでさえ燃料も食料もカツカツだってのに……」
　ありとあらゆるリソースを切り詰め日々を生き抜く人類にとって、鉄屑一つとっても貴重である。
　こうした激しい戦闘直後はまさしく宝の山であり、ここで何の成果もなければ、まもなく来るであろう冬に凍え死ぬか、次の戦闘で手も足も出ずに壊滅してしまう。
　たとえ危険だとわかっていても、家族や守るべき仲間がいるからこそ退けない――彼らにとって、生きるとは今この瞬間を耐え抜くことだけではなかった。

「大丈夫。｜一般人《あなた》たちは決して傷つけさせはしないわ」
　ユウリ・スプリングスは空を見上げた。
「私と私の仲間が、絶対に――そして私たち自身も、奴らなんかに斃されはしない」
　それは無責任な願望や意思表明などではない。｜誓い《オース》だ。
　降下猟兵の砲撃は突如空中に燃え上がった獄炎で焼き払われ、見えないドームがあるかのように人々を守る。
「……とはいえ、無理はしすぎないように。命あっての物種よ」
　呆気に取られる人々にウィンクひとつ。
　死を覚悟した者とは思えない、飄々ぶりだった。

　ユウリの余裕には理由がある。頭上を守るもうひとりの仲間――ディラン・ヴァルフリートの存在だ。
「……人々が逃げの一手を打てないシチュエーションを狙って襲うとは……なんとも悪辣な」
　言葉ではそう言いながらも、ディランは心のなかではまだるっこしくも感じていた。
　人を守る。その状況自体が面倒でならない。むしろ｜一般人《あれ》らを囮にしたほうが手っ取り早いとさえ感じる。
　だがそれは善なるものの思考ではない。そしてペンタクルム・パールが生成されてしまうことを考えれば、結果的には悪手だとも分かる。
（「未来のために現在の不利益を許容する。まるで人間になったようだな」）
　苦笑めいた自嘲を内心に忍ばせ、63体の分身を空へと遣わし、猟兵を牽制した。

　地を獄炎が舐め、空には雷雲を思わせる稲妻のブレスが迸る。
「チッ……全機、高度を上げろ。面倒な√能力者がいるようだ」
　雷撃に巻き込まれないため、敵猟兵部隊は上昇離脱せざるを得ない。そうすれば、必然的に砲撃の手は滞るし、攻撃を再開しても着弾までのスパンがコンマ数秒延びて対処しやすくなる。
　ディラン本体はどの分身よりも疾く空を駆け、ユウリの√能力が及ばない範囲のカバーを最優先。
　時には敵を落とすチャンスをあえて見逃してまで、人々の命を長らえることを意識した。
「……この状況。｜奴《ブラフマン》としては歯痒いでしょうね」
　であれば、動く。おそらくは地上のユウリを狩るために。
　凋落せし悪の思考に基づき向けた目線の先、瓦礫の陰から這い出した姿を龍の眼が見咎めた。

「ユウリさん、後ろです！」
「っ！」
　警告の声がなければ、いくらユウリとて反応が遅れていた可能性は高い。
　｜二挺拳銃《ヘルハウンド》をクロスさせ、急所である心臓を守ったことが功を奏した。
　突き出された｜独鈷杵《ヴァジュラ》を鋼が受け、それでも防ぎきれない衝撃で地を後ろへと滑る。
「呵々。さすがに二重に目があっては、そう簡単に命は獲れんわいのう」
「……ブラフマン・アシュタ！」
　獄炎の銃火が撃ち抜いたのは残像のみ――いや、当たってはいる。限りなくそのダメージを減衰されてはいるが。
　疾風の如き速度で脇をすり抜け、一般人を襲おうとするブラフマンだったが、誓いの効果を得たユウリは素早く先回りし、矛を銃身で打ち払い惨殺を防いだ。
「大見得を切った手前、横槍は認めないわ」
「では｜戯《ざ》れるか？　この儂と」
「……まだ、その時ではありませんよ。僕らも、あなたも」
　分身体のブレスが瀑布のように降り注ぐ。ブラフマンは反撃のチャクラムで何体かの竜身を消失させながらも撤退。
　ディランとユウリは一瞬だけ視線を交わらせ、頷き合う――守るための戦いとは、なんと過酷で困難なことか。
　それも今は、仲間がいればこそ耐えられそうだった。


　終わったはずの戦場に生まれた戦火は、皮肉なことに先刻よりも強く激しく燃え上がっていた。
　朽ち果てた死体から新たな生命が芽吹くように、この滅びの場そのものが悪意と殺意を産み落としたとでもいうのだろうか。
『レギオンランチャー、射出』
　ゴッドバード・イーグルはセンチメンタルな思考をシャットアウトし、任務に専念する。
　射出ドローンは空中に白い煙を残しながら散開、地上のどこかに隠れたブラフマンを探すための目に。
　一方、ゴッドバード本体はさらに加速、空中に点在するヘルダイバー隊への牽制を担当するのだ。
『制圧射撃、開始します』
　BRATATATA！　射角を広く取った機関砲は最初から当てることは度外視している。
　ようは敵の攻撃の手を鈍らせ、こちらに集中させれば、翻って地上の一般人を守ることに繋がるのだ。
「敵は速いぞ、深追いはするな！」
「こちらの注意を惹きつけることが役割のはずだ、捨て置け」
　向こうも名うての猟兵である、その程度のことが分からないはずがない。

　しかし、降下猟兵にもゴッドバードを捨て置けない理由があった。
「レーダーシステムが使い物にならん、これでは生体探知システムが使えんぞ！」
「あのちょこまか飛び回る野郎の仕業か、面倒な……！」
（『野郎とは、心外ですね』）
　ゴッドバードの得意とするジャミングシステムが見事に功を奏したようだ。
　目視での砲撃の精度は攻撃しないほうがマシとさえいえる。ましてや多数の√能力者が入り乱れる混戦状態にあってはなおさらだ。
　必然的に、ヘルダイバー隊はゴッドバードを追いかけ回さざるを得なくなった。

「どうやら｜空中《うえ》で上手くやってくれたようです。皆さん、今のうちに」
　生存者を発見した｜八月一日《ほづみ》・｜圭《けい》が、瓦礫の陰から飛び出す。
「今ならば攻撃は来ません、周囲の安全も確保してありますので決して急がないように」
　死角を見張るのは圭の手で｜画《えが》かれた墨絵の鳥獣たち。
　ゴッドバードからのリアルタイムの俯瞰情報と、飛翔する鳥たちの目から得られた情報をもとに、次に爆撃が降ってくるポイントを予測、それを他の仲間にも即座に共有する。
「ありがてえ、ありがてえ……！」
「感謝は不要です。どうか生き延びてください」
　安堵する人々に淡々と述べ、その背中を押して安全領域へと離脱させる。

　とはいえ、全ての一般人が自力で動けるわけではない。
「クソッ、欲張っちまった……足が……！」
「大丈夫ですか？」
　大きな瓦礫の陰でうずくまっていた中年らしき男性の元へと駆け寄る。
　圭は負傷程度を素早く観察、分析した。人間の子供ほどもありそうな大きさの瓦礫に押し潰された片足は、もう使い物になりそうにない。
「い、いや……いいんだ。俺みたいな年寄りなんて放っておいてくれ」
　男はぜいぜいと荒い息をつきながら圭に言った。
「どうせダラダラ生き延びちまっただけの命だ。それよりも、もっと若い連中を……」
「そうはいきません――まあ、誰であれ死なれては困るというのもありますが」
　珍しいことに、少し冗談めかしたような口ぶりを交えつつ、瓦礫に手をかけ素早く退かす。
「僕の一存で勝手に命を選別したら、ともに戦ってくれる人々に申し訳が立ちません」
「し、しかし……！」
　もはや男の言葉には構わず、圭は素早く太腿を圧迫して出血を防ぐと、男の身体を両肩に回すように持ち上げた。俗に言う｜消防士搬送《ファイヤーマンズキャリー》である。
「……生きているなら、まだ終わってはいませんよ」
　丁寧だが訴えかけるような力強さを宿した激励に、男はこみ上げるものを堪えざるを得なかった。

　圭はその背中に突き刺さるような悪意を感じていた。だが表には出さない。
　何故ならば、己を守るために立ちはだかる者がいることを、彼らは知っていたからだ。
「死に損ないってのは見苦しいもんだな、爺！」
　ギン、と鋼と鋼が火花を散らす。二階堂・利家は吹き飛ばされかねない衝撃に耐え、踏みとどまり、大剣の影から｜手甲《ガントレット》つきの拳を繰り出した。
　ブラフマンは追撃を諦め、大きく後ろへと跳躍した。鍛え上げられた腹筋すれすれを惜しくも空振ったのは、その手甲から槍の穂先の如く長く伸びた生体爪である。
「おお、これはおっかないのう。油断も隙もありゃせんわい」
「そいつはこっちの台詞だよ。いよいよ誇りも何もあったもんじゃないな」
　利家は大剣を斜めに構え、半身をその刃に隠しながら注意深く距離を取る。
　常に圭＝要救助者を自らの背に回し、ブラフマンの狙いとの線上に挟み込まれるような立ち回りだ。
「どうした？　儂はここじゃぞ。儂を仕留めればおのれらの目的は達成じゃ」
　ブラフマンは8つの腕を大きく広げ、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「そのつもりで来たのであろうが？　性懲りもなく悪足掻きする儂を滅ぼすために」
「……そうだな。頭を潰してもまだ手足が生きてるってのは理不尽だ。それ｜も《・》やるさ」
　利家は――仕掛けない。敵にペースは握らせず、深追いを絶対にしない。
「けどね、生き延びるための理屈も持たない死にたがりの爺に付き合うつもりは｜まだ《・・》ないんだよ。
　牙を突き立てる相手とタイミングぐらいは選ぶさ。俺たちは餓えた獣じゃないんでな」
「……呵々」
　ブラフマンは不気味な笑いに肩を揺らした。
「あくまでも己のなすべきを見失わず、また憤ることもなしか。そうこなくてはな」
「高く買ってもらえたようで、実に光栄だね。ついでに尻尾を巻いて――いや」
　利家は頭を振った。
　今は救うべき命のために。だがそれはブラフマンへの敵意が潰えたことを意味しない。

　むしろその鋭い眼差しには、暴虐への義憤がより強く、噴き出すほどに燃えている。
「今はしばらくじゃれるとしようか、お爺ちゃん。敬老の日はもう過ぎちまったけど、俺は年上には優しいつもりなんだ」
　宿老は笑みを深め、電光の如く地を蹴った――戦うために戦うものと、終わらせるために戦うものが、ふたたび火花を散らす！


　これまでの救助活動を密かに支援していたのは、夢野・きららの展開した電子WZ小隊のネットワークだった。
　敵味方の通信が入り乱れる戦場において、インフラは最重要問題。
　先んじてそれを確保していたきららの働きがなければ、他のEDENによるハッキングや地形把握もまともには進まなかったであろう。

　そしてそのきらら本人は、膨大といえる情報リソースを一手に引き受けていた。
「さすがに、この規模のネットワークを維持するのはちょっとしんどい、かな……！」
　言うなれば彼女ひとりが莫大なトラフィックをその双肩で背負っているのに等しい。
　マスコバイトの内蔵コンピュータは悲鳴のようなアラートを鳴らし続け、√能力によって接続されたその｜脳細胞《ニューロン》にも極めて高い負荷がかかり続けている。
　ましてや、残骸じみた戦場のウォーゾーンをハッキング駆動させ、救助および防衛に当たらせているとなれば、他のEDENのように縦横無尽に動き回るというわけにはいかない。
「奴だ！　あの白いウォーゾーンを狙え！」
　ヘルダイバー隊による容赦ない砲火が、瀑布の如く降り注ぐ。
　エネルギーバリアを展開し凌ぎ続けているも、いつまでも続きはしないだろう。

　だが、きららは奥歯を噛み締め、地獄のような支援に当たり続けた。
「こんなの魔法少女の戦い方じゃないよね、我ながら……」
　まだ火器類が使えそうなウォーゾーンにアクセスし、固定砲台のように対空攻撃を行わせる。
　ヘルダイバー隊は即座に散らばり、屍肉を狙う猛禽のように頭上を飛び回るのだ。
（「――でも、途切れさせるわけにはいかない。ブラフマンも常に位置を変えて、こちらの支援が切れるタイミングを虎視眈々と狙ってる」）
　三次元投影されたマップ上に光点が生じては、瞬きさえ追いつかないスピードで移動し、また消失する。
　都度EDENが対応し奇襲を防いでいるものの、これでは焼け石に水。
　足枷となる一般人を全て避難させない限り状況は打開できない。

　それはいつだ？
　いつ終わる？
　終わったとして、本当に犠牲なしに耐えきれるのか？
　
　脳裏によぎった弱音は、鼻で笑い飛ばした。
「｜魔法少女《ぼく》が希望を謳わずして、誰が楽観視できるってのさ！」
　割に合わない仕事だ。もっと晴れやかで直接的で、英雄的な仕事だってできるだろう。
　感謝の言葉ひとつさえ貰えず、誰にも理解されず知られることもない。
　この行いに意味があるのかどうかすらもわからない――それは不断の勝利でしか証明されないのだから。

　それこそ自分らしいと、きららは思った。
　誰よりも早く駆けつけ、誰よりも苦しみ、誰よりも働く。
　そのぐらいでちょうどいい。｜ひとでなし《・・・・・》には、それぐらいが妥当だ。
「まあ、足りさせてみせるとも。でないと、ここへ来た意味もない……！」
　数多の修羅場を越え、終わりを見届けてきた化け物は、本当の死線の瀬戸際で踏ん張り続ける。
　その先にある希望と勝利を、多くの仲間が求める完全なる結末への道を整えるために。


　完全機械化が狂気の沙汰と云われるのには、いくつもの理由がある。
　その中の最たるものが、生の希薄化――つまり、人間性の枯渇だ。
　仙術機械とはどう言い繕おうと肉の対極、生命が宿るはずのない冷たい鋼であり、人間の意識が入るべき函ではない。
　行住坐臥たそのような｜身体《いれもの》に収まっていれば、いずれ生まれ持った肉の身体との｜齟齬《コンフリクト》に意識は狂い、歪み、まったく別の何かとなる。
　そもそも肉体を捨てること自体が狂気である以上、全ての機械人がその片鱗を有しているようなものであり、自然の理に反した行いは死よりもおぞましい破綻への加速と同義なのだ。

　だがいま――｜盧《ルー》・｜飛騰《フェイタン》は、純粋のその矛盾を好ましく思った。
　なにせこの戦場を満たす法則、それ自体が狂気である。
　信念や主義、譲れぬ利益。そうしたもののために命を賭け戦うことは理解できる。
　一方でブラフマンの行いはどうだ。生命あるもの全てに仇なし、倫理や道徳を踏み躙るのではなく嘲笑い、玩弄するが如き悪行。
（「強者との戦いをこそ望む手合だと思ったのは、読み違えだったのか？」）
　訝しむのも無理はなかった。
　目的や手段の交代どころではない、固執した目的のために全てが歪んだ怪物の思考など、分かるわけがなかった。

　それでも、鋼の身はその輪郭をなぞる程度のことはできる。
　強さを求める貪欲な獣が――否、｜けだもの《・・・・》とさえ呼べない怪物が、どのような手を取るか。
　理解できぬがゆえに、客観的に思考し、想像し、その手を以て先んじる。
「剣よ舞え、命刈り取る鋼を以て命を守れ！」
　刃は魔鳥の如く飛燕となり、風を巻いて地獄の猟兵どもを襲う。
　命を刈り取る死神を傲った屍肉喰らいは、その獰猛なる刃を恐れ、あるいは忌み、舌打ちを遺して空へ。

　追うか。
　闘争者としての思考が、飛騰の脳裏をよぎる。
　地を蹴って空へと舞い上がり、高度を上げたところへ気息を乗せた一撃を見舞う。
　天舞う翼を稲妻が打つかの如く、その一撃はある程度の敵を滅ぼし、地へと貶めるだろう。
　敵を撃つ手応えは、どのようなお為ごかしを言い募ろうと甘美で抗いがたい。
　勝利とは打倒の先にあるものであり、己を見ながらあえて下がった敵を許すほど穏健を気取った覚えもなかった。
　まさしく鋼の身ゆえの狂気――そこにありし勝利を、武を振るう好機に、冷たく澄んだはずの血が湧き本能が滾るという矛盾が、飛騰の精神を燃える炎の如く囲ったのである。

「……否！」
　飛騰は絡みつくような誘惑を振り払い、自らもまた空を駆った。
　ただし、向かう先は上ではない――舞い上がった高度はそのままに、天と地の境目を裂くが如く飛翔し、目掛けるは赤い警告灯を投げかけるドローンだ。
　流星を思わせる風が吹き抜け、おっとり刀の音と衝撃が追いついた直後、死を齎すだけの駆体は微塵と化し、爆炎の華を数多に咲かせながら消し飛んだ。
（「いま私が為すべきは尋常の闘争ではない。守り、救うための戦いだ」）
　身を置いてみれば、その言うだけは易きことの何と難いものか。
　脆弱な身はあまりにも頼りなく、呆気なく、苛立ちさえ湧き上がるほどに遅い。
　じれったさが、もどかしさが、なくしたはずの神経系をこそぐように苛む。
　今すぐにでも君臨するあの愚か者どもを叩き落とし、敗北の味をたっぷりと知らせてやりたかった。

　だが、耐えた。
　皮肉にも、それを成し遂げさせたのは、人の五感と引き換えに得た冷たい鋼だった。
　いまこの瞬間だけ、飛騰は駆動する機械と己を定義し、ただひたすらに砲火を、滅びを、殺意を斬って払う活人の刃となった。
「命を奪おうと欲するならば覚えておけ――お前たちの前を阻むのは、生命なき身なり！」
　朗々と吠えるように宣告し、より疾く、より鋭く、一心不乱に空を奔る。
　見上げる弱者たちの目に、その軌跡は希望を告げる星のような光を宿して映った。


　強者でありながらさらなる強さを求め、驕ることもない強者。
　それがゾーイ・コールドムーンの知るブラフマン・アシュタであり、その噂は違わぬものであったことを彼は知った。
　これほどの数のEDENがいながら、未だ敵の攻勢を凌ぐのが手一杯。一般人の救助に専念し、さらに一部が直接怪老を抑えてようやく成り立っている。
　輪をかけて厄介なのが練達の降下猟兵だ。今は常の穏やかな笑みも薄らぎ、険しい視線が空を睨めつけた。
「だとしても、虐殺なんてさせるわけにはいかない」
　決意が口訣となり、降り注ぐ砲火から命を守る障壁を編む。
　それでも耐えきれずバリアが砕けた瞬間、空へ向かって殺到するのは無数の死霊――解き放たれた呪力波が、対空攻撃となって降下猟兵の接近を阻む。

「まだだ。この程度では終わらないよ」
　既に次の呪文は音となり紡がれている。魔導書に刻まれた魔法陣を経由することで、詠唱を圧倒的に簡略化した速度こそがゾーイの強み。
　続けざまにウィザード・フレイムが空駆ける礫と化して、間隙を攻めようとする自爆ドローンに狙い過たず命中、その全てを爆炎で抱きしめて対消滅した。
（「流石に今の状況では、ブラフマンへの警戒には手が回らないな」）
　いくつかの炎を周囲に人魂めいて漂わせながら、ゾーイは抜け目なく周辺へ目を配る。
　そのおぞましい殺気がゾーイ自身の首筋に悪寒を走らせたこともあったものの、幸いなことに別動のEDENが対処することで不意打ちは免れていた。

　それでも、放射される凄まじい戦意――戦いそのものを楽しむ狂った闘志は、ゾーイの柳眉を顰めさせるには十分だ。
「でも、まだその時じゃない。おれは今できることを全力で務めよう」
　形の良い唇から溢れた言葉は、己に言い聞かせるものか、あるいは風に乗せてブラフマンをなだめるものか。
　爆音と砲声が響き渡る戦場で、それを確かに聞きとがめたものはいない――ゾーイもまた風のようにその足で駆け、炎を巻いて呪力を解き放ち、縦横無尽に命を救い続けたがゆえに。

第2章 集団戦 『降下爆撃猟兵『ヘルダイバー』』

「助かったよ、恩に着る！」
　頬を黒い煤で汚した若い兵士の笑顔。
「私たちを救ってくれて、ありがとう」
　姉妹を抱きしめる少女の潤んだ瞳。
「本当は、あんたたちを援護したいけど……」
　悔しげに頭を振る男。

　その命は潰えることなく守られ、救われ、そして去っていった。
「砲撃は失敗だ。逃走者を追跡し抹殺する」
　だが、それだけで諦めるほど敵は甘くはない。
　下層民の暴徒鎮圧を専門とするヘルダイバーにとって、逃げる敵を追うのはむしろ得手であり、行く手を阻まなければ長らえたはずの命をたちどころに狩られてしまうだろう。
　√ウォーゾーンで調達した飛行ユニットを｜剥離《パージ》し、降り立った爆撃猟兵の銃口が、EDENへと向けられる。

　黒い肩の向こう、隠れ潜んでいたブラフマンが陽炎じみて姿を現した。
「この程度で斃れるような連中であれば、儂は今まで連敗を重ねてはいまい？」
　凄絶な瞳が愉しげに歪む。小手調べとでも言いたいのだろうか。
　万が一敗れるならばそれまでのこと。斃れた者にはその狂える刃が容赦なく振り下ろされる。見物人にして処刑人というわけだ。だが、多勢を駆って攻めかかることはない――その手は既に潰えた。

　そして何よりも、本懐をそう簡単に配下に共有してやる手合いでもないのだ。
　いずれにせよ、戦いは苦しいものとなる。今はただ、黒き猟兵を返り討ちにし、その先の悪へと道を拓く時。

　制空権を奪い返した空に、｜巫《ウー》・｜黒星《ヘイシン》のドローンが飛ぶ。
　ヘルダイバーにそれを撃ち落とす余裕はなかった――他ならぬ黒星が、出鱈目のようなスピードで接近してきたからだ。
「敵は武侠だ！」
　誰かが叫んだ。瞬間、敵部隊は高度な連携を発揮し、軽功によって加速した黒星の掌打が空を切る。
　本来、降下猟兵の役割は、下層都市に蔓延る「不穏分子」の排除である。
　必然的に、もっとも得意とするのは対武侠の戦闘。当然、あちら側にも功夫を修めた個体が何人も存在し、それによって牽制を読んだ形だ。

　反撃の銃火が黒星の全身を貫き、体重を2倍、いや3倍近くに増大させた。
　誰かが舌打ちし、｜手振り《ハンドサイン》で射撃中断を命じる――弾幕でボロ雑巾に変わったはずの黒星は、まるで砂上の楼閣のように揺らいで消えた。
「残像か……」
　一定の武功を積んだ武侠であれば、残像を生じるスピードで動くのは造作もないことである。
　ならば、本体はどこへ消えたのか。無機質なカメラアイが、死角を潰し合いながら周囲を精査した。

　その統率された動きを、瓦礫の背後へと逃れた黒星は、上から俯瞰していた。
（「やっぱり、向こうも同士討ちを避けるために電子的に連携してるのね」）
　重機関銃で味方を撃っては元も子もない。あの防御的陣形も、高い能力を支える電子戦能力があらばこそか。
　次の機を窺う黒星の足元には、どこかから流れ込んだ工業用排水の水たまりが存在した――それが、じわじわと赤く染まっていく。
「これ以上の無茶は得策ではないのね」
　黒星は｜僵尸《デッドマン》ゆえに、流れ出す血は生者のそれよりも少ない。
　であれば、その負傷は見た目よりも重いことになる。ブラフマンを一瞬とてひとりで抑え込んだ代償は大きかった。
　だが、彼女は表情一つ変えず、仙力によって間に合わせの｜修復《・・》を行うと、指で拭い取った血を白い札へと走らせた。

「あそこだ！」
　赤い｜捜査光《レーザー》が瓦礫を嘗めるようにスキャン、爆撃猟兵の視界に、サーモグラフィのように透視された黒星のシルエットが表示される。
「射撃開始！」
　再び銃火が悲鳴を上げた。
　人間など5人は押し潰せそうな巨大なコンクリートの塊は、豆腐か何かのように崩れ――爆発した。
「囮か！？」
　当然、瓦礫の向こうに黒星の姿はない。代わりに、爆発とほぼ同時に何かが飛び出した。
　火線は空を裂くように弧を描きながら、それを追いかけて収束する。
「待て！　あれはただの布……」
　狙ったのが脱ぎ放たれた上着だと気付いた兵士の叫びは、二度目の爆発で遮られた。

　重機関銃が、ひとりでに誘爆したのである。
「符術か……！」
　火を以て金を剋す。
　銃弾という殺意の火は、五行符という起爆剤を炸裂させ、火線を伝って銃身そのものが爆ぜたのである。
「己が為した破壊ゆえに足元を掬われる。因果応報とはまさにこのことなの」
　爆煙が吹き飛んだ。声に気付いた時には既に遅し。
　しなやかで美しい掌は、爆撃猟兵の脇腹にそっと添えられていた。
「ついでだから、ワタシの氣も――味わうといいのね！」
　ずん、と大地が揺れ、散乱した無数の破片が一斉に舞った。
　天をも驚かす壮絶な掌打が、螺旋を描きながら叩き込まれたが最後、爆撃猟兵は断末魔さえ許されずに吹き飛び四散した。


　荒涼とした戦場は、まるで己の心象風景を反映したようだ――ディラン・ヴァルフリートはそんな益体もないことを考え、随分と｜内省的《メランコリック》だと自嘲した。
　独りではこうはいかなかっただろう。隣にユウリ・スプリングスという仲間があればこそ、死地にあって敵を殺さず誰かを、それも戦う力のない弱者を｜わざわざ《・・・・》救うというのは、あえてやろうとしなければ絶対に御免被る手間だった。
　さいわいにしてそれは成されたが、無辜の民の感謝の言葉に、ディランの心が揺れることはなく、また得るものも感じられるものも――おそらくは――ありはしなかった。

　斯様な物思いなど、敵は待ってくれない。
「あぁ、もう、鬱陶しいわね」
　それはユウリとて同じだ。
　心底面倒そうに言いながらも、彼女は既に動いている。その軌跡を、噴き出した炎が彗星のように尾を描くさまを、ディランは横目に見やった。
「貴女は……存分にどうぞ」
「ええ、そうさせてもらうわ。ここは受け身に回ったら負けだもの」
　声は爆風のような速度に散らされて消えた。既にユウリは斜めの噴射炎を曳きながら空中へあり、交差する火線を潜り抜け、今度は地へと火が堕ちる。
「あんたらが地上へ降りたからって、律儀に付き合うつもりはないわ」
　ドウ、ドウと断続的にライフルの銃声が響いた。
　高速で離陸し、再度猛スピードで地上へ滑空しながらの、すれ違いざまのゼファードによる銃撃。
　銃声は敵の断末魔と等価であり、撃ち抜かれた死体は断罪の焔に飲まれ、煌々と残忍な炎を巻き上げた。
　斃れることさえ許されず火だるまとなった死体がぱちぱちと火の粉を生むさまは、無惨なる戦場を慰撫する人型の松明のようである。

「地上戦に付き合うな、立体的な包囲で機動力を削ぎ落とせ！」
　一部の兵士が、背中のジェットパックから圧縮空気を噴射し空へと上昇した。
　動き回る余剰空間を失くし、一斉に銃弾を浴びせ殺す。フレンドリーファイアの可能性は高度な連携によって回避できる。猥雑とした積層都市の猟犬に相応しい水も漏らさぬ陣形であった。

　だが、既に空に彼らが戻るスペースはなかった。
「存分に、と申し上げた手前……それは見逃せません」
　虚空から出現した飛空艇が、先の蹂躙の皮肉めいた再現とばかりに、粘ついた炎弾を容赦なく降らせる。
「バカな、これほどの航空戦力を√能力で現出させたと……！」
　驚愕する暇さえあらばこそ、逃れる隙は存在しない。
　新たな爆炎が天へとまっすぐに伸びるたび、断末魔が戦場を彩った。
　悪夢じみた戦禍の再現は、それゆえに犠牲を強いる。敵にその咎を押し付け、殺戮するディランの表情は、憂いも高揚もない彫像の如き無。
　炎に照らされた金色の瞳は、あらゆる人間的感情を浮かべていないからこそ美しく、不気味だった。

　瞳に映るのは、燎原の火の如き戦場に踊る淑女だけだった。
　苦し紛れの反撃を、獰猛な狩猟動物のように跳ね舞う姿は、しがらみから解き放たれた悪魔のようにも思える。
「そう簡単に当たるわけにはいかないのよ」
　笑みさえ浮かべながらの言葉。そもそも守りながら戦うというのは、ユウリの性分ではない。
　お返しとばかりに炎が荒れ狂い、またひとり犠牲者を飲み込む。燃え上がる紅蓮は、骸はおろか灰すら遺さず、綺麗さっぱり死体を焼き払うであろう。
「ば、化け物が……こんなの勝てるわけがない！」
　ひとりの兵士が戦意喪失し、逃げ去ろうとする。

　その首筋をまっすぐと鋭い光が貫いた。
「……災難だとは思いますよ」
　遠間を貫く剣技を披露したディランの声音は、やはり淡々としたものだった。
　2つに分かれた骸を見下ろす視線は冷たくも熱くもなく、ただその死を眺め、忘れ、そして再来した戦禍とそれを舞台に猛る女へと、再び視線が移った。


　二階堂・利家は考える。
（「あの態度、余裕ぶってんだか、温存してるんだか……一体どっちだ？」）
　小王劍による戦闘力強化は、決してこれまでの戦いと隔絶したものではない。
　単純な戦闘力だけで言えば、ペンタクルム・パールによって特殊空間を想像し、自らを無敵に等しい全能へと押し上げたあの時のほうが確実に上だ。
　そして、既にその戦は決している。単純な数字としてみれば、ブラフマンが高みの見物を決め込む余裕などあるはずはない――一度ならず、二度・三度と破ってきた前提がある以上、力量差は明らかなのだ。

　だが、利家はこれまでで最大の警戒を振りまいていた。
　理屈ではない。何かがこれまでの奴と違うと、闘争者としての本能が囁いている。
　三度倒した敵を四度倒せるとは限らない。驕る者は必ず何処かに隙が生まれ、そうして例外が起きる……原初の神を、致命的な災厄を、数多の強大なる敵をEDENは打ち破ってきた。
　強者の驕りを突き、絶対的不利を覆してきた。その当事者ゆえの警戒。
（「今は俺たちが挑まれる側、ってわけか」）
　だとすれば、真の敵は己なのかもしれない。

　ブラフマンに意識を割く余裕は、それ以上はなかった。
「射撃開始！」
　ドリルの掘削音を思わせる、殺人的な銃声が鼓膜を責め苛む。
　直線的な火線は、連携し交差すれば面となり、高さを変えれば三次元的な壁となる。
　まさに弾幕と呼ぶのが相応しい圧倒的火力。｜八月一日《ほづみ》・｜圭《けい》も堪らず遮蔽物へと逃れ、弾幕が途切れる瞬間を待つほかない。
（「修羅顕現すれば、被弾しながら接近はできる。だが、負傷して体力を削がれるようでは意味がない」）
　絶対死という制限が重くのしかかる。決して命が惜しいわけではなく、正しく戦を勝ち抜くための冷徹な｜資源《リソース》管理だ。
　徒に死ねば、それは守り抜いたはずの人々の、仲間にとっての加害となる。命には捨てるべき時があり、それは少なくとも今ではない。

　反撃の火線が敵の陣形を横薙ぎに払った。
「お待たせしました。後方火力支援を行います」
　ブースターを噴射しながら駆けつけたのは、｜機神《はたがみ》・｜鴉鉄《あかね》である。
　しかも飛んできたのは銃弾だけではない――飛礫のような魔力が塊となって飛来し、榴弾の炸裂の如く弾幕を飲み込んで相殺していく。
「つまり、共闘だね。よろしくお願いするよ」
　魔導書を手に涼やかに言ったゾーイ・コールドムーンの口元に、うっすらと微笑が浮かぶ。
「チッ……！」
　たったふたりで火線を凌ぎきられたことに、降下猟兵は劣勢を感じ陣形を変えながら後退。
　その隙に利家が合流し、4人は次の手を思案する。
「なにせ絶対死がかかってるからね。向こうが余裕かましてても油断せずに当たろう」
「久々の協働、助け合いの精神で取りかかります」
　鴉鉄は利家に頷き返した。
「敵陣形の撹乱は私が行いましょう。その間に、どなたか接近をお願いできますか？」
「であれば、それは僕が。射線を引き付けます」
「さすが切り込み役、頼りになるね！　俺も負けずに突っ込むとしようか」
「となると、おれは足止めかな。ちょうどいい役割だ」
　作戦会議は数秒とかからず終わる。彼らもまた、練達の猟兵に劣らぬチームワークを誇るのだ。
「蹴散らせ！」
　敵方の鋭い怒声が、第2ラウンドの始まりを告げた。

　今度の弾幕は一箇所ごとの密度を減らす代わり、より分散し広範囲をカバーするものだ。
　4人がなんらかの連携を取ることを前提に、それを阻害することを念頭に置いている。
「んじゃ行きますか！」
「ご武運を――」
　利家と肩を並べ疾駆した圭の瞳に、業火の怨念が燃え上がる。
　瞬間、大地を踏みしめたその身体は残像となり、瓦礫を吹き飛ばすほどのスピードで敵陣へとジグザグに突っ込んだ。
「なんて速さだ……！」
「呑まれるな！　突出した奴から釣瓶打ちにしてやれ！」
「そうはいきませんよ」
　再び火線が横薙ぎに走る。ただし、それは同じ地上ではなく、さきほどまで降下猟兵が制圧していた空からだった。
　ブースター噴射で頭上を取った鴉鉄の無慈悲な牽制射撃は、何体かの猟兵に被弾。しかし敵もさるもの、大半は素早く散開し直撃を避ける。
　連装誘導弾が白い煙を噴いて着弾しても、爆風から飛び退くことでダメージを回避。相手もベテランではあるようだ。

「いい具合に散ってくれたね――そこだ」
　地面からぞわりと黄金の腕が生え、降下亮平の頭部や手足を鷲掴みにした。
「な、なんだこれは！？」
「｜亡者の金腕《オブセッションアームズ》。振り払うことなどできない、死して尚消えない呪われた輝きさ」
　変わらぬ微笑みに、金色の前髪が影を落とした。
「彼らは仲間を求めている。友達になってあげてくれないか？」
「お、俺の……俺の身体がぁ！？」
　悲鳴が上がった。掴まれた部位からじわじわと黄金化していく猟兵たち。弱い呪いでも、この1秒さえ無限に感じられる攻防においては致命的な隙だ。
「もーらいっと！」
　ズン！　と、飛び込みながらの大剣の振り下ろしが大地を砕いた。
　亀裂さえ生じる無造作な怪力の一撃が直撃すれば、どうなるか――黄金化のおかげで、飛散した残骸がグロテスクな末路を晒さずに済んだのは幸運であろう。
「おおっと。こりゃグロ注意。でもまあ、戦場に出てきたんならお互い様だよな」
「何をふざけたことを――」
　腕を掴まれたまま銃口を向けようとした猟兵の首筋に燃える剣閃が斜めに走った。

　背後に圭が出現し、残心すると、その身体はサラダボウルの中身のようにバラバラに切断される。
「ふざけたつもりはありませんよ」
　圭は再び消失した。肉眼では捉えられない速度で駆け、すれ違いざまの斬撃でひとりまたひとりと敵を処刑していく。
「疾すぎる！　捉えきれん！」
「この妙な腕がどこからでも沸いてきて邪魔だ、あの術士をどうにかしろぉ！」
　ゾーイへの火線は、しかし利家が割り込んで防いでしまった。
「そうはイカのおすし、ってね。あれ、これって避難用語だっけ？」
　軽口を叩きながら、地面ごと削り取るような旋風の如き一撃で敵を吹き飛ばす。
「徹甲炸裂焼夷弾、発射します――二次被害を避けてください」
　白煙を曳きながら弾頭が敵陣中央に吸い込まれ、ドーム型の爆熱を生じた。
「ぎゃああああ……！？」
　焼け死んでいく憐れな断末魔にも、4人はなんら表情を変えない。戦端を開いたのは敵であり、これは純粋な殺し合いなのだ。
「わざわざ正面から相手取る必要はありません――全て、斬り伏せます」
　炎すらも断ち切る凄絶な太刀筋は、逃走という選択肢すら許さなかった。
　冷徹なる情けも容赦もない殲滅戦を、宿老は炯々と目を光らせながら眺めていた。


　影が精神に魔手を伸ばした時、クラウス・イーザリーは一陣の黒墨となった。
「ぐ……！？」
　影竜との融合による思考操作が働いたのは、対峙する敵のうち1体。突然銃撃をやめ、味方へ向きかけた銃口を跳ね上げて阻止されたために同士討ちは叶わなかった。
　だが、そもそもこの攻撃は本命ではない。他の敵も精神汚染の影響を受けて僅かに弾幕に陰りが生じ、その一瞬さえあれば今のクラウスには十分だったのだ。

「貰った」

　黒い刃が走った。
「いつの間に――があッ！？」
　手首を刎ねられた降下猟兵は、取り落とした銃を抱え込むように崩れ落ちる。
　足元に晒されたうなじから、クラウスは既に目を逸らしていた――融合によって変質しつつある精神が、その刃でもって今すぐこの愚者の首を落とせと囁く。それを振り切るように地を蹴った。
　銃撃が再開され、影の翼を撃つ。クラウスは翼を広げ盾代わりにしながら、もう一度影の触手を瓦礫の隙間から伸ばした。
「気をつけろ、どうやら洗脳能力を持つようだ！」
「うわあああああ！」
　さらに1体。今度は銃口を外す余裕はなく、発狂したように弾丸をばらまく。敵はフレンドリーファイアを避けて散開せざるを得ず、さらに1秒隙が生じる。
　上から見れば、仄暗く輝く漆黒の稲妻が現出したように見えただろう。
　ジグザグの軌道を描いた影の刃が、装甲の隙間を貫く――赤黒い血が迸るのを、意図して見捨てる。手応えだけでとどめが刺せたのは分かっているし、仕留め損なった敵がいたとしても、今は無力化と妨害を優先した。

　そうしなければ、自我への悪影響がより強まる気がした。
（「冷静になれ、クラウス」）
　銃声で鼓膜が麻痺し、キーンと痛ましい静寂に置かれながら、彼は己を律する。
　影竜との融合は心身の変質と同義であり、力を振るいすぎれば不可逆の影響が残る。この速度で影を放ち、高速移動し、敵を無力化しながらの戦いはあまり経験がなかった。
　いつもならもっと緩やかなはずの自我変質が、徐々に思考を汚染するのが分かる。
　別人格が語りかけるとか、そういうわかりやすいものではない――ただ何気ない思考が、普段の自分なら思いついても即座に切って捨てるような方向へ傾くのだ。
　己が己でなくなっていく、その確かな実感だけが緩やかに染み込む。常人であれば悲鳴を上げ、狂ってしまうような冷たい絶望を、クラウスは理性で抑え込み粛々と力を振るう。
「化け物め……！」
　戦慄とともに吐きつけられた言葉は、鉄の理性を揺るがすには至らなかった。
　背中に守るべき命が――もう見えなくなるぐらい遠ざかっていたとしても――感じられる限り、クラウスは決して己を明け渡すことはない。
　それは、今日までの日々の中で、彼が見落とし見送るしかなかった誰かの明日と同義なのだから。


　今や、戦禍を潜り抜けたはずの戦場跡は、以前よりも苛烈な鉄火場と化した。
「応戦しろ！　相手は単騎だ、数で押し切れ！」
　馬鹿げた量の薬莢で足元に殺伐とした絨毯を作りながら、降下猟兵が弾幕を展開する。
　重機関銃による整列応射。マスコバイトの機動力でも、水も漏らさぬ空間制圧飽和攻撃を逃れるすべはない。
　エネルギーバリアで防御せざるを得ないのが事実であり、それはいずれ早期のうちに防御陣を突破され、夢野・きららが斃れることを意味していた。
「電子戦装備は……さっきのネットワーク展開で焼き切れたか」
　コンソールをチェックしながら、きららは無感情に呟いた。
　HUDの片隅にはエネルギーバリアの減衰率が表示される。それはコンマ秒をカウントする数字のように猛スピードで減りつつあり、速やかな撤退ないし離脱を推奨する赤いアラートが激しく点滅して自己主張していた。
「ま、このぐらいで下がるわけにはいかないさ。民間人も味方もまだ戦ってるんだ」
　きららが選択したのは――同じ火力による鎮圧だった。

　マスコバイトの左右にそれぞれ12体ずつ、合計24体の量産型ウォーゾーンが立体映像のように投影され、まもなく現実化した。
「あの数の戦力をいまこの瞬間に召喚……いや、顕現させたのか！？」
　と、敵が呻いたのも無理はない。
　それは対防御に優れた重火力型のウォーゾーンであり、しかもマスコバイトのボディから突き出したふざけた大きさの砲身と同じものを担いでいるとなれば、射撃の手が止まるのも当然だ。

「今度はぼくらの番だ――射撃開始！」

　砲声が砲声を飲み込んだ。
　吼え猛る猟犬の如き機関砲の歓喜。完全にシンクロした｜全力射撃《フルファイア》が、金切り声を上げて敵兵を襲い、コンクリート片も、瓦礫も、戦場に転がるウォーゾーンの残骸も、何もかもをスポンジのように引き裂き、粉々にし、消し飛ばしてしまう。
「クソッ、この物量は予想していないぞ……！」
「散開しろ！　ここは下層とは違う、インビジブルなら潤沢だ！」
「と、来るだろうと思っていたよ。きみ達の強みは、どちらかというと"それ"だ」
　敵の通信を傍受したきららの口元に不敵な笑みが浮かんだ。
　インビジブルとの入れ替わりによる驚異的速度での展開、さらに交代したインビジブルそのものの高火力爆弾化、そして周辺インビジブルの集合と拡散。
　下層に行くほどインビジブルが枯渇する√戦術サイバーで、敵のリソースを徹底的に刈り取る降下猟兵の戦術は、対等な戦闘ではなく無慈悲な殲滅戦に特化したものといえる。
　特に、無辜の民を駆逐する追撃戦においては、下手をすればブラフマンそのものよりも厄介だ。

　ゆえに、きららは最初から弾幕を敵そのものではなく、周辺のインビジブルへ向けていた。
　出鱈目な物量による飽和攻撃で散らされたインビジブルは、降下猟兵の能力が届く範囲に残っていなかったのだ。
「まさか、バリアで耐えていたのもこのためか……！？」
「そういうわけでもないさ」
　きららは通信が繋がっていないことを承知の上でうそぶいた。
「けど、ぼくらは諦めが悪いし、ついでに言えばどんな状況にも対応できるよう念入りに準備するタイプでね！」
　砲撃が加速し、機関砲の金切り声は殺戮の唱和と化した。
　敵は成すすべもなく、四散する瓦礫とともに粉微塵となって消滅していった。


（「奴らは任務に忠実な特殊部隊のはず。如何にして引き込んだのか……」）
　√仙術サイバー出身の｜盧《ルー》・｜飛騰《フェイタン》は、それゆえに降下猟兵の無慈悲な……残忍とすら言える仕事ぶりを知っている。
　だからこそ、奴らが交渉などとてもできそうにないブラフマンに、命懸けで従っていることが奇妙で仕方なかった。
　それほどまでに、寄せ手の攻撃は決死かつ苛烈だったのだ。
　だが、いまはそんなことを訝しんでいる暇などない。
　彼は思考を中断し、横殴りのスコールもかくやとばかりに飛来する銃弾を、ドローン飛燕剣によって斬り伏せた。
　ここで退くようなことがあれば、仲間たちが死を覚悟してまで守り抜いた人々が犠牲となってしまう。
　それだけは――たとえ己がその代わりに斃れるとしても――決して受け入れられない。
　その身を鋼と変えてなお宿るその魂こそが、飛騰と邪悪な簒奪者を分かつたったひとつの境界線だった。

「ここは絶対に通しません！　食い止めてみせます！」
　そんな飛騰の背中を、レミィ・カーニェーフェンの勇ましい声が叩いた。
　肩越しに振り返れば、視界には稲妻の軌跡だけが焼き付く。｜雷精変化《サンダートランス》によって雷の精霊と同化し、稲妻そのものへと身体を変えたレミィの速度は、完全機械人である飛騰をして完璧に捉えきれるものではないのだ。
「こちらは狙撃銃ですので、純粋な火力ではとても太刀打ちできませんが……後ろは任せてください！」
「かたじけない。ならばこの背中、預けた！」
　それ以上の言葉は要らない。ふたりはそれぞれに練達の√能力者であり、レミィの鷹の目のような狙撃能力は、突出したヘルダイバーを一撃で撃ち抜いたことからも明らかだった。
　飛騰は頷きを残し、飛燕剣を従え自らも最大出力へ。そして、一気に懐めがけて飛び込む！
「ちぃ、散開しろ！」
　弾幕では防ぎきれないと判断したヘルダイバーは、インビジブルを伝って突撃を回避する。
「そこです！」
　だが、そこで離れすぎてしまえば、後方で狙いをつけたレミィの射撃からは逃れられない。
　ならばとレミィのほうを攻撃しようとしても、先述の通り雷のスピードを手に入れた今の彼女には、ただの機関銃で薙ぎ払ったところで決して届かないのだ。

「私を忘れたか？　懐に潜り込まれておいて、悠長なことだな！」
　飛燕剣が嵐のように飛騰の周りを旋回すると、その軌跡を赤い血がなぞった。
「ぐっ、ポンコツ武侠が！　イキがるなよ！」
　敵は飛騰の狙い通り、彼を中心とした混戦へともつれこむ。
「稲妻とはいかずとも、我が身の軽きこと燕の如く！」
　見よ。飛騰の身体が暗い紫色に輝いた瞬間、残像すら生み出す速度で回避行動を取ったではないか。
「な！？　は、疾い！」
　軽功である。攻撃が空を切った降下猟兵は、がら空きの隙を晒した。
「今だ！」
「はいっ！」
　と声を合わせた時には、既にレミィは引き金を引いていた。
　降下猟兵の額へと魔弾が吸い込まれ、頭蓋の中身を焼き焦がし、後頭部から突き抜ける。飛騰はその最期に背を向け、別の敵へと躍りかかっていた。

（「あの少女、大したものだ。多少の被弾は覚悟していたが、ここまで気にせず動き回れるとは！」）
　飛騰の『飛燕掠空』は、ほぼ0に等しい反重力と軽気功によって、信じがたい機動力を実現する。
　だがその代償に、高速機動状態で受けるダメージは普段よりも倍化されてしまうため、まさしく肉を斬って骨を断つ捨て身の戦法なのである。
（「すごく戦いやすいです、敵が完全に翻弄されて……！」）
　舌を巻いているのは、後方支援を続けるレミィも同じだった。
　飛騰が最前線に立ち、混戦を強いているからこそ、彼女に飛んでくるのは流れ弾くらいのもので、狙撃を阻害されることが一切ない。
　そしてその連携が、敵に一切の反撃を許さぬ圧倒的殲滅力となり、ヘルダイバーを襲った！
「おおおおおッ！　滅びろ、異境を乱す者どもよ！」
「あなた達は、ここで通行止めです！」
　稲妻と飛燕の双影は、かすり傷一つを帯びることさえなく、完全に敵を滅ぼし尽くした。
「こんな、莫迦なことが……！」
　最期の降下猟兵が倒れると、その向こうに立ちふさがる爛々とした眼光がふたりを、そしてEDENたちを射抜く。
　手勢を滅ぼされたはずの宿老には、禍々しい笑みが浮かんでいた。

第3章 ボス戦 『ブラフマン・アシュタ』

　錆びた風が吹き抜けた。
　ついさきほどまで戦場跡に散乱していた瓦礫やウォーゾーンの残骸は、風に攫われる塵となって消えていく。
　いまや、ブラフマン・アシュタとEDENを隔てるものはなにもなかった――物理的にも、そして運命的にも。

「肩慣らしは済んだか」
　怪老の第一声は意外だった。
　余裕綽々、というわけではない。既に三度、宿敵旅団に加わる以前を合わせれば数え切れないほどにEDENに煮え湯を飲まされたこの男は、己が敗北者であることを自覚している。
　一縷の隙もない警戒心と闘争心を燃え上がらせながら、しかし、浮かべているのは笑みなのだ。
「儂はいま、心から昂っておる。これほどまでに愉しみないくさは初めてじゃ。
　これまでの儂は、死から見放されたがゆえに甘えておったのかもしれんな」
　語りかけるというよりも、独りごちるような調子だった。
「ゲートによって繋がった√において、最強へと至ることこそ真の秘奥。
　儂が彼奴らに加わったのはただそれだけの話じゃが……これも貴様らと同じ『仲間』の在り方の一つではあろう？」
　皮肉めかすように目を眇めてみせる。
「であれば儂は今こそ貴様らと対等よ。数や実力の問題ではない、気概としてな。
　同じ志をともにした者たちに報いるがため、そして儂個人としても、これほど敗けられぬ戦いはあるまい」
　簒奪者の邪悪に対し、EDENは仲間と力を合わせ決然と戦いを挑んできた。
　敗北を重ね、仲間を失いながらも起死回生の一手のためにここに立つブラフマンは、なるほど構図だけを見ればEDENのそれと近似しているといえなくもないだろう。

　だが、その行いは、願いは、紛れもない邪悪である。
　ゆえに相容れることはなく、ブラフマンが闘争を諦めることもありえない。
「この戦いこそ、儂を今までにない高みへと導く。確信を以て断言できるわい」
　小王劍と無数の武具を8つの腕に携え、飢えたる求道者が身構えた。
　強化された力と、その煮え立つような精神性ゆえに、ブラフマンは今までとは比較にならぬ厄介な敵となった。
　もはや雌雄を決するには、ただ力あるのみ――長きに渡る死闘の答えが、ここに出されようとしている。

　理解できない。
　その笑みを見た時にクラウス・イーザリーが感じたのは、憎悪でも疑問でも侮蔑でもなく、ただその揺るがぬ事実に対する納得だった。
　険しい断崖から下を覗き込み、「ここから落ちたら絶対に死ぬ」と感じるような――まさしくいま彼らは絶対死の只中にいる――漠然と必然が一体となった感覚。
　どう言葉を言い繕おうと、思考を工夫しようと、｜これ《・・》の考えは模倣さえできない。
　物を言わない昆虫や植物の思考が（あるとすればだが）理解できないのと同じように。

　次に湧いたのは、敬意だった。
「俺に分かることがあるとすれば、譲れないもののためには避けられない戦いもあるっていうことだけだ」
　その姿勢、その在り方だけは尊ぶべきだと思った。
「――だから、俺もその｜闘争《やりかた》でそれを示すよ」
「善き哉」
　相容れない者同士が、殺し合いという共通言語によって雌雄を決する。
　至極当然の流れでありながら、それは奇妙なほど平等で垣根のない交流だった。

　静寂は刹那に届いたかどうか。
　｜円月輪《チャクラム》が裂いた空気が無明の銃声によって震え、音波は怒涛の如く迫る宿老の闘志によって掻き消えた。
　影の刃が円月輪を受け流し、八腕の掲げた矛・剣・杵が二挺の吐いた死と雨を切り払う。
　迫りくるブラフマンに対して、クラウスは下がることで距離を維持しようとした。
　ライフリングじみて錐揉み回転する杵が眉間をめがける。首を傾げるように躱すと、頬から血の筋が噴き出した。

　遠距離戦の維持という目論見は、おそらく現実では数秒で打ち砕かれた。
　クラウスは狼狽せず、次に投射するはずだった影の刃で心臓と喉を同時に狙う突きを受ける。
　ギ、と巨岩が軋むような異様な音とともに、骨が悲鳴を上げる。二度受ければ、仮に切断を耐えたとしても内部的な罅割れを起こし、三度目に死ぬという直感が走った。
「まだ、死ぬわけにはいかないんだ」
　もはや彼は躊躇わない。
　多少の自爆ダメージを織り込み、超近距離で高速詠唱から純粋な影の魔力を炸裂させる。
　衝撃が両者を強引に引き剥がした。鼓膜が大音声で麻痺する――届くのは愉しげで無邪気ですらある翁の哄笑。

　奪うものの声だった。
　それはクラウスが幼少のみぎりからよく知るものだ。
　家族を、
　友を、
　見ず知らずの誰かを、
　いのちというかけがえのないものを奪ってきた｜敵《もの》どもの声。
　同じように愉しげに笑っていた戦闘機械群がいたという話ではない。在り方の問題だ。
　簒奪者とは、まさしく己の都合で何かを奪い、あまつさえそれを肯定する存在を云う。

　不思議なほどに力が湧いた。
　影の刃は空気を焼き焦がすほどの速度で複雑な軌道を描き、その殆どが八腕の驚異的な手数で撃ち落とされるも、少なからぬ鋒が鋼と肉の混じり合う老身に届く。
　心が、人間性が、クラウス・イーザリーという知性ある個としての大事な何かが、獣性に呑まれていくのがわかる。

　しるべとなるのは記憶。
　欠落した希望という空白は、掴めないがゆえに明瞭だ。
　他のどんなものよりも、埋めがたい陥穽の淵がはっきりと浮いて見えた。
「生きて帰らなきゃいけないんだ」
　呟いた言葉は己に言い聞かせるものでも、ましてや高笑いする敵に説くためでもない。
　ただ、溢れるほどに燃え上がる感情が、口から漏れ出しただけのこと。
　無いからこそ見えるという皮肉。その欠落を北極星のように目指し、刃を飛ばす。
　銃弾という殺意を解き放ち、雨の如き闘争心を降らせる。
「なんとも痛快よ！」
　かろうじて、鼓膜に声が届いた。
「儂には貴様の戦う理由がちっとも理解できん――だがこうまで獰猛に、無慈悲に抗い、敵を殺そうとするとは、儂となんら変わらぬ！　ははは、は！」
「守らなければいけないものが、まだ、沢山あるから」

　敵は笑っていた。傷つきながら。
　彼は嘆いていた。傷つけながら。


　死から見放されたはずの｜僵尸《デッドマン》でさえ、絶対死という不可避の運命の前には平等に滅びの瀬戸際へと追いやられる。
　その認識にどこか甘えがあった――と、｜巫《ウー》・｜黒星《ヘイシン》は自らを戒めた。
「さっきのは｜殺《や》られてた。ワタシにも、まだ油断があったの」
「羨ましいことではないか」
　意外にも、対峙する敵――命を奪い合う不倶戴天の仇敵であるはずの男が言った。
「油断、驕慢、増上慢。どれも未熟ならばこそ抱ける余裕よ。それ即ち、克己の余地そのもの。
　壁が厚く高いほど、乗り越えたときにはより強さへと近づく……否、見える、というべきか」
「……今までおじーちゃんのいろんな側面を見てきたけれど」
　黒星は仮面の下で目を細めた。

　その口に、うっすらと笑みが浮かんだように思えたのは、気のせいだろうか。

　仮面を外していたとして、そして指摘され注視しても、笑みだと断言できるかどうか。
　もしかしたら見間違いでしかないのかもしれない。そも、このような修羅場で、人命をなんとも思わぬ外道を前に微笑むなど、黒星の性分からすればありえない――｜はずだ《・・・》。
　身体に刻まれた無数の傷からは、ぽたぽたとありえぬはずの血潮が流れ出す。僵尸として活動するための純粋な仙氣、かりそめの命そのものが。
「今のアナタは、ワタシが見てきたなかで一番純粋で、研ぎ澄まされているのね」
　ただ強くなる。
　シンプルなモチベーションは善でも悪でもない。
　ブラフマンを悪魔たらしめるのは、そのために他者を害し世界に仇なすがゆえであり、いわば透明な芯にまとわりつく贅肉、あるいはその鋒がほじくった大地に刻まれる銘なのだ。

　黒星は一息に仮面と呪符を剥ぎ取った。

　溢れた仙氣が花吹雪めいて空間を見たし、晴れると、そこに立つのは麗しの仙女。
　やはり微笑んでいる――ただそれは穏やかな微笑などではない。
　絶無の獲物を前にした獣のような、美しく残酷な笑みである。
　そして見よ。彼女の背後、影めいてうっそりと立ち並ぶ幽鬼の群れを。
　旅順万殲屍戦線。八卦の陣に招かれ、死線を越えて鉄火場に来たりし屍人たち。
「ワタシではアナタを滅ぼせないとしても」
　殺意は欠片も感じられない。
　あまりにも高まり透き通ったそれは、空気が見えないのと同じように透明だった。
「一矢報いてみせるのね」
　直後、迸った氣の圧力たるや、とてもその口ぶりにそぐわぬほどに凄まじく、強烈だった。

　全ての僵尸兵が、雪崩のような勢いで飛びかかった。
「呵々！」
　ブラフマンは好々とした笑い声をあげ、両目を左右それぞれに向け、八腕をそれぞれが別個の生き物のように蠢かす。
　一瞬一瞬を切り取れば、神々しい仏像のような造形と仕草である。
　死線のなかで鍛え上げられた巌めいた筋肉と、無駄がなく、そして殺意以外の何も宿らない所作。ある意味でそれは悟りの領域にあった。
　矛が、槍が、剣が、杵が、鈎が、武器が振るわれるたびに僵尸兵は死でさえない残骸と化す。
　剣風さえも致死。此処はとうに死線であり、飛びかかるとはその境界線を越えて滅びの裂け目へ飛び込むのと同義である。

　黒星は死の軍勢の只中で印を結び、深い吐息のような詠唱を続ける。
　バラバラに引き裂かれた僵尸兵たちから立ち上る黒い瘴気――すなわち死そのものが、彼女を中心に螺旋を描いていた。
　その渦と逆位相の白い光輝は煙のようだ。二色は遺伝子の連なりのように絡まり、傷口へ、口へ、身体へ、魂へと吸い寄せられていく。

　太極である。
　陰と陽とを丹田にて合一せしめた黒星の身体を、信じがたいほどの氣が巡る。
　｜太極咸卦法《アルテマアート》――戦場というキャンバスに、大地の白と死の黒でもって塗りたくる、ヒトが描いてはならぬ禁断の凄美であった。
「させぬわ！」
　ブラフマンをして、僵尸兵による足止めをも振り切ってまっすぐに向かうほどの脅威。
　遮ろうとする僵尸兵は裏拳で頭部を吹き飛ばされ、鈎で三体まとめてシミと変わり、そして王劍が眉間を狙って稲妻の如く突き出された。

　螺旋が横向きに現出する。
　滑らかで緩やかな、止まっているように見える雄大な雲手が受け流した。
　実際の速度は数倍どころの話ではない。あまりにも完成された武技であるがゆえに、視覚が混乱し認識上の動きを鈍化させてしまうのである。
　渦巻く氣を形にしたような螺旋の動きは、すなわち受けからの攻めへと繋がる。
　ブラフマンは渦に取り込まれまいと、その流れに反発した。そして渋面を浮かべた。
　回転に逆らえば、待っているのは取り込まれ微塵に裂かれるよりも恐ろしい結末――ちぎれる寸前まで巻き上げたゴムが解放されるように、瞬絶の連打が解き放たれた。

　経絡に沿う致死的打撃が下顎から喉、左胸部、両脇腹、股間、両大腿へとほぼ同時に叩き込まれる。
「ごぼ――！！」
　端から見れば、ブラフマンは近距離で爆弾でも食らったように見えただろう。
　そうでないことは、着弾箇所をえぐる打撃の痕跡から知れる。
　黒星は大地の精髄と氣を反発させ、舞い飛ぶ猛禽じみて空中の敵へと襲いかかった。
　白く濁った宿老の双眸が刃のように鈍く輝き、瞳孔が蘇る。黒星は死を感じた。

　空気が爆裂した。
「ぬ、うううう……！！」
　両者は未だ空中にある。
　めくるめくほどの双方の連撃が、撃ち込み受け流され防がれた威力が、重力に反抗しその身体を滞空させているのだ。
　八腕に手数で劣る黒星は、一撃の重厚さでそれを補う。
　けたたましい閃光が花火のように爆ぜ、そこへ飛びかかろうとした僵尸兵たちを消し飛ばす。
　もはや言葉はない。千の言葉を越え、万の呪いすらも届かない情報量が、拳と足と力と技に籠められていた。
　得た情報を即座に咀嚼し、生かし、経験として蓄積する。針の穴ほどの狭さの迷宮を暗中模索するような難行だった。
　背水の陣とはまさにこれだ。死を覚悟すれど――否、ゆえにこそ全力で抗う。矛盾が通常では到達し得ない領域へとふたりを至らせる。
　ついにぶつかり合う打撃の余波が衝撃と化し、瓦礫を吹き飛ばし、僵尸兵をも四散させた。

　大地へ降り立った瞬間、そこは砕け、ふたりは再び飛び石のように戦場を渡りながら絶技をぶつけ合う。
　なによりも恐ろしいのは、ふたりの表情だ。

　笑みはない。
　苦渋もない。
　目覚めたばかりの赤子のような、無垢な眼差しで敵だけを認識する。
　主観において世界は吹き飛び、ただふたりだけがそこにいた。

　永遠に思える応酬は王劍の心臓突きによって終わりを迎える。
「……しくじったわ」
　莞爾とした声。
「おじーちゃんの全て、確かに受け取ったの」
　捻るような動きが剣を弾く。間隙が生じる。必然の空白が。
「お返しに、ワタシの全てを振り絞ってあげる」
　絶招、｜電磁発勁法《サイバースレイヤー》。
　内家拳の秘奥はいまここに真の意味で完成した。
　オゾンの臭いを発する電磁パルスが、空気を焼き焦がし赤熱させながらブラフマンの腹部へと到達した。

　うず高く積み重なる瓦礫片が、喝采の如く舞い上がった。
　星型の亀裂を生じるほどの落下衝撃とともに叩きつけられたブラフマンの全身からオイル混じりの血が噴き出す。
　双方、無数の傷から白煙を立ち上らせ――しかしこの一瞬にあって、立っていたのは紛れもなく黒星だった。


　メリメリと音を立て、亀裂の走った地面から男が立ち上がる。
　左胸を中心に、致命的な箇所に深く拳型の陥没が生じたブラフマン・アシュタは、全身の血管が浮き上がるほどに力を籠めた。
　すると異様な音が生じた――地面にめり込んだその身体を引き剥がす時よりも。
　陥没は逆再生映像のように元通りになっていく。
　ただひとつ戻らないのは、腹部の焼け焦げた掌底のあと。そして、全身の傷口から――つまり身体の内側から――プスプスと上がる白煙である。

「快なり」
　滔々とした声だった。
　絶招を浴びて、このような台詞を繰り出せるのは他にいようか。
　強がりだとか本当の余裕などではない――むしろ真逆だ。ディラン・ヴァルフリートが知る限り、これまで相対したブラフマンのなかで、これほどまでに追い詰められた奴は初めて見る。
　それはさして因縁のない――と自らは認識している――ユウリ・スプリングスにとっても同様であり、味方の一撃は筆舌に尽くしがたいダメージを負わせたと断言できた。

「あれが、武を究めんとする男なのね」
　ユウリは淡々と呟いた。
　畏怖や戦慄ではなく、呆れに近い。
　度し難い馬鹿というのはこういうのを云うのかしら、と頭の片隅で思う。
　仕掛けないのは余裕や敵に塩を送っているわけではなく、半端な状態で襲いかかれば、むしろ敵を有利にしてしまうという確信があったからだ。
　ディランに一瞥を送ると、傍らの竜は徹底した無表情であり、その横顔は彼女がよく知るものと同じようでどこか違って見えた。
「……奴は、我々が"同じ"だと表現しました」
　ディランはひとりごちた。
「そう見えることは否定しません。いっそ祝辞でも手向けるべきかもしれませんね」
「バカ言わないで。それならとどめの一撃を手向けってことにしようじゃない」
　ユウリは冗談めかすように笑いながら、しかし本当にできるかと自問する。
　一歩間違えれば、絶対死が襲いかかるのはこちらも同じなのだから。

　瓦礫の山を素足で踏みしめ、ブラフマンが立ち上がった。
「おぬしならば儂の気持ちは理解できよう？」
「……この期に及んで懐柔をしようとでも？」
　ディランは一切表情を変えず、冷たく答えた。
「利己的で残忍であるはずの簒奪者の、どこに"仲間"などという不純物が生じたのか。
　僕にはまったく理解できません。そんな余地が、いままでのあなたに合ったとはとても」
「呵々！　随分とまあ板についた大根演技よ」
「……あのね。私も口を挟ませてもらうけれど」
　ユウリが耐えかね割り込んだ。
「あなたの願いと私たちの未来は相容れない。だから、ここは踏み越えさせてもらうわ。
　いまさらわかり合おうだとか、容赦してもらおうだなんて考えてるんじゃないでしょうね？」
　言葉にはしなかったが、彼女にはある種の確信があった。
　ブラフマンはこの戦いを最期とし、崇高なる死闘で果てようというのではないかと。
　理解できなくはない――生き延びようと全力で抗いながら終わるのは、ひとつの美しい終末である。その退廃的で甘美な欲望は、戦闘者であれば多かれ少なかれ感じるものだから。
「私は全力であなたを殺す――いいえ、この場合は私"たち"、ね」
　再びの一瞥。ディランは一秒の間を置いてそれに応じた。
「ええ。当然です」
　敵との問答となんら変わらぬ声音で、竜は頷いた。

「やってみせい、そこまで吼えたのであれば！」
　嬉々として言い放ちながら、ブラフマンは猛獣の如く跳んだ。
「当然、本気で行かせてもらうわ！」
　駆け出したユウリもまた挑むように飛び、その背から燃える獄炎の翼を生じた。
　まったく同じ速度で接敵へ迫らんとするふたつの影の間に、巨大な竜のシルエットが生じた。

　それはディランの全身から噴出する殺気の見せた幻だ。
　直後、崩れかけた地面が完全に崩壊し、瓦礫片と土塊がポップコーンのように宙を舞った。
　地響きとそれに伴う破砕音が衝撃に遅れて轟く。ディランの無造作な強撃が引き起こした崩壊である。
（「インビジブルを強制的に支配したか。なんという力任せなやり方よ」）
　言葉が遅きに失する瞬間の思考。ブラフマンは舌を巻く。
　全身を見えない鎖で絡め取られたような、言語化しがたい不快感と違和感。なによりも王劍が鉛のような重みを生じる。
（「しかし諸刃の刃であろうて。あの小娘も自由ではあるまい」）
『｜叛刻：盤面を砕く者《ロア・リベリオン・オーダー》』は、竜の力によってあらゆるインビジブルを掌握する強力な異能だ。
　それによってあらゆる行動の成功率を半減する一方、衝撃点を中心に広がる半径60m余の"簒奪"は敵味方の区別をしない。つまりブラフマンの読み通り、ユウリもまた同じように戒められている。

　――はず、だった。

「……っ！」
　ごう、と獄炎の翼を翻し、華麗ですらある空中機動で八腕の連撃を紙一重に捌く。
　踊るような一回転。突き出した｜地獄の猟犬《ヘルハウンド》が咆哮を上げ、燃え盛る弾丸をブラフマンの側面へと見舞った。
「ぬうっ！？」
　矛をくるりと回転させ、打ち払ったはず――にも関わらず、直前で不可解な幾何学的歪曲軌道を描いた弾丸は、ブラフマンの脇腹に着弾。
　魔力が炸裂し、空中ゆえに逃がしようのないダメージでその体勢を崩させ、大地へと叩き落とす。
（「術式の対象外となっておるのか？　否、ありえぬ。これほど強制的な空間支配では……！」）
　落下点には滑るように移動したディラン。縮小した竜爪で抉るような滞空斬撃を放つ。鈎がそれを防ぐも、鋒は強引に守りを崩し皺だらけの筋肉を削いだ。
「ぐ、ぬう……！」
　爪を絡め取り、動きを制して致命的連撃を叩き込もうとするも、その時には竜爪は大きく引かれている。ブラフマンは多頭竜による滅却光線をバク転で回避し距離を取ろうとした。
「させないわよ！」
　そこへ再び空対地攻撃。制空権を得たユウリはディランとの線上にブラフマンを挟み込み、徹底してその動きを阻む。
「さっきディランはああ言っていたけれどね、やっぱり私たちはあなたと違うわ」
「何をほざくかッ！」
　牽制の円月輪を危なげなく躱し、ユウリは別方向から銃撃を放つ。
「だって、あなたの歩む道の先は孤独でしかない。仲間などと言っても、その目的が"最強"であるなら、いつかは大事な友達だって捨てるんでしょ？」
「小賢しい繰り言を……！」
「負けられないのは私たちだって同じ。帰りたい場所が、見たい明日がある！」
　弾丸は命中する。切り払われたものもブラフマンの手足の延長線上にある武器に「当たって」はいるのだ。
　そして当然、撃ち落としきれなかったものはまたしても歪曲し、全身をくまなく被弾させる。背後からカーブして襲いかかったチャクラムを獄炎の翼から羽のように分かれた火の鳥の群れが迎撃し、飛行を維持させた。

「ディラン！　思い切りやりなさい！」
「……ありがたく、存分に」
　ユウリの攻撃はそのための布石。ブラフマンの｜手数《リソース》が彼女へ向けば、その分防御はおざなりになり、彼が滑り込む猶予が生じる。

「――などと、思い上がってはおらぬだろうな！」
　嵐がディランを抱きとめた。
　一撃一撃が一瞬をも凌駕し、かつ致命的。並の√能力者であれば回避はおろか防御さえ許されぬそれを、八の腕で無数に繰り出す。
　ユウリの熾烈な攻撃で大きく能力を減じられていながら、むしろディランを本命と読んで備えていたか。
　首、心臓、胴体――竜とて死は免れぬ箇所への斬撃／刺突／殴打。

　死の瀬戸際に、ディランの主観的な時間はほぼ停滞した。
　極限の緊張がもたらす擬似的な時間停止のなか、ディランの脳裏に反響するのは、ユウリの声だった。
　もはや聞き飽きたとすら言える戯言。だが、その声のなんと力強く、雄々しく――そして、生命に溢れていることか。
　インビジブル化の恩恵だけでは説明しきれない。掌握したディランだからこそ、彼女がこれほどまでに力を振るっているのが以上であるとわかるのだ。
　走馬灯のようにその面影が、仲間たちの姿が、沈殿した過去の記憶が噴出する。
　だが、ディラン自身には、きっと彼女が振り絞っているであろう力など欠片も湧いてこなかった。

　それでも"フリ"を試してみようと、戯れめいて彼は思った。
　嵐じみた迎撃を受け流し、弾き、あるいはヘルハウンドの銃撃にぶつけるよう誘導することで完全に凌ぐ。
「そうですね」
　どこか脱力した声が呟いた。
「僕にも、欲するものがありますから」
　再び巨大な竜のシルエットが生まれた。

　今度のシルエットは幻影ではない。それ自体が別離した飛竜となって彼と並ぶ。
　受けてはならない。少なくともこの飛竜を速やかに滅ぼさねばならないとブラフマンの本能が告げる。
　矛が空気を裂く――意識の外から、猛禽の滑空じみた強襲が降った。
「後ろから安全に援護して任せっばなしにするだなんて、断じて御免だわ！」
　あえて危険領域へ飛び込んでの至近距離の射撃。爆裂の魔力を帯びた弾丸はついに防御を完全に潜り抜け、ブラフマンを焦がす！
「ぐおお！？」
　飛竜を討つはずだった矛は、反転してユウリの首を狙い――そして、空を切った。
　密着状態でのさらなる射撃。爆発を利用し、ユウリは高く舞う。
「殺されてなんか、やらないわよ」
「それでこそです」
　その言葉は称賛か、あるいは呆れか、嘲笑か。
　炎を取り込んだ飛竜の爪がブラフマンを捕らえた瞬間、世界を分かつ剣が開闢のような横斬撃を叩き込んだ。
　激甚たる斬撃は彼方へと飛び、ユウリの頭上すれすれを掠める。
「……同じ境地へ至ったはずの儂が、なぜ……これは、違うとでもいうのか……！？」
　滝のような血を吐きながら、ブラフマンは路傍の石のごとく地を転がった。


　レミィ・カーニェーフェンの生んだ残像は、瞬き一つの間に消え失せた。
（「疾い……！」）
　ただの驚嘆ではなかった。今の彼女は｜雷精変化《サンダートランス》で電光に等しい速度を得ているはず。それでなお相手の速度――残像の焼き付きさえ許さない圧倒的連撃――に、本能的な脅威を感じてしまったのだ。
　むろん、単純なスピードではレミィが勝っている。問題は高速移動の先を読まれ、あるいは牽制をトラップのように"置かれ"、動きを妨げられていること。
　極端な例を言えば、小箱に閉じ込められた蝿のようなものだ。どんなに人間の動体視力を上回っても、そもそもの空間が狭く限りがあれば、その速さも意味をなくす。
　もっとも恐ろしいのは、ブラフマンが既に死んでいるはずのダメージを負い、なおもこれほどの戦闘力を発揮していることだった。

　狩人であり冒険者であり射手たるレミィは、敵の体力の分析が得意だ。
　相手があと何度攻撃すれば倒れるか、どこまで動けるか、経験則と視聴覚で得た情報を合わせることで、ある程度なら数値化さえできる。
　腹部の裂傷と火傷、特に後者は体内を焼いているのは間違いない。機械部分もショートして駆動率が落ちている｜はず《・・》なのだ。胴体が繋がっているのが不思議なほどの斬撃を浴びた｜はず《・・》なのに。
　執念。そう表現するしかない。これまででもっとも、そして強い気迫。

「……だとしても、私は負けません！」
　レミィは叫び、己を鼓舞した。
　このまま逃げ回って消耗を待つのが一見最適解に思える。だが、それを拒絶する。
　むしろ消耗すればするほど、敵の動きと技は精細を取り戻しているような気さえした。
「みんなで帰るんです！　あなたを倒して、打ち勝って、もとの日常へ！」
「日常か」
　魔弾を平然と切り落としながら、ブラフマンは含み笑いを浮かべた。
「成る程。儂とおぬしらの違いはそこか。得心がいったわい」
「――！」
　来る、と脳が予想した瞬間、ブラフマンは血の残像を生じてレミィへ肉薄した。
　放たれた魔弾は残像の額を打ち抜き、飛んでいった――レミィは首を刎ねられる己を幻視した。

　それを現実とするはずの矛が、真後ろを薙いだ。
「相変わらず器用な小娘よ」
　外したとみせかけて、180度ターンしての跳弾。それを防がれた。
「儂にとっての日常とはすなわち戦地。ここで生まれここで死ぬ。だがおぬしらは違う。
　ゆえに儂らは同じ境地にありながら、おぬしらが儂に上回る――理解したとて真似はできんな」
　EDENと簒奪者の絶対的な違い。
　貫手が心臓を狙う。防ごうにも、それを妨げる鈎と劍が上下から襲いかかった。

　青天の霹靂を思わせる雷鳴が轟いた。
「ぬ……！？」
　ブラフマンは驚愕した。レミィを貫くはずの手刀は空を切る。斬撃も同様に。
　白煙の塊から少女が飛び出す。肌を焼く焦げ跡は、彼女自身の魔弾と身を鎧う魔力による自滅ダメージだ。
　密着に等しい状態で魔弾を撃った。ここまで苦し紛れの緊急回避である。だが切り落とされた先の跳弾と、その自爆銃撃の残滓は、雷精となったその身体へ吸い込まれる。
「……自分の、技術と、力を……信じて……！」
　敵が背水ならばレミィもまた同様に。
　引き金を引ける｜はず《・・》と信じた布石を実力によって引き寄せ、空中で捨て身の一射。
　帯電魔力を吸い上げた銃身が焼き付くほどの炸裂は、灼ける槍の如くブラフマンの胸部を射抜いた。


　戦場に場違いなほどの静寂が訪れた。
　穿たれた傷からだくだくと血が零れ落ちる。ブラフマンは破損した腕の火花をそこへ押し当て、あまりにも不格好に焼き塞いだ。
「……ぐ、ぶ」
　ぞっとするほどの量の血を吐き、餓狼のような瞳が――佇む｜花喰《はなくい》・｜小鳥《ことり》を捉える。

「気分はどうですか」

　紫煙を燻らせながら、女が問うた。
「あなたは今まで到達したことのない領域、境地、高みに至りつつある。
　死に瀕するほどに力を振るい、明日を願いながら今を捨てる執念によって」
「……何が、言いたい」
「気づいたのでしょう？　私たちとあなたの違い――戦いからそれぞれの場所へ帰ろうとするがゆえの強さに」
　ふう、と吐息が煙を吹き払った。
「だから問いたいのです。仮にあなたがさらなる高みへ至ったとして、そのあとはどうします？
　あなたが求めているのは悟りではなく、むしろ我欲に満ちた終わりのない求道そのもの。
　目的と手段が同一化したことを自覚して、それで？　心変わりはしましたか？」
「……そうさな」
　ふらつく足で向き直り、肩を揺する。
「儂には分からぬ。考えたこともないのだと今になって分かったわい。
　もしかしたら、そこへ至った瞬間、儂もおぬしらと同じ欲求を抱くのやもな」
「……その仮定を実践させるには、あなたは血を流しすぎました」
　溜息に似た声だった。
「"死は三叉路より来たりて"」
　口訣と銃声は重なるように轟いた。

　跳ね落とされた弾丸が火花を生じる。
　同時に放たれた殺意は茨のように足を射抜き、降り落ちる稲妻めいて肩を劈いた。
　狂気に染まった瞳が求道者を見つめる。虚のような瞳孔を面を埋め尽くす斬撃が塗り潰す。そのうちのいくつかを最小限に受け、防ぎ、隷属の香りを残して再び身を翻す。
「あなたには覚悟が足りない。だから真の意味で私たちは対等ではありません」
　錐のような杵が空気を撹拌する。避けたはずの小鳥は二の腕の肉を半分削がれ、骨が露出していた。動かせるはずのない指先が引き金を引き、またしても傷を刻んだ。
「魔境が如き戯言、止めてくれるわ！」
　追い詰められたけだものの如く、ブラフマンが反撃を放つ。
　矛による斬撃。翼が切り落とされ、朽ちた金属はざわめく森めいて再生し、無数の電子妖精が雪崩を打って攻め手を留める。
　その中から銃弾が一発二発と来る。そして、芳香が――脳髄を痺れさせ、無力を自覚させ、終わりが来たのだと理解させる香りが、技の精彩を奪い去る。

　覚悟。
　覚悟ならとうにしていたはずだ。
　だからこそ並び立ったと確信した。
　この境地こそがEDENの勝者たる所以であり、今こそ勝るはずなのだと。
　だが、それが偽りであり、間違いであったなら――いや。

　いつから間違えていた？
　いつ誤った？
　どこで選択を違えた？

「違う！」
　ブラフマンは呻いた。
「儂の歩みに偽りも誤りもなし！　この歩みは常に境地を目指して――」
「いいえ」
　声が断じた。
「あなたは翼をもがれた｜僭称者《イカロス》。傲慢の代償を支払い失墜するもの」
「……！」
　力が抜けていく。膝が地面に突きかける。
「自害しなさい、ブラフマン」
「……たわけがあッ！！」
　憤怒が隷属の鎖を吹き飛ばし、裂帛の気合と殺意を籠め刺突へ至った。

　同心円状に染まった狂気は距離を変えず、ただわずかに軌道をそらしてそこにある。
「可哀想に」
　脇腹を削がれながら、むしろ逆に躱しつつ近づいた女は憐れんだ。
「堕ちて終わったほうが、まだしも楽だったでしょうに」
　銃声とともに、血の花が咲き乱れた。


「――ガルダ！！」
　血を吐くような叫びに天が応える。
　怪鳥の名を与えられし天を司るウォーゾーンが、今再び戦場へと降臨した。
　ブラフマンは瀕死どころではない。もはや銃痕・裂傷・擦過傷・熱傷、傷が肌と筋肉を埋め尽くすような有様で、奴はまだ足掻く。
　しもべにして朋友たる機械が、その翼で敵対者を吹き飛ばそうとした。

　地から放たれた陽光のような真紅がそれを阻む。
「おかげでマスコバイトのエンジンも温まっているよ。ブラフマン！」
　夢野・きららの電子音声が真紅の戦機から放たれ、ガルダをその身で押し返す。
　羽ばたく神鳥のように身を翻した魔機は、そのまま熾烈な空中戦へともつれこんだ。

　ブラフマンは矛を支えに倒れるのを拒み、意識を保つ。
「まだじゃ……儂に覚悟が、望郷の念が足りぬというならば……」
　ぶるぶると震える腕に籠もった力は怒りか、憎悪か、また別の気高い何かか。
　争い合う二機の中へと奴は飛び込み、ガルダの背を踏みしめ、真紅の機体を槌のような強靭な連撃で叩きのめした。
「楽しいかい？　それとも苦しいかい？　もう戦うのはいやになった？」
　声は弾むように問いかける。
　エネルギーバリアで落下爆散を防いだマスコバイトは、地を舐めるような超低空飛行から再び上昇。
　力場を前面に展開し、逆向きの流星めいて人機へと突っ込んだ。
「もしそうなら、ぼくとおそろいだ――だけど、一緒に死ぬのは御免被るね！」
「案ずるな、堕ちるはおぬし独りじゃ！！」
　対するは天から地へと堕ちる彗星。
　真正面からの交錯――紅を打ち破り、ブラフマンは力場もろともその機体を断ち切った。
　英雄の如く勇敢に、子を守る親のように雄大に、己の生を勝ち取るため。

　そして瞠目した。
「小王劍とはいえそこまで力を引き出すか。やっぱり戦いたくはないね」
　｜マスコバイトがそこにいた《・・・・・・・・・・・・》。
　もうひとつのマスコバイトは、同じようにきららの声を発し、噴煙を上げて飛んだ。
「――捨て石か！！」
「人聞きが悪いね、主人公機のピンチに現れる新型は王道だよ！」
　マスコバイト"Ⅱ"を駆るきららは、勢いそのままにガルダへと突撃。
　強引な体当たりでガルダのみを吹き飛ばす。ブラフマンは諸共に落下するのを防ぐため、機体を捨てて跳ばざるを得なかった。
　視界の向こうで紅は失墜する。そうあれと命じられたブラフマンの最期を暗喩するかの如く。
「――儂は死なぬ！　何があろうとも！！」
　最後に残ったのは生への希求か。
　文字通り血反吐を吐いて叫び、マスコバイトⅡにしがみつくことで落下死を免れ、振りほどこうとする機体にありとあらゆる鋒を叩きつけ装甲を割ろうとする。
「もう見る影もないね。やっぱりきみでも、絶対死は怖いんだ」
　螺旋飛行するマスコバイトⅡがあちこちから火花を発した。
　エネルギーバリアが膨らみ、強引にブラフマンを振り落とす。滑るように着地した宿老へ、反転した真紅の光が迫る――装甲を越えて、ふたつの眼差しが確かに交わった。

　覚悟とは何か。
　ブラフマンは言葉ではなく、眼差しそのもので理解した気がした。
　余裕のように聞こえた声はその実震えていて、透けて見えたコクピットのなか少女の指先はいまにも力萎えそうだった。
　泣き笑いのようなニュアンスを残した表情は戦場に立つ者のそれではない。だが、迫りくる脅威はむしろ昂ってすらいる。
「そんなに高みが見たいなら、お星様になっちゃいなよ――ぼくらは地べたで、しぶとく生きていくからさ！」
「おおおおッ！！」
　ブラフマンは本能で最適解を選んだ。
　衝突を前提としたクロスカウンター。真正面からプロジェクトカリギュラ・レッドゾーンを受け止め、かつ、その一瞬にコクピットを狙い八腕を突き刺す。
　装甲を軽々と突き刺した鋒は、肉を裂き骨に届きながらも命を逃した。
　密着した右掌。ルートブレイカーの破却の力が、わずかに力を減じたのである。
　真紅の光は串刺しにしたブラフマンを放り投げるように振り払い、地面を削るように転がり、停止した。
「……ぼくだって、生きたいんだからね」
　血まみれのコクピットで、少女は己を奮い立たせるように微笑んだ。


　肉を捨てた身に死はあまりにも縁遠い感情だ。
　そもそも死とは何か、その定義から始めねばならないだろう。
　ただ｜盧《ルー》・｜飛騰《フェイタン》が確信するのは、無為な死は御免だということ。
　己が己であるためには、己の強さを証明しなければならないのだから。

　そして今、ふたつのがらくたが地に立つ。
「……幾百度と矛を重ねながら、こんな当たり前のことに気づかなんだとは」
　立ち上がったブラフマンは、血をこぼしながら呟いた。
「おぬしらをEDENたらしめるもの、｜簒奪者《わしら》が持ち得ぬもの――無駄と切り捨てたものこそが、これほどまでに儂を阻むとは」
「……そこまで分かっていてなお、劍を手放しはしないのだな」
　もはや無意識に等しい構えを見て、飛騰は嘆息するように言った。
「邪悪なる老爺よ。その理解は正しくもあり、しかし完全な真理ではない」
「……何？」
「幽都派、盧飛騰」
　答えを突きつけるように彼は名乗った。
「EDENではなく、ただひとりの武侠として強者たる貴殿に挑もう」
　鋼に精神を宿し、強さを求め、ありとあらゆる無駄を削ぎ落としたはずの2つの鉄塊。
　相対するそれらは鏡像のようでありながら、どこまでも違っていた。
「参る」
　たどり着いたと思えた答えを吹き飛ばすかの如く、飛騰が猛進した。

　飛燕剣と初撃は同時に飛来した。
　ふたつの王劍が激突し、悲鳴のような轟音を立て、触れ合ったと思われた双影がまた離れる。
「おおッ！！」
　インビジブルの不足を感じさせぬ剣戟には、ただ敬意と覚悟だけがある。
　打ち合うごとにブラフマンの傷は増え、物理的に立っていられないほどに身を削る。飛燕剣を撃ち落とすことさえままならない有様だった。

「……か、呵々！　呵呵呵！」
　激合のなか、宿老は快哉めいて笑った。
「そうか！　そうさな！　儂ともあろうものが、目指すべき場所を知っていながら迷うなどと！
　小手先の理解なぞ求道の真逆！　その眩さゆえに、我が眼さえ狂いかけたわ！　あな浅ましや！」
「そうだ！　我らは所詮、武に魂を捧げた人でなし！」
　初志貫徹したはずのそこへと再び至る。
　覚悟、矜持、望郷、絆、信念――迷い、魔境に惑い、疑った末に、ブラフマンがたどり着いたのは、一切合切を捨て去りたた敵を倒すという一念に心身を浸すというシンプルな境地だった。

　喪われたはずの精彩が取り戻された――否、それはことここに至って極限へと至った。
　飛騰もまた戦いながら戦慄するほどの冴え。ただ一振りの刃と化したかの如き、獰猛で鋭利で貪欲な武功は、防ごうとて完全に防ぎ切ることはできず、まず飛燕剣が消し飛び、装甲が割れ、打ち込まれた打撃が経絡を狂わせ電子視界にノイズを生じた。
「まだ……だ」
「然り！　未だであろう、同胞よ！」
　正邪も善悪もここにはない。
　あるのはただ、己が強いのだという、児戯じみたエゴを証明しようという欲望だけ。
「倒れるのは貴殿だ、先駆者よ！　その骸を乗り越え、私はその先へ至る！」
「ほざけ！　儂が積み重ねた無数の礎の一つにしてくれるわ！」
　ぶつかり合う言葉もまた刃。
　一撃ごとに身を削ぎ、貫き、裂き、打ち、叩きのめしながら――なぜ、こいつらはここまで愉しげなのか。
　鋼に身を窶したがために、人でなしになってしまったからか。
　武を求めるがあまり、人間として大切なことを忘れてしまったのか。

　否。
　否である。
　それは消え去ってなどいない。少なくとも武侠の魂には。
　影のように密やかに、踏みしめる大地のように確かに、そこに在る――そして、それこそが、数百数千の合の趨勢を変える理由となった。
「ブラフマン・アシュタ！　敗れたり！」
「――！！！」
　真理に触れた哲人の如く断言し、繰り出したるは重ねた年季と鍛錬の成果、彼の生き様を示すような絶技。
　捨て身にして限界を越えた一撃は、ブラフマンの腹部を突き刺し、爆裂した氣によってその身を彼方へと吹き飛ばした。


「腑抜けたもんだね」
　二階堂・利家の言葉は嘲るようだったが、声音はむしろクリアだった。
「もしかして、賢者タイムってやつ？　コンサート会場まるごとふっとばそうとしてたイカレジジジにしちゃ、ずいぶんと殊勝で"ヌルい"台詞だ」
「……そうさな。然様なことも、あったか」
　くく、と喉の奥から笑い声が漏れた。

　討ち果たしにきたはずの彼らをして、眉根を寄せ、呻くほどの有様だった。
　胸部、腹部の貫通痕、全身くまない裂傷と火傷、おびただしい傷、傷、傷。
　戦闘機械だからなのだろうか。これは死体とさえいえない、残骸と表現すべき状態。
　だが、ブラフマンは立つ――立っている。荒野のような戦場に、飄々と。

「あれは所詮、ペンタクルム・パールの悪意を制御しきれなかったがゆえの迂闊。
　とはいえ、それを言い訳にはすまい……そもそも是としたのは儂であるがゆえに」
　奇妙なことだが、悪意の暴走で半ば流されてやった凶行とて、それ自体にブラフマンは後悔してもいないし、間違っていたとも考えていない。
　繋がりを求めるEDEN衝動と、ただ奪い虐げる簒奪者の違いはそこにある。
「機械に生かされていた死体だったのか、機械に魅入られて人間性が死んだのか。
　……ま、どっちだっていいさ。まだ足掻くなら、終わらせて――そして、今日でお別れだ」
「高みを目指す姿勢そのものは嫌いではないよ」
　と、ゾーイ・コールドムーンが利家の後ろで言った。
「王劍が気に入らないという点は、むしろ共感できる。その一点だけなら、あるいは和合の可能性もあったのかもしれないね」
「……ふざけたことを。儂が然様なことを求めておらぬのはわかっていように」
「ああ、そうさ。求めるもののため、人の命を平気で犠牲にし、大切なものを捨ててしまうような道は、絶対に交わらない」
　視線が仲間たちを見やる。利家は無言で頷き返した。
「だから、やるよ。みんなと一緒にね」
「……引けない理由があります」
　継いだのは｜八月一日《ほづみ》・｜圭《けい》だった。
「あなたの覚悟、執念を理解したうえで、打倒し進まねばならないほどに大切なものが。
　それは"ここ"でなければ手に入らないし、守れず、目指すこともできないものです」
　仲間がいるからこそ。
　衝動など所詮はきっかけと道理のひとつに過ぎない。
　圭が彼らとともに肩を並べ、そして力を振るい、死の瀬戸際にあってまでも戦おうとする理由は、彼自身の裡から生じたものだから。
「ここで終わらせます。あなたの求める高みには、進ませません」
「……重畳なり。それを、踏み越えてこそ――」
「それは過程に過ぎないでしょう」
　｜機神《はたがみ》・｜鴉鉄《あかね》が言葉を遮る。
「闘争とは本来、人が無意識下に抱く本能や欲求――盲目的な「生きたい」あるいは「存在していたい」という衝動を根源とする、有限なリソースの奪い合いで発生するものです。
　しかし、ワタシの理解と、アナタの飢餓のような貪欲な衝動は、なにかもが一致しません」
「終点なき求道に、満足などないと？」
「そうして自らを滅ぼすのです。いまのアナタのように」
　再び、喉奥から笑声が漏れ出た。喉の裂け目からひゅうひゅうと鳴る呼気のように。
　理解はしている。だが納得はしていない、そういう声音だった。

　結局のところ、どのような言葉を並べ、痛感したところで、ブラフマンの立つ場所と目指す先は変わらない。
　惑い、間違い、答えと過ちを繰り返した先は、堂々巡りのような繰り返しだった。
「……まあいいでしょう」
　鴉鉄は静かに告げた。
「ワタシたちが、その闘争に終止符を打ちます。アナタを滅ぼすことで」
　もはやその断言に応えるのは、言葉ではなく雄叫びであり、殺意であり、死そのものだった。

　絶対死寸前の瀬戸際にあって、死を己のものとしたとでもいうのだろうか。
　嵐の如き半壊のウォーゾーンを呼ばわり、迫りくるブラフマンの攻め手たるや、極限まで研ぎ澄ませた刃のように純粋だった。
「結局"そこ"なんだな、あんたは！　それがらしいとも思うぜッ！」
　｜無線通信《ワイヤレス》めいて意識を共有したがゆえに、四人は完全にその動きに対応し、その先鋒に立つのは利家だった。
　当然、側面あるいは背面の死角はゾーイと圭と鴉鉄が潰している。ガルダが頭上を飛び越え、襲いかかろうとしたところで応えたのは、｜天馬を駆る九姉妹《ワルキュジア》の透明化端末。
　面を覆うように広がった魔弾がウォーゾーンによる後衛への追撃を防ぎ、飛行用ユニットへの無慈悲な反撃を見舞う。
　一方、盾となり初撃を受け止めきった利家の横をすり抜け、圭が挑みかかった。その首を狙う鉾を鉄塊の如き大剣が無造作に打ち払い、進むべき道を切り開く。
　仲間の血と決意で濡れた短い花道を、業火を燃やす戦士が進む。霊剣は血腥い空気を清廉な太刀筋で裂き、滑らかですらある所作で脇腹へと潜り込んだ。
「ぬう……！！」
　即座に鈎が刃を取り込み、引き寄せようとする。圭は冷静に身を引いて拘束から逃れ、魔性の力によって瓦礫片を散弾のように浴びせて一瞬を稼ぐ。
「今度はこっちの番だ！」
　守りから攻めへ。利家は殴り棺桶で苦し紛れのチャクラムを防ぎ、棺桶そのものを踏み越え、さらに透明化端末を足蹴にして上空アドバンテージを確保。
　それを遮るべきガルダは、ゾーイの災魔統合術式が狂わせ、また彼自身も空へと舞い上がることで魔力の連撃を放ち、機体を吹き飛ばす。
「お好みでないかもしれないけれどね、おれと踊ろうか」
　嵐神を虜にする魔性のような声で嘯き、ゾーイはなおもくぐり抜けようとするガルダをただひとりで相手取った。

　ブラフマンは圭の呪いを振り払い、残りの腕すべてで空中からの切り下ろしを打ち返そうとした。
　肉を斬らせて骨を断つとはまさにこれ、まずは最前衛たる利家を屠るための捨て身に等しい反撃――それが、空を切る。
「なんとな」
　驚愕は呆けたような声となり、血濡れの唇から漏れた。
　視界を覆ったのは煙幕である。利家は必殺の斬撃を繰り出すとみせ、敵の攻撃のテンポを崩し、さらにスモークグレネードを叩き込んだのだ。
　嘲笑うような光条が煙を劈く。ブラフマンは光そのものさえ断ち切るのではないかという斬撃をメチャクチャに振り回すが、煙が吹き飛んだそこに利家の姿はなかった。

　一方で空を見上げれば、ガルダを挟撃する鴉鉄の機影がある。
　縦横無尽に飛行しながらの砲撃。一定距離を保ち、相互意思疎通のネットワークを維持しながらの支援攻撃は、本来であれば最優先して潰すべき要だ。
　地のブラフマンは利家と圭の攻めかかる勢いに釘付けにされ、空のガルダはゾーイの魔弾の雨に遮られそれが叶わない。
「おのれ！！」
　叫び、剣を振るう。鉾が裂いたのは業火が生じた陽炎のような圭の残像。
「あなたの劍は決して届かない。もう誰にも届かせもしません」
　声は側面から。そちらを鈎で狙えば、逆側へ回り込んだ利家が飛び出し、ブラスターライフルの雷撃弾で駆動系を狂わせ精妙さを奪う。
「あんたがいまさら何を悟ったのかは知らないけど、自分が欲しがってたものはわかったんだろ」
　声は蜃気楼のようにとらえどころがない。常に位置を変え、立ち回り、連携するそのさまは一個の群体を思わせる。
「だったらこれもわかってるはずだ――もう俺たちには、どうあがいたって勝ち目がないってことも！」
「……それは、儂が闘争を辞める理由にはならぬわ！！」
　爆発的な殺意が猛撃を吹き飛ばす。俯瞰する鴉鉄からの思考速度の警告が間に合っていなければ、利家はそれを盾で防ぐことができなかったはずだ。
「……まだ抗うのですね」
　淡々と鴉鉄は呟いた。追い詰める手は一切止めず、慈悲も油断も容赦も見せない。
「おれが思うに、きみのその強さは他者を認めず、受け入れようとしなかったからこそだ。
　けれど、その唯一人自分だけが高みへ至ろうとする姿勢が、命取りになってるのさ」
　ゾーイは挑発的に両腕を広げ、滞空状態でガルダを誘う。
　自動操縦された機神はその挑発に従い、スコールのような鴉鉄の砲撃のなかを濡れ飛ぶ渡り鳥のようにかき分け、必殺の一撃を見舞おうと繰り出した。

　その瞬間、ゾーイの災厄が牙を剥いた。
　次元歪曲による空間転移。ガルダの必滅の一撃は、あるじであるブラフマンの背から飛び出したのである！
「ちいっ！！」
　これを察知し躱したのは、伊達に王劍を担うものではない。
　しかしそれは、圭と利家を至近距離に置きながらでは、あまりにも長く致命的な隙だった。
（「今です」）
　と、鴉鉄の思考がネットワークを駆け巡った時には、三人は既に変転している。
　思考共有はきっかけと工夫の一つに過ぎない。彼らは――むろん鴉鉄自身も――ひとりひとりが死線を潜り抜けてきた戦闘のエキスパートであり、ブラフマンを討つという必滅の意思を胸に宿した戦士なのだから。

　まず最初に動いたのはゾーイである。
　次元歪曲を齎した災厄のエネルギーを拡散させず、強引に世界の歪みによって収束させ、身の毛がよだつような呪詛の刃を形作る。
「堕ちるときだ。諸共に」
　片腕を削がれた鳥が、それを防げる道理があろうか。
　掌の一撃が装甲を砕きながら大きく吹き飛ばし、追いすがりながら振るわれた刃はガルダの身を袈裟懸けに裂き、その機体にもまた逃れ得ぬ叫びを齎す。
　赤熱しながら斜めに裂かれた機体が身を捩るように堕ち、爆散して咲き誇らせた炎は、あるいは声なき機神の断末魔か。

「――真螺萬象」
　地でまたひとつの叙事詩の名が紡がれたのは皮肉である。
　羅刹の王に挑む人の身の英雄が如く、刃の獄のような守りへと身を置いた圭は、業火の全てを鋒へ束ねた。
「地では足りません。奈落の底、二度と這い上がれぬ深淵へ、逝くといい」
　華美なる剣技が舞う。独鈷杵を飛び越え、鉾を打ち払い、ねじり込むような刺突がブラフマンの右胸を背骨へと抜けて貫いた。

　焦がれし霊剣を、震える掌が掴んだ。
「まだじゃ」
　ごぼごぼと煮え立つマグマのような声。
　底冷えするほどの眼差しが圭を射抜く。恐怖でも絶望でもない、ただただ怖気が立つほどの執念に満ちた瞳。
　終わりはとうに訪れているはずなのに、ブラフマンは意気だけでそれを拒み、そしてひとりでも多くを葬り去ろうとした。
　仲間も、誓いも、目的も、今はすべて吹き飛ぶ。それらは階になったかもしれないが、ブラフマンの不変にして進歩なき本性に比べれば、利家の言葉通りただのそよ風のようでしかなかったのだ。
「やってみろよ、老いぼれ！！」
　そしてその当人が、叫びながら斬り込む。
　ブラフマンは血濡れの手刀を構え、王劍を掌中へ握り込むように、利家の腹部へと突き刺した。

　攻撃はまったく同時に臓腑へ届いた。
「……！！」
　血反吐をぼたぼたと吐いたのもまた同時。

　だが、言葉を紡いだのは利家だった。
「こんなのは、二度とやらねえぞ」
　ぜいぜいと荒い息をつきながら、食い込ませた屠龍大剣をさらに強く握りしめ――骨を、神経を、臓物を、すべてを断つように振り抜く。
「……ことここに至って、偽りに惑わされたか――」
　ブラフマンは断末魔の雄叫びではなく、乾いた納得の声を上げ、ついにその身を両断された。

　鋼と肉のないまぜになった屍がどうと倒れるよりも先に、手刀とともに偽りの臓腑を穿った小王劍は砕け散って消滅した。
「げほっ！」
　利家は崩れ落ちかけた。仙丹を嚥下し、偽りの臓器を囮にしたとはいえ、その身を捨て石に変えたのは紛れもない事実なのだ。

　彼が倒れなかったのは、ゾーイが、鴉鉄が、そして圭が支えていたから。
　形なき繋がりで結ばれた絆を頼りに触れ合ったぬくもりが、薄れゆく鼓動を賦活し、死を拒む。
「……終わりましたね」
「あっぱれな最期、とは言い難いかな」
　圭はゾーイの呟きに頷きも否定も返さない。
　荒野に朽ちた死体――いや、残骸は、あの想像を絶する執念など嘘のような、ただの抜け殻の鉄屑に成り果てていた。
「結局、彼は何を求めていたのでしょうか。求道の末はこうなると理性では理解していたと推測しますが」
「……それが分かってんなら、そもそもあんな真似はしないさ」
　利家は仲間たちに感謝を告げながら、ひっそりと答えた。
　吹き抜ける風は錆を含み、虚しくも妙に寒々しい。
　屍を拾い上げる手はない。彼らの手は、倒れそうな仲間たちの肩に添えられていたのだから。
　それこそが、EDENの勝利の証明だった。