⚡️美味いお酒で乾杯を！

作者：滝谷

● 迷宮の酒好きコウモリ
　ユーカリが丘迷宮、ダンジョンの奥深く。
　ヘッドスライムはEDENと戦うべく、多くのモンスター軍団を魔王城へと招集していた。
「お前たち！　早く侵入者を迎え撃つのデシュ！　やつは、EDENは、危険すぎるデシュゥゥウ！！」
　怯えながらも放たれたヘッドスライム……いや、大魔王からの命令は、眠っていた太古のモンスターたちをも目覚めさせるほど。
　激闘を繰り広げる大魔王戦争へ、今も続々と新たなモンスター軍が合流を果たしていた。

　……の、だが。

「びぃびーぃ！　（ひゃっほーい、お酒はどこだー！）」
「びぃびぃっ！　（吞まなきゃやってらんないわー！）」

　白い翼をはためかせ、お洒落な｜蝙蝠《コウモリ》たちが気ままに迷宮洞窟を飛び回る。
　蝙蝠の名は『キュヴィット・リコル・ベビィ』。
　宝石好き、悪戯も好き。何よりお酒がだーいすきな、ちびっ子モンスター軍団。
　合流を急ぐべきなのだが、蝙蝠たちは道草を食っていた。
　｜魔将《上司》と逸れてしまったついでに、大好きな酒はないかと、あっちこっちを嗅ぎまわる。
　もちろん、道草がバレたら魔将から怒られることは間違いなしだが……？！

「びぃ？　びびびぃ？　（ちょっと、早く魔王城へ行こう？）」
「びぃーびぃーっ！　（でもこっちから行けば、敵を背後から奇襲できるし！）」
　蝙蝠には蝙蝠なりの作戦があるらしい。
　しかし、飛んでいるうちにお酒の香りを嗅ぎつけて。
「びぃびぃ！（お酒だー！）」
　蝙蝠たちは、あらぬ方向へ飛んでいく——！！

●お酒で敵を誘き出せ！
　時は数時間前に戻る。
　星詠みの男、壱洲乃てぃてぃは皆の前に酒樽や瓶を用意していた。
「みなさん、魔王城での戦いお疲れ様です。戦況はまもなく魔王城の城門を制圧した頃でしょうか……みなさんの活躍のお陰で、『ユーカリが丘迷宮戦』の最終決戦は僕らが優勢となっているようですよ」
　ニコッと笑う星詠み。
　このまま勢いに乗って、敵を一掃したいところなのだが……敵も「はいそうですか」とやられてはくれない。
「今回皆さんにお願いしたいのは、合流を測っているモンスター軍団のひとつ『キュヴィット・リコル・ベビィ』たちの退治です。ボクの予知によりますと、最終決戦に参加すべく、魔王城へ向かっている所みたいですね」
　かわいい蝙蝠だが、放置するには危険な相手だ。
　蝙蝠はどんな悪戯をするかわからない。吸血や噛みつきはもちろん、素早く武器を盗んだり、人質を取られたりすれば面倒なことになる。
　そこで合流する前に、敵を倒したいという訳だ。

「でもこの蝙蝠、お酒には目がない様でしてね……？」

　秘密を打ち明けるように、てぃてぃが高級酒の入った瓶を手にする。
　流石に周囲も勘づき始めた。
「ここはみんなで、酒盛りを開いて敵を誘き出しましょう！」
「美味しいお酒、賑やかな声、それにおつまみまであれば、間違いなくキュヴィット・リコル・ベビィはやってきます！」
　そして、楽しく酒を飲む光景に刺激され、蝙蝠たちも我先にとお酒を飲むに違いない。
　飲んで、騒いで、陽気になって。
　あとは酔っ払ったキュヴィット・リコル・ベビィを捕まえれば、任務完了というわけだ。
「簡単な作戦でしょう？　あ、でも未成年の飲酒はいけませんからね！」
　ここから先は大人の出番。
　ビールにワイン、ウォッカに日本酒まで。欲しいお酒があれば、星読みの方で調達してくれる。

　ヴルストのパキッとした歯応えと肉汁溢れる旨みを、美味しいクラフトビールで流し込むのは最高だし。
　熟成したワインの封を切り、フルーティな風味とチーズと合わせて味わうのも美味しい。
　変わったお酒なら、果物をワインに漬け込んだサングリアなどもある。
　甘いものが好きならば、リキュールや日本酒をアイスに垂らして食べてもいい。
　他にもナッツにステーキ、地方のお酒。酒盛りに必要なものはこちらで揃えてくれると言う。

　お酒は飲んでも、飲むふりだけでも構わない。大切なのは、楽しい酒盛りである事だから。
「もちろん、おすすめの銘酒を持ち込んでいただくことも歓迎ですよ。上手く敵を誘い出してくださいね」
　星読みが語ると、みんなはダンジョン迷宮へと向かう。

　酒盛り会場は迷宮の中。天井がポッカリと開き、まぁるい満月が覗いていた。
　周囲は開け、心地よい風が吹く。
　暗闇になると光りだす不思議な紅葉がライト代わりだ。
　さぁ、美味しいお酒の準備ができたら始めよう。

　——乾杯！

第1章 集団戦 『キュヴィット・リコル・ベビィ』

●美味なる時間
「酒飲んで寄ってきてくれるなら、ありがたいな」
　美しい髪を揺らして頷く狩々・十坐武郎（春霞の訪れ・h09497）も月見酒を楽しんでいた。
　十坐武郎の周りには、香りにつられて来た蝙蝠、キュヴィット・リコル・ベビィたちが集まり始めている。大きな目を輝かせ、物陰から希少なお酒をロックオン。
　一人酒にも寄ってくるのか……？　という心配は無用なようだ。

（ま、蝙蝠たちは後でサクッと倒すとしよう。今は好きな酒を楽しみたいからね）
　突撃してくる蝙蝠を軽くあしらい、十坐武郎が持ち込んだ酒は——日本酒『から風』辛口！
　まだ無名に等しい、世に出回って間もない新しいお酒。
　１１月に新酒が出回るところを、特別に分けて貰ったのだ。
　丁寧に器に注げば、フルーティな香りが漂ってくる。
　そして美味い酒には、美味い肴だ。
「酒に肴は合わせないタイプで好きなものを飲むほうでな。俺の最近のハマりつまみは、これ」
　ててーん！　と取り出したのはデザート風のチーズ。
　果汁を合わせた甘くて濃厚なおつまみは、辛口の酒によく合うのだ。
「から風の今後に大いに期待。ていうことで……かんぱーい！！」
　濃厚なチーズを味わい、日本酒を一口飲めば、キレのある味が喉を駆け抜ける。すっきり軽快な後味と香りの余韻も格別で。
「——美味い！」
　心の奥が満たされる感覚に、自然と微笑んでいた。
「うんうん、酒もうまいしつまみもうまい」
　自由に酒盛りを楽しむ時間は、十坐武郎にとっても幸せそのもの！
　すると物陰に隠れていた蝙蝠たちが、空の器で騒ぎ始めた。
　注いで、くいっ……ぷはぁ！
「なんだ、俺の真似をしているのか？」
「びぃ！」
　愛嬌のある笑顔で答えるキュヴィット・リコル・ベビィ。どうしても酒盛りに混ぜて欲しいのだろう。
　これには可愛い物好きな彼も、思わず笑った。

　秋の風が、心地いい夜を作り出す。
　十坐武郎の至福の時間はまだ始まったばかり。


●乾杯は仲間と共に
「うむ、美味いな。ぜひ友人も誘いたかったものだ」
　和気藹々と賑わう酒盛り会場で、狗狸塚・澄夜（天の伽枷・h00944）の傍には、空いた缶と酒樽の山が出来ていた。
　しかし懐を案ずる事はない。
　どんなに飲もうと支払いは｜ともだち《星詠み》持ちだ。
「タダ酒ほど美味いものはない、最高だな！」
　上機嫌に｜妖《あやかし》たちと乾杯すれば、妖狐に黒兎、尻尾に炎を宿した子猫と、沢山の妖が嬉しそうに声をあげた。
　酒の蓄えは十分。
　飲めない妖には美味しい肴も用意済み。高級ステーキだって、今日は食べ放題だ。ご馳走しないわけがない。
　妖想いの美青年は本日も健在だった。
「酒の種類は迷うが、ブルストが肴ならやはりドイツビールよな。ヴァイツェンは特に気に入っている。香りがまた良いのだよな……」
　バイエルン地方が発祥の白ビールは、苦さ控えめで飲みやすい。
　軽快な音を立ててグラスに注げば、シュワッと泡立つ黄金の輝き。
　喉を駆け抜ける炭酸の刺激と、ポップの香りも格別で。
「……爽やかな甘みだ。ブルストやステーキの肉汁とも実に合う」
　しみじみ頷けば、興味深そうに鼻を引くつかせる妖狐。どれ、妖にも分けようと、澄夜は肴を分け与えていく。

　……が！

「びー！　びぃびぃ～♪　（疲れたぁ！　お酒のみた～ぃ♪）」
　澄夜の妖に、グラスを差し出すキュヴィット・リコル・ベビィが混ざってる。
「……何故だろうな。蝙蝠語は修めておらぬが、内容が残業五日目の時の私と同じことを言っている様な」
　うんうん。気のせいじゃないぞ。
　笑顔で蝙蝠に近づく澄夜。
　そのまま｜修験・鴉羽《シュゲン・カラスバ》でガッと掴み。
　空樽にポイっと入れ。
　さらにギュギュッ蓋をする。よし！
「……ビール煮で食べられそうな種族なら尚良かったのだが」
　世間には蝙蝠料理もあるのだが、美食家の口に合うかは別の話。
「よし、呑みなおすか」
　妖たちと次の酒を開け、再び笑顔が花開く。澄夜の宴はまだまだ続くのだった。


●どんどん飲んで語り明かそう
「好きな言葉は『経費で落とす』です。さぁ、呑みますよ！」
「経費で飲めるなんて、こりゃ張り切るしかないな」
　酒盛りに意気込むシンシア・ウォーカー（放浪淑女・h01919）に釣られ、折木・龍也（伏龍Quiet Fuse・h13162）も豪快に笑う。
　懐を気にせず飲み明かそう！
　この日を楽しみにしていた ふたりの前には、数々のビールとおつまみが並んでいた。
「秋といえば？」
「やっぱビールだよな」
「龍也さんとダンジョン攻略と聞いて、もう私ありったけのクラフトビール買ったので！」
「それにしても沢山買ってきたな！」
　シンシアが用意してくれたビールに目を見張る。世界中のビールを集めたんじゃないかというくらい、様々な種類が用意されていた。
　おつまみのヴルストは魔法でこんがり焼かれ、香りだけでも食欲をそそる。
　そこへ彼が「二日酔い対策は任せろ」と、懐からウコンなドリンクも追加して。

　酒飲みの準備は万端！
　依頼だから仕方ないね！

「「乾杯！！」」　
　グラスを掲げて、仲良く一杯！
　肉汁溢れるヴルストを齧ってから、ビールを流し込めば。軽やかな苦みと快感が、喉を駆け抜ける。
「くぅー！　やっぱこれだよな」
「お酒もヴルストも美味しいですね。ほっぺが落ちそうです」
　疲れも吹き飛ぶ幸せが、身体の奥まで染み渡る。
　龍也がチーズやザワークラウトと一緒にお皿へと盛り付けると、シンシアも得意の魔法を使い次のヴルストを焼きあげてくれた。
「おつまみ何がお好みです？」
「つまみか……ビールだと肉の気分になりがちだな、あとはピザとか」
　彼曰く、依頼で食べた小籠包も捨てがたい。
　熱々のおでんもきっとお酒に合うだろう。その時はハイボールも飲みたくなってしまうと笑い。
「そっちはどうだ？」
「そうですね——」
　脳裏を過る、美味しい料理たち。思い出のカレー焼きそばもビールにぴったりだ。
　お酒とおつまみの組み合わせは、可能性が無限大。
　そんな思い出を語りながら、空のグラスにビールを注ぎ合えば、やがて話題は飲み会の時の話へ。
「以前の飲み会は大人数でしたし……あれはあれで楽しかったのですが、ふたりで飲むというのもまた良い物で」
「皆で飲み会も楽しかったよなあ、またやりたいぜ。だが確かに、サシで飲むとじっくり喋れるから悩ましいぜ」
　みんなでワイワイ飲むのも楽しいし。こうやってお互いを知れる時間も、また特別。互いにお酒が好きな、飲み仲間とならなお楽しいというもの。
「最近どうよ？　俺は戦いばっかりって感じなんだが、シンシアさんはあちこち楽しんでるって聞くぜ」
「遊園地行ったりお祭り行ったり、たまーに死を覚悟したり……」
「お祭りか、そいつはいいな。死を覚悟っていうのは、もしかして邪剣・禍骨か？」
「あの戦いも思い出深いですよね！」
　思い出を語る度、グラスが揺れ、話に花が咲く。
　今までさまざまな戦いを乗り越えたんだ、話題には事欠かない。あれよこれよと話していくうち、心も体も温まる。この心地よさはお酒のせいだけではないだろう。

　楽しい時間は過ぎてゆき、話に夢中になっていく。
　——だが、しかし。

「大変です龍也さん、敵に酒を飲まれています！」
「何！？　それは捨て置けねえな」
　ふたりが振り向けば、キュヴィット・リコル・ベビィたちが勝手にビールを開けていた。
　その美味しそうな表情ときたら！
　満足げに酔いながら、膨れたお腹をさすっている。幸せにひたる蝙蝠に、龍也とシンシアが武器を取った。
「影業の使いどころかもしれねえ。ここは一つ、連中を黙らせてから第二ラウンドと行こうぜ」
「かくなる上はこのレイピアで、EDENの恐ろしさというものを見せつけましょう」
　酒の恨みはなんとやら。
　美味い酒ならなおのこと。
　力強い霊震を切欠に、息を揃えてキュヴィット・リコル・ベビィを片付けると、宴会は第二ラウンドの開始を告げた。


●甘く美味しく酔いましょう
　変わった依頼には、不思議な出会いもつきものだ。
「お酒と言っても飲むだけが楽しみじゃないよね。君はどう思う？　そこ行く洋酒が似合いそうな｜捜査官《カミガリ》さん！」
　明るく跳ねるような声に、藤代・玲慈（｜桜香の守り手《Cage de Cerisier》・h12755）が振り向くと、沢山の酒瓶を抱えたネメシア・ヘリクリサム（剣と共に歩み、息づき、愉しむ人生・h08297）の姿があった。
「洋酒は確かに好きですが……僕は玲慈です」
「私はネメシア、一人なら付き合ってよ！」
　飲むなら一人より二人の方が楽しいよね、と歯を見せて笑えば、温和な捜査官も納得だ。
「随分と賑やかな方ですね、ネメシアさん。ええ、喜んで」
　きっと、ここで会ったのも何かの縁に違いない。

　こうして始まった秋の宴。
　明るい月明りに照らされながら、ずらりと用意されたお酒の数々。そして、その隣に用意されていたのは——。
「もしかして、アイスクリームですか？」
「そう！　お酒デザート満喫が私の酒盛り、アイスにかけるの大好き！」
　王道のアフォガードから、チョコアイスにカシス、バニラにラム酒！
　指折り数えながら、好きな組み合わせを語るネメシア。
　せっかくの酒盛りなのだから、色んなお酒を楽しもうと子供のように笑う。
「玲慈、君はどんなお酒が好き？」
　尋ねると、彼は慣れた手つきで瓶のひとつを手に取った。
「僕はロックで香りが開いていくのをゆっくり楽しむ方が好みですね」
「おぉ、その辺ロックで飲めちゃう人か……！」
　ロックといえばウイスキーが定番だが、リキュールも楽しめる。
　最も、どちらも度数が高いので上級者向けの飲み方と言って良いかもしれない。
「このお酒を甘いものと合わせるのであれば……チョコレートやナッツを別に添えたい所ですね」
「香りを楽しむ、大人な飲みだね……ナッツアイスならあるけどいる？」
「ありがとうございます」
　礼を言い受け取れば、まずはアイスで乾杯だ。
　ネメシアは早速、待ちわびていたアイスをパクリ。
　蕩けるバニラの味わいの奥から、柔らかく込み上げてくるお酒の香り。濃厚なハーモニーが堪らない！
　玲慈もナッツアイスを頂いて、ロックのお酒をゆっくり楽しむ。
　まずは好きなウイスキーから。濃厚なナッツの香りと、芳醇なうまみが溶け合う王道のおいしさだ。しかしお酒を果実系のリキュールに変えると、がらりと雰囲気が変わる。これには新しい発見もあった。
「わぁー、これすっごく美味しい！」
「この組み合わせもおすすめですよ」
　色々と語り合ううち、自然と二人も盛り上がる。上機嫌な声と甘い余韻が、より会話を弾ませた。

　その様子に引かれてか、気づけばキュヴィット・リコル・ベビィも興味津々に集まって来ていた。
　羽ばたく泥棒蝙蝠へ、ネメシアがアイスを掲げ声を張り上げる。
「あ、ベビィたち？　早く寄ってこないとアイスの方が溶けちゃうぞ！　寄ってこーいっ！」
　どっばぁ！　と溢れんばかりにアイスに注ぐリキュール！
　そこへ喜んで突撃する蝙蝠たち！
　これには玲慈も噴き出しそうになった。
「随分豪快な誘い方ですね」
　もっとも、賑やかに楽しむほうが、どうやら貴女には似合うようだ。と穏やかに笑うと、蝙蝠を指さす。
「……効果も抜群のようですね」
　彼女の手の上には、アイスに顔から突っ込んだキュヴィット・リコル・ベビィの姿が！
　しかし、アルコールに耐えきれないのか、うっとりと幸せそうに酔い始めていた。捜査官さんのように素面ではいられないようだ。
「酔い潰れたベビィ達は君のその糸が捕縛にピッタリじゃない？　私の｜竜漿兵器《蒼炎の剣》はほら……こんな場所、火気厳禁でしょ？」
「ええ、捕縛はこの糸が確実でしょう」
　アルコールを飛ばしてしまっては、もったいないから。二人が笑いあうと、捜査官は鎖付ペンデュラムを巧みに操り、泥酔蝙蝠を逮捕する。
　任務が済んだら再び乾杯だ。二人の酒盛りは、まだまだ終わりそうにない。


●大人の世界へようこそ
「祝！　はたちになりましたー！」
　おめでとうございます！
　両手を広げて喜ぶ不忍・ちるは（ちるあうと・h01839）に、周囲の酔っぱらいたちからも祝福の拍手が送られる。
　彼女の隣で、うんうん、としみじみ頷くのはお酒のベテラン、六合・真理（ゆるふわ系森ガール仙人・h02163）だ。
　本日は、上手なお酒との付き合い方を学びましょう！　という訳でふたりも宴に参加していた。
　人生で初めてのお酒に、飲み始める前からワクワクが止まらない。
「先生、お酒が解禁ですよ。まずは『とりあえず生』ってやつでしょうか？」
　じゃん！　と、ちるはがさっそくジョッキを用意する。
　キンキンに冷えて準備万端だ！
「とうとう『とりあえず生』も言えるようになった訳だ。いやぁ、めでたいねぇ。……とは言え、空きっ腹に流し込むのはすぐに酔っちまうからね」
　お酒におつまみとお水のお供は必須だ。ないと悪酔いしやすく、酒が胃を荒らすことだってある。
　そこで真理は｜腸詰め《ソーセージ》に無限ピーマンを調達してくれていた。
　食事を並べ、ビールでさっそく乾杯だ！
「成人おめでとう！」
「かんぱーい♪　お祝いうれしいです。……わぁ、ビールってこんな味なんですね？！」
　美味しいおつまみを摘まんでから、ぐぃっとビールを流し込む。ホップのほろ苦さに驚きながら酒盛りが始まった。

　はじめて開いたお酒の扉。その先には、お酒以外にもたくさんの驚きがあった。
「おや、ご覧よちるはのお嬢ちゃん。『そぉせぇじ・まるめたぁの』なんてのもあるよ」
「丸めた……え、これまんまマルメターノって言うんですか……？！」
　紹介されたおつまみは、キャンディよろしく渦巻き状に作られた棒付きソーセージ。いただきます、とモグモグすれば塩気の利いた旨味が口にあふれ出る。
「ん～！」
　満面の笑みで頬張る彼女は、既にほろ酔いの赤い頬。
　その様子に「可愛いねぇ」なんて和んでいたら、大切にしていたお酒が二人の間に、どんっと置かれた。
「ふふふ、この日を楽しみにしていたんです。去年真理さんに頂いた『一年後』封の梅酒がついに解禁です」
「覚えていてくれたんだね」
　はいっ、と元気に答える ちるはを見て、自然と表情が緩む。こんなに楽しみにしてくれたなら、贈った甲斐があったというもの。
　ロックがいい？　ソーダがいい？
　正解がわからず首をかしげる後輩のため、梅酒を器に注ぎながら真理も答える。
「うんうん……嗜み方は自分と向き合えればどれも正解。自分の調子、歩幅、味覚、趣向、限界……そういうのを吟味して、何より『楽しむ』のが一番だよ」
「なるほど。お酒の嗜みとして、おいしい楽しいは“どれも正解”なんですね」
　お酒の世界は自由だ。飲み方や肴との合わせ方も数えきれないくらいある。
　だから色んな楽しみ方に挑戦してみてほしい。
　もちろん、悪酔いには注意だが。
「そして、お酒にはこんな楽しみ方もあるよ」
「アイスクリームに梅酒……おおーなるほど」
　差し出されたのは、梅酒のかかったアイスクリームだ。シロップ代わりの梅酒から美味しそうな香りがする。
　一口食べれば蕩ける甘さがやってきて、ちるはも嬉しくなってスプーンが止まらなくなった。

　ふにゃふにゃと嬉しそうに酔う、ちるは。
　その周囲へ、お酒を狙ってキュヴィット・リコル・ベビィたちが飛んでくる。
　でも。
（宴席に刃傷沙汰は無粋だからねぇ）
　目を細めた真理が、振り向くことなく鏢型の『宝貝・百貌如意神珍鐵』で捕らえた。瞬く間もない早業に、周囲は気づくこともない。
「梅酒美味しい……蝙蝠さんは……きっと先生が捕まえてくれま……すやぁ」
「頼ってくれてありがとうね。ゆっくりお休み」
　ご機嫌で寝息を立て始めた彼女に膝を貸し、真理も柔らかく笑った。
　起きるまで、もうしばしお酒を楽しもうか。
　差し込む月明りが、お酒の中へと移り込む。賑やかで優しい夜が、ふたりを見守っていた。