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開幕を告げる｜紅榴石《ガーネット》

作者：一二三四五六

●紅榴石【ガーネット】
　｜柘榴石《ざくろいし》とも。ケイ酸塩鉱物の一種で、その中でも特に透明度の高い物が、磨き上げられ宝石として使用される。５千年以上の歴史を持つ、歴史上最も古い宝石のひとつとも言われる。
　情熱や勝利を象徴する他、その色が血を連想させる事から、逆に『身につければ血を遠ざけられる』とも言われてお守りとして使われてきた。
　例えば中世ヨーロッパの十字軍の兵士は、ガーネットを肌身離さず身につけていたとも言われる。

　――新たな戦いに赴く者に、勝利の栄光があらんことを。

●星詠みの予知：【Zodiac-Anker】ダンジョンの簒奪者
「……あなたは√能力者？　そう。来てくれて、感謝」
　√EDEN、奈良県、国道309号線沿い。車の通りもまばらな、自然を感じさせるその田舎の一角で、ボクシンググローブを嵌めた少女……三船・こぶし（とりあえず殴れば解決すると思う・h03348）は、あなたに向けてそう告げた。
「『Zodiac-Anker』。……知っている？　今回は、それに関する予知」
　『ゾディアック継承戦争』で新たなる王権執行者・食鉄大師が作成した物を奪う事で獲得した『ゾディアック・ミラー』と、『ユーカリが丘迷宮戦』で天空聖堂の魔力を用いて作り上げた『誰かスレイヤー』。この２つを組み合わせて開発したEDENの新たな武器、それが『Zodiac-Anker』だ。
　この見えない｜錨《Anker》を穿たれた宿敵は、宿敵主の追跡から決して逃れる事が出来なくなる。

「今回こぶしに、Zodiac-Ankerの星詠みが届いた。ドラゴンプロトコルの簒奪者、『ラディス』。アーシャ・ヴァリアント（ドラゴンプロトコルの｜竜人格闘者《ドラゴニックアーツ》・h02334）、あなたの宿敵」
　集まったEDENの一人に目を向け、じっと見据えるこぶし。そしてその視線を他のEDEN達にも向けると、説明を続ける。
「彼女は、綺麗な宝石が好き。宝石の、変わらぬ美しさが好き。……それだけなら良いけど、もちろんそれだけじゃない」
　ラディスは気に入った宝石を自らの掌中に収めるためなら、どんな行いも厭わない。都市を襲撃して宝石を奪う事も、あるいは人を石に変える事もあると言う。
　そんなラディスが今回、この奈良県――ただし、ここ√EDENではなく、√ドラゴンファンタジーの奈良県にあるダンジョンの一つを乗っ取り、新たな宝石を作り出そうとしているようだ。
　そしてそのために、多くの犠牲者が出ようとしている。
「あなた達は、このダンジョンに乗り込んで。ラディスを倒して、この目論見を阻止して欲しい」

　ラディスは今回、ダンジョン内に多くの一般人を連れ込んでいる。ダンジョン内に張り巡らされた儀式によって、彼らから生命エネルギーを吸収し、新たな宝石を生み出そうとしているようだ。
　幸いにして宝石の作成のためにはじっくりとエネルギーを抽出する必要があるため、この一般人達が即死する事はない。また、√能力者ならば、儀式の効果は受けない。
　が、それならEDENで一般人全てを助ければ良いかと言うと、そういう物でもないのが難しい所だ。
「ダンジョン内の一般人は、多い。全部を助けるのは、時間がかかりすぎる」
　もし全員の救出を試みると、その間にラディスの儀式が進んでしまう。そうなれば、逆に犠牲者が出てしまうだろう。かといってラディスに一直線に進んで倒すと言うのも、すでに弱っている一般人が間に合わず死んでしまう可能性が高い。
　そこで今回は、犠牲者の｜選別《トリアージ》が必要となる。「放って置くとすぐに死にそうな一般人」だけを優先的に救出し、それ以外の一般人はラディスを倒すまで放置する、と言う訳だ。
「犠牲者の選別と言うと、非情に聞こえる？　でもトリアージは、災害救助や救急医療の現場でも、普通に行われている事。これが全員を助ける、最良の手段」
　ここで助けなかった者ももちろん、ラディスを倒した後ならばゆっくりと救出する事ができる。それまで待ってもらう、と考えるべきだろう。

「でも、注意。ダンジョン内には、『オオカミウサギの盗賊団』が侵入している。とても強欲な、女獣人達の盗賊団」
　ラディスの興味は、今回の儀式で生み出される一番美しい宝石のみ。だが儀式の過程では、他に小さな宝石も生み出されると言う。
　それをどこからか嗅ぎつけて、おこぼれにあずかろうと言うのが彼女達の目論見だ。
「格闘戦が、得意。見た目の印象に違わず、とても機敏。集団戦の敵だからって、油断は禁物」
　ラディスにたどり着く前に、負ける訳にはいかない。確実な勝利を掴むため、気を引き締めるべきだろう。

「最後はもちろん、ラディス。ダンジョン最奥部で、宝石の完成を待っている」
　彼女は√能力としても『宝石化の呪い』を持ち、こちらは√能力者にも通用する強力な呪いだ。だがそれだけではなく、剣技にも優れた強力な簒奪者である。
　呪いばかりに気を取られていると、その剣で真っ二つに斬り捨てられかねない。剣と呪い、そのどちらにも対応しなくては、勝利はおぼつかない。

「『Zodiac-Anker』は、宿敵を追うための執念の錨。今後、ラディスの起こす事件がこぶしの星詠みに見逃される事は、決してない」
　果てにあるのは宿敵か宿敵主か、どちらかの絶対死である。無論、今回だけで決着がつく事はあるまい。執念が勝るか、力が勝るか。どれほど続く戦いになるのかは、今はまだ、星詠みにすら見通す事は出来ない。
「そしてもちろん、それを抜きにしても、非道な事件。Zodiac-Ankerとは関係なく、必ず阻止すべき」
　そこまで説明したこぶしは、近くの木々の隙間をグローブで示す。一見何の変哲もないそこは、古より√ドラゴンファンタジーに繋がる、特別な道の一つだ。
　そしてあなた達一人一人をじっと見つめ、頷きかける。
「あなた達の力で、解決して欲しい。期待している」

第2章 集団戦 『オオカミウサギの盗賊団』

　多数の分身と的確な役割分担もあり、迅速に救出活動を終えた２人のEDEN。だが、そうして奥に進んでいくと、派手な赤色が目に入る。
「ん～？　アンタ達も宝石目当て？」
　眩しいほど赤毛に、それと同色の衣装。対照的に透けるような白い身体も、肌ではなく薄い獣毛の色だ。
　獣人階梯４の、オオカミウサギの女獣人達。彼女達はこのダンジョンに、宝石目当てでやって来た盗賊団だ。
「……違うっぽいね。まあ、どっちであるにしても、ウチらの邪魔はさせないけどさ！」
「そうそう。ここの宝石はみーんなウチらの物よ！」
　この宝石が一般人を糧に産まれたものだと言う事を知った上で、その『おこぼれ』を預かりに来た盗賊達は、ニヤニヤとした笑みでこちらを見やる。数の多い彼女達は、その利を活かせばこちらも楽勝だ、などと考えているのだろう。
「邪魔すんなら、このダンジョンから蹴り出してやるよ！！」
　そしてその脅威は数だけではない……実力においても侮れず、気を抜けば倒されるのはこちらの方だ。
　だが、彼女達の自信を真っ向から打ち砕いて撃退しなければ、ラディスの元へはたどり着けない。

「オオカミなのかウサギなのか分かんない連中ね、どっちでもいいけど」
「どっちもよ！」
　アーシャ・ヴァリアント（ドラゴンプロトコルの｜竜人格闘者《ドラゴニックアーツ》・h02334）に睨みつけられながらも、ニヤニヤとした笑みを浮かべる盗賊達。その表情がカチンときて、なおさら強く睨みつける。
「別にアンタ達に用事なんて無いけど、邪魔するっていうならアタシ達の方がぶちのめしてやるわよ」
「邪魔なのはそっちでしょ……ぶっ飛ばしてやるっ！」
　そうして一斉に襲いかかってくる相手を、堂々と構えを取って迎え撃とうとする。そんなアーシャに対して、ユーフォリア・ブラックロータス（氷姫・h09334）が後衛から警告を送り。
「アーシャ様、気を付けてくださいませ。相手は数で押してくるつもりでしょう」
「つまりは、群れなきゃ闘えない奴らって事でしょっ！」
　そしてそれでもアーシャは構わず、相手の攻撃に身を晒す。盗賊達の燃え盛る蹴りが、その身体に突き刺さった。
「アーシャ様！？」
「あはっ、口ほどにもないじゃん♪」
　強烈な衝撃と炎熱に、アーシャの口から苦悶の吐息が漏れる。そのまま大きく壁にまで吹き飛ばされれば、ユーフォリアからは悲鳴が、盗賊達からは快哉の声が上がり。
「……はっ、効いてないのよっ！」
　そして空中で姿勢を立て直したアーシャは、両足から壁に着地、蹴って勢いよく飛び出した。勝ったと油断している相手に飛びかかり、両手の爪でズタズタに引き裂いていく。
「きゃああっ！？」
「ふんっ、こんなもんよっ……ごほっ！」
　トドメの一撃を突き立てれば、相手は血を吐いて消滅していく。が、アーシャの方も苦悶に口から血を漏らし、そんな彼女へと他の盗賊達が殺到して。
「あまり無茶をなさらないでください！」
「ちっ！？」
　慌ててその攻撃を妨害すべく、ユーフォミアが魔弓を弾く。放たれた魔法の矢は的確に相手の弱点を突き、防御を強いて連携を押し留め。
「相手が連携で来るのですから、こちらも連携して闘わなければ！」
「まあそうね、じゃあ任せるわ！」
　面倒な事を考えるのは、得意な仲間に任せれば良い。そう割り切った様子で爪を構え直すアーシャに、仕方なく弓を構え、盗賊達を見据えるユーフォリア。
　まっすぐに敵陣を見据えるその右目には、相手の隙を見通す輝きが宿っている。竜漿魔眼に似ているが、それを魔力を使用して魔眼で発動する所が違う。
「もう、仕方ありませんね……アーシャ様、私の矢に合わせて！」
「ええ、良いわよ！」
　相手の隙を見抜いた矢が放たれ、それを防いだ所へアーシャが間合いを詰める。ドラゴンプロトコルとしての膂力や灼熱の吐息で暴れまわるだけの、戦術も型もない荒々しい喧嘩殺法。
「まあ確かにアーシャ様には、ああやって暴れていただく方が良いかもしれませんわね」
　実際し、前衛で暴れるアーシャのお陰で、ユーフォリアの方には攻撃が届かない。が、
もちろんそれだけでは勝てないのも、事実ではある。
「ならばアーシャ様の隙を補うのは、わたくしの役目ですわ」
　右目で隙を見る事は出来ても、それを活用出来るかどうかは彼女次第だ。冷静に相手を見据え続けながら、魔矢を放ち続け、盗賊達に思い通りの動きをさせない。
　特にアーシャを背後から狙おうとする者は、優先的に撃ち貫いていく。
「もう、鬱陶しい戦い方ねっ！」
「褒め言葉として受け取っておきますわね！」
　連携と暴力によって、盗賊達を打倒し、数を減らしていく２人。が、敵もやはり侮れない。ようやく半数ほど、数が減ったと言う所か。