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ゆめゆめ、花咲くこと勿れ

作者：犬塚ひなこ

第1章 日常 『悪夢を乗り越えろ』

●あの日に失ったものは
　蕾が花ひらくように、ゆっくりと。
　昏い影が忍び寄るように。或いは血が広がるかのように、じわりと。
　此処は悪夢が咲き、現実を侵食する森。

　森に足を踏み入れたクラウス・イーザリー（希望を忘れた兵士・h05015）の眼前。そこには今、森とは全く違う景色が広がっていた。
　白昼夢。過去の記憶。
　もしくは見慣れた光景。
　何度も思い出し、幾度も繰り返してきた夢がまた、此処にある。
　まず見えたのは親友の姿。
　親友は続けてクラウスを突き飛ばした。次に戦闘機械群の激しい攻撃が親友を呑み込み、その生命を奪っていく。容赦も遠慮も何もない。そこらの瓦礫と同じであるかのように親友は殺され、クラウスは遺された。
「……わかってる」
　これが記憶の奥深くに仕舞い込み、眠らせていた記憶ならば動揺くらいはしたかもしれない。森が齎す悪夢であるゆえか、戦闘機械群が親友を蹂躙する様子がスローモーションのように再生されている。
　虐殺の瞬間の繰り返し。血飛沫と一緒に飛び散る何か。
『苦しい。痛い。助けて』
　本来はなかったはずの親友の嘆きの言葉や、本当にあったことではない出来事までが見せられているのは、悪夢の森が勝手に作り出しているからだろう。
『あのとき庇わなければよかった』
『本当は、死ぬのはそっちだったはず』
　聞こえるのは歪んで掠れた声。
　死体となった親友の、潰された眼窩から睨めつけるような視線を向けられている。
「所詮は夢だ」
　淡々と言葉を落としたクラウスはただそれを見ていた。
　目の前の悪夢に対して何もしないままでいるのは、ただの過去であると認識しきっているから。こんな悪夢の森でなくとも、幾度も夢に出てくる事実であるゆえ。
　クラウスは寄せ集めの遺留品を握りしめて、ただ真っ直ぐに通り過ぎていく。死ぬ直前の親友の顔がまた浮かんだとき、クラウスは掌に僅かな力を込めた。
　自分がどれほど後悔しても、どれだけ苦しんでも、現実は非情だ。
（あいつが死んだって事実は変わらない）
　クラウスは歩を進めた。
　胸裏に浮かぶ思いは止まらないが、足だけは止めない。
（……生きるべきは俺じゃなくてあいつだったって想いもまた、ずっと変わらない）
　先程に聞こえた恨み言や嘆きも、クラウス自身がそう思うから紡がれたのだろう。もしかすれば本人が本当に思っていたことかもしれないが、確かめるすべはない。
　だが、それでもいい。
「本当のお前とまた会えるのなら、恨まれても取り憑かれてもいいのにな」
　自嘲的な想いが胸を衝く。
　そうやって森を進んでいくクラウスは気が付いていない。
　あの悪夢を見る度に、傷付いて膿んでいく自分の心の形に――。
　


●夢幻の影
　人気のない薄暗い森。
　元より陰鬱としている場所は今、悪夢が蔓延る領域になっている。
「言うまでもなく悪趣味ね」
　悪夢を見せるだなんて、と言葉にしたシルフィカ・フィリアーヌ（夜明けのミルフィオリ・h01194）は先を目指す。
　小径へと一歩を踏み出せば、昏い影の中に入り込んだような感覚が走る。
　同時にシルフィカの目の前にちいさな人影が現れた。
「――誰？」
　思わず疑問混じりの声が零れ落ちたが、シルフィカは首を振る。知らない子どもだというのが第一印象だったが、きっとそれは違う認識だ。
（……いいえ、きっと覚えていないだけで知っている子なのね）
　考えを改めた理由はふたつある。
　まずはこれが悪夢ならば、自分の知らない事柄は出てこないこと。
　次に、自分の裡にある何らかの感情が揺れ動いたこと。
　人影の顔はよく見えないし、名前も思い出すことはできないが、それでも。
「かつてのわたしは、きっと――」
　その子のことをとても大切に思っていた、はず。
　確信はできないがそうだと感じた。それならば森の悪夢は何を見せるというのか。シルフィカは僅かに身構え、先を見据える。
　その次の瞬間。
　森の景色が反転するように歪んだかと思うと、咆哮が聞こえた。
　それは竜が放つ鋭い声だ。
『たすけて』
　続いて助けを求める子どもの声が耳に届く。ちいさな人影は瞬く間に竜に喰らわれ、その身体が容赦なく引きちぎられていった。
　骨が砕ける音まで聞こえるような凄惨な光景を、シルフィカはただ見ていた。
　その間もずっと、あの子の叫ぶ声が耳の奥でこだましていく。
「……そう、確かに悪夢だわ」
　目を伏せたシルフィカは眼前の光景から僅かに視線を逸らす。
　されど、このまま呑まれてしまうことはない。そのことを示すためにシルフィカは顔を上げ、口をひらいた。
「でも、残念だったわね。わたしは迷ったりはしないわ」
　シルフィカは前に踏み出した。
　現実でないのなら、ただの夢だと決まっているなら、通り過ぎるだけ。
　しかし、ふと立ち止まったシルフィカは竜を見遣る。どうせ現実ではないなら、あの子を食べた竜を撃つことだって許されるはず。
「あの子を勝手に殺さないでちょうだい」
　精霊銃を構えたシルフィカは標的に向けて力を解き放つ。
　刹那、竜もあの子も何処かに消え去った。花雫が悪夢を穿ったことで周囲は元の森の景色に戻っていく。
「……ああ、気分が悪い」
　片手で胸を押さえたシルフィカは進む。
　こんな悪夢を一刻も早く終わらせる、夜明けを導くために。
　


●いない、いない、なにもない
　赤い花が咲いた。
　そんな不思議な感覚を抱いた瞬間、雫が滴るような音が耳に届く。
　八卜・邏傳（ハトでなし・h00142）はハッとする。気付けば周囲には誰もいなくなり、自分だけがこの場に立ち尽くしていた。
　ただ、ただ、赤い。
　目の前にあるすべてが赤に染まっており、それ以外は何も認識できない。
「これ、血……？」
　疑問を口にしても答えを返してくれる誰かも、存在も辺りにはない。もし血だとしても誰のものなのか。何故にこうなったのか。
「誰も居らん。誰か……」
　痕跡の欠片も、気配すらもなく、本当にあかいだけの世界。
　邏傳は記憶を辿り、手掛かりになるようなことを思い出そうとした。
「どして？　なして？」
　その間も疑問は止め処なく溢れてくる。
　確か自分が寝るまでは誰かが――そうだ、爺が頭を撫でてくれていた。
　そうだ、いつものようにいっぱいいるきょうだい達と喧嘩をして。怒られても、叱られても、爺が「よしよし」と声をかけて慰めてくれたら、痛いのも辛かったのもぜんぶ、ぜんぶ飛んでいった。
「それで、……それで？」
　賑やかで騒がしくて、忙しくて目まぐるしくて、でも楽しかった。
　みんながいて、爺が撫でてくれて、幸せだった。
　それなのに。
「あれ？　みんな、ぜんぶ、ねぇの」
　――ね、どこ？
　邏傳は赤い世界に手を伸ばす。
　不安な心が胸を支配していく中で邏傳は前に踏み出した。赤い景色はその歩みを阻むように絡みついてきたが、邏傳は心で叫ぶ。
　――おねがいだから返事して。
「置いてかないで！！！」
　気付けば邏傳は声を張り上げ、助けてくれる誰かを求めていた。
　そのとき、何処かから声が聞こえた。
　かなり大きな音だ。不安よりもそちらが気になった邏傳は意識を巡らせた。
（……なんか、すんごい鳴き声する）
　聞き覚えがある。
　あれは何だっか。
　あっちの方に行きたい。
　行かないと、という思いが邏傳の裡に生まれた瞬間。
『ポッポーーーー！！！！！！！』
「っ痛ーーー！」
　鳩時計とは思えない声と気迫で飛び出してきた｜妖力時計《ポッポちゃん》が邏傳に激突した。あまりの痛みに意識が完全に引き寄せられ、邏傳は目を見開く。
「起こすんならお手柔らかに、いつも言うちょんのにぃ」
　ぶつかった箇所を片手でさすった邏傳はからりと笑った。痛みはもう少し続きそうだが、今はポッポちゃんに感謝するときだ。
「んでも、ありがと♡　……そか。悪夢、コレかぁ」
　邏傳は悪夢から覚めたことを確かめ、あれは薄れかけていた記憶だと理解する。鮮明になった過去を思い返す最中、掌が震えているのがわかった。
　拳を握ろうとしたが力が入らない。
「暫く収まりそにねぇわ。けど……進まんわけには、いかん」
　邏傳は静かに頷く。
　震えと共に記憶を抱えて。今はただ、歩みを止めてはいけないのだから。
　


●忘却は幸いか、それとも不幸か
　夢と現実の境界線。
　この森には、そのように表すしかない領域があるのだと解った。
「……なるほど、これが悪夢か」
　足元から花が芽吹き、咲いていくかのような妙な感覚をおぼえながら、ユオル・ラノ（メトセラの嬉戯・h00391）は前を見つめる。
　そこにはこれまで進んできた森とは違う光景が広がっていた。普通はありえないものだが、ユオルは冷静にそれを観察していく。
　数歩先ほどの距離。
『……、…………』
　その空間には、真白の髪をした上品な女性が無言で地に座り込んでいた。どうやら泣いているらしく、嗚咽がユオルの耳に届いている。
　女性は暫し何も語らなかったが、ユオルには次に続く言葉が分かっていた。
　ゆっくりと顔を上げた女性は喉を震わせ、枯れた声で言う。
『――私の子を返して』
「やっぱり、そうか」
　まさに予想通りだった。
　何故なら、彼女は｜取り替えられた《ユオルに居場所を奪われた》幼子の母親だったからだ。最初に見えた後ろ姿だけで悪夢がどのようなものか理解していたユオルは、幻の彼女が何を求めてくるのかも推理していた。
　後悔とは違うが、過去の反省めいた思いがユオルの中に巡る。
『あの子をどこにやったの』
「どうかな」
『返して』
「どうにもできないよ」
　幻影相手ではあるが、ユオルは母に返答する。
　聞こえてくるのは嗚咽と恨みばかりであり、会話はできそうにない。
　もし自分がもう少し早く優しさを学び、元の子らしく振舞えたら彼女が迎える結末は違ったのだろうか、とも思った。されど罪悪感を覚えることもできない自分が、それを成せたか否かの疑問も浮かぶ。
「……ひとまず対処しておかないと」
　ユオルは片手を軽く掲げ、真珠色に耀く雨を降らせてゆく。
　この幻に効くかは迷ったのだが、怪異由来の悪夢だというならイメージと能力で解決できるはずだと踏んだ。
　それに見たことのある光景なら想像も容易いものだ。
　此処にいま、齎すのは幻影。
　顔を上げ、何かを抱きしめる。すると悪夢の存在が静かに揺らいでいった。
「これで消えたかな」
　雨が止むと同時に眼前の景色は森のものになっていた。
　ユオルは悪夢に惑わされることなどなく、その手際は冷静かつ見事だったと称するほかない。何故なら――。
「ここにいる筈がないんだ、彼女が」
　本当の彼女は全てを忘れて穏やかに暮らしている。
　人の記憶を歪めることもできる魔力によって真実を忘却しているのだ。それでも悪夢として此処に出現したのは、おそらく。
「悪い夢がどうして現れたかなんて、考えても仕方ないか」
　されど思考はそれまでで止めておいた。
　そうして、視線を前に向けたユオルは歩き出す。悪夢を越えた、その先へ。
　


●信頼と確信
　ぞくりとした感覚が走った。
　これが森の領域に入った合図のようなものだと気付き、品問・吟（｜見習い尼僧兵《期待のルーキー》・h06868）は周囲に視線を巡らせた。
　ここはまるで花が咲くように悪夢が広がる森だと聞いている。
（たとえば、先生がいなくなっちゃうこととか）
　一番つらいことが悪夢になるのかもしれないと考える吟が、続けて思い浮かべたのは己の性質のこと。
（それか……二口女としての本能に負けること、かな？）
　脳裏にソレが過ぎった瞬間、強い風が吹き抜けていった。
　同時に悪夢が形を成していき、眼の前に御馳走の山が現れた。それは本物と見紛うほどに精巧であり匂いまで感じられる。
「絶対に罠だ」
　こんなものは夢幻。ありえない。
　そう思っても御馳走はまるで自分を手招きをするように、そこに存在していた。でも、たとえ夢であっても少し食べるくらいなら――と考えたときには、吟は耐え難い空腹に抗えなくなっていた。
「いただきます！」
　吟は気付けば手掴みで、二つの口を使って夢中で御馳走を食べていく。
　香ばしく焼かれたお魚。絶妙な味付けの汁物。味わい深い煮物や揚げ物。お刺身の盛り合わせだったり、素材の味を活かしたものであったりと料理は様々。
　おいしい。おいしい。もっと。
「……あレ？」
　手が止まらないほどに味わう最中、吟は気付いてしまった。
　ずるり、と何かが手から零れ落ちる。食べているのは生の肉だった。生々しい血の味すら美味しいと思って食べていたが、これは――。
「先生……。先生ノ、臓腑、だ」
　背筋が凍りつく。
　どうして、なぜ。いつのまに。気付いた瞬間に涙が溢れるほどに辛くて、思わず吐くほど悍ましい。床に広がっているのは血か、それとも自分が戻した何かなのか。真っ黒に染まる視界の中、もはや何もわからない。
　それだというのに吟の手は止まらない。
　もっともっと。たくさん。
　手も口も止まらない。もう一つの口がもっと食べさせてと欲している。それだけではなくお腹のあたりから恍惚感すら湧いてきた。
　顔を上げると鞠のような何かが転がっている様子が見える。
『この化け物』
（あア、先生ノ生首が、私を睨ンデ）
　開いた口から紡がれた言葉と、昏い眼窩から恨めしさを感じた。もう取り返しがつかず、先生からも見捨てられて恨まれてしまったのだろう。
　だが、吟はふと疑問を抱く。
「……？」
　違ウ。
　先生ハ、食べラレた程度で相手ヲ呪い、罵るようナ、そンな弱い人じゃ。
「――ない！」
　吟が力強く宣言した刹那、悪夢の暗闇も肉片も生首もすべて消え去った。
　景色が元の森に戻っていく中、吟は唇を噛みしめる。
「よくも、よくもよくも、先生を騙ったな！　侮辱したな！」
　許容できない怒り。その一点だけで悪夢を打ち破った吟は地を蹴って駆ける。
　こんな悪夢なんて消えてしまえ。
　願った思いの力は強く、森に満ちる魔を祓うものとなった。
　


●現実と夢想
　目的地は悪夢が蔓延る森の奥。
　此度の任務は流行りのクヴァリフの仔の回収。
　よしっ、と気合いをいれて目標を確認したガラティン・ブルーセ（贖罪の・h06708）は今、件の領域に足を踏み入れていた。
「わぁいゾクゾクする〜」
　この奥にいる怪異を退治するにはまず、この領域を越えなければならない。
　悪夢が何をみせるのかは想像できないが怯えている暇などない。
「しかしガランちゃんはお仕事頑張りますよ……！」
　決意を言葉にしたガラティンは周囲の気配を探りつつ、森の奥を目指して進んでいった。昼間だというのに薄暗い森は不気味だ。普段から人が寄り付かないのも頷けるし、おそらく何かを――例えば怪異を隠匿するにもぴったりだろう。
「こわい！　薄暗い！　ボクの影すら見えない！」
　まさに悪夢を見るのにうってつけな森の中だという感想を抱き、ガラティンは考えていく。自分にとっての悪い夢といえば何なのか。
「例えばそうそう、こんな感じの」
　ガラティンは立ち止まる。
　いつの間にか目の前が森の風景ではなく、孤児院の光景になっていたからだ。
　浮かぶのは泡沫のような記憶。
　捨てられてしまった家族の姿が揺らめき、すぐに消える。どうして捨てたのか、不要だからだったのか。それとも別の、と考えまでもが揺らいでいった。
　次に浮かんだのは他の子供たち。
　拾い上げられることのなかった彼、或いは彼女。その子達の思いはどんなものだったのか。想像はできるが本当のことはわからない。
　御伽噺、生贄に選ばれた子山羊が次の救い主だから。
「なるほど、こういう……」
　ガラティンは浮かんでは消えていくものを瞳に映していた。現実に即した悪夢が目の前でふわふわと、それでいて不安定に現れている。
　でも、けれども。それでも。
　今、ここにいるのは――饕餮憑きのガラティン・ブルーセ。
「迷える子羊はいなくなってしまいました……ので、」
　ガラティンは自分を示しながら、悪夢とされるものたちを見渡す。
　一瞬だけ言葉に詰まりそうになったがそれも僅かなこと。ガラティンはふわもこ羊を呼び出し、自分の周囲で跳ねさせる。
　それは弔い代わりの｜電気羊ノ夢想《インユァドリーム》。
「悪夢の出口は何処でしょね〜」
　夢見るヒツジの群れを連れたガラティンは周囲の幻想など気にせず、進むべき場所を探して進んでいく。
　そうしていくと次第に辺りの景色が元の森に戻っていった。
　無事に抜けられそうだと感じたガラティンは、ふとした思いを抱く。
「結局のところ――」
　悪夢とは、向き合いきれない自分自身の弱さ。
　きっと、おそらく。自分が見せられたものを思い返したガラティンは振り返る。あの光景に何もせず、何の言葉も掛けなかったことが証のようなものだ。
　そして、そこにもう何もないことを確かめたガラティンは前を見る。
　再び歩き出すまでに目を瞑った僅かな間は、追悼にも似ていた。
　


●本当に恐ろしい事は
　薄暗く先が見えない森。
　一言で表すなら不気味な場所だ。この森の奥にいる怪異の影響によって悪夢が咲き、人を惑わすとされているのだから、さもありなんと言ったところか。
　星越・イサ（狂者の確信・h06387）はそっと歩みを進め、悪夢について考える。
　イサは悪夢にうなされることなどない。
　何故なら、常に『悪夢のような光景』を見ているからだ。
　毎日が悪夢そのものならば、夢で悪いことが起ころうが変わりはない。それに加えて、うなされない理由はイサの所有しているものが要因だ。
「この宝物を拾ってから……」
　ぐっすり眠ったこともないのだとして、イサは僅かに俯いた。
　それは外宇宙より飛来した正二十面体の遺物。便宜上、宝物だと呼んでいるがイサにもたらされるのは幸福や富などではない。
　非現実的で不規則なノイズのような断片的情報は今もイサを蝕んでいた。
　だからこそ、イサは此処にいる。
　自分のようなものならば悪夢の森など難なく抜けられると解っていたからだ。
　されど、イサにも悪夢は花咲く。
　歪んだ景色が現れ、ぐにゃりと揺れ動いた。森であって森ではないものがイサの周囲にはあり、暗い木陰の中に何かが潜んでいるような感覚が広がっていく。
（これは怖い夢……でも、私が恐れるのは、怖いものを見ることではなくて――）
　夢と狂気、幻想と現実。
　そういったものの区別がつかなくなってしまうこと。
　その心を反映しているのか、周囲の景色は現実と幻影の中間にあるような曖昧なものになっている。自分はまだ現実にいると思わされているのか。それとも夢の中で現実だと勘違いしているのか。
　普段もときどき怖くなることがある。
　まるで今も、その感覚が昼夜は関係なく襲い来るときのようだ。
　現実とそれ以外をわけているのは細い線。イサはそのように考えている。
　だからこそ、何かの切欠や拍子で線が切れてしまったら。そう、心が『あちら』に行ったきり帰ってこられなくなったらとしたら。
「私は、皆さん人類の敵になってしまうかもしれない……」
　気付けばイサは小さく呟いてた。
　だが、森の悪夢に押し負けたわけではない。裡に宿す狂気への耐性がイサの心を守る力となっているのだ。
　自分でも何を言っているのか、と頭を振るイサ。
「すみません。先を急ぎましょう。リアムさ……あれ？」
　同行者の名前を呼んだが、誰も居ない。
　どうやらずっと隣を歩いていると思ったが、いつのまにか、或いは最初からはぐれてしまったようだ。しかし、悪夢の領域を抜ければ合流できるかもしれない。
　イサはそう判断し、先を目指していく。

　一方、その頃――。

●因果が導く路
　怪異退治を経た、此度の最終目標。
　それはクヴァリフの仔と呼ばれるものの回収。
　汎神解剖機関が求めるものは、人類を延命するための｜新物質《ニューパワー》だ。
　望田・リアム（How beauteous mankind is・h05982）は機関の活動を把握し、自らが赴くことを志願したゆえ、この悪夢の森にいる。
　だが、今は同行者とは逸れてしまっている状態。
「まさに怪異が見せる悪夢の領域ってわけですけど……」
　リアムは軽く肩を竦めたが、悲観しているわけではない。むしろこういう場所では一種の安楽的な感覚を覚えてしまう。これを実家のような安心感などと言えば軽薄すぎるだろうが、それもまたリアムらしさだ。
　されど、リアムは自身のことをよく分かっている。
「しかしまさにそれこそ僕の悪夢なんでしょうねー……」
　過去を思い、浮かぶのは感傷めいたもの。
　己が“かつては｜魔性の子《悪夢を見せる側》だった”というのが、今のリアムをリアムたらしめている要因だ。いわば悪夢の森と同じ性質であると語ってもいい。
「どうだろうな」
　考えを巡らせながらリアムは進み続ける。他人事のように考えてはいるけれど、たとえば――眼前の光景のように現実を突きつけられたとしたら。
「これは……」
　思わず立ち止まったリアムが見ているのは、幼き頃の自分だ。
　怪異が関わる呪術品。
　それを密売していた商人だった両親。
　実質的に子を失い、その代わりとして現れた魔性の少年が災いを呼ぶ。呪術の品を扱った因果とはいえ、様々な破滅がもたらされたのは間違いない。
　人が壊れる姿を見た。
　心が潰されていく様を呼び起こした。
　他人事ではない、自分の所為だ。
「……自分のことながら、なかなかの悪夢ですね」
　悲劇の宿命は終わったが、目の前に映される光景は現実にあったこと。
　万物に終わりが来たとしても過去は消せない。魔性の所為で壊れたものの中には、決して元に戻せないものだってあったはずだ。
　それでも、これが悪夢という名の嵐だというのならば。
「過ぎ去るのを待つのも、ひとつの手です」
　リアムは夢の現象を受け流すべく歩き出す。少々昔らしくさせられようと、逸れていれば迷惑をかけることもない。とはいえ心には来る。
　されどここに対する術策などはないゆえ、やはり覚悟を持って進むのみ。そうやって切り込めば道が拓ける。
　そう｜人間《ひと》に教わったのだから――。
　


●落ちた雛鳥
　――おやすみなさい。
　そういって眠るまでの時間が、すきだった。
　現と幻の狭間を揺蕩って夢の世界に行ける。大好きなパパとママの傍にいた時なら、二人の間で幸せな心地に包まれていたから。両親とはぐれてしまった今は、あの日のような夢だって見られるから。
　悪夢の森にララ・キルシュネーテ（白虹・h00189）が踏み入ったとき、その目の前には桜が咲き誇る景色が現れた。
　それはまるで夢が映す幻想の世界のよう。ララは幽かに笑み、こくりと頷く。
「夢というのは、すきよ」
　いつかの懐かしさを追いかけて、いつかの恋しさを慈しんで。夢幻に響く、声を慰めにしていけるから。
　けれど、決して届かないことはしっていた。
　そんなララの思いを示すように景色が揺らめいてゆく。
　――そう、こんな日だった。
「パパ、ママ」
　それは二人とはぐれたあの日。
　父と飛ぶ練習をしていたララは懸命に翼をひろげていた。父と同じ迦楼羅だというのに、幼いララは天を翔けることが叶わない。
　これは死活問題。二人がそういっているのを聞いた。
　はらはらしている様子の母の眼差しが気になっていたが、ララは桜の梢をぴょんと跳ねてから、翼をはためかせる。
「――あ」
　飛べると思った。けれど、飛べなかった。
　父が受け止めてくれると思ったが、ララはただ落ちていくのみ。其処にぽっかりと空いた穴に、まるで御伽噺のアリスのようにまっさかさま。
　その先は此処では無い何処か。
　一生懸命に手を伸ばして、パパ、と呼んだ。けれども何も届かなかった。
　遠ざかる景色と声。
　ざあ、と花を攫う風が吹いている音がした。桜吹雪は全てを攫い、幼い少女までも遠い場所に落としてしまった。
「あの日が、ララにとっての悪夢だっていうの？」
　同じ感覚を体験させられたララは周囲を見渡してみる。誰もおらず何もないが、森が悪夢としてあの光景をみせたことだけはわかる。
　しんと張りつめた空気の中、ララは双眸を鋭く細めた。
　笑っているのではない。静かな敵意と、幼いながらも確かな憤りを以て、この領域に仕返しをする心算だ。
　少女が纏うのは迦楼羅焔。
　逃げたり退いたりしたら負けだと本能で解った。それゆえにララは力を紡ぐ。
「……焼き尽くしてあげる」
　ララの周囲に、桜龍神の祝と迦楼羅の寵愛の具現たる桜吹雪が舞った。桜禍は少女の宣言通り、悪夢のみを焼いて滅していった。
　あとに残ったのは本来の景色のみ。
　懐かしそうにあの日以前のことを思い出しながら、ララは歩みを進めた。
　届かぬ過去ではなく、手を伸ばせば届く未来に向かうために。
　


●真実
　――死。
　それは√能力者にとっては遠い存在。
　或る意味で呪いにも似た世界の理がある限り、訪れないものだと思っていた。
　悪夢はたったひとつ。
　花喰・小鳥（夢渡りのフリージア・h01076）にとってのそれは、忘れえぬ記憶。
　森に踏み入った小鳥は立ち止まった。本当は歩を進めなければならないのに、立ち尽くしてしまった理由は――見覚えのある人影を見つけたからだ。
「兄さん！」
　次に小鳥は反射的に飛び出していた。
　わかっていた。何を、どんな幻影を見るかなど、予想できたことだ。
　頭ではわかっていても心が目をそらすことを拒んでいる。無視などできなかったゆえに、小鳥は｜彼《兄》に駆け寄った。
　あのときと同じ。
　あの日と一緒だ。
　兄の姿を見つけ、認識したときにはもう手遅れだった。
　彼の身体は血溜まりに沈み、あちこちが傷付いている。どこを見ても手の施しようがないと分かる状態であり、希望の欠片すら見つからなかった。
　自分の手や衣服が汚れることなど構わなかった。躊躇わずに兄を抱き起こした小鳥は必死に呼びかける。すると彼は唇をかすかにひらいた。
『……、……』
「兄さん、兄さん！」
　何か言いたいのだと気付いた小鳥は彼に顔を近付ける。
　掠れた声にもなっていないが、その唇の動きで察せることもあった。
『水が欲しい』
　そう言ったように見えたので小鳥は手を伸ばす。
　涙が溢れ、腕が震えていた。それでも必死に水筒を取り出して水を注ぐ。コップを持つ手が震えて半分以上は零してしまったが、構っている暇はなかった。
　飲んで、と差し出したコップが傾けられ、水が兄の唇を伝う。
　嚥下したのか、よく見えなかったが兄は小鳥を見て微笑んだ。その瞳は霞んだような濁った色が混じっており、もう目もよく見えていないようだった。だが、兄は自分の傍にいるのが妹であるとよくわかっていたらしい。
『ありがとう、小鳥』
「や……兄さ――」
　もう一度、呼ぶ前に兄は息を引き取った。
　後から思えば水を与えてはいけなかったのかもしれない。何故なら死の縁という極限からの解放、安心が死に繋がるといった説があるゆえ。
「でも、でも……」
　本来ならば再構成されて蘇るのが能力者だ。しかし、兄は蘇らなかった。
　不死を覆す唯一の例外は、Ankerに殺されること。
　そのことから導き出される答えはひとつだけ。

　――私《Anker》が、兄さんを殺した。

　どんな悪夢より、どんな幻よりも、本当に恐ろしいのは――この現実だ。
　


●喩え、声を失くしても
　暗く深い森の中。
　怪異の力によって歪んだ領域と化したこの場所には、悪夢が蔓延っている。
　悪い夢のかたちは様々だ。
　たとえば自分にとっての恐怖の対象、絶対に望まないことや過去の嫌な記憶、または起こってほしくない出来事などがそう呼ばれる。
　ここでどんな悪夢が見せられるのか。
　森を行く立花・翼（希望唄うルスキニア・h06488）はふと思い立つ。
　それは、考えうる限りの悪いこと。
（――もし声を失ってしまったら、わたしはどうなるの）
　周囲の景色は微妙に揺らいでいる。何か悪いものがゆっくりと花咲いていくような気配を感じながら、翼は思考を巡らせていった。
　たとえば、あのおとぎ話。
　ナイチンゲールとばらのように、自分が願うことの為に歌って命を失うならば惜しくない。世界の役に立てるなら、もしくは大切に想うたったひとりのためにだけでも、歌で生涯を閉じられるなら本望だ。
　そのことは怖くない。
（だってわたしは所詮、みんなにとって『人間災厄』なんだもの）
　本当は普通の女の子でいたかった。今だって自分はそのつもりでいる。
　けれど、世界はそうは認めてくれなくて――。
　その結果、翼はいつの間にか覚悟を抱いていた。自分の命が何かのためになるならば、死ぬのは怖くないと思うようになったのだ。
（だから、怖いのは死ぬ夢じゃない）
　翼は歩みを進めていき、自分の思いを確かめた。
　しかし、次第に思考は恐ろしいことの方に移り変わっていく。それに呼応するように周囲の木々がざわめき、葉擦れの音が大きくなっていった。
　まるで森が不気味な音楽を奏でているかのようで、背筋がぞくりとする。
　そして、翼は再び思う。
「もし、わたしが声を失ってしまったら――」
　思わず考えが言葉になっていく。
　無意識で呟いたことが影響したのか、周囲の景色がぐにゃりと揺れた。そこに映し出されていったのは、もしもの未来を示した幻影。
　その中での翼は俯いていた。
　片手で喉をさすっているのは、何らかの出来事で声を失ってしまっているからだろうか。口を開いても音は紡がれず、伏せた瞳に光はない。
　配信ができるほどの気力はなく、自分の部屋も薄暗いまま。
　護霊である雪白のナハティガルも翼の近くにおらず姿が見えない。絶望した翼の傍にはいられないということなのか。
　そのすべてが幻影ではあるが、すべてが今と違う。
　光はどこにも見えず、世界が闇に閉ざされてしまっているかのよう。
　たとえるならば声を失った人魚姫。けれども自ら願って声を捧げたのではなく、誰にも会えず、何の望みもないまま泡沫として消えるようなもの。
　声を失くした翼は歌うこともできず、誰かに言葉を掛けることもできない。
（……こんな風になってしまったら）
　――誰かに、希望を届けることもできない。
　翼の瞳が震える。それはとても恐ろしいことであり、絶対に望まない未来だ。悪夢の森が見せているのは翼の存在を揺るがす悪夢。
　即ち、存在意義を奪われた翼が辿る末路だった。
「嫌なことを見せるんだね」
　怪異の影響で生まれた悪夢の領域は、人の心を折るような幻をみせるのだろう。翼はこの魔力についてそっと語る。
　心の弱き者ならば、この悪夢に屈して動けなくなってしまう。
　されど今の翼は違う。かつての自分なら立てなくなってしまったかもしれないが、ここで膝をつくようなことはしなかった。
　確かに歌えなくなることは嫌で、できればずっと歌い続けたい。
「でもね、最近気づいたの」
　歌はかけがえのないものだが、翼が一番大切にしているのは希望。
　歌えなくなっても、言葉をかけられなくても、それだけが希望を伝える方法ではないことを学んだ。こんなにも大切なことを知れたのは、能力者として戦うことを決めたからかもしれない。
「大事なものがなくなっても、それだけじゃないんだよ」
　希望は何処からでも生まれる。
　たとえば、つないだ手。寄せた頬のひとひらの温もりや、その感触。微笑みのあたたかさも、ふとしたときに重なる視線も。それから、差し出す花やさしこむ陽光や月光の美しさを指し示すこと。
　たったそれだけかもしれない。
　それでも――そんなひと欠片や切欠が、誰かの救いや希望になることもある。
　歌えなくなっても希望は伝えたい。
「だからね、」
　これは新たな決心だ。
　もしもの未来が悪い方向に転がる、そんな悪夢を見たからこその決意。翼はこれまでに見たものを確かめ、悪いものすら受け入れる気概を抱いた。
　甘んじて認めるのではなく、負の感情に染まらぬよう進むために。
「わたしはいつでも、さいごまで、あきらめない」
　翼は思いを声にした。
　これは心からのものであり、悪夢に負けたくないという意志のあらわれ。それによって周囲の悪い光景が揺らいだことに気付き、翼はもう一度思いを紡ぐ。
「あきらめたく、ない！」
　声を失っても心を折ったりしない。立ち止まったりもしたくないから。
　前へ進みたいと示した翼は強い心を持つ。悪夢とは違って今はまだ歌えることをあらわすために、歌を響かせながら。
　希望の力を信じて、ただ前へ――。
　


●あの夏にさよなら
　あれは、ただの悪い夢だった。
　そうやって朝起きるように夢から醒めることができたなら。
　現実がもっとまともで、平穏なものだったならば、どれだけよかったか。

　件の森に踏み入ったとき、祭那・ラムネ（アフター・ザ・レイン・h06527）の視界が大きく揺らいだ。まるで目の前で花が咲く光景を早回しで見ているかのような、言い換えれば自分だけが時間の中に取り残されてしまっているかの如き感覚が巡る。
　気付けば、ラムネは夢の中に取り込まれていた。
「……！」
　は、と息を呑む。
　青い空が広がる中、雲がゆっくりと形を変えていた。
　虹彩に炭酸を混ぜたようなラムネの瞳に映るのは、窓から見る景色。それらが速く流れていったことで、自分が車に乗っているのだとわかった。
　どうやら今は高速道路を走っているらしい。
　そのとき、ラムネは硝子に映り込んでいる自分の姿が今のものではないことに気が付く。その顔は幼い頃のものだった。無意識に硝子についていた手も小さく、子どもの姿になって――否、五歳の頃に戻っているのだと知った。
　どくん、と心臓が跳ねて音を立てる。
　嫌な汗が滲んでいく感覚もあった。
　おそるおそる顔を前に向ける。
　運転席には男性がいて、その隣――助手席には母親だった女性が座っていた。
　母がいるのだから男性は父ではないかとも思うのだが、彼が実父なのか当時のラムネにはわからなかった。今も真実は知らず、終ぞ解らぬままのこと。
　この女性も母ではあるが血縁上の話だけ。母親だったという過去形が相応しい関係であり、今はもう縁も切られているゆえに赤の他人。
　普段より、彼女に向けられていた視線が恐ろしかった。
　産まれた時分から酷く疎まれていたらしく、憎しみの混じった恐怖の目がいつもラムネを睨みつけていた。
　それでも死なずに生きていられたのは、最低限の世話はしてくれたからだ。
　母だった者が本当はどう思っていたのかはわからない。ラムネは元から怪異や邪霊を引き付けやすい体質なのもあり、それらが悪影響を与えた可能性があった。
　或いは、別の理由があったのかもしれない。
　どんな環境であっても幼子の拠り所は母だ。当時のラムネは母の顔色をうかがい、その度に冷たい眼差しを受け止めるしかなかった。
　そんな家庭環境であったゆえ、家族旅行などはしたことがない。
　思えば、幼い頃は旅行という概念すらよくわかっていなかった。しかしこの夏の日、ラムネ達は遠出することになった。
（……なんでだったかな、……そうだ）
　車で遠くに行く理由を聞いていた気がする。流れていく車窓の景色に視線を戻しながら、ラムネは思い返す。
　見知らぬ景色の先には母親の生まれた村があるらしい。
　どうして向かうのか、里帰りというものがどんなことか教えられていなかったので、ラムネはあまり理解していなかった。
　母や男性との会話はなく、ラムネはぼうっと外を見ているしかない。
　しかし、代わり映えのしない景色を見るのも退屈だ。
（あのときも、確か眠くなって……）
　後部座席のシートにもたれかかったラムネはいつしか、うとうとし始めた。退屈な時間も眠ってしまえばきっとすぐであり、寝ていれば迷惑をかけることもない。
　そうして、ラムネは目を閉じた。
　当時に何らかの夢を見たかどうかは覚えていない。何故なら――。
「！？」
　どん、と突き上げられるような衝撃と共に轟音が響いた。
　事故だ。
　シートベルトをしていたので放り出されることはなかったが、車の前方が大破しているのがわかった。何とぶつかったのか、どうして起こったのかは、そのときのラムネにはわからなかった。
　ただ、焦げ臭さに混じって血の匂いがしたことは覚えている。
　ラムネは動くことができなかった。
　母だった女性のうめき声が聞こえてきていたのが印象的だった。助けて、この子を助けて、と何度も繰り返した女性は腹部を押さえている。視界の端、車の外には黒い靄めいた禍々しい塊が揺れ動いていたが、いつの間にか何処かへ消えた。
（痛い……苦しい……なんで、こんな――）
　意識が遠くなる。
　どこかからサイレンが鳴っていて、それが近付いてきているのはわかった。暫くして知らない誰かの声がたくさん聞こえて、ラムネの身体が抱き上げられた。
　僅かに目を開いたラムネが見たのは救急隊員の姿。
　地面に転がっている割れた硝子には、夏空の色が映っている。どうしてかそれが綺麗だと思えた。だが、そこでラムネの意識は途切れる。
　そして――。

　運ばれた病院で目を覚ましたラムネは、自分が助かったのだと知る。
　しかし、あの男性はどこにもいない。
　母は別の病室にいるのだと聞いて、安堵したのかどうかは忘れてしまった。同時に看護師が話している噂話もラムネの耳に届いてくる。
『可哀想にねぇ』
『母親は無事だったけれど、お腹の子は駄目だったって……』
『女の子だったんでしょう』
『気の毒に……』
　それでわかった。助かったのはラムネと母だった女性だけだったのだと。
　運転していた男性は勿論、母の胎にいた妹は――。
（……死んだ）
　悪夢の中、病室のベッドに横たわったラムネは事実を反芻する。
　ぼんやりと過ごすうちに別の噂話も聞こえてきた。
　何でも、死んだ運転手は『何かを避けるために急にハンドルを切った』ということがわかったそうだ。それゆえに単独事故を起こし、今の状況に至った。
　当日はよく晴れており、見通しも良かった。
　つまりは原因不明。もしくは運転ミス。
　何も知らぬ者や視えない者から判断すればそういった結末になってしまう。だが、ラムネだけは真実を推察できた。
「……俺は、」
　寝台の上で、上体だけを起こしたラムネは記憶を手繰り寄せる。
　あのときに見えた黒い靄は邪霊の類だろう。ゆえに、それらを引き寄せる体質を持つ自分のせいだと己を責めるしかない。
　運転手の男性も引き寄せられた存在を見てしまい、それを避けようとした。
　彼が慌ててハンドルを切らなければそのまま擦り抜け、ただ肝を冷やしただけで済んだだろう。だが、そうはならなかった。
「俺のせいだ、俺が……二人を殺したんだ」
　自責の念もあったが、それ以上に苦しかったのは母からの叱責だった。
　彼女も息子である者の体質に勘付いており、あの事故の遠因がラムネであると判断したはずだ。起き上がれるようになった彼女は夜な夜なラムネの病室に訪れると、様々な言葉を投げつけてきた。
　息子を息子とも思わぬ言動で、何度も何度も罵られた。
　疫病神、化け物、ひとでなし。
　似たような意味合いの罵倒や、それ以上に酷いことを聞き続けるしかなかった。途中で看護師が止めに入ったときもあったが、母だった女性は止まらない。
　そうして彼女はいつも最後に、もう散々よ、と泣き喚く。
（……もう一回、これを聞くなんて）
　これが過去を繰り返す夢の中であるとわかっているラムネは、大人になった思考でそんなことを考えていた。流石に辛いな、と感じたことで胸が痛む。
　そして、母だった者は毎回こうも言っていた。
『――お前が死ねば良かったのに』
『お前なんて、『おまつりサマ』に早くなってしまえばいい』
　そんな風に。
　責められる理由も、死ねばよかったという刷り込みも当時は受け入れられた。それが当然だとも思い込んでいた。
　だが、ラムネには『おまつりサマ』が何を指すのか解らなかった。
　けれども、ひとつだけ理解した。
（俺の命は、いらないもの……。少なくとも、この｜女性《ひと》にとっては）
　他者からしても怪異を呼ぶ子など不要だろう。
　このときにこそ、それがわかったのだとラムネは実感していた。それが良いことか悪いことかは考えずに。
　無価値なものだという烙印を押されたのが、この出来事だった。

　そうして、ラムネは施設に入れられた。
　母親だった者が養育を放棄したことや、その能力がないと判断されたからだ。
　施設には様々な境遇の子どもがいた。親を亡くした子、いわゆる捨てられた子もいれば、どうしてここに来たのか話せない子や、何も知らない子もいた。
　ただ、どんな理由があるとしても平等だった。
　大なり小なり不幸を抱えた子であることは、語らずとも同じであったからだ。
　――自分はいらないもの。
　施設にいる間もラムネはそんなことを思っていた。最初はいつ死んだっていいと思っていたし、自分が死ねばもしかしたら誰も見たことのない死んだ妹の顔を見られるかもしれない、なんてことも考えた。
（でも……）
　しかし今は、幼い頃の自分とは少し違う。
　周囲の悪夢が蠢き、またあの事故の瞬間までを繰り返そうとしている。施設では悪くないこと、即ち良いことだって色々あったが、この意地の悪い夢はそんなところまでは映してくれないらしい。
　幼い姿のラムネは車に乗せられ、再び事故の光景を見せられるのだろう。
　されどラムネは悪夢を拒絶する。
　幾度も見せられては精神が擦り減ってしまうだろうし、それに――。
「死なない、って約束したから」
　思い浮かべたのは大切な友人の姿と、その顔。
　まだ死にたくないと思ってしまった。死んで終わりにしようなんて考え方を捨てて、友人と約束を交わした。
　けれど、と呟いたラムネは胸裏に過る思いを確かめる。
「……わかってるよ」
　確かな言葉を紡ぎながら、ラムネは己の魂の欠片を具現化させていく。次の瞬間には、その手に｜白焔の長槍《アルカンシェル》が握られていた。
　この過去をもう一度見なくたって、ちゃんとわかっている。別れを告げるときが今だと示すようにラムネは目を細めた。
　そして、一瞬だけ視えた空間の綻びを見据える。
　夜は眠らない。だから悪夢も見ない。
　地を蹴ったラムネは槍の切っ先で綻びを捉え、瞬時に穿つ。
　刹那、硝子が砕けるように眼前に亀裂が入った。割れた硝子めいた空間の断片には、あの日に見た夏の青が一面に広がっていて――。
　そうして、ラムネは悪夢から醒める。

　気付いたときには景色が元に戻っていた。
　夏空は何処にもなく、鬱蒼とした木々が風で揺れる森の光景が見える。
　悪夢の最中にあった緊張感から解放されたからか、ラムネは思わず屈み込んだ。俯いた顔がどんなに酷いものであるかはラムネ自身がよくわかっている。
「いま、一人で良かったな」
　そう呟いた理由は、彼が――友人が隣にいないことを安堵したゆえ。
　こんなに情けない顔を晒さなくて済んだのだから。
　立ち上がったラムネは両手で自分の頬をぱしりと叩き、気合いを入れる。再び歩き出したときには、その表情は普段のヒーローとしてのものに戻っていた。


●森の奥へ
　森に揺らいでいる悪夢の領域が消えていく。
　おそらく多くの能力者がそれぞれの方法で悪夢を抜け、または打ち破り、壊したことで怪異の影響が薄れていったのだろう。
　これでもう誰が踏み入っても悪い夢がもたらされることはない。
　悪夢を突破したならば、次に待つのは――この森に巣食う怪異退治の時間だ。
　

第2章 集団戦 『トモビキ』

●雨に追悼、呪に葬列
　赤い雨が降ってきた。
　悪夢をもたらす領域が消えた先、森の奥に続く小径は赤く染まっている。
　しとしとと降る雨からは鉄と死の匂いがした。奇怪な赤い雨が降る小径には、多くの人影が揺らめいている。
　それらには首が無い。そのうえ、各々が遺影と黒い傘を持っていた。
「御愁傷様です」
「あゝ、可哀想に」
「おいたわしや」
　哀悼めいた言葉を紡ぐこれらは『トモビキ』という怪異だ。最奥で眠る怪異に引き寄せられてきた者たちなのだろう。
　それらはどうやら、能力者の到来に気付いているようだ。
　怪異はこちらを葬列に引き摺り込むべくして、静かに近付いてきている。
　手にした遺影はぼやけているが、もしかすれば――その写真は、見る者にとっての大切な人や故人の写真に変わっているかもしれない。
　赤い雨はトモビキを倒せば止む。
　それに加えて、この森を淀ませている一因も消え去るだろう。雨が降り続く中、トモビキたちは不気味にゆらりと歩み寄ってくる。
　戦闘は避けられない。
　死の気配と血の雨を断ち切る戦いに挑むときが今、この瞬間だ。
　

●記憶は胸の奥に
　血の雨と葬列。
　それは死者を弔うのではなく、冒涜しているように思えた。
「ずいぶんと悪趣味です」
　怪異であるトモビキ達を示し、花喰・小鳥（夢渡りのフリージア・h01076）は感じたことを声にする。赤い雨の中であっても｜血社《煙草》には火が灯っており、漂う紫煙からは甘い香りが広がっていた。
　迫る怪異に怯むことなく、小鳥は敢えて敵を誘うように前に出る。
　その際に抜き放ったのは｜天獄《アンフェール・レプリカ》の名を冠する刀。
「勝手に使わないでください」
　小鳥が見遣ったのはトモビキが手にしている遺影。
　最初はぼやけていた写真は今、兄のものに変わっている。おそらく小鳥の悪夢から呼び出され、怪異の力によって映し出されたのだろう。
　見間違えることのない、兄の笑顔。
　普段から痛みを遠く感じる小鳥であっても、流石にその光景には少なからずショックを感じた。怪異の力は躰だけではなく心を蝕むものだ。
　されど、小鳥は兄の遺影から目をそらさない。
「でも、あなたに感謝します。兄さんの笑顔が見れました」
　悪い夢。悪い現実。
　その中でたったひとつだけ良いと思えたのは、そのこと。礼を述べた小鳥は天獄を振り上げ、ひといきに反撃に入った。
　首のない怪異が遺影を抱くのならば、狙うのはその腕。
　斬りつけた一閃によって額縁が弾き飛ばされ、刻んだ傷に重ねるようにもう一撃。目にも止まらぬ速さで繰り出された攻撃はトモビキの力を削っていた。
（……兄さんの写真は、もう残っていないから）
　先程に小鳥が告げた感謝は心からのものだった。
　記録に残されていないものはいずれ薄れていく。兄の顔もいつからかぼやけていて、今ではもうはっきりと思い出せなくなっていた。
　しかし、目の前に兄の笑みが見えた。
　思い出すと共に抉るような胸の痛みを感じたが、小鳥は安堵もしていた。
　――私は、忘れたわけじゃない。
　だから、まだ。
「……ァ」
　小鳥は｜興奮剤《エクスィテ》を打ち、己の躰の痛覚を遮断した。
　今も与えられているショックすら上書きして、自ら精神を汚染することで勝利を掴むために。天獄を構え直し、小鳥は地を蹴る。
　肉薄からの一閃。振り下ろされた刃は怪異を貫き、その動きを完全に止めた。
「…………」
　小鳥は無言で刀を下ろす。
　そのときにはもう、足元に転がっていた遺影は跡形もなく消え去っていた。
　


●取り戻せないもの
　ぼやけた遺影が揺らぐ。
　赤い雨が降りしきる森の中、ノイズのような歪みが其処に走っていた。
「あれは……」
　ユオル・ラノ（メトセラの嬉戯・h00391）は目の前の怪異が手にしている額縁に視線を向ける。すると遺影が鮮明になっていった。
　そこに視認できたのは六歳ほどの幼子の写真。
（――｜取り替えられた《目覚めた》当時のボクと、同じ顔）
　瞳が青いことを除けば瓜二つだ。
　ユオルは手にしたメスに魔力を纏わせていき、敵へと跳躍する。
「そんなやり方で惑わせようとしているの？」
　先ず狙ったのは敵の手首。
　遺影を取り落とさせようとしたが、身体を逸らした怪異が避けてしまった。されどユオルはすぐに二撃目へ移っていく。
　それは幻実の地平線。真珠色の霧を巡らせたことで幻惑の力が広がった。
　その力はユオルの姿をした幻影となる。次は惑わせながらの不意打ち、或いは不可視の霧に紛れての連続攻撃がいいだろう。
『ご愁傷さまです』
　そのとき、顔のないトモビキから声が響いた。
　それは死者を悼むときの台詞ではあるが何処か空虚で感情がない。ユオルは敢えて何も応えず、敵の視界外であろう位置からメスを振るった。
　此方を認識していたのならば幻影も通じる。試さずとも行けると察したユオルは遠慮なく敵を切り刻んでいった。しかし、同時に思うこともある。
（どうしてかわかる。あの遺影の子は……故人だ）
　写真の子どもは元いた人間の子に間違いない。敵の策略なのかもしれないが、妙な実感と理解がある。ユオルは一瞬だけ俯いた後、真珠の耀きで敵を両断した。
　ぐらり、と喪服の怪異が揺れて倒れる。
　その際に思い出していたのは、優しい友人が過去に言っていた言葉。
　――きっと何処かで静かに暮らしているはずだ。
　取り替え子のユオルの心を案じて、告げてくれた言葉を信じたかったのに。故人だと感覚で解ってしまった現在、それ以前の話になってしまった。
　だが、理解した今も衝撃は受けていない。
　代わりに感じていたのは敵が与えていったダメージの残滓のみ。ショックを受けないのではなく、受けられない。
　本質の罪悪感について考えても、罪や悪だと感じられない事柄と同じ。
　胸の奥が痛むのは、それとはまた別の――今の自分に対しての感情だった。落ちた遺影を前にして、ユオルは瞼を閉じる。
　再び目をあけたとき、地を濡らしていた赤い雨は止んでいた。
　


●数多の死の先で
　降り頻る雨は赤く、森は昏い。
　頭のない異形――トモビキの前に立ち、クラウス・イーザリー（希望を忘れた兵士・h05015）はその腕に眼差しを向けた。そこに見えるのは妙にぼやけた遺影。
　その写真は急に揺らぎはじめ、親友のものに変わっていく。
「それがそっちのやり方か」
　先程の悪夢で見た顔そのままだ。しかも通常時の顔や笑顔ではなく、死の間際の苦しみに満ちた表情になっている。
　なんとも悪趣味だと感じながらも、クラウスはフレイムガンナーを起動した。思うことはあるが、今はただ静かに銃を構えて照準越しに敵を見据えるのみ。
　するとトモビキが遺影を軽く掲げた。
　瞬きの間に写真が再び揺れ、次はクラウスの両親を映したものに変わる。
「……」
　その代わりにこちらから放ったのは火炎弾。
　クラウスは言葉を発することなくトモビキへの反撃に移っている。されど精神攻撃めいた遺影の揺らぎはクラウスに影響を与えていた。次に戦友の写真が遺影となり、その顔がぐにゃりと曲がったように見えた。
　親友、両親、戦友。
（俺の大切な人はみんな、もういない……）
　その事実を改めて敵に突きつけられているようなもの。辛さがないと云えば嘘になってしまうが、クラウスの裡には憤りも生まれていた。
「……クヴァリフの仔のところまで辿り着くために、こいつを倒さないと」
　自分に告げる形で言葉を紡ぎ、クラウスは敵を焼き尽くしにかかった。半ば八つ当たりだが、それは使命感で覆い隠す。そこから銃口はトモビキに向けられ続け、その腕に抱かれた遺影にまで火が襲いかかる。
「あれは幻影でしかないんだ」
　あの悪夢と同じだと声にしたクラウスは、焼けていく遺影を見つめた。
　写真が歪み、消えていく。衝撃など受けていないとクラウス自身は思っているが、心は見えぬところで徐々に蝕まれていた。
　胸が痛んだが、あの遺影が怪異の手にあっていいものではないのは確か。
　倒すためには致し方なく、心の痛みは無視して立ち向かうだけ。激しい攻防が巡る中、霊的防護を巡らせたクラウスは更に銃爪を引く。
「みんなの死を冒涜するなら――」
　そして、辛いだけの現実を押し付けるような輩ならばここで倒す。意志を固めたクラウスが降らせた火炎弾は大きく広がり、血の雨を塗り替えてゆく。
　彼らがもう死んでいるのはわかっている。
　消せぬ悲しみと燻る怒りを胸に、クラウスは目の前の敵を滅していった。
　


●遠けき彼方と世の理
　悪夢を抜け、森を往く。
　ざわめく木々の音は少し不気味だったが、行く先に見知った背を見つけた。
「はあ、よかった、リアムさん」
　星越・イサ（狂者の確信・h06387）はそちらに駆け寄り、望田・リアム（How beauteous mankind is・h05982）と合流する。
「大丈夫でしたか、イサさん」
「悪夢には慣れているとは言いましたが、少し堪えました……よ……」
「お体の方は無事そうで何よりですが、この森には厄介な力が巡っていますね」
　二人は互いが心身共に痛みや怪我がないことを確かめた。リアムの口調と雰囲気から、自分を心配してくれていたのだと察したイサは静かに頷く。
「リアムさんのことは心配してませんでしたけど、ね」
「信じてくれていたんですか？」
「はい。若いのにしっかりしてるから……ふへへ」
　彼からの問いにイサは双眸を緩やかに細めてみせた。
　だが、穏やかな会話もそこまでだった。前方に視線を向けた二人は何者かの気配を察しており、警戒を強めていく。
　そして、目の前に現れたもの。
　それは葬列だった。特にリアムにとっては見慣れた光景でもある。
　やっと合流できた二人を待ち受けていたのは怪異の群れだ。首のない人影は皆一様に傘をさし、それぞれに遺影を抱えている。
「あれは――」
　リアムは敵の姿をしかと捉えた。
　怪異が持っている遺影には、｜先程見た《両親の》顔が飾られている。どうやら既に相手からの精神攻撃が始まっているようだ。
　地面を踏みしめたリアムは心で対抗していく。
　未だにかつての自分が回帰する感触もある。けれども今、こうして隣に同行者がいてくれる以上、いつまでも引き摺っているわけにはいかない。
　同時にイサには違うものが見せられていた。
「……ええと、誰ですか？　いや……何、でしょうか」
　遺影の写真が変わったことは理解していたが、イサにはノイズしか感じられない。
　かわりにひどい頭痛がしており、それが誰であるのか、そもそも何であるのかすら判別がついていない状態だ。
　しかし、わかったことがひとつあった。
　何もわからないという事実から導けるのは、つまり――。
（私はにとっては……もはや家族すら『最も想う人』ではない、ということ……）
　改めて思えばそれは苦しく、哀しいことだ。
　心は痛みはすれど、これならば相手の攻撃は失敗したも同然。戦いにおいては能力者側が有利になっている状況だった。
　そんなイサの横顔を見たリアムは、自分だけが惑わされてはならぬと感じていた。
（イサさんは悪夢以前に、いつも通り彼方にいるような目で――）
　だからこそ馴染める相手なわけだ。
　リアムは気を引き締め、とにかく笑顔でいようと決めた。そうして、トモビキと呼ばれる怪異への徹底抗戦及び討伐を志す。
「こちらで被害は抑えますから制圧しましょう」
「はい、畏まりました」
　呼びかけに応えたイサはそっと構える。
　不気味な相手であっても怯む必要はない。戦って勝つことが今の目的だ。
　同様にリアムも集中していき、迫る執念を意識した。彼の背で不可視の渦が巻いたかと思うと螺旋を纏う人型の像――護霊『｜此は汝が嵐《ストームブリンガー》』が現れ、あるべき運命を加減速してゆく。
　それによってトモビキの力が削がれ、イサも攻勢に出た。
　悲しい事実を知ってしまっても、確信できることがある。
「この力は人類のためのもので、私はそれを振るうためにある。そのことを識っていますから……これしきの怪異、障害にもなりません」
　守りをリアムに任せているので後は彼方の呼び声で事足りる。イサは普段から自分が聞いている耐えがたい音を再現し、怪異へと巡らせた。
　そこへリアムによる渦動の理が更に重なれば、怪異は瞬く間に戦う力を失う。
　本来行き止まっていたはずの想い《呪い》は消えゆく。その｜痕跡《スクレイプ》もまた、戦いを終わらせるための一手となった。
「こんなものでしょうか」
「進む道が開かれましたね」
　リアムが力を収めたタイミングでイサも能力を弱め、倒れた敵を見下ろした。
　もう血の雨は降っておらず、行く先を阻む存在は消滅している。件の遺影も既に消え去っており、心を乱すものはもうない。
　周囲で戦っていた他の能力者達も次々と勝利をおさめているようだ。
「イサさん、行きましょう」
「はい、リアムさん」
　名を呼びあった二人は森の奥を目指して進む。
　その先で待つ、此度の首魁とも呼べる｜存在《乙女と花》に会いにゆくために――。
　


●偽りの死写真
　ああ、なんて。
　あれほどに酷い夢を見たのは――否、見せられたのは不快だ。
　品問・吟（｜見習い尼僧兵《期待のルーキー》・h06868）は、今も口の中に残っているかのような、あの味を忘れられないでいた。
「……嫌だなぁ」
　ただの幻影であると理解した今でも、先程の感覚に震えてしまいそうになる。
　現に悪夢から醒めた今も落ち着かない。
　怒りと吐き気、胸の奥のざわめきがあり、自己嫌悪で頭がどうにかなりそうだ。しかし、先生のことを思い出すと同時に浮かんだ言葉もあった。
「前に『心乱れた時こそ、振り回されずに』って先生も言ってたもんね」
　吟は一度、深呼吸をした。
　先生の言葉に従えば問題はない――と思った直後、血の匂いが鼻を衝く。今度は幻影ではない、本物の匂いだと直感した。
　そして、吟は見てしまう。
　黒い傘。それを濡らす赤い血の雨。
　傘をさす首のないスーツ姿の人間と、その手に抱えられた遺影。それから、額縁の中に収められた先生の写真を。
　それも苦しげで悲しげな表情になっている悪趣味な写真だ。
『ご愁傷さまです』
　現れた怪異が心無い言葉を放ち、精神攻撃を仕掛けてきているのはわかった。
　握った拳に力を込め、吟は呟く。
「ごめんなさい、先生。お吟は悪い子です」
　それはここにはいない人への謝罪。傍から見れば遺影の中に語りかけているようにも思えたが、そうではない。
「今から――感情に任せて、あいつらをぶん殴ります」
　怒りを抑えぬまま、吟は卒塔刃を構えた。悪夢明けからの血の雨、のちに怪異。こんな状況と精神状態では攻撃など当てられないかもしれない。されど吟が抱く敵への戦意は相当なものであり、金剛破砕撃が勢いよく発動していった。
　当たろうが当たるまいが構わない。
「迷惑だの、環境破壊だのしったことか！」
　そう思うほどに、この怪異は死や人を冒涜している。
　赤い掌の呪いが飛んできたが、吟は止まらなかった。どれだけの痛みを受けようが、こいつらだけは絶対に跡形もなく擦り潰すと決めている。
「――｜先生の死《そんなもの》を、私に、見せるなあああ！」
　憤りの声と共に振り下ろされる卒塔刃。
　荒れ狂う妖力の暴風圏は怪異を包み込み、敵を完膚なきまでに滅していった。
　


●喪った過去
　赤い色彩が目の前で散って弾ける。
　視界を埋め尽くす、噎せ返るような血の色と臭いが心をざわつかせた。
「……」
　焦燥めいた感覚を落ち着かせるため、シルフィカ・フィリアーヌ（夜明けのミルフィオリ・h01194）は呼吸を整える。
　シルフィカの瞳には首のない人影が映っていた。
　その名はトモビキ。赤い血の雨を纏い、罪なき者を葬列に誘う怪異の一種だ。
「そう、あなたたちがこの雨を降らせているのね」
　トモビキに語りかけても答えはない。
　念のような言葉を発することはできるようだが、必要以上に語らぬ存在のようだ。その代わりに怪異は行く手を遮るように立っていた。
「わたしたちが目指す場所はこの先にある。この森に引き寄せられてしまったのは気の毒だけれど、あなたたちに用はないの」
　だから、とシルフィカは宣言していく。
　どちらにも譲れない行動原理があるならば戦って示すのみ。
「大人しく消えてちょうだい」
　言葉と同時に構えたシルフィカは弾丸を解き放った。周囲に淀む血の臭いを少しでも払いたいと考えたため、弾には風の精霊の力が込められている。
　暴風を巻き起こす如き力の名は、煌花の円舞曲。
　トモビキ達をできる限り多く巻き込み、一気に倒せるように。狙いを定め続けるシルフィカは銃弾を放ち続けた。
「……！　だめ、惑わされちゃいけないわ」
　そのとき、怪異が抱えていた遺影が更にぼやけたかと思うと、ぐにゃりと歪んだ。揺らぐ写真の中には誰かの姿が現れている。
　シルフィカはその人物を瞳に捉えたが、すぐに頭を振った。
（あれも、わたしが覚えていないひと。知っているけれど、知らない……）
　それが誰であっても気分の良いものではない。
　シルフィカは遺影には目もくれず、死を冒涜する怪異へ止めを刺しにかかる。
　血の雨の中、弾丸の円舞が廻る。
　赤い色彩がどれほど突き刺さろうとも構わず、ただ撃ち続けて――。
「今はただ前に進むの」
　そして、雨が止んだ。精霊銃を下ろしたシルフィカは顔をあげる。そこにはもう怪異の姿はなく、彼女が敵に打ち勝ったことが示されていた。
　


●雨と欺瞞
　しとしと、ぴちゃん。
　降りゆく赤い雨が水溜りを作り、そこに雫が跳ねた。
　目を細めたララ・キルシュネーテ（白虹・h00189）はその光景を見つめる。
　感じるのは馨しい死の香り。
　生きたものの残穢と、それを悼んでいるかのような怪異の葬列。だが、トモビキと呼ばれる怪異からは死への敬意が感じられなかった。
　葬列とは生者が死者を黄泉の国へ送る、大切な送りの儀。それをこんな風にしてしまうなんて、とララは声にする。
「……噫、でもこれではララは満ちないの」
　ララはトモビキ達の姿を瞳に映し込みながら一歩前に出た。
　その際に血の水溜りに足先が浸ったが、ララは気にせず相手に問いかける。
「だから、お前が遊んでくれる？」
　敵からの返事はない。そうであろうことは最初から予想していたので、ララは返答を待たずに動き出した。
　――かごめかごめ。
　雨の森に広がるのは花一華の花吹雪。それによって血の雨を凌げば、桜彩は血彩に染まっていく。その間にララは素早く駆けていき、敵を串刺しにするべく攻め込んだ。
「お前の生命を喰らってあげるわ」
　怪異が葬列を組むならば、その行く先が終わりに続くように。
　トモビキもララを死に取り込まんとして反撃してきた。首のない人影が抱えている遺影が揺らぎ、そこに誰かの姿が現れる。
　遺影に映る、愛しくも感じられる姿はどことなく母のようにも見えた。
（……何だかママみたい）
　普通の少女なら、そこで精神が揺らがされるのだろう。されどララは思わず冷笑ってしまっていた。何故なら――。
「そんなことは、ララとパパが許さないもの」
　所詮はまやかし。
　ララは血溜まりを蹴り上げ、赤い飛沫をあげながら跳躍した。勿論、此処から狙うのは怪異の撃滅。
　ひときわ輝いた窕の刃。そこに破魔なる迦楼羅焔を滾らせたララは、首のない人影に切っ先を差し向ける。次の瞬間、敵が一瞬で焼き尽くされていった。
「次はお前ね」
　ララは倒れた怪異の向こう側に立っている、別の個体に狙いを付ける。
　血を吸って赤く咲いた花一華は美しい。
　淀んだ赤よりもこちらの方がいいとして、ララは宣言の言葉を紡いでゆく。
「さぁ、雨を止めるわ。――｜迦楼羅《ララ》には止雨のご利益だってあるのよ」
　そして、森に杳窕な光が灯される。
　少女が次に奥へ踏み出したとき、既に血の雨は消え去っていた。
　


●雨後に待つ空の色は
　もう大丈夫。
　悪夢が去ったことを今一度確かめ、祭那・ラムネ（アフター・ザ・レイン・h06527）は自分の頬を何度か叩く。
　ぱちぱちと快い音が響いたことで気持ちは切り替えられた。
「……よし」
　完全にすべてをうまく忘れるか、克服できたかというとそうではない。しかし今は罪悪感などに囚われている場合ではないことだけは確か。
「仕事で来てんだ、しっかりしねえと」
　視線を向けた先では雨が降っていた。それは普通のものではなく、赤い血の雨だ。
　そこには遺影を抱えた首のない人影がある。
　さした黒い傘から血が滴っている様子は実に怪異らしく、とても不気味だった。
「邪魔するなら、倒さないといけない」
　ラムネは意思を言葉に変え、臆することも怯むこともなく前に踏み出す。その瞬間、魂の欠片から顕現させた犬面が現れ、長槍が手の中に収まった。
　相手が怪異ならば遠慮は無用。
　ラムネは勇猛に駆け、ひといきでトモビキの前にまで距離を詰めた。雲裂衝で敵を穿とうとしたとき、相手が持つ遺影が目に入る。
「……！」
『おいたわしや』
　一瞬、息を呑んだラムネに念話のような敵の声がかけられた。遺影の写真が大切な人たちに見えたのでぞくりとしたが、ラムネは槍を振るう手を止めない。
　人であるならばいつかは死を迎えるだろう。
　だが、それが悲惨な事件によるものや無惨な死に方であってはならない。そんな未来にさせないために己は戦っているのだから。
　ラムネは口許を引き結び、トモビキを貫く。
　相手がどれだけこちらの心を揺らがせようとしても、冷静さは決して失わないと決めた。身を翻したラムネは、その勢いに乗せた槍撃を放ちにかかる
　敵が降らせる赤い雨が痛みを与えてきたが、そんなものには怯まない。足元の泥が動きを阻もうともひたすらに怪異を穿つだけ。
「そっちがどんなことをしたって、俺の行く手を阻むことは出来ないだろうな」
　ただ、前へ。
　ラムネの一閃は鋭く、トモビキの力ごと怪異としての存在を散らす。そうして、敵が持っていた遺影が地面に落ちた。
「――雨は上がるさ」
　見事に敵を討ち倒したラムネは力強く語る。
　その言葉の通りに血色の雨は止んでいた。それは死を冒涜する行いが止められたことを意味する、確かで揺るがぬ証明だ。
　


●消散
　悪夢は去り、目覚めたはずだった。
　目の前に現実があることは間違いないのだが――八卜・邏傳（ハトでなし・h00142）の前方には赤い雨が降っていた。それこそ、まるで悪夢のような光景だ。
「確かに夢は覚めた筈なんに、まだ。まぁた赤いのなー」
　雨からは淀んだ血の匂いがする。
　ちとキツイや、と声にした邏傳は身構えた。進もうとしていた先には首無しの怪異・トモビキが佇んでおり、その手には傘と遺影が抱えられている。
　すると、額縁の中の写真が大きく揺らぎながら変化していった。
「……いーね」
　それが見覚えのある顔になったことに気付き、邏傳は無意識に呟いた。怯えるのでも驚くのでもなく純粋に良いと感じたからだ。
「残る顔があるっちーのは尊いんよ。だってさ、さっきだって朧気で――」
　邏傳は先程の悪夢を思い返す。あれは記憶から作られたものだろうが、所々が曖昧だった。つまりは移ろいゆく思い出だけでは限界があるということ。
　あんなに爺の事すきだったんに、と言葉にした邏傳の瞳は何処か哀しげだ。
　しかし、記憶の一瞬から切り取られたであろう遺影の写真は鮮明なまま。
「ね。俺にソレ、ちょーだい？」
『あゝ、お可哀想に』
「なーんて、くれる訳ねぇかー。……さて、と」
　それなら今の気分は赫色。
　邏傳はいつものようにグッとしてビュンとすることで｜詠唱錬成剣《エレンちゃん》を構えた。飛焔と錬金毒を重ね合わせた一閃で敵へ斬り込みながら、邏傳は宣言してゆく。
「とにかく燃やして斬っちゃらい！」
　トモビキが遺影を見せてくることになど構わず邏傳は攻め込む。気付けば震えは止まっており、冷静な思考も戻ってきた。
「ソレさ、やぱ要らね。その顔イケてねんだもん」
　邏傳は憂いを帯びた顔をしている遺影を示し、べ、と舌を出した。どうせなら大好きな爺が笑っている姿が良いから、あれは欠片も残さず消すだけだ。
「せっかく用意してくれた首無しちゃんにゃあ悪いけど――燃えてなくなれ」
　全部。一切を。
　あのときから変わらず、訳がわからない思いが今もある。
　だからこの気持ち悪い感情も、全て。
「今はただ進む。それだけ！」
　それで己の中のぐちゃぐちゃを消すことができたなら。
　標的の胸に狙いを定めた邏傳は鋭い一撃を与える。それによってトモビキの動きが止まり、瞬く間に消滅していった。
　血の雨は止み、赤い色も次第に薄れてゆく。それでも未だ心は晴れきっていない。
　そんな気がして、邏傳は静かに目を眇めた。
　


●進む為に紡ぐ志
　視界を覆うのは赤い色。
　何処かから降りはじめた血の雨が地面を滲ませ、死の匂いを振り撒く。
　首のない怪異が成す葬列は不気味と呼ぶしかなく、立花・翼（希望唄うルスキニア・h06488）は嫌な予感を覚えた。
「あれって――」
　思わず一歩、後退りしてしまう。その際に血色の水溜りを踏んでしまったらしく、血飛沫のような雫がぱしゃりと跳ねた。
　怪異を怖いと思ったから下がったわけではない。トモビキという名の敵について聞いたとき、何となく想像していたことが当たってしまったからだ。
「……あの写真は、わたし」
『ご愁傷さまです』
『お可哀想に』
　トモビキが持っている遺影。その中に入れられている写真は翼だった。確かめるように呟いた翼に対して、首のない者達が不思議な声を響かせる。どうやら念話のようなものらしく、頭に直接語りかけてくるような言葉だ。
　そのどれもが遺影の人物の死を悼みながらも、同時にある種の冒涜を投げかけているかのようだった。予想していなければかなりの衝撃を受けたかもしれない。
　だが、翼は前に踏み出す。
「確かに怖いかもね。でも平気だよ、言ったよね」
　先程の悪夢で巡ったことを思い返しながら、翼は強い眼差しを敵に向けた。
　相手は翼の死を示し、こちらを揺らがせようとしている。そんな敵に対して翼は凛とした口調で告げてゆく。
「死ぬのは怖くないの」
　決意と希望。
　負の存在を目の前にしてもそれが揺らぐことはない。そのことを表すかたちで翼はVsinger『Ala』としての自分を示す。
「どんなものでも、わたしの決意を折ることは出来ないから」
　――｜小夜啼鳥の清福《ロクァランティア・ルスキニア》。
　翼がまず意識したのは、周囲で戦う仲間達のこと。この小径にいる皆はいわば悪夢を抜けてきた強き者達。
　そんな尊敬できる人達が少しでも傷付くのは嫌だとして、翼は力を広げた。心とリンクする小夜啼鳥の囁きは森に響き渡り、仲間に加護を繋げていく。
　どうか、すこしでも。
　悪夢の残滓が消えて、怪異と戦う人達の力が上手く巡りますように。
　願った翼の御蔭で周囲の能力者達は順調な動きを見せていた。既にトモビキを打ち倒している者もいるらしく、勝利の気配も見えている。
　安堵と信頼を抱き、翼はそっと身構え直した。
　自分が倒すべき相手は、目の前に立って遺影を掲げているトモビキだ。葬列を組むのは勝手だが、好きなようにさせてはいけない。
「みせてあげるね、わたしの力」
　遺影には変わらず翼の顔が映し出されているが怯まない。現実の自分は確かに此処に立っていて、こうして戦うことができるから。
　毒を宿す紅薔薇の鞭を握り、翼はトモビキへと攻撃を放ってゆく。
　薔薇の花が咲くように、鮮烈な一閃が怪異を穿った。されどトモビキも遺影では効かないと判断したのか、血の雨を更に激しく降らせる。
「……痛い、けど」
　身を貫くほどに鋭い雨はどこまでも赤く、翼の身体を瞬く間に濡らしていった。
　だが、翼は素早く駆けることで赤い雨を受ける量を抑えている。すべてを避けきることはできなくとも痛みを最小限にしていき、隙を見て薔薇の鞭を振るった。
「流石にすこしだけ苦しいね……。だけどね、甘んじて受けるよ」
　この痛みこそが戦いの証。
　それにトモビキだって鞭の一閃を受けて平気であるはずがない。痛いのはお互い様だとして、翼は勝利に向けて宣言する。
「覚悟してね、薔薇鞭でぎったぎたにしてあげる！」
　ただの歌い手だと侮ることなかれ。
　辛くても、苦しくても、最後まで戦いという名の歌を紡ぎあげる覚悟はできている。
　赤い血の雨が跳ね、ドレスを汚した。
　降り頻る雫が痛みを齎そうとも翼は決して止まることがない。
『あゝ、おいたわしや』
『…………』
『どうして、死なない』
　トモビキ達は途中まではお決まりの言葉を発していたが、戸惑っているような間や、疑問のような声を紡ぐようになった。
　まるでそれは、この遺影のようにお前も死すればいいと語っているようだ。
　しかし、翼にそのような言葉や行動は届かない。紅に染まった裾を翻しながら戦う翼は、薔薇の鞭で怪異達を鋭く穿った。
　翼の動きはまるで雨の歌に合わせて踊るような、しなやかで華麗なもの。
　それによって次々とトモビキが倒れ、遺影の写真がぼやいていく。同時に血の雨も次第に弱まっていっているようだ。
「これぐらいで折れたりしない！」
　纏う白のドレスは赤に変わっていたが、翼の心は清廉な白を保ったまま。
　そして、最後の一体を捉えた翼は全力を揮う。
「わたしは進むの！」
　こんなに暗くて悲しい場所で立ち止まっている暇はない。進む先にはきっと、明るくて綺麗な希望の空が広がっているはずだから。
　そして――赤い雨が止み、森に静けさが戻る。
　翼が静かに腕を下ろしたとき、怪異の姿は何処にもなくなっていた。

　森の小径を染めていた紅は消えた。
　この光景は能力者達が勝利した証であり、次の領域に進めることを示している。
　行く先に待っているもの。それは、悪夢の花を咲かせる存在だ。