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辻に咲く

作者：R-E

第1章 冒険 『辻斬り事件を追え』

　暖かな風が吹いている。白無垢からはらり乱れた髪が、風に流される。
　ああ、きれい。
　花咲く春の道、私はいつだってここが好きだった。四季折々、様々な花が入れ代わり立ち代わり咲いては散るこの道が。
　この道を、あのひとと歩いた。あのひとと歩けた。そうして、これから先も歩くはずだった――。

　どこで間違えたのだろう。きっかけはあったはずだ。
　思い出せない。頭が痛い。どうやったら、思い出せるだろうか？
　また｜斬って《・・・》みたら、少しはましになるだろうか。

　女は歩く。辻を歩く。人斬りが、歩いている――。

　恋とは何だろう。気になる人がいるということだろうか。曖昧な定義しか知らぬ四之宮・榴（虚ろな繭〈｜Frei Kokon《ファリィ ココーン》〉・h01965）にはどうにも難題。
　いつだって碌なことしか、変なことしかしない。だが会わないと何故だかその顔がちらちらして仕方がない。今だってそうだ。銀色が見ている気がしてならない。
　き、気のせいです。気のせいに決まっている。自分もまた、あのラジオに脳を揺さぶられただけなのだと……そう頭を振って、榴は｜半身《レギオン》を召喚する。
　これだけの目があれば見つける事は可能だろう。いいや容易い、容易いのだ。

　あっさり見つけられた白無垢の女。本当に、広域を探すまでもない。
　近寄れば彼女、予想外に落ち着いている。こちらを見て微笑む様――角隠しで影が落ちた顔、口元しか見えない。
　どう切り出したものか。いつ切り掛かってくるか。距離を保ったままでいると、彼女のほうから口を開く。
「私をお探しでしたか」
　それは、甘ったるい声だった。

「……その……好きな方を……思い出しませんか……？」
　提案。目の前の彼女は、こてんと首を傾げた。返り血で汚れた頬がやわらかく立ち上がり笑みを作る。
　だから、凶行……止めませんか。

　そう伝えようとした。だが、その言葉を女は最後まで聞くことはなかった。刀を低く構え、榴の腹に刃を突き立てようと動いたのだ。
　白い影が、角隠しでよく見えぬ顔が重なる。体格はあまりにも異なるが。何人も切ったなまくらに近い刃が肌に食い込んで、あっさりと皮膚を貫き抉り、そして払う。脇腹へと抜けた刃と確かに付いた傷。

　――それを『水銀』が縫合するように繋ぎ、インビジブルたちが傷ついた内臓に集って治癒を試みる。抵抗はしなかった。そうしたいのならば、そうすればいいと思っていたから。
「……思い出してください。彼の事を。原因を」
　自分が思い出しているのは別の「彼」だが。白無垢の女は首を傾げる。真新しい血液が付着した、はずなのに、銀色が混ざるそれに不思議そうな顔をしている。
「原因は。私が、百合の花だったからです」
　それは、愛らしい……花のような笑顔。

　――あなた、好き好んで斬られるのは、わたくし位にしたほうがいい。
　高笑いが聞こえた気がした。


　｜確《しか》と、引き受けました。強く頷いた峰・千早（ヒーロー「ウラノアール」／獣妖「巨猴」・h00951）。
　示された道は成る程、よく管理されているようで、家々の生け垣や花壇、プランター等に様々な花が植わっている。
　まだ熱烈な恋をした事がない。しかし、この沸き起こる感情は何だろうか。誰かのことを思う心地というものは理解できるが、これが恋煩いをしている人々の心持ちなのだろうか？
　さて、待っていれば相応。彼女はふらふらとした足取りで道へと現れた。同じところを周回しているのだろうか、地面についた血液からも察せることだ。

　近づいてくる彼女へと、千早が声をかける。
「こんにちは、お嬢さん。誰かに会いたい気分というのは、悪くないですね」
　自分も強く影響を受けた一人である、と、そう示すかのような微笑みと態度を取る。彼女もまた「ええ」と頷いて、そして咲く花々へと視線を向けた。
「会いたい。会いたいのですが、斬ってしまいました」
　困った様子で自分の頬に手を添える。角隠し、目元の見えぬ表情……それでも憂いを帯びていることは確かか。やや引きずったような口紅に返り血の赤。
「しかし、己を見失うほどに情に溺れるのは恐ろしい事ですよ」
　ええ、と小さく呟き、微笑む女。蠱惑的な笑顔だ、だが、惑わされてはならない。古妖の影響下にある人物だ。どのような対応を取ってきてもおかしくはないのだから。
「細い腕に日本刀は少々重たくはないですか？　貴女には花の方が似合います」
　そう、それは、百合の花のような。手を差し出す千早。だが、それを。

「ああ、うれしい。私を、花と例えてくれるのですね」
　深まった笑み、そして――振り上げられる刀！　すうと笑みを消し、まったくの素人であろうその太刀筋を見切り、手に触れるようにしてその刀の鍔を掴み取る。同時に発動するは玉匣。√能力を消し去るそれだが……。

「ああ、お手が、触れてしまいました」
　笑む彼女の様子は変わらない。√能力では、ない？　いや。彼女が受けた能力は既に引いたのか。
　と、なればこの女性――既に、侵食されきった後か！

『――おおっと察してもらっちゃ困るぜ旦那！』
　響く爆音、どこからか。あちらこちらから。それは民家のラジオから――！
『かわいこちゃん戻っといで、旦那がアンタを探してるぜ……』
　ふう、と、吹きすさぶ風に乗る煙。眼の前で忽然と消えた女性。なるほど一筋縄では、いかないようだ。


「（あんまり手荒に制圧して怪我さすのもアレやし。加減せなならんのメンドくさいなぁ）」
　そのような形で確保をしても、良い結果は得られない。彼女のためにも、己のためにもならないのだ。切るべきものがこの先にいるのだから、抜刀は不要である。
「斬らさへんで、これ以上は」
　それは花嫁への言葉であり、そして、彼女に「斬る」意思を与えたものへの言葉でもあった。
　辻にて相対した花嫁、ふらり。擦り切れた足裏を少し引きずって、角隠しの奥から黒江・竜巳（〝根室法師〟・h04922）を見る。

　立ちはだかる竜巳を見て、はて、と首を傾げる花嫁。そしてああ、と何かを察したが如く笑みをこぼす。
「あなたも、わたしに、お声をかけて頂けるのですね」
　それはとても、嬉しそうに――笑むものだから。何かがおかしい、否、古妖の息のかかった相手だ。何をしてくるかなど相応。竜巳は納刀したままの五尺刀、棒術のように構えたまま、呼吸を整え――彼女が動くのを待つ。
　ひたひた歩いて、そして案の定、振り上げてくる日本刀――！
　右足から入り、刀の重さを使って袈裟に斬ろうとしている。完全なる素人だ。刃に対して体をす、と半歩にも満たない動きで避け、五尺刀で往なし、そのまま刀を取り落とすように刀身を引っ掛けた。
　だというのにその手、どうにも握る力が、加減が良い。まるで手だけが、握る力だけが達人のそれ――刀を握ったまま、敵わぬ相手かと察したか彼女は下がっていく。

「……お姉ちゃん。人斬るの、慣れてへんやろ」
「何人斬れば、慣れているということに、なりますか？」
　首を傾げてみせる彼女。笑むその表情には、恍惚とした色と、口紅の赤、そして……返り血が滲む。
「（これで正気づかへんとは……）」
　相当、相当だ――長期戦になろうと、有利であるのはこちらだ。相手は『刀を落とさない』だけの素人なのだ。
　だが構える竜巳に対し、彼女は予想以上に落ち着いて――勝手に、彼に語りかけはじめる。
「花の水切りを、ご存知ですか？　摘んできた花を、水の中に浸けて……斬るのです、茎を」
　知っていようが知るまいが。首を振ることが最善だ。
　彼女は片手の指をはさみのように立てて、自らの首に当て。ちょきん。
「わたしは――ひとを、そうしました。あと『何本』斬れば、わたしは人斬りになれますか？」
　そう言って、笑うのだ。

『――おいおい！　兄ちゃん、やるねェ……人斬りの極意、あとちょ～っとで知るとこだったぜ！？』
　喧しい笑い声が聞こえる。眉をひそめ、耳を軽く塞いだところで――眼前から。
「なっ……」
　花嫁の姿が、忽然と消えた。……古妖の干渉だ。まったく、厄介にもほどがある……。


　かくして、辻は閉じられた。
　延々と続く十字路を彷徨い歩く彼女、けれどそのループにすら気付いていない。くるくる、ぐるぐる。ふらつきながらゆっくり歩く姿は、まるで幽霊のようだった。
　彼女は、夜白・青（語り騙りの社神・h01020）の『御伽語り』で閉ざされた道を行く。

「愛も恋も……強いのはいいことだけど、歪められたら大変だねい」
　微笑ましい余波、恋しさを覚えるだけならばよかったのだが。今回の彼女はどうやら、それだけではない。
　道の異常性に彼女が気付くのは、かなり遅れてのことだった。見慣れた景色を楽しんで歩いていたはずだというのに、それがずうっと続くから。ようやく立ち止まった彼女に、青は姿を隠して、建物の影から話しかける。

「なんで知らない人や妖怪たちに斬りつけたのかねい」
　ここが、まぼろしの世界であるとわかっているのだろう。女性はふふ、と、甘い笑い声をこぼし……青へと返答する。
「それで「わかる」と思ったの。わたしを好いて下さるのなら、逃げはしないって……」
　歪んだ愛情。その末だ。そこまですれば当然逃げもする。男性がどうなったかは、彼女の口からは語られなかった。
「結婚相手の方とはどういった言い争いをしたのかねい。本当に言い争っていたのかねい？」
「ええ、話し合いです。一緒に、ラジオを聞いて、楽しんでいただけですよ……綺麗な私、百合のような私。それを手折って自分のものにするのだから、覚悟を決めていると、彼は……」
　甘い声はすらすら語る。あまりに穏やかで、狂気に浸っているとは到底思えないような声色であった。
　それは恋する乙女のような。花咲く笑顔で語る彼女は、狂ってなどいないふうに、装って――。

「花を、手折る……ねい」
　青は扇子で口元を隠し、眉間に皺を寄せる。
「ラジオを聞いたから、そう思ってしまったんじゃないかい？」
　思い出してみるがいい。自分の耳に残っている、それを。流れていた内容を覚えているか。
　不思議そうに唇を開けて、閉じて。何かを考えるように繰り返し。自分の手指を眺める彼女。
　その内容、もしや。

『Heyちょっと待ちな旦那！　長話はもう結構！　コマーシャルのお時間だ！』
　辻に響く男声。――古妖の声だ。周囲の気配を探るが、どうやら各家のラジオから……。
『残念ながらお約束！　桜の季節にゃクソ遅いが、攫って行かせてもらうぜ！　――ったく、斬れる相手を探すのは面倒だってのに！』
　煙に巻くとはこのことか。風に乗り現れた煙が女性と青の間を遮り、晴れたときには既に居ない。
　徹底的に、最後まで、彼女を利用するつもりなのか。古妖の声が消えた方向を、青は強く睨みつける。


　ぱんぱかぱーん！
　自身の口によるファンファーレ！
「パンドラが来ましたよ！」
　道を歩く女性へとアピールするように手を上げてアピールするはパンドラ・パンデモニウム（希望という名の災厄、災厄という名の希望・h00179）。それを見た白無垢の女性、どうしてか嬉しそうに駆け寄ってくる。
「あわわ！　ちょっと、待って、早いですね！　振り回さないでください！　危ないですよ、ほらそれしまっちゃいましょう？」
　予想通りではあるが予想以上に速かった。突如切りかかってくる彼女。√能力者と比べれば不慣れと断言できる太刀筋は見切るのも容易い。｜モルペウスの衣《世界の歪み》にて作り出した幻影を切り、空振る刃。
　獲物を逃した。くるり視線を回す彼女を、パンドラは少々困ったように見つめる。

「あなたが｜悲しみ《・・・》に沈んでいるのも、元はといえば、世界に災厄を振りまいた私のせいかも……」
　パンドラ。その箱の中、底に残った希望。災厄としてその名を冠する彼女。彼女にとって――この世の悲劇、それは自分こそが切っ掛けだったのだ。世に蔓延る不幸と悲しみ、そのすべてが己のもとにあったのだと。
　眉根を寄せるパンドラへと、女性もまた困った様子で動きを止めた。
「責任を取って、あなたを元に戻します」
　――封印災厄解放。「｜天に舞い散れ魂の欠片《ウイング・オブ・ストレイ・プシュケー》」。本来ならば深く説得するべきだろう、だがそれでは、埒が明かないような『魂』の崩れ方をしているから。
　自由意志を奪ってしまえば。それでも、思考することだけは与えておけば、彼女の話はきちんと聞ける。

「悲しい？　……悲しいのでしょうか、わたしは」
　刀を手にしたまま立ち尽くす花嫁。そのままふらり、崩れそうになったところをパンドラがその体で受け止めた。
　ぽすりと彼女の胸へと頭を預けて。呆けたように目を細める花嫁。
「ええ、きっと、悲しいのです。ほら……林檎はいかが？」
　きんいろ。きれい。食べてもいいのかしら。ひとかじり……。
「……おいしい」
　小さく呟く彼女。さらわれぬようにと抱きしめ、刀を握るその手を優しく、優しく撫でてやる。まだ、刀を取り落とすことはないが――元凶は間違いなく、この刀――。

「なんだか早く帰って、お姉さまに甘えたくなっちゃいました」
　これも「余波」でしょうか……。己のAnkerたる「お姉さま」へと思いを馳せ。とはいえ監視役のお姉さま、当然ここにはいないわけで……。さながら祈るように天を見上げる彼女。

　……どうだろうか。『レディオデーモン』？

『はぁ～俺さまたちがご存知かって？　誰がどう影響されるかなんざ、知ったこっちゃねぇ～よッ！』
　ひとつのラジオから、ぼやくような声……。