あの子をいますぐ返してください

作者：にゃあら

●鍋の底へと落ちていく
　聞こえる――嗚呼、聞こえる。
　花嫁の痛哭が――『私』を呼ぶ。
　千切り捨てられた誓詞。裏切りへの憤り。
　いや……今回の、痛哭に関して謂えば。
　最早――『私』が動く以外に、ありえない。
　花嫁の復讐は勿論……『私』は……哀れな赤子の復讐も、遂げてみせよう。それが『私』に対しての、最上級の赦しとなるならば、そこに、否定したあの人と、違いなどなし。此度の花嫁は『私』の事を……手放しで、迎え入れてくれる筈だ。
　如何なる√へも追い縋り、地の果てまでも決して逃がさず。
　肉の一片たりとも、血の一滴たりとも、残しておくものか。

　手始めに、肚を掻っ捌く。

●蓋をしていないのが原因か
「やあ、君達ぃ！　紅涙って古妖、聞いた事があるかい？　ああ、その通り。嫁入り道具の付喪神みたいなやつさ。王権執行者でもある。如何やら、哀しみ背負った花嫁の復讐を代行するって星詠みに出てねぇ。それで、君達に声を掛けたっていうのさ」
　星詠み、暗明・一五六の表情は、文字通りに窺えないのだが、その態度からして、人間災厄らしい雀躍を孕んでいた。君達は『これ』を嫌な予感として捉えても良い。
「まずは花嫁と接触し、何が起きたのか、誰に何をされたのか、訊いておくのが正解だろうさ。それで、花嫁の嘆きや怨みが晴らせたなら、運命、変えられるかもしれないぜ？　そうそう、君達ぃ。先に言っておくが……今回の依頼は精神的に、けっこう、きついかもねぇ」
「それでも行くってんなら、覚悟しておく事だね。アッハッハ！」

第1章 日常 『どこにもいかない祈りの澱』

　√汎神解剖機関――クヴァリフの仔が蔓延るほどの黄昏において――何も、地獄というものは、怪異だけの仕業ではない。最早、誰も使う事のない廃教会の中、一人の女が何かを抱えていた。君達は――彼女こそが――裏切られた花嫁なのだと、直感で理解できるだろう。さて、花嫁に近づいてみたならば……彼女が抱えているものが、小さな、小さな命だとわかる。小さな命は……赤子は……安らかな顔をして、すやすやと、眠っているようにも視えた。
　兎も角、君達は花嫁の嘆きを……怨みを、和らげなければならない。
　取り敢えずは花嫁に声を掛け、何が起きたのかを訊いてみると宜しい。
　ふつふつ、ふつふつ、何処からか。
　煮えているかのような、音……。

　真っ赤な蛸との違いを答えよ。
　誰かの為に動いていると――何かの為に蠢いていると――本当に、心の底から、勇気に似た何かが涌いてくるものだ。傍から見たならば、覗き込んだのならば、蛮勇でしかないのかもしれないが、それこそ、藁のように、縋るに値する『もの』なのかもしれない。八手・真人の場合、それは『兄ちゃん』だ。兄の為ならば、何があっても『生き残る』事を選ぶだろうし、たとえ、苦渋の決断だったとしても最終的には『やる』筈だ。兎も角、今は話とやらを訊いてしまうのが宜しい。底知れない情念に沈んだとしても、兄とはまったく関係がないのだから――。……ｱﾉ~、は、初めまして……俺……ｴｯﾄ……。早速発揮していく経験不足とやら、しかし、却って。その方が、花嫁にとっては良いのかもしれない。
　あなたの話を……聞きにしました。耳にするのは当然として『危機』なのだ。小さな、小さな、ひとつの絶望が膨れ上がってしまえば何れ、√を侵す病魔となる。なんで……って、言われても……その……難しいんですケド……このままだと、ﾁｮｯﾄ……あなたも……。花嫁は察してくれた様子だ。何度も、何度も、眠っているかの｜ような《●●●》赤子を撫でながら――ええ、わかりました。話をすれば、良いのでしょう。それが、どのような破滅に、どのような地獄に、繋がるのかはわかりませんが……。あ……ｱ……ｿﾉ……ゆっくりで……良いので……その、あなたに、何が……？　だ、誰かに、ひ……ひどいことを……？　心当たりも何も、怨みを忘れたりするものか。物々しい雰囲気ではなく。まるで、聖母のような――ｱ……お、俺は……自分のことで精一杯なので、あなたに、深入りみたいなコトは……きっと、できないですケド……。蛸壺の中は暗く、故にこそ、何も見なくて済む。
　……この子を、抱いてみてください。
　誘われたのか、望まれたのか、意識するよりも前に｜冷たさ《●●●》が脳髄へと這入っていく。冷たさが急激に熱され、沸騰するかのような思いに苛まれる。ｴｯ……？　ああ、グツグツと、煮込まれているかのような。いいや、ような、ではない。
　煮込まれている。何かに、味見をされている。


　海月のように――水母のように――自由気まま、フヨフヨ、浮かぶだけで良いのなら、頭痛にやられる事などなかった。悪趣味を極めた世界と謂うものは、蛇蝎を孕んだ現実と謂うものは、甘くて柔らかい脂を――彼方のように、美味しく調理をしてくれたのか。……裏切られ……っ……。人は人の悲しみを、怒りを、もっと謂うならば感情を、理解する事ができない。その事に関しては、成程、四之宮・榴、オマエの性質が証明をしてくれていた。……宜しければ、お話……して、頂けませんか……？　ぬぞりと、這うかのような海の色が――クラゲを纏っているかのように――じっと、じわりと、花嫁を覗く。これが、深淵への片道切符だったとしたならば、花嫁は喜んで身を投げるだろう。……たぶん、怒りを……腹に据えかねている、ことが……。花嫁は理解できている。目の前の｜クラゲ《それ》は敵ではない。敵ではないし、何故だろうか。自分と『似たような』生物だと、親近感とやらを覚えている。……僕にだって……忘れられれば……いいという、思いもあります。そういうものは……絶対に、忘れられない、｜悪夢《トラウマ》に……。馬鹿げている。嗚呼、莫迦げている。これがトラウマなのであれば――如何して、自決をしていない。
　……僕は……話せば、話した分、楽になると……相棒に、教わりました。たとえ……それが、どのような……最悪であっても……口にさえ出来れば……きっと……。素晴らしい。まったく、オマエの名前の通りではないか四之宮・榴。柘榴は何の代わりにされていた。しかし、哀れなる哉。鬼子母神は仔を育む為に仔を狙ったが、花嫁の場合は――彼女の旦那は――ジャムを作る事にご執心であったのだ。
　狼狽えてはいけない。驚きの表情など、最早、ゴミ箱の中の住民だ。唾を飲み込む音すらも出してはいけない。嘆きと恨みを受け入れ、相槌を打ち、しっかり、真摯さを失くさないように。結果というものは勝手についてくる性質だった。
　生きている価値は必ずあるのだ。我々はきっと、肉の一文字で救われる。
　目には目を歯には歯を。


　小さな命に感謝をしなければならない。
　胃袋へと墜落していった薬の効能について、さて、飲み込む前に如何して説明してくれなかったのか。今度こそ、次こそは、上手にやってみせると意気込んだところで、最早ないのだと返されてしまうのか。強い恨み……悲しみ……失望。そんな、凄惨な想いを、感じる。これがきっと身近にある地獄ってやつ。……身近になくたって、絶対、地獄。あたしはよーく見てきたつもりだし、あたし自身も……。後の祭りを楽しもうと試みた結果がこのザマだ。仮に、国を傾けてしまったとしても――首を垂れてやれば、はい、の合図で幕は下りる。
　眩暈がするほどの馥郁だ。脳味噌があふれてしまいそうなほどの恍惚だ。そんな最中に怒りの念を蔓延させてしまっては、それこそ、狂乱の類にしか至れない。こんにちは、花嫁チャン。はじめまして。真っ白い｜顔《かんばせ》に赫々とした果実がふたつ。ごろんと回してみせたのならば、嗚呼、魅せられた花嫁は転ぶしかない。キミのことなんて呼べばいーい？　無理をしなくてもいいのだと、抱え込まなくてもいいのだと、言葉を連ねるつもりはない。あたし？　あたしはユーレイ。割と世の中に後悔とかネガティブな感情を抱いて、果てた、ユーレイ。花嫁はオマエの姿を見て、嗚呼、何かに、期待をしているかのよう。ちょいまち。花嫁チャン、なんで、そんなにあたしのこと見つめて……？　あ、意外だった？　じゃないと今こうやって実体化できないでしょ？　嫌な予感がする。何か、手遅れな事が『あった』のではなかろうか。……男のことを許せない？　何が……？
　あたしは沢山沢山、裏切りとか騙し合いとかを見てきたから、少しは気が晴れるカモよ？　ちょっと話してみてよ。ほら、あたしもさ、キミみたいに、男に泣かされてきたクチだからね。ホント、ろくでもない……。ろくでなしならば良かったのだ。ひとでなしならば楽だったのだ。あの人は……そう。あの人は人間で……何処までも、何処までも、嘘を吐かなくて……。あっ……えっと、赤ちゃんの面倒も一緒に見るからさ。辛いのはおいしーお酒と、お菓子と、スープで忘れちゃ……？　へ？　今なんて……？
　彼は嘘を吐かなかった。嘘を吐かなかったし、とっても、優しかった。
　食べちゃいたいほどかわいいって、そういうこと。
　食べ物、飲み物の話をしている場合ではない。
　……あ……あ～……そーゆう……感じ……。


　ぐしゃりと、拉げた結果が赤なのだ。赤くて、赤くて、赤くて、残りもしない輪郭。脳裡に刹那、こびりついたイメージは息絶え、何者かの哄笑だけを滓としていく。
　――この世の中には、酢醤油のような情念もある。
　人間の底知れない悪意――もしかしたら、善意なのかもしれない――の恐ろしさは、欠落する前のアーシャ・ヴァリアント、喪失する前のオマエがよく知っていた。獣の数字が咆哮し、強欲、貪り喰うサマは、まるで人のカタチをした蝗と謂えよう。紅涙かぁ……以前、関わった事あるけど、アレ関連だと大体、ドロドロ陰湿な話なのよねぇ……うへぇ。心の底から関わり合いになりたくない。もしも、義妹が巻き込まれたのなら、沈黙するなどありえないが。これは所謂｜男と女《●●●》の奈落なのだ。故に、ヴァリアントの家にとってはまったく、繋がりの欠片もない。まぁ……これも仕事だし、しゃあないか。話を訊けっていうなら、聞いてあげようじゃない。んで……赤子……赤子ねぇ……安らかに眠ってるって、実は……「永眠とかってオチじゃないといいんだけど」。
　やっぱり、あの王権執行者絡みだと浮気とかかしら？　より魅力的なものに、欲しいものに、人間という生き物は傾倒し易い。ある意味では生物的なのかもしれないが、それは、人間精神にとっては致命的な代物だ。なんで人間って浮気とかするのかしらね。アタシは｜サーシャ《宝石》一筋で、他の娘なんて見ないのに。何処かで誰かさんが頭を抱えているのかもしれないが、そんな罪は置いておくとよろしい。それに、アタシの場合浮気されるなんてないけど。もしも、相手がいて、そんな事したら、焼却処分して無かったことにするから……。「無かったものは最初からいなかった、OK？」ってやつね。地雷原でトリプルアクセルをするつもりなのかアーシャ・ヴァリアント。残酷な事だが、オマエの辿り着いた『オチ』こそが大正解なのである。……話がズレたけど、結局何があったの？　浮気男ならぶっ飛ばして……？　それにしても、幻想的な赤子ではないか。磨り潰された果実のように、甘い甘い香りを漂わせている。……ぶっ飛ばすしかないわね、最悪よ。ドロドロだった。物理的に。


　階段を転がり落ちていった桃は、可哀想なほどに傷んでいた。
　腐っていく、朽ちていく、幻のように。
　夢だろうと、現だろうと、人を真に救う事など出来はしない。成程、当人にとっては救いなのかもしれないが、神にとっての『それ』は慰めにしかならないのか。ふにゅ……。まるで、誰かの夢の中のようだと、まるで、誰かの脳内に迷い込んだかのようだと、鬼灯・睡蓮、オマエは今とやらを見通してみせた。怒り、憎しみ、怨み……それらの感情が、それらの情念が、どのように作用するのか、それこそ、その人にしか計り知れないものでしょう……。人間は人間の事を完全には理解できない。ならば、如何して、人間ではないものが、人間災厄が、紐解けると謂うのだろうか。ですが……お話を聞いて、共感や、或いは、何かしらのお手伝いができるかも、しれません……。オマエのお手伝いの先に有ったのは、そう、文字通りの泥ではないのか。泥のように眠る有り様は、嗚呼、EDENのような陽光を讃えている。感情を吐露するのも、心を整理するのに大切なことです……。そっと、花嫁の背中を撫でてやれ。赤子の顔を見てやりながら、ゆっくりと、ぬくもりとやらを与えてやれ。僕でよければ、お話をしてくれませんか……？　幻影は要らない。今、花嫁に必要なのは詩なのだ。それも、只の詩ではない……。白昼夢は読み取った。彼女に降り掛かった災厄の正体を。
　……むにゃ……そう……ですか……。子守唄。いいや、鎮魂歌。誰の魂の鎮めているのかは『今まで』の通りで、赤子は｜魂《たま》のように可愛らしい。……お話しなくても、大丈夫、です……僕は……あくまで、お手伝いなのですから……。ブカブカとしたシーツの一部を破ってやると良い。お包みを作ってやったならば、さあ、贈り物とするのが最適か。僕は……やっぱり……完全には理解できませんが……せめて、これくらいは……。
　世の中は何処までも度し難く、それを拭う為にも枕が必須と謂えた。


　宇宙は消化されていた。消化されて、最早、流されるだけの段階だった。
　紫色の珠を転がすよりも前に手を取ってやるといい。
　やるのだ。やるしかないのだ。
　それが修羅道への入り口であっても。
　臭い物に蓋をするのではない。臭くなっても、腐っても、大切な『もの』なのであれば、絶対に手放してはならないという、意地の悪い現実であった。誑かされていたのだとしても、狂わされていたのだとしても、直視、する以外に這い上がる術などない。子供は好きですよ。無限の可能性に満ちていて、未曾有、いつも予想外の振る舞いを見せてくれる。それぞれの子供がひとつの宇宙のように、曼陀羅のように、尊いものです。そっと、近づいてみた星越・イサ。さて、オマエの惑星級な接続に、如何様な『違和』が落っこちてきたのか。しかし、これは……この、思いは……いえ……思っているのは……彼女だけ……それなら……。ありえた未来の可能性。決して、覆す事のできない『もの』への深い絶望。……それの思索に、袋小路に、リソースを割いても仕方がないでしょう。これは『諦め』ではなく『希望』です。幻想の類に――幻影の類に――救われたいと願ったって意味のないこと。誰かに復讐を頼むのならば、いっそ、自分の手でと、言わせてやるのが正解か。
　どうも、私の役目は悲嘆を終わらせることではなく、苦悩は苦悩のままに、願望は願望のままに、おはなしは現実と切り離したままで――次の選択を――次の地獄を下すためのお手伝いのようです。生き地獄が続くと謂うのならば修羅にでもなってやると良い。これが花嫁の修行なのであれば、嗚呼、餓鬼を討つ手段くらいは持たせるべきか。お話を伺いましょう。私、地獄のような情報の山にも慣れてますから、針の筵の只中でも、最後まで、聞き届けますよ。……わかりました。私は『私の手』で決着をつけると、心に決めました。
　我が子の為にも、己の為にも、あの、わんぱくな旦那を、
　屠らなければならない。

第2章 ボス戦 『紅涙』

　花嫁は――赤子を喰われていた花嫁は――己の手で決着をつけると『覚悟』した。他人の力を借りずに『やる』と決めた花嫁は、最早、か弱さの欠片もないと謂えよう。そんな花嫁の隣に｜出現《●●》した｜嫁入り道具《それ》は言の葉とやらを繰ってみせた。
　花嫁よ……『私』は赤子の痛哭も、耳にした。
　その復讐、『私』が代わりに完遂してみせよう。
　如何なる√へも追い縋り、地の果てまでも……？
　花嫁……その、貌はなんだ。『私』を手放しで迎え入れてくれる筈の、花嫁が……何故、そのような……まさか……『私』は不要だと……そう、謂いたいのか……？　その柔らかな手で、折れそうな腕で、裏切り者の肚を……掻っ捌くと。
　……仕方がない。これでは『私』も、赦されないのではないか。『私』は再び、裏切られたと、そういう事なのか。裏切り者には……そう。血溜まりが……。
　幸せは返ってこないし、赦される事などありえない。
　花嫁に拒絶された『紅涙』の道は只のひとつ。
　花嫁も、旦那も、何もかも、殺し尽くさなければ終われない。

　フヨフヨと浮かび、くるくると踊り、撹乱に続いたカダスの蠕動。
　怪異をぶん殴るかの如くに仕掛けてやった数珠、
　さて、鮮明になった記憶は誰にとっての最悪か。
　縁を断ち切られたのかと、絆を蔑ろにされたのかと、思えてしまうほどの悲哀であった。悲哀を孕んでいると同時に憤懣、訴え続けているサマは如何にも、憐れとしか謂いようがない。ふみゅ……月並みかもしれませんが、復讐というものは、そもそもとして、死者の為ではありません……。まぁ、弔いも似たようなものですが……。血で血を洗うのも酒で臓物を洗うのも同じ事だと仰っているのか。いや、確かに、ベクトルは違うのかもしれないが、鬼灯・睡蓮、オマエの言の葉は正しいものだ。残された者が、死者を想っての、自己満足なのです……。自己満足、その言の葉に対して花嫁は、若干、貌を顰めていたが。すぐに『その通り』なのだろうと、自嘲をしたのか。だからこそ、彼女の自由にさせるべきだと、僕は考えるのです……ですから……。『紅涙』は嫁入り道具だ。嫁入り道具の付喪神紛いだ。『私』に、その資格はないと……そう、謂いたいのか？　ふみ……理解されているのです……道具は道具らしく、見守るのに徹すればいいのです……むにゃ……。うぞりと、膨れ上がった何かしら。血溜まり――修羅場――愛しき誰かへの瞑想、させてはいけない。
　駆け抜けるは、時の夢……。10秒間の瞑想とやらを、馳せる思いとやらを、如何して赦してやる事が可能なのか。文字通り、空を翔けるかの如くに肉薄したオマエは――情けも容赦もなく――王権執行者の肚を抉ってみせた。いいや、抉ったのは肚ではない。きっと『これ』は精神で、精神であると同時に胎であったのだ。……『私』の……。やはり……其処が、弱点、なのですか……？　半狂乱に陥った『紅涙』、虚空を殴りつけたのか、地面を蹴りつけたのか。これで……一時的ですが……瞑想は、出来ない筈なのです……。
　呪っているのだ。呪われたって仕方がない。


　次の機会に巧くやればいい。
　何処の部位が美味なのだとか、何処の部位が柔らかかったのだとか、云々、雀躍としていた｜旦那《ざいにん》の笑顔。成程、其処に悪徳の欠片もなく。想いは極めて純粋だったのであろう。そう、きっと、旦那は正直病を患っており、それに花嫁、惹かれてしまったのだ。うーん……ロクでもない話とは思ってたけど、まさかの大正解だし、上手に食べましたってワケとは……。なんとなくイメージ出来ていないのは、嗚呼、アーシャ・ヴァリアント、オマエが義妹一筋故か。もしも、義妹が『食材』と見做されたのであれば、刹那の停滞もなく、罰を与えようとする筈だ。まぁ、今はそっちは置いといて、お呼びじゃないのに勝手に表れて「裏切られた」とか嘆いてるバカ女の処理よね……ぶっ飛ばしましょ。……『私』を……莫迦にしているのか……いや、それに関しては『私』も受け入れる他にないのだが……しかし、遂行しなければ……。アンタね、恨みつらみがあるなら、自分を裏切った奴にだけぶつけて、さっさと新しい相手でも探しなさいっての。それが可能なのであれば『紅涙』は王権執行者をしていない。恋は盲目と、よくよく口にはされるものだが、最早、狂気の領域に頭、浸かっていた。しょうがないから、このアタシが、文字通りにそのお堅い頭を吹っ飛ばして軽くしてやるわ。瞑想できないほどの半狂乱、今までのやり取りで消失したのか。王権執行者の頭の中にはしっかりと、真面ではない地獄が広がっている。
　遅い――遅すぎて、一服できちゃうくらいよ。ま、アタシは未成年だけどね。距離を詰めると同時に『紅涙』の顔面、血涙を拭うのではなく悪化させてやる。裂いてやった皮膚の、｜顔《かんばせ》の裏側には如何様な憤怒が隠れていた。ほんと、地獄みたいな面してんじゃないわよ。で、何処まで打ちのめしてやれば、断末魔を聞かせてくれるのよ。贈り物の名前は｜竜漿《ニトロ》が如く。流れに流れたエネルギーの行く先は――さて、勿論。脳味噌だけに留まらない。これが、爆裂。これこそ、爆散。
　涙ひとつも残さない。
　しまった……全部吹き飛ばしちゃったわね。
　ま、いっか。


　埋まってしまいそうなほどの直面だ。
　ある種の致命に仕掛けてやった真っ向勝負。
　――無粋の二文字は臥せっていた。
　カラカラと、カラカラと――空々と、虚々と――花嫁を乗せた馬車が、馬のないのに駆けていく。馬もなければ手綱、握っていそうな旦那もなく。奇譚にまみれた花嫁は何処からともなく嫁入り道具を取り出した。……復讐は、何も産みませんし、ほじくり返しても、意味なんてありません……おそらくは。ぽつぽつと、言の葉を紡ぎ始めた四之宮・榴。ザクロ・ジャムの味わい方については散々、教えてもらったのではなかったのか。……いえ、もしかしたら……当事者だけが……生きている人だけが……救われるのかも……しれません。永遠にわからない。永劫にわからない。そんな事を呟いているオマエの目の玉、さて、如何様な琥珀が這い寄っていたのか。……筆舌出来ない、困難な、感情、です。ですから……此処で、貴女様に……王権執行者様に……花嫁様を殺させるワケにも、その、大罪を背負った……旦那様を殺めることも……させません。『紅涙』はオマエをじっと、じっと、見つめた。それから、王権執行者は言葉を一切返さずに――幸せな頃の断片へと、身投げをした。
　……何故……いえ……今は、この場を如何やって、切り抜けるのか……考えないと……。幾つもの夜を越えてきたのは結構だが、オマエ、ひどい頭痛の砂嵐ではなかったのか。軌跡を残す事もなく、軌跡を追いかける術もなく。されど、この星空とやらは――美しい。……お互い様です……僕が倒れたとしても、貴女様が倒れたとしても……同じようなもの、なのかも、しれないのです。縋るようにして仕掛けてやった痺れ薬。泥沼にでも浸かっていたのか、王権執行者、微動だにせず。……『私』は……まだ……。虚しいほどの過去が得物となって嘲笑う。穿たれた臓腑の再生速度、間に合っているのか、否か。
　……この勝負……僕が、かなり、有利です。
　……ですので、どうか……化けて出ないで、ください……。
　深淵――黒色の蠢きについて――眩暈の描写としても悪くはない。


　馴染む必要などない。我慢する必要などない。
　誰に対しての罰だったのか。
　惨事を招いたおまわりさんのように――醜態を晒した何者かのように――追随するかのような、ある種の出来レースに眩暈を覚えたのは全員であったのか。覚悟を決めた者に退路はなく、それは、目と鼻の先の｜王権執行者《かのじょ》も同じと考えられた。……代わりじゃダメなんだよ。自分の手を汚してから、ようやく、全てが始まるの。ソレを『やる』のはあんたじゃない……。最早、酩酊している場合ではない。頬を赤くして、すっかり、目を回している場合ではない。あんたは引き際を誤るどころか、退けない状況で、あたしも含めた全員が、そんな感じ。なら……あたしらが、あんたを消滅させて。赦してあげるから、その物騒なモンしまってくれる？　嫁入り道具は贈られた。贈られてしまったのだから、嗚呼、元の場所には返せない。……まあ、そうなるよね。幸せだった誰かの思いが――永劫に積み重なったマイナス感情が――情念が。如何様な｜主役《ヒロイン》を世に落としたのか。受けてあげる。あたしは、あんたの『それ』を躱したりなんか、してあげない。
　まるで割腹を促されたのかと――自決をさせられたのかと――疑うほどの鋭利さだった。ぷつ、と、臓腑を貫くかのような痛痒に、オマエ、悲哀の念を抱くと謂うのか。あんたもあんたで可哀想じゃん？　『私』が……可哀想だと。それは『私』に同情をすると……？　同情。それは＝で屈辱に似た思い。『紅涙』は裂くよりも押し込むようにして、只、幽霊の『目』を覗き込もうとする。刃を向ける方法が間違ってんの。その刃をしまえないなら、その殺意を抑えられないなら、あたしがあんたごと折るしかないもんね。何を萃めるのが正解なのか。何に縋りつく事が正常なのか。花嫁チャンが裏切り者？　あんたはただの部外者だよ。刹那、揺らいだ｜局外者《アウトサイダー》の肉体、呼吸が上手に出来ないのは誰の仕業か。
　ダメ男の方だけやるんなら応援できたんだけどねー……いや、仕事的にダメかな、残念残念。閉じても開いても深淵はわからない。ならば、閉ざした儘、肺に風穴開けてやれ。……『私』は……花嫁の痛哭を……。
　上なのか下なのか、極端にも、ワインの味を改めるかの如くに。
　裂いて、裂いて、咲き乱れて。
　――ホント、損な役回りだよね。


　腹を割って話すべきだ。その為に、臓腑を晒すなど莫迦げている。
　濃霧の最中に見出したのは――晴れぬと謂うのに――二度と戻らぬ情念の種であった。変質し、反転し、脳髄へと埋め込まれた苗の所以については、愈々、取り返しのつかない悪夢となって現実とやらを侵蝕するのか。誰とも分かち合えないその失意が、その絶望が、あなたを作るのです。たとえ、プラスへと向かう機会がなくとも、それらを抱えて前進する覚悟が、未来を……何もかもを築くのです。神のような、悪魔のような言動だが、星越・イサも花嫁とおんなじ種族であった。ええ、覚悟を決めた人類はいつだって美しい。美しくて、何よりも、誇らしい……ふふ……久々に見た気がします。確信すべきは人の思い、溢れんばかりの混沌こそが最も愛おしいのではないか。……私達はもはや脇役であり観測者。語りもほどほどに……蛇足をせず、お暇しましょう。紅涙さん？　人間は自由だ。人類は何処までも自由だ。では、嫁入り道具は――付喪神紛いは如何に。『私』は……お互い、譲れないものだと、思うのだ。赫々とした霧が場を満たす。ふむ……認められませんか。
　彼女の決意が、自由な意思が、自分が思い描いた筋書きに従わないことが、嘆かわしいですか……？　いいや、違う。嫁入り道具なのだから、花嫁の『やりたいこと』にこそ、道具は従うべきなのだ。これは王権執行者として選ばれ、簒奪者として振る舞う為の、ある種の枷だったのかもしれない。……『私』は……如何して、嘆いているのだ。そもそも、これは『嘆き』の思いなのか。随分と、自分を見失っているようです。それを嘆くことにリソースを割いても仕方がないでしょう。可能性を拒絶し、運命を裏切り、自分を殺しているのは彼女ではなく、あなた。あなたが目を逸らした……背けた、未来の一欠片をここに見せましょう。腹立たしいほどに正論だ。正しいものにこそ蓋をしなければならない。たとえ、未曾有なまでに、盲目と成り果てたとしても。
　塵も積もれば山となる。
　カラカラと、カラカラと、無価値な情報の波。
　――ぴしりと、貌が罅入った。


　ぼこぼこと、ぶくぶくと、泡を吹いているのは赤子なのか、或いは、八手・真人なのか。兎にも角にも赤子こそが幻想で、本物の赤子は最早、肚にすらも残されていない。うぅ……あ、赤ちゃん？　から、音が……。変だ、こんなのおかしい……おかしい……？　何が一番奇怪なのかと問われたならば、成程、タコマンマ、情け容赦なくプチプチさせるかの如くに。柔らかかった。柔らかくて、何よりも珍味だった。びちびち、びちびち、頭の中で、依代としてのお役目を反芻してくれ――ｱｯ……ﾋｨ……。小さな、小さな悲鳴の原因は赤子なのか。否、不意を打たれた蛙のように竦んでしまった所以は、そう、嫁入り道具の血の涙であった。さ、簒奪者……！　これが……復讐を代行するっていう……。月並みな感想なのかもしれないが、ありきたりな返答なのかもしれないが、だからこそ、人間性と謂うものがハッキリと現れる。恨みで、復讐するなんて……よくない……と、思うのは――俺が当事者じゃないから、ですよね。その通りではないかオマエ。仮に、犠牲になったのがオマエの『兄』だったら如何なのか。きっと正気ではいられない。
　こんなことになったら復讐するのも仕方ない。赤子を喰われてしまったのだから、報復するのも仕方ない。ほんのり、不安な部分もあるのだが、しかし、それでも、止めなければならない所以は此方にもある。……アナタが、簒奪者であることは、王権執行者であることは、変わらないので……止めます。理由は、それだけ。正しいとか、正しくないとかは、俺にはわかんないので……。結局のところ不倶戴天に意味などなく、其処に仇の字が有ろうと無かろうと、世の理からは逸脱できない。流れ出てきた怨嗟は尽きる事なく、地獄の釜の底めいて、悲運、長きに渡り蔓延させたいのか。……つ、強そう……だけど、倒さないと。少しくらい痛いのは、我慢してでも……。困った時の神頼みだ。神に願って、神に縋って、その、触腕とやらに身を絡ませてやると宜しい。たこすけ、ちゃんと守ってよね。俺が、死なないように。俺が死んだら……兄ちゃんが、困るんだから。蠢く触腕、ぶつ切りにされたとしても構わない。再生し、伸縮し、罰当たりな輩へと叩きつけてやると良い。
　しかし、嗚呼、本当に、神を煽るのが上手なのではなかろうか。
　……花嫁よ、自分でやりたいのだな。
　ならば『私』も手段を選んではいられない。
　――そこの神に倣うとしよう。

第3章 ボス戦 『三途海の戦巫女『乙霧』』

　倒せばいい。倒せばいいのだ。
　倒しさえすれば問題なく、花嫁の意識は戻ってくる。
　その時こそが、手を汚す最大の機会なのだろう。

　賽の河原など――子供に石を積ませるなど――それこそ、度し難い沙汰ではなかろうか。煮え滾る釜へと放り込まれた｜我が子《●●●》の思いは、いったい、どのようにして晴らすべきなのか。成程、確かに。忌々しいほどに純粋な、わんぱく｜旦那《やろう》を葬ればスッキリするのかもしれない。しかし、ダメだ。その程度の『目には目を歯には歯を』では一切を晴らす事など出来ない。いや、この情念とやらは、もしかしたら、先程の｜王権執行者《かのじょ》の思いも受け継いでいるのかもしれない。くらりと、憤死でもしたのかと、疑ってしまうほどの、花嫁の卒倒――そうして、三途海と繋がった。
　それは怨嗟の化身であった。それは情念の具現であった。それは｜星詠み《●●●》の力を有する、戦巫女の霊体であった。それは『ありとあらゆる種族の子供達』を愛しており、子供達の為ならば『ありとあらゆる悪を許容し執行する』ものであった。｜大瓢箪《三途海》を背負い、六道へと誘う姿形はまさに｜覚悟《●●》と謂えよう。
　世界は子供達の為にある。子供達が愛されない世界など、殺してしまえばいい。火と硫黄、黄泉の国の軍団、混沌とした有り様なのかもしれないが、清濁を呑み尽くしてこそ――復讐というものは成立する。あの子をいますぐ返してください。
　返せないと謂うのならば――いますぐ、死んでくれますか？

　毒を以て毒を制す、噛まれたとしても芯には届かなかった。
　花嫁の思いも――王権執行者の思いも――未曾有、全ての情念を接ぎ木するかの如くに、戦巫女は悪を背負った。背負ってほしいは言わずもがな、背負ってほしくない『思い』まで、一切合切を六道へと誘ったのだ。強欲であれ、傲慢であれ、何であれ――この、濃霧の内側では皆々同じか。ふぁ……。地獄の底の底、底無しの情念を前にしてもその｜欠伸《たいど》。腹を立てるべきなのか、頭を抱えるべきなのか、仮に、本体だったとしても、三途海の彼方にて悩ましく棒立ちだ。他者を慮り、行動を起こすことは、素晴らしいことですね……ええ、エゴではありますが、それを『悪い』とは、口が裂けても言えないのです……。夢が現にちょっかいをかけるなと、夢が現に干渉するなと、威勢よく罵倒されたかのような感覚だ。ただ……そのエゴは、相手がどう思っているのか、あなたが救おうとする存在がどう思うかにもよって、様々変わることでしょう……。見ないふりをするのが、見ていないふりをするのが、随分と上手な瞼ではないか。ぎりりと、噛んでやったのは苦虫か、或いは唇か。……お前は……お前は……これが、問答できる『もの』ではないと、知っているのではなかったか？　その通りです。殺してしまえば、それ以降の復讐は果たしてどうなるのでしょうか？　永遠にも等しい時間、地獄の責苦を与える方が、より長く、怨みを晴らせると、僕は思いますけど……。だまれ、だまれ、お前がそのような事を口にするな。お前のような｜舞台装置《●●●●》が……悪役にすらもなれない奴が……！　口腔に広がったのは鉄のような味わい。まるで、絶対に眠ってやらないと、意地とやらを叩きつけるかの如くに。
　八岐大蛇が憤慨した。
　さて、問答はここまで……駆け抜けるは……。
　阿鼻叫喚の沙汰であろうと、八寒地獄の吐息であろうと、真に、戦巫女を滅ぼす事はできない。殴られようと、燃やされようと、憑かれようと、後退の二文字は死んでいる。これはもう、エゴのぶつかり合いなので……。そうか、そうなのか？　お前にエゴがあるとは、自我があるとは、驚きだ……！　滅ぼす事が不可能であれば、さっさと、削り尽くしてやると良い。世界の歪みに触れたのがひとつの失態だったと謂えよう。
　沈黙させるのは容易だった。


　燃え盛る肉の塊よ、それが誰なのかを教えてくれ。
　中途半端だからダメなのだ。
　竜頭蛇尾な有り様だと――蛇足も蛇足な始末だと――世界に嗤われているのかもしれない。されど、花嫁の思いと｜王権執行者《おんな》の思い、ふたつの重みを背負っているのだ。具現化された霊魂は……霊体は、星を詠んでいるかの如くに、キッとオマエを睨んでみせた。なるほど、なるほど、そう来るわけね。さっきの紛い物よりかは『マシ』かもしんないけど、結局のところ、アンタも似たようなもんじゃないの。まあ、でも、うん。分かる、分かる。愛しいものの為ならなんだってできるわよね。出来ない、不可能、そんなナンセンスな言の葉で飾ろうとしたって無駄なのだ。地獄に導など無いのだから、自力で、殺すべき者を連れていくしかない。じゃあ――｜義妹《サーシャ》のために、ぶっ飛ばされてちょうだい。戦巫女はオマエの『目』を知った。たとえ、曲がりに曲がっていたとしても、反転して、まっすぐに思えるのだから脱帽ものか。お前……お前なら、私の思いの全てを、ぶつけるに値するかもしれない。はん！　首が幾つあってもアタシを食い殺せはしないわよ。ペラペラ喋ってる暇があんなら、かかって来いっての。
　八岐大蛇の咆哮が――降ろした神の暴虐が――無防備な竜の肉とやらを味わった。喰らっていく。喰らっていく。喰らえば喰らってやるほどに、｜戦巫女《それ》の部位まで壊れていく。……上等な娘だ。お前が、子供を作る事など、万に一つもないのかもしれないが、もしもの事を考えるなら……生かしてやるのも悪くない。……何？　土下座でもしてくれるっていうの？　アンタ、アタシのこと何にも知らないクセに？　違うわね。アンタは、自分のことも知らないのよ、わかる？　わからない。わかっている事など何一つない。誰も彼もが盲目で、無知で、だからこそ、無我夢中になれるのだ。
　ああ、痛い痛い、きっと、痛くて死んじゃうかも。
　蛇の丸焼きなど喰えたものではない。犬もきっと食わないのだから、炭にするしか道がない。皮も肉も骨も復讐心も、何から何まで全部、全部、焼き尽くしてやるのが葬送だ。まぁ、安いもんだわ。アンタの命もアタシの命も……生き返るし。
　度の過ぎた復讐なんてやり返されるもんなんだから、この程度で……？　アーシャ・ヴァリアント、ドラゴンプロトコル、何か、大切な事を忘れてはいないか。……この程度で、満足しておいてちょうだい。獣の数字は幾つだった？


　すれ違いの権化とでも謂うべきか。
　｜魔王《ダイモーン＝スルタン》の隣で寝転がるといい。
　正体不明の情念が――渾沌とした回転が――脳味噌を埋め尽くしたところで、一切合切、ムカムカするほどの入れ替えか。取り替え仔も吃驚な有り様で、最早、食屍鬼すらも溜息を吐く冒涜さか。粘ついていたとしても、こびりついていたとしても、悉く、浄化をされてしまっては憤怒の欠片も失せていく。……別に……何も感じない……？　確かに……悲しい、寂しい……会いたい……とは、思う。……けど……。屏風に描かれているのは虎なのか、虚無なのか。そもそも、屏風など存在すらもしていないのではないか。……僕が、何故か……その先の、思いを……想いを、理解できない……から……？　戦巫女は沈黙している。いや、きっと｜それ《●●》は抑え込んでいるだけだ。抑制し、我慢し、四之宮・榴の一言一言を塵のように、石のように扱っている程度なのだ。……同じ星詠みでも……僕は、助けることしか……助力しか、出来ないけど……貴女様は、この｜怨み《●●》を……？　倒せば万事解決だ。ただし、その解決とは『花嫁が旦那を殺せる』以外にない。花嫁が、花嫁として、復讐を遂げる、それにしか続かない。貴女様を……倒せば……花嫁様は……？　お前……なあ、お前。何か、筆舌に尽くし難い勘違いをしていないか？　私はな、花嫁の思いの怪物であると同時に、｜王権執行者《あいつ》の思いなんだ。お前……いったい、何処を見て、何を伝えようとしている。……僕には、わかりません。わかりませんが……花嫁様は、きっと、一生、降ろせない重荷を背負うの……でしょうね。戦巫女はいよいよ大罪だ。憤死するよりも前に『やる』と、修羅をしたのだ。
　お前な……ふざけんなよ？
　理由は不明だ。不明だが――それこそ、渾沌だが――冥府魔道、黄泉の国の軍団が星空の下に集結した。まるで、ワイルドハントが如くに槍衾、前へ前へと歩んでいく。それを受け止めようとしたのは――ああ、古き歌の通りなのか。……貴女様は、どうして、そのような顔を……。不可思議だと宣いながらも肉薄するオマエ。最早、何方が霊体なのかも解せない儘に。私は、お前のような奴が、この世で一番嫌いなんだよ。
　知らない記憶を増やしてやれ、何方の頭が割れたのか。


　矛盾していたとしても、滅茶苦茶だったとしても。
　母は強く、蛇のように林檎を擂り潰すのか。
　我を忘れた不可視の沙汰に――意識の欠片も無いインビジブルに――何を贈るべきなのか。不可思議な粉末とやらを、奇天烈な粉塵とやらを、文字通りに、爆発的に流行らせてやるのも正しいのかもしれない。……亡くなった生命は返せませんが、八つ当たりはいわゆる一種のバタフライ・エフェクト。即ち混沌、まさしく無秩序。私は……私達は予測不能性を愛しますから、甘んじて受け入れましょう。私であれ『私』であれ、花嫁であれ王権執行者であれ、人のような思いに振り回されているのだから、愈々以て、如何しようもないのか。でも……ひとつだけ。ひとつだけ、聞かせてください。未来に生まれる子供も愛していますか？　ざわついたのは世界だろうか、もしくは、三途海単体だったのだろうか。兎も角、質問をされたのだ。素早く「その通りだ」と答えてやると宜しい。……即答ですか。その前途のために｜悪《狂気》を受け入れるものならば、きっと、私と貴女は同じ存在。そうですよね？　何を宣うのかと思えば随分と突拍子もない。いや、きっと、√能力者にとっては、ティーカップの座席のように、当たり前の如くに回っている思考か。一緒に無限の可能性を愛でましょう。一緒に、未知の全てに身投げをしましょう。成程、お前、私は『お前』の僅かだけだが、わかるのかもしれない。私は、身を投げるならば大人であるべきだと思っているのだ。すれ違っているのか、激突しているのか、何方にしても神は降りてくる。
　かつて愛されなかった子に妄執し、未来の世界を閉ざそうとするならば、私と貴女は真逆の存在です。ええ、これは、一応の答え合わせなのかもしれませんが。無限の可能性に押し潰されるが相応しい……。お前……一瞬でも、理解を肯定した私が、愚かだったのか？　いや、違うな。お前、その、可能性とやらを……何処まで見せようとしているんだ？　無数の『もしも』だ。無数の『もしも』が波のように――羊水の如く。
　良いだろう。お前の『それ』、私が全部、愛でてやろうではないか。
　素敵です。まさか、こんな人に出会えるなんて。


　じっと、じっと、見つめてやれ。
　泡を吹いている巫女の面を、穴が開くほど見続けてやれ。
　無尽蔵たる｜三途海《エネルギー》を背負いつつも、戦巫女、語り尽くした後に出会ったのは依代である。八手・真人の内側に『なに』が潜んでいるのかを刹那の内に予想したところで、ふと、思う。まるで、神に庇護されている子供のようだと。まるで、箱入りにされ続けた息子のようだと。お前……その、貌は……まさに……。顰めていた面が若干緩んだのは気の所為であろうか。う、ｳﾜ……し、しらない、人？　だ……で、でも、無害そうなヒト、ではないし……。あ、あの……花嫁さんを……起こして、くれたら……嬉しいな、って……。残念だが……私を倒さない限り、彼女は目覚めない。もしくは、私が『旦那』を殺したなら、起きてくれるかもしれんが……。結局のところ、この物語にハッピーエンドは赦されない。せめて、花嫁の手で終わらせてやらねば報われないか。……アナタを倒しても、花嫁さんは浮かばれないし……あ、赤ちゃんも、戻ってこないし……悪い人も、罰｜は《●》受けない、ケド。俺は、死ぬわけにはいかないし……それに……生き抜く覚悟なら、俺にだってある。そうか……お前は、成長している、最中なんだな。なら、その証として、私を倒してみせると良い。そ、そうですね……？　やることは『神頼み』だけど……。神を憑かせているのだ。神を降ろしているだけの輩に、易々と、命を盗られるつもりはない。
　ウネウネ、ズルズル――無気味さを孕んだ｜音《それ》の正体。依代の背中から這い出てきたのは触腕だ。お前が……『神』か。私が、お前を信仰する事はないだろうが、一応、敬意を以て戦う事だけは、誓おう。中々に殊勝な巫女ではなかろうか。他の神を降ろしている事を抜きにして、嗚呼、蛸神様が『倒す』相手に相応しい。直々に出向いてやったのだ。どちらがより『神様』か。どちらが優れた『八』か、理解させてやらねばなるまい。締め付け対決は蛸神様の圧勝だ。何故ならば此方の命、猫のように気紛れだった。食事が咽喉を通らない。酸素だって同じこと。


　坂道を転がっていくのは何者か。
　黄泉の色の真実、嗚呼、母子並んで見るといい。
　混沌――矛を近づけたのであれば――ぐるぐる、ぐるぐる、千日ほど寝かせてやるのが良識か。眩暈か頭痛か、わからぬ儘に、咽喉を焼いていくサマは文字通りにやけ酒。いいや、今はしっかり、素面をしている。素面をしながら狂気と対面し、堂々と、言の葉とやらを紡いでいく。たしかにね、子供たちは可哀想。たったひとつしかない浮かばれない命の無念とか、色んな思いを晴らすために、情念を抱えながら、そーいう暴力沙汰に出る気持ちも分かるんだ。……そうか。わかってくれるのか。しかし、私とお前では『住んでいるところ』が違うのだろう？　羽衣を気合で浮かせてやるかのような『こびりつき』だ。たとえ、修羅だけが道なのだとしても、戦巫女は止まれない。そう、あたしはちゃんとあんたの存在を抹消しなきゃいけない。人として――いや、もう、人じゃないんだろうけど。人ではない？　確かに私は人でなしだ。なあ、だけどよ、私を倒せば花嫁の意識は戻ってくるんだ。元々、そういう話ではなかったのか。元々、この話は旦那を仕留めるだけで十分ではなかったのか。……とにかく、あんたはやっちゃあいけないことをしたんだから、その責任は｜霊魂《いのち》でつぐなってもらおうか。復讐のために、殺す。殺された人は、また復讐に走る。そーやって負の連鎖が、修羅が、続いていくなら……どこかで断ち切んなきゃね。途絶えたところで何時かは戻ってくる。ならば、戻ってきたところを両断してやるのが正解か。正解も何もないっての。そのくらい、あたしにだって理解はできる。
　まるで万華鏡だ。万華鏡のど真ん中へと、背中を押されたのかと疑ってしまうほど。最後に恨まれても嫌だもん。惨たらしく、なんて、一度は思ったけど。ほら、子供たちの味方であったなら――優しく、ね。くらり、戦巫女の身体が揺り籠のように斃れていく。鼻腔を擽った鱗粉の効果は絶大らしく――巻物ひとつ、残してやるのも慈しみか。
　あの子は絶対に返ってこない。
　返ってこないと知りつつも、この胡蝶だけは逃さない。